บทที่ 27 เงาปริศนา

บทที่ 27 เงาปริศนา

ปุด ปุด...

ในขณะที่เสวี่ยหรูเยียนมองดูเจียงเทียนใช้มือเปล่าที่แกร่งดั่งเหล็กยกฝาหม้อหินร้อนฉ่าออก น้ำซุปในหม้อก็เดือดพล่านส่งเสียงดัง

เจียงเทียนหยิบชามหินที่บรรจุซอสสูตรเข้มข้นซึ่งเขาเพิ่งปรุงเสร็จ เทราดลงไปในหม้อ จากนั้นยื่นมือไปรองใต้ก้นหม้อ

พลังเลือดลมทะลักออกมาอีกครั้ง เร่งเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่ด้านล่างให้รุนแรงยิ่งขึ้น

ด้วยพลังจากพรสวรรค์ ซอสเริ่มข้นคลั่กด้วยความร้อนสูง

เปลวเพลิงใต้หม้อมอดดับลงในจังหวะที่ซอสงวดได้ที่พอดิบพอดี เหลือทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมยั่วน้ำลายที่ลอยฟุ้งออกมาไม่ขาดสาย

ไม่ไกลกันนัก เนื้อนกย่างก็ใกล้สุกได้ที่แล้วเช่นกัน

"เสวี่ยหรูเยียน รีบชิมดูสิว่ารสชาติเป็นยังไง มีตรงไหนต้องปรับปรุงไหม?" เจียงเทียนยื่นชามหินที่ตักข้าวพูนส่งให้เสวี่ยหรูเยียน แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

เสวี่ยหรูเยียนรับชามหินมา มองดูเมล็ดข้าวที่ใสแวววาวและกลิ่นหอมเย้ายวนใจ เธอใช้ตะเกียบคีบข้าวปั้นหนึ่งส่งเข้าปาก

เมื่อเคี้ยวอย่างละเอียด สัมผัสของข้าวเม็ดนี้มีความหนึบสู้ฟันอย่างชัดเจน และรสหวานเฉพาะตัวก็อบอวลไปทั่วทั้งปากทันที

แค่ข้าวเปล่าก็อร่อยขนาดนี้เชียวหรือ?

จากนั้นเธอก็คีบเนื้อนกชิ้นหนึ่ง โดยเอาชามหินรองไว้ด้านล่าง เห็นซอสข้นๆ เคลือบชิ้นเนื้อ หยดลงบนข้าวขาวสองสามหยด ย้อมเมล็ดข้าวให้ชุ่มฉ่ำ

เสวี่ยหรูเยียนกัดเข้าไปคำเล็กๆ ดวงตาของเธอเบิกกว้างเป็นประกายขึ้นมาทันที

เนื้อของเผ่าวิหคเพลิงอร่อยขนาดนี้เลยหรือ?

แม้จะผ่านการตุ๋นมาเป็นเวลานาน แต่เนื้อกลับไม่เหนียวหรือแข็งกระด้าง ตรงกันข้าม มันกลับนุ่มละมุนลิ้นอย่างเหลือเชื่อ ยามที่ฟันบดเคี้ยวลงไป ยังสัมผัสได้ถึงความเด้งสู้ฟันเล็กน้อย

ซอสที่เจียงเทียนปรุงรสมาอย่างดีเยี่ยม โดยนำคำแนะนำก่อนหน้านี้ของเธอไปปรับปรุง ทำให้รสชาติไม่เค็มโดดจนเกินไป

มันกลับช่วยดึงรสชาติความหอมหวานดั้งเดิมของเนื้อนกวิหคเพลิงออกมา และที่น่าชื่นชมที่สุดคือรสเผ็ดร้อนที่ซ่อนอยู่ในตัวเนื้อนกเอง

เมื่อเคี้ยวไปสักพัก ความเผ็ดร้อนภายในเนื้อนกก็ระเบิดออกมาอย่างเต็มที่

ปกติแล้วเนื้อของเผ่าวิหคเพลิงนั้นมีพิษสำหรับมนุษย์ เรียกว่า 'พิษอัคคี' เมื่อกินเข้าไปจะแทรกซึมเข้าสู่ร่างกาย แผดเผาเส้นลมปราณ และทำให้เกิดตุ่มพุพองทั่วตัว

ต้องนำเลือดเนื้อไปสกัดเป็นยาเม็ดเท่านั้นถึงจะขจัดพิษอัคคีได้ แต่คุณค่าทางโภชนาการย่อมลดลงอย่างมาก และมีต้นทุนสูง

ทว่าเนื้อนกวิหคเพลิงที่เจียงเทียนปรุง แม้จะยังคงความรู้สึกเผ็ดร้อนไว้ แต่กลับไม่ก่อให้เกิดอาการของพิษอัคคีแต่อย่างใด

