บทที่ 23: สมาคมนักปรุงยา

บทที่ 23: สมาคมนักปรุงยา

เถียนซือซือเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "พี่เฮ่า เป็นอะไรไปคะ? อย่าทำให้หนูตกใจสิ!"

ฉินเฮ่าโบกมือ "พี่ไม่เป็นไร แค่เหนื่อยหน่อย พักสักพักก็คงดีขึ้น นี่คือโอสถชำระกาย เอาไปใช้ฝึกฝนนะ พี่ขอกลับห้องไปพักผ่อนก่อน"

เด็กสาววางขวดยาโอสถไว้บนเตียง "พี่เฮ่า ให้หนูช่วยพยุงกลับไปพักนะ"

เมื่อกลับถึงห้อง ฉินเฮ่าก็ทิ้งตัวลงบนเตียงและผล็อยหลับไปในทันที เถียนซือซือห่มผ้าให้ฉินเฮ่า ก่อนจะกลับไปที่ห้องของตัวเองเพื่อบำเพ็ญเพียร หนึ่งคืนผ่านไป ทั้งสองคนไม่ได้ก้าวออกจากห้องเลย

ณ คฤหาสน์ตระกูลหยาง หยางจื้อหยวนที่ยังไม่ได้รับข่าวคราวจากลูกน้อง ทำได้เพียงนำโอสถชำระกายที่ตนมีไปมอบให้บิดา

หยางหงมองดูเม็ดยาตรงหน้า "นี่มันหมายความว่ายังไง? ข้าบอกให้แกไปซื้อโอสถชำระกายระดับสูงมา 50 เม็ดไม่ใช่รึ? ทำไมถึงมีแค่ 10 เม็ด?"

"ท่านพ่อ ตอนที่ข้าไปถึง มีคนเหมาโอสถชำระกายระดับสูง 50 เม็ดนั้นไปก่อนแล้ว ข้าขอแบ่งซื้อจากคนคนนั้น แต่กลับถูกผู้ดูแลหอหมื่นสมบัติขัดขวาง โดยอ้างว่าข้ากำลังก่อความวุ่นวายขอรับ"

หยางหงตบโต๊ะดังปัง "ในเมืองลั่วซิงยังมีใครกล้าไม่ไว้หน้าตระกูลหยางของข้าอีกรึ? แกเรียนรู้ไหมว่าพวกมันเป็นใคร?"

"ลูกไม่ทราบขอรับ พวกมันเป็นเด็กสองคน ผู้ชายอายุราวสิบสามสิบสี่ ส่วนผู้หญิงอายุแปดหรือเก้าขวบ ลูกไม่เคยเห็นหน้าพวกมันมาก่อน แต่เด็กผู้ชายสวมชุดเครื่องแบบผู้คุ้มกันตระกูลเซียว น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับคนตระกูลเซียวขอรับ"

"หึ! ตระกูลเซียวอีกแล้วนะ อย่าให้ข้าสบโอกาสเชียว ข้าจะถล่มตระกูลเซียวให้ราบคาบ พรุ่งนี้แกไปที่หอปรุงยาแล้วซื้อโอสถชำระกายมาซะ ตอนนี้น้องชายของแกกำลังพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตชำระกายขั้นที่สิบ เมื่อไหร่ที่เขาได้เป็นศิษย์สายในของสำนักเสวียนหลิง วันดีๆ ของตระกูลเซียวก็คงจะจบสิ้นลง"

"ขอรับท่านพ่อ"

...

ภายในโรงเตี๊ยม เถียนซือซือกำลังรู้สึกหดหู่อย่างหนัก เมื่อตอนที่นางเริ่มโคจรวิชาบำเพ็ญเพียร นางพบว่าตัวเองอยู่ในระดับชำระกายขั้นที่สองแล้ว ทว่าหลังจากกินโอสถชำระกายเข้าไปถึง 30 เม็ด ระดับพลังของนางกลับลดฮวบลงมาเหลือเพียงระดับชำระกายขั้นที่หนึ่ง

เรื่องนี้ทำเอาเด็กสาวแทบจะร้องไห้ด้วยความตื่นตระหนก นางเห็นฉินเฮ่าซื้อยาเหล่านี้มาและรู้ดีว่ายาแต่ละเม็ดมีราคาสูงถึงสามร้อยตำลึงเงิน นางกลืนเงินไปตั้ง 9,000 ตำลึง แต่การบำเพ็ญเพียรกลับถดถอยลงแทน

ฉินเฮ่าตื่นขึ้นมาเห็นเด็กสาวนั่งอยู่คนเดียวในห้องรับแขก บนใบหน้ายังมีคราบน้ำตาเปรอะเปื้อน "ยัยหนู เป็นอะไรไป? ใครทำอะไรให้เจ้าไม่พอใจรึเปล่า?"

เด็กสาวเงยหน้ามองฉินเฮ่าอย่างน่าสงสาร "หนูหลอมโอสถชำระกายไป 30 เม็ด แต่ระดับพลังลดลงเหลือแค่ขั้นหนึ่งเอง! แง! พี่เฮ่า หนูเป็นคนไร้พรสวรรค์ใช่ไหม? หนูผลาญเงินพี่ไปตั้งเยอะ แต่ผลที่ได้กลับ..."