สิ่งที่เสวี่ยหรูเยียนคาดเดาไว้ถูกต้อง อาชีพสาย 'การทำอาหาร' ของเจียงเทียนสามารถขจัดพิษออกจากเลือดเนื้อของเผ่าพันธุ์ต่างถิ่นได้

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังสามารถเปลี่ยนความรู้สึกของพิษดั้งเดิมให้กลายเป็นรสชาติอันโดดเด่นของอาหารจานนั้น

คิดได้ดังนั้น เสวี่ยหรูเยียนก็หยิบไม้เสียบย่างที่อยู่ข้างๆ ขึ้นมา

เมื่อยกไม้เสียบขึ้นมาตรงหน้า ก็เห็นผิวของปีกไก่ย่างที่กรอบเกรียม มีน้ำมันเคลือบเป็นประกาย เครื่องเทศถูกย่างจนส่งกลิ่นหอมฉุย เกิดฟองอากาศเล็กๆ ผุดขึ้นบนผิว

เสวี่ยหรูเยียนเป่าเบาๆ แล้วกัดลงไป

กร้วม!

เสียงหนังกรอบแตกดังสนั่น สัมผัสยามฟันกระทบเปลือกนอกที่กรอบร่วนนั้นช่างน่าหลงใหล

แต่เมื่อปราการความกรอบถูกทำลาย เนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำที่มีน้ำมันแทรกซึม รสชาติเผ็ดร้อนเจือเค็ม ก็จู่โจมเข้ามา พายุแห่งความอร่อยที่หาใดเปรียบโหมกระหน่ำในปากอย่างบ้าคลั่ง

จังหวะนี้ ถ้าได้ข้าวสวยร้อนๆ สักคำมาตัดรสชาติ...

สวรรค์ชัดๆ!

เมื่ออยู่ต่อหน้าอาหารรสเลิศระดับนี้ เสวี่ยหรูเยียนไม่คิดจะรักษาภาพลักษณ์หรือความสำรวมต่อหน้าเจียงเทียนอีกต่อไป เธอกินอย่างรวดเร็ว

เพียงครู่เดียว เธอก็กวาดอาหารในส่วนของเธอจนเกลี้ยง

เมื่ออิ่มหนำ เสวี่ยหรูเยียนระบายลมหายใจยาว สบตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังของเจียงเทียน พยักหน้าและยืนยันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "อร่อยสุดยอดไปเลย!"

เสวี่ยหรูเยียนผู้มีลิ้นสัมผัสเทพเจ้า แม้โดยนิสัยส่วนตัวจะไม่ใช่คนเลือกกิน—ต่อให้รสชาติไม่เอาไหนเธอก็กินกันตายได้—

แต่ถ้าได้ลิ้มรสอาหารอร่อยจริงๆ ใครล่ะจะปฏิเสธลง?

ตูม!

ทันใดนั้น สีหน้าของเสวี่ยหรูเยียนก็เปลี่ยนไป อาการเปลี่ยนแปลงเหมือนครั้งก่อนปรากฏขึ้นอีกครั้ง

พลังเลือดลมมหาศาลเริ่มพลุ่งพล่านในกาย ไหลเวียนไปทั่วร่าง หล่อเลี้ยงร่างกายทุกส่วนสัด

มิหนำซ้ำ เมื่อเทียบกับมื้ออาหารที่บ้านที่เพิ่มค่าพลังเลือดลมให้เธอเกินร้อยแต้ม ครั้งนี้ผลลัพธ์กลับรุนแรงและดุดันยิ่งกว่า

เสวี่ยหรูเยียนรีบนั่งขัดสมาธิทันที พยายามกลั่นกรองพลังเลือดลมอันเข้มข้นนี้มาเป็นของตนเอง

ทว่าจิตใจของเธอยังไม่สงบลง ขณะที่กำลังทำอะไรไม่ถูก เสียงของเจียงเทียนก็ดังขึ้นข้างหู

"ฉันจะเฝ้าอยู่แถวนี้เอง ไม่ต้องห่วง ตั้งสมาธิฝึกไปเถอะ" เจียงเทียนพูดทั้งที่เคี้ยวข้าวเต็มปาก ทำให้เสียงอู้อี้ฟังไม่ค่อยชัด

แต่ท่าทีสบายๆ แบบนี้นี่แหละที่ทำให้จิตใจของเสวี่ยหรูเยียนค่อยๆ สงบลง ร่างกายผ่อนคลาย และดำดิ่งสู่ห้วงแห่งการบำเพ็ญเพียร

พูดให้ถูกคือ เธอไม่ได้กำลังฝึกเคล็ดวิชา แต่เป็นวิธีการหายใจและบริหารภายใน

ในระหว่างการฝึกบริหารภายในนี้ เสวี่ยหรูเยียนรู้สึกราวกับว่าประตูบานใหญ่กำลังเปิดต้อนรับเธอ