ฉินเฮ่าชะงักไปครู่หนึ่ง นึกว่าเกิดเรื่องใหญ่อะไร ที่แท้ก็แค่ระดับพลังลดลง ราชันมารน้อยเคยบอกเขาเรื่องนี้ไว้เมื่อวานแล้ว เขาคาดการณ์ไว้แล้วและรู้ว่าระดับพลังของเด็กสาวจะต้องลดลง แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงคือ หลังจากกินโอสถไปถึง 30 เม็ด นางก็ยังทะลวงกลับขึ้นไประดับสองไม่ได้ นางนี่มัน 'สัตว์กลืนทอง' (ตัวผลาญเงิน) ชัดๆ!

"ยัยหนู หยุดร้องได้แล้ว เรื่องนี้เป็นเรื่องปกติ ลองคิดดูสิ ตอนแรกพลังของเจ้าเหมือนปุยนุ่น พอเจ้าฝึกวิชา มันก็เหมือนกับการอัดปุยนุ่นพวกนั้นให้กลายเป็นลูกเหล็ก เจ้าไม่คิดว่าขนาดมันจะเล็กลงบ้างหรือไง?"

พอได้ยินฉินเฮ่าอธิบายแบบนี้ เถียนซือซือก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลมาก "พี่เฮ่า หมายความว่าหนูไม่ใช่คนไร้พรสวรรค์ และหนูยังบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ใช่ไหมคะ?"

ฉินเฮ่ายิ้มพลางลูบหัวเด็กสาว "แน่นอน! เจ้าคือนักบู๊ที่ยอดเยี่ยมที่สุด ดังนั้นเจ้าต้องขยันฝึกฝนและพยายามเข้าสำนักเสวียนหลิงให้ได้นะ"

"ฮิฮิ! หนูจะเข้าสำนักเสวียนหลิงได้จริงๆ เหรอ? หนูเก่งขนาดนั้นเลยเหรอเนี่ย?"

ฉินเฮ่าพยักหน้าอย่างจริงจัง "พี่เชื่อในตัวเจ้า เจ้าทำได้แน่นอน"

"ตกลงค่ะ งั้นหนูไปฝึกต่อดีกว่า"

"เดี๋ยวก่อน พี่กำลังจะออกไปข้างนอก พี่จะวางอาหารไว้ข้างนอกนะ ถ้าหิวก็ออกมาทาน และอย่าเปิดประตูให้คนแปลกหน้าเด็ดขาด" "รับทราบค่ะ หนูจะฝึกอยู่แค่ในห้อง ไม่ไปไหนแน่นอน"

เด็กสาววิ่งกลับไปฝึกฝนอย่างตื่นเต้นอีกครั้ง ฉินเฮ่าสั่งให้เสี่ยวเอ้อนำอาหารมาให้ จากนั้นก็สอบถามทางไปหาซื้อตำราลับการปรุงยา เมื่อได้คำตอบที่ต้องการ เขาก็เดินออกจากโรงเตี๊ยมไปเพียงลำพัง

วันนี้เขาตั้งใจจะไปหาตำราลับการปรุงยามาครอบครอง ฉินเฮ่ามุ่งหน้าตรงไปยังสมาคมนักปรุงยา เพราะที่นั่นเป็นเพียงที่เดียวที่เขาจะหาซื้อตำราได้

เมื่อเดินเข้าไปในหอปรุงยา กลิ่นหอมของสมุนไพรก็ลอยมาแตะจมูก "สมกับเป็นหอปรุงยา อากาศที่นี่อบอวลไปด้วยกลิ่นยาทั้งนั้นเลย"

พนักงานต้อนรับเดินเข้ามา "คุณชาย ต้องการให้ข้ารับใช้อะไรขอรับ?"

"ข้าอยากจะซื้อตำราลับการปรุงยา กับสารานุกรมสมุนไพรวิญญาณสักหน่อย"

"ได้เลยขอรับคุณชาย เชิญตามข้ามาทางนี้"

ฉินเฮ่าเดินตามพนักงานไปยังโซนที่มีแต่หนังสือเกี่ยวกับการปรุงยาวางขาย "คุณชาย ตรงนี้มีคู่มือนักปรุงยาฝึกหัด รวมถึงตำราลับการปรุงยาตั้งแต่ระดับสิบไปจนถึงระดับห้า ส่วนสารานุกรมสมุนไพร เรามีแค่ข้อมูลเบื้องต้นของวัตถุดิบที่ต่ำกว่าระดับสามเท่านั้นขอรับ"

ฉินเฮ่าพยักหน้า "ช่วยอธิบายหน่อยได้ไหมว่าตำราลับการปรุงยาพวกนี้ขายยังไง?"

"คุณชาย เชิญตามข้าไปพักที่ห้องรับรองก่อนเถอะขอรับ เดี๋ยวข้าจะนำของที่ท่านต้องการไปให้ และจะอธิบายรายละเอียดทุกอย่างให้ทราบ"

ฉินเฮ่าพยักหน้า "ตกลง รบกวนด้วยนะ"

พนักงานพาฉินเฮ่าไปที่ห้องรับรองและรินน้ำชาให้หนึ่งถ้วย จากนั้นเขาก็เริ่มอธิบายเรื่องราวเกี่ยวกับนักปรุงยา

ปรากฏว่าตำราลับการปรุงยานั้น เป็นเพียงเทคนิคที่นักปรุงยาใช้ควบคุมไฟ ซึ่งไม่ได้มีมูลค่าสูงส่งอะไรในตัวมันเอง เนื่องจากไม่มีนักปรุงยามาสอนแบบจับมือทำ คนส่วนใหญ่ซื้อไปก็เรียนรู้อะไรไม่ได้มากนัก เหตุผลที่ขายตำราลับพวกนี้ ก็เพื่อให้สะดวกต่อนักปรุงยาคนอื่นในการอ้างอิงและศึกษาเรียนรู้ ซึ่งช่วยยกระดับมาตรฐานของนักปรุงยาได้

พวกหน้าใหม่ที่อยากเรียนปรุงยา สามารถสมัครเข้า 'ชั้นเรียนปรุงยา' ที่จัดตั้งโดยสมาคมนักปรุงยาได้ ค่าเรียนเพียงแค่หนึ่งหมื่นตำลึงเงินต่อคลาสเท่านั้น

แต่นี่ยังไม่ใช่หลุมพรางที่ใหญ่ที่สุด กับดักที่ใหญ่ที่สุดคือ 'สูตรยา' เพราะสูตรยาแต่ละสูตรนั้นราคาแพงมหาโหด ต่อให้คุณชำนาญเทคนิคการปรุงยาแล้ว คุณก็ยังต้องซื้อสูตรยามาฝึกจริงไหมล่ะ? แค่สูตรโอสถชำระกายระดับสิบเพียงสูตรเดียว ก็ปาเข้าไปห้าแสนตำลึงเงินแล้ว แถมยังต้องสาบานต่อวิถีสวรรค์ว่าจะไม่นำสูตรไปเผยแพร่อีกด้วย

หลังจากได้ฟัง ฉินเฮ่าถึงกับสูดหายใจลึกในใจ สมาคมนักปรุงยานี่ทำกำไรได้โหดจริงๆ ขั้นแรกก็ทำให้เทคนิคการปรุงยาแพร่หลาย พวกตระกูลใหญ่หรืออัจฉริยะทั้งหลายย่อมอยากลองดูแน่นอน จากนั้นพวกเขาก็จะตกลงไปในหลุมพรางที่สมาคมนักปรุงยาวางไว้ ถ้าเงินหมดกลางทาง ก็เท่ากับล้มเหลวไปเปล่าๆ เว้นเสียแต่ว่าจะรวยล้นฟ้าและบังเอิญเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงยาตัวจริง ถึงจะมีโอกาสโกยเงินคืนได้ไม่รู้จบในภายหลัง

ฉินเฮ่าไม่ได้มั่นใจในเรื่องการปรุงยามากนักในตอนนี้ เมื่อก้าวเข้าสู่วงการปรุงยาแล้ว ไม่เรียนให้สุดทาง ก็ต้องถูกสมาคมโอสถหลอกฟันกำไร แต่ไหนๆ ก็มาแล้ว ยังไงก็ต้องลองดูสักตั้ง

"ช่วยเอาตำราลับการปรุงยา กับสารานุกรมสมุนไพรวิญญาณมาให้ข้าดูหน่อย"

พนักงานพยักหน้า "ได้เลยขอรับคุณชาย โปรดรอสักครู่" (เขารู้ดีว่าฉินเฮ่าก็เป็นมือใหม่หัดปรุงยาเหมือนกัน)

เขาออกไปและกลับมาพร้อมกับตำราลับการปรุงยากว่าสิบเล่ม "คุณชาย นี่คือตำราลับการปรุงยาที่ท่านต้องการ มีทั้งคู่มือฝึกหัดและเทคนิคของนักปรุงยาระดับสิบถึงระดับห้า ส่วนนี่คือสารานุกรมสมุนไพรวิญญาณ ซึ่งคุณชายต้องจ่ายค่าธรรมเนียมสามร้อยตำลึงเงินเพื่อเปิดอ่านขอรับ"

ฉินเฮ่าทำหน้าพูดไม่ออก แค่จะดูสารานุกรมสมุนไพรยังต้องจ่ายสามร้อยตำลึง สมาคมนักปรุงยานี่มันหน้าเลือดผิดปกติจริงๆ เขาหยิบเงินก้อนสามก้อนวางบนโต๊ะ "ดูได้หรือยัง?"

พนักงานเติมน้ำให้ฉินเฮ่า "คุณชาย เชิญดูสารานุกรมสมุนไพรวิญญาณก่อนได้เลยขอรับ! หากท่านไม่ซื้อ ท่านมีเวลาดูเพียงสิบห้านาทีเท่านั้น"