ในขณะเดียวกัน เจียงเทียนก็กำลังโซเขมือบอาหารที่เหลืออย่างรวดเร็ว ข้าวเติมชามแล้วชามเล่า เนื้อในหม้อก็หายวับไปอย่างรวดเร็ว

ไม้เสียบสีแดงที่ปักอยู่บนพื้นข้างๆ ก็ถูกจัดการจนเกลี้ยง

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือผิวหนังของเจียงเทียนที่เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ร่างกายแผ่ความร้อนสูงจนไอน้ำสีขาวลอยกรุ่น

'เคล็ดวิชาเตาหลอมโลหิตทมิฬ' ทำงานด้วยตัวมันเอง ส่งเสียงคำรามกึกก้องภายในกาย

ร่างกายที่แข็งแกร่งดุดันอยู่แล้วได้รับการขัดเกลาเสริมแกร่งอย่างต่อเนื่อง

ค่าพลังเลือดลมก็พุ่งสูงขึ้น

และเพราะร่างกายแข็งแกร่งขึ้น ปริมาณพลังเลือดลมที่เจียงเทียนกักเก็บได้ก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย

นอกจากนี้ ความสามารถในการทนต่อแรงดันสูงก็ดีขึ้น เมื่อจุดระเบิด 'เครื่องบดเนื้อ' เตาหลอมก็จะลุกโชนโชติช่วง พลังการต่อสู้ที่ระเบิดออกมาก็จะยิ่งน่าสะพรึงกลัว

"เอิ๊ก..." เจียงเทียนเรอออกมา สารอาหารส่วนใหญ่ถูกย่อยไปแล้ว เคล็ดวิชาในกายค่อยๆ ลดระดับการทำงานลงสู่ความถี่ต่ำ

เครื่องบดเนื้อในกายกำลังมอดดับและเย็นลง ผิวหนังที่มีอุณหภูมิสูงค่อยๆ กลับสู่สภาพปกติ

ระหว่างการฝึกฝน บาดแผลที่ฉีกขาดจากการใช้งานร่างกายหนักก็สมานตัว ทุกอย่างค่อยๆ กลับสู่ความสงบ

พละกำลังเพิ่มขึ้น ค่าพลังเลือดลมเพิ่มขึ้น ขีดจำกัดการกักเก็บเพิ่มขึ้น

"ตอนนี้ ฉันน่าจะนับเป็นผู้ปลุกพลังระดับ 1 แล้วมั้ง?" เจียงเทียนลองเหวี่ยงหมัดเบาๆ พลางครุ่นคิด "เดี๋ยวค่อยไปล่าพวกวิหคเพลิงระดับ 1 ดูสิว่ารสชาติจะเด็ดกว่านี้ไหม"

"ถึงเจ้าพวกวิหคเพลิงระดับ 0 นี่จะอร่อยเหาะ ดีกว่าไก่ เป็ด ห่าน ตามตลาดสดเยอะ แต่ก็ยังสู้ขาหมูตอนนั้นไม่ได้แฮะ"

"บางทีความแข็งแกร่งของเผ่าพันธุ์ต่างถิ่น อาจส่งผลต่อรสชาติของวัตถุดิบด้วย?"

หลังจากกินอิ่มดื่มด่ำ เจียงเทียนก็เก็บกวาดอุปกรณ์ทำครัว พลางคอยสังเกตความเคลื่อนไหวรอบข้างอย่างระแวดระวัง

บางครั้งมีนักเรียนเดินผ่านมาไม่ไกล ก็จะมองเจียงเทียนที่กำลังล้างจานชามด้วยสายตาประหลาดใจ

"มีคนแอบดู?" เจียงเทียนขมวดคิ้ว มือกระชับ 'มีดมังกรทมิฬ' แน่น ทันทีที่เขาลุกขึ้นยืน ความรู้สึกถูกจ้องมองก็หายวับไป

คิดไปเองเหรอ?

"ไม่น่าจะใช่ภาพหลอน" เจียงเทียนส่ายหน้าเบาๆ ทุกครั้งที่เกิดเหตุการณ์แบบนี้ ไม่เคยเป็นเรื่องคิดไปเอง โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาจากพฤติกรรมของอู๋เซียนชิง

หรือว่าพวกมันวางแผนจะลงมือระหว่างการประเมินการปลุกพลัง?

ตึง!

เสียงทึบหนักดังมาจากทางเสวี่ยหรูเยียนที่อยู่ไม่ไกล และในจังหวะนี้ เธอก็ลืมตาขึ้นพอดี

ใบหน้าฉายแววปิติยินดี

เธอปลุกพลังสำเร็จแล้ว

วินาทีนั้นเอง เจียงเทียนก็มาปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าเธอ

"เสวี่ยหรูเยียน เธอมีสมบัติล้ำค่าหรือฐานะพิเศษอะไรที่ทำให้คนอยากจะเล่นงานเธอหรือเปล่า?" คำถามกะทันหันของเจียงเทียนทำให้สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย