ตอนที่ 1 ยุคสมัยอันบัดซบ!
ตอนที่ 1: โลกที่แสนบัดซบ!
ณ เชิงเขาอวิ๋นเมิ่ง ภายในกระท่อมดินมุงจากซอมซ่อพังทลาย
"นี่เรา... ข้ามมิติมาจริงๆ หรือนี่?"
กู้หยวนที่นอนซมอยู่บนเตียงส่ายหัวเบาๆ พยายามสลัดความรู้สึกไม่สบายตัวที่รุมเร้าไปทั้งร่าง หน้าผากของเขาร้อนผ่าว ร่างกายอ่อนเปลี้ยจนแทบไร้เรี่ยวแรง หัวสมองมึนงง และที่แย่ที่สุดคือความหิวโหยที่กัดกินจนปวดแสบไปถึงทรวง!
ตามช่วงเอว หน้าท้อง แขน และไหล่ มีบาดแผลฉกรรจ์หลายแห่งปรากฏอยู่ บาดแผลเหล่านั้นมีรอยเขี้ยวลึก บางจุดเนื้อฉีกขาดรุ่งริ่ง เห็นได้ชัดว่าถูกคมเขี้ยวของสัตว์ร้ายขย้ำมา บนแผลมีผงยาสีคล้ำโรยทับไว้ แต่ขอบแผลกลับเริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงคล้ำ มีหนองปนเลือดซึมออกมาอย่างน่าสยดสยอง
กู้หยวนรู้ซึ้งดีว่า สาเหตุที่เขาอ่อนแอถึงเพียงนี้เป็นเพราะบาดแผลเหล่านี้เกิดการอักเสบและติดเชื้อ
และมันคือรอยกัดของสุนัข
เมื่อไม่กี่วันก่อน เฉียนอวิ๋นเจี๋ย นายน้อยแห่งตระกูลเฉียน ตระกูลผู้มั่งคั่งประจำอำเภอ ได้ชักชวนมิตรสหายควบม้าล่าสัตว์ นำขบวนสุนัขล่าเนื้อและผู้ติดตามขึ้นมาสำราญบนเขา
ในตอนนั้น กู้หยวนกำลังพรวนดินอยู่ในไร่ ทันใดนั้นเขาก็ถูกสุนัขล่าเนื้อหลายตัวพุ่งเข้าจู่โจม พวกมันมองเขาเป็นเพียงเหยื่อชิ้นหนึ่งและขย้ำเขาจนสลบเหมือดด้วยความเจ็บปวด
คนพวกนั้นไม่ได้ไยดีว่าเขาจะอยู่หรือตาย พวกเขาเพียงแค่ควบม้าผ่านร่างที่จมกองเลือดของเขาไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
หากไม่ได้พ่อและแม่ในชาตินี้ที่ทราบข่าว แล้วรีบผลัดกันแบกร่างเขากลับมา พร้อมทั้งเจียดเงินจ้างหมอมารักษา กู้หยวนก็คงสิ้นใจไปนานแล้ว และเขาก็เพิ่งจะฟื้นคืนสติขึ้นมาพร้อมกับความทรงจำจากชาติก่อนที่ตื่นขึ้นในวินาทีนี้เอง
"นอกจากจะปล่อยสุนัขมาทำร้ายคนแล้ว ยังเมินเฉยไม่เห็นหัวกัน เห็นชีวิตคนเป็นแค่หมูหมา... ไอ้ระยำเฉียนอวิ๋นเจี๋ย! ในโลกใบนี้ คนชั้นต่ำมันไม่มีสิทธิ์มีเสียงจริงๆ สินะ!"
เมื่อนึกถึงภาพเหตุการณ์เมื่อสามวันก่อนที่โดนรุมขย้ำ บาดแผลบนร่างก็ดูเหมือนจะเริ่มเจ็บแปลบขึ้นมาอีกครั้ง โดยเฉพาะภาพของชายหนุ่มผู้นำขบวนในชุดหรูหรา สะพายธนูยาวบนหลัง นั่งตระหง่านอยู่บนหลังม้าแล้วก้มมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยามราวกับมองเศษขยะ... มันทำเอากู้หยวนโกรธจนกัดกรามแน่น
แต่เขาไม่มีเวลาให้ครุ่นคิดนานนัก ความหิวและความแห้งผากในลำคอเริ่มทวีความรุนแรง เขาต้องการน้ำมาประทังชีวิต
กู้หยวนพยายามพยุงตัวลุกจากเตียง แต่ขาที่สั่นเทากลับไร้เรี่ยวแรง ร่างของเขาร่วงลงกระแทกพื้นดินเสียงดังสนั่น
"โอ๊ย! ลูกแม่ ในที่สุดเจ้าก็ฟื้นแล้ว!"
ทันใดนั้น ประตูไม้ก็ถูกผลักเข้ามา หญิงชราซูบผอมที่หอบตะกร้าผ้ามาด้วยอุทานออกมาด้วยความตกใจและดีใจ นางรีบทิ้งข้าวของแล้วเข้ามาพยุงกู้หยวนขึ้น
หญิงชราผู้นี้สวมชุดผ้าป่านเนื้อหยาบ ผมเผ้าเริ่มหงอกขาว ดวงตาบวมแดงบ่งบอกว่าผ่านการร้องไห้มาอย่างหนัก นางคือ กู้วังซื่อ มารดาของกู้หยวนในชาตินี้
กู้หยวนนั่งลงที่ริมเตียง พยายามฝืนยิ้มให้
"ท่านแม่ ข้าไม่เป็นไร แค่หิวน้ำนิดหน่อยครับ"
"ดีแล้ว... ลูกแม่ไม่เป็นไรก็ดีแล้ว!"
ดวงตาของกู้วังซื่อแดงระเรื่อขึ้นมาอีกครั้งด้วยความปิติ นางรีบรินน้ำให้เขาและรีบกุลีกุจอออกไปนอกห้อง
"เจ้าไม่ได้กินอะไรมาหลายวันแล้ว ดื่มน้ำรองท้องก่อนนะ เดี๋ยวแม่จะไปทำอะไรให้กินเดี๋ยวนี้แหละ"
กู้หยวนยกชามกระเบื้องที่มีรอยบิ่นขึ้นจิบ น้ำเย็นชุ่มคอช่วยบรรเทาความแห้งผากได้บ้าง
ไม่นานนัก อาหารก็ถูกยกมาวาง
มันคือหัวไชเท้าดองเค็มแห้งๆ หนึ่งจาน และข้าวต้มใสแจ๋วอีกสองชาม หัวไชเท้าถูกดองน้ำเกลือโดยไม่มีน้ำมันแม้แต่หยดเดียว ส่วนข้าวต้มก็ทำจากข้าวหยาบรสชาติฝาดเฝื่อนและดูแคลนสายตายิ่งนัก
ทว่ากู้หยวนกลับไม่มีท่าทีรังเกียจ
นี่ไม่ใช่ชาติก่อนที่มีทรัพยากรล้นเหลือ ที่นั่นขอแค่มีมือมีเท้าและขยันทำงานก็ไม่มีวันอดตาย แต่ในโลกใบนี้ด้วยภาษีที่ขูดรีด การเกณฑ์แรงงาน ภัยธรรมชาติ และผลผลิตที่ต่ำต้อย ทำให้ผู้คนล้มตายเพราะความหิวโหยทุกปี เนื้อ ไข่ นม หรือแม้แต่ข้าวเมล็ดสวย จึงเป็นของฟุ่มเฟือยที่มีเพียงเจ้าที่ดินเท่านั้นที่จะได้ลิ้มรส
สำหรับการเป็นชาวป่าที่ฝากชีวิตไว้กับลมฟ้าฝน การมีอาหารตกถึงท้องไม่ให้อดตายก็ถือเป็นความโชคดีมหาศาลแล้ว
ในบรรดาข้าวต้มสองชาม มีชามหนึ่งที่ค่อนข้างข้น ส่วนอีกชามใสจนแทบเห็นก้นชาม ชามที่ข้นกว่าถูกวางไว้ตรงหน้ากู้หยวน ส่วนชามที่ใสกว่าเป็นของกู้วังซื่อ
กู้หยวนไม่ปฏิเสธ เพราะเขาที่เป็นบุรุษของบ้านและกำลังบาดเจ็บ จำเป็นต้องฟื้นฟูร่างกายให้เร็วที่สุดเพื่อกลับมาเป็นเสาหลักให้ครอบครัว
"ท่านแม่ แล้วท่านพ่อล่ะครับ ท่านไปไหน?"
กู้หยวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย
เอี๊ยด—
ยังไม่ทันที่กู้วังซื่อจะตอบ ประตูบ้านก็ถูกผลักเปิดออก ชายชราคนหนึ่งก้าวเข้ามา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยรอยตีนกา ชุดตัวบางเปรอะเปื้อนไปด้วยดินโคลนและคราบน้ำ ใบหน้าดูซีดเซียวอย่างเห็นได้ชัด
"อาหยวนฟื้นแล้วหรือ?!"
เมื่อเห็นลูกชาย กู้ตาส้านก็เผยรอยยิ้มแห่งความดีใจ
หลังจากไต่ถามอาการกันเล็กน้อย เขาก็ล้วงถุงผ้าปะชุนใบเล็กออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้กู้วังซื่อ
"แม่มันเก็บไว้ให้ดี วันนี้ข้าไปช่วยเขาขุดร่องน้ำ นายท่านใจดีให้ข้าวสารหยาบมาสองชั่ง"
ขณะพูด ลมฤดูใบไม้ร่วงก็พัดกวาดเข้ามาทางประตูที่เปิดแง้ม กู้ตาส้านถึงกับสั่นสะท้านไปทั้งร่าง
กู้หยวนมองริมฝีปากที่เขียวคล้ำเพราะความหนาว ผมขาวที่ยุ่งเหยิง และมือที่สั่นเทาเพราะความเหนื่อยล้าของบิดา เขาเม้มปากแน่น ความเศร้าโศกเอ่อล้นขึ้นมาในใจ ครอบครัวนี้เดิมทีก็ยากจนอยู่แล้ว การจ้างหมอมารักษาเขาคงใช้เงินเก็บไปจนหมดสิ้น แม้แต่เสบียงสำหรับฤดูหนาวก็คงร่อยหรอ
พวกเขาจะผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้อย่างไร?
ทั้งสามนั่งล้อมวงกินข้าว กู้หยวนจิบข้าวต้มทีละนิดอย่างใจเย็น แม้จะหิวจนไส้กิ่วแต่เขาก็รู้ดีว่าไม่ควรวู่วามกินเร็วเกินไปในขณะที่ร่างกายอ่อนแอ
ระหว่างบทสนทนา เรื่องที่เขาถูกสุนัขกัดก็ถูกยกขึ้นมา เมื่อกู้หยวนรู้ว่าพ่อบ้านอู๋จากตระกูลเฉียนเคยมาเยี่ยมครั้งหนึ่ง พร้อมกับโยนเงินชดเชยมาให้เพียงหนึ่งตำลึงเงิน และยังพูดจาข่มขู่พ่อของเขาไม่ให้เอาเรื่องนี้ไปป่าวประกาศ... สีหน้าของกู้หยวนก็มืดมนลงทันที
พวกมันเกือบจะฆ่าเขา และผลักครอบครัวเขาลงสู่ก้นเหว แต่กลับให้เงินมาเพียงหยิบมือ ซึ่งไม่พอแม้แต่จะจ่ายค่าหมอด้วยซ้ำ นี่มันให้เงินคนหรือให้ทานขอทานกันแน่?
มิหนำซ้ำยังข่มขู่ไม่ให้พูด ไม่อย่างนั้นจะเจอดี!
นี่มันตรรกะอะไรกัน? ความยุติธรรมอยู่ที่ไหน? กฎหมายไม่มีความหมายเลยหรืออย่างไร?!
"ลูกเอ๋ย..." กู้ตาส้านมองลูกชายด้วยความเป็นห่วง
"พ่อรู้ว่าเจ้าคับแค้นใจ แต่เรามันก็แค่ชาวบ้านยากจนที่หากินกับดิน จะไปสู้รบตบมือกับตระกูลใหญ่ในเมืองได้ยังไง เรื่องนี้... ปล่อยวางเสียเถอะนะ..."
เขาเฝ้ามองปฏิกิริยาของลูกชายอย่างกังวล ครอบครัวของเขามีที่ดินเพียงไม่กี่มู่ หากปีไหนผลผลิตไม่ดีก็แทบจะอดตาย
ในขณะที่ตระกูลเฉียนคือมหาอำนาจประจำอำเภอ มีที่ดินนับพันมู่ ทำธุรกิจสมุนไพร มีบ่าวไพ่นับร้อย และยังมียอดฝีมือ คอยคุ้มกัน ว่ากันว่ายอดฝีมือเหล่านั้นสามารถกระโดดข้ามกำแพงและฉีกร่างเสือดาวได้ด้วยมือเปล่า!
ความต่างชั้นมันราวกับฟ้ากับเหว
ลูกชายของเขาเป็นคนเถรตรงและอารมณ์ร้อน หากเขาคิดจะล้างแค้นเพียงเพราะความวู่วาม มันอาจจะนำหายนะมาสู่คนทั้งบ้านได้
แต่ผิดคาด กู้หยวนกลับพยักหน้าอย่างสงบ
"ท่านพ่อ ข้าเข้าใจแล้ว ท่านไม่ต้องกังวล ข้าจะไม่หาเรื่องใส่ตัวครับ"
สองสามีภรรยาตะลึงงัน พวกเขาแปลกใจที่เห็นกู้หยวนดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว
กู้หยวนไม่ใช่เด็กหนุ่มเลือดร้อนคนเดิมอีกต่อไป เขารู้ดีว่าในยามที่ไร้กำลัง การอดทนต่อความอัปยศคือทางเลือกเดียวที่ถูกต้อง การล้างแค้นด้วยความบ้าบิ่นมีแต่จะทำให้พ่อแม่ต้องเดือดร้อน นั่นไม่ใช่ความกล้าหาญ แต่มันคือความโง่เขลา!
แต่หนี้แค้นนี้... ข้าจะสลักมันไว้ในใจ!
"โลกที่แสนบัดซบ!"
กู้หยวนทอดถอนใจ
นี่คือโศกนาฏกรรมของคนชั้นต่ำ คนเลวไม่ต้องรับโทษ แต่ผู้ถูกกระทำกลับต้องอยู่ด้วยความหวาดระแวงและยอมก้มหัวให้
หลังจากกินเสร็จ กู้หยวนกลับมานอนพัก ความเจ็บแปลบจากบาดแผลยังคงเตือนสติเขาอยู่ตลอดเวลา เขาได้ยินเสียงพ่อแม่กระซิบปรึกษากันในห้องข้างๆ ว่าพรุ่งนี้จะไปรับจ้างซักผ้าหรือขุดดินที่ไหนดีเพื่อประทังชีวิต
กู้หยวนเริ่มคิดหนัก ฤดูหนาวในสังคมศักดินาแบบนี้คือฤดูกาลแห่งความตายของคนจน
"ตอนนี้ปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้ว อีกไม่นานความหนาวจะมาเยือน อาหารในบ้านก็แทบไม่เหลือ ปัญหาแรกคือปากท้อง ปัญหาที่สองคือฟืนให้ความอบอุ่น..."
กู้หยวนใช้ความคิด
"ในฐานะชาวป่า ทางเดียวที่จะหาเงินได้คือล่าสัตว์หรือตัดฟืน แต่การล่าสัตว์ต้องมีเครื่องมือ ส่วนการตัดฟืน..."
ขณะที่กำลังจมอยู่ในภวังค์ เขาก็รู้สึกถึงความเคลื่อนไหวบางอย่างที่ประตู
ใต้บานประตูไม้ที่ผุพัง มีช่องว่างขนาดเล็ก และในวินาทีนั้นหนูป่า ตัวสีเหลืองเทาก็กำลังมุดหัวเข้ามา
มันค่อยๆ แทรกตัวเข้ามาในห้อง ชูคอขึ้นดมฟิตฟัดอย่างระแวดระวัง ราวกับมันจะได้กลิ่นอาหาร เพราะจุดหมายของมันคือถังข้าวสารที่วางอยู่ตรงมุมห้อง!
หนูป่าตัวนี้ตัวใหญ่และดูปราดเปรียวกว่าหนูบ้านทั่วไป ขนของมันมีสีค่อนข้างเหลือง และดวงตาสองข้างของมันดูมีความเป็นประกายอย่างประหลาด กู้หยวนจำได้ว่านี่คือหนูป่าสายพันธุ์เฉพาะของเขาอวิ๋นเมิ่ง มันกินทั้งพืชและสัตว์ และในช่วงที่อาหารในทุ่งนาหมดลงแบบนี้ มันจึงต้องดิ้นรนหาอาหารเหมือนกับคน
"ถ้าจำไม่ผิด หนูป่าแบบนี้สะอาดกว่าหนูบ้าน รสชาติของมันก็ดีมาก แถมยังมีประโยชน์ต่อร่างกายด้วย..."
พอนึกถึงรสชาติของเนื้อ กู้หยวนก็เผลอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ร่างกายนี้ไม่ได้แตะต้องเนื้อมานานเกินไปแล้ว
เขารอให้หนูป่ามุดลงไปในถังข้าวสาร ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นหยิบเสื้อผ้าแล้วย่องเข้าไปอย่างเงียบเชียบ
หนูป่าในถังดูเหมือนจะไหวตัวทัน มันพยายามจะพุ่งออกมา แต่กู้หยวนเตรียมพร้อมอยู่แล้ว เขาสะบัดเสื้อคลุมลงไปตะครุบมันไว้ได้ทันควัน! มันส่งเสียง "จี๊ดๆ" และดิ้นรนสุดแรง
กู้หยวนเงื้อมือคว้าฉลองพระบาท (รองเท้า) เก่าๆ ข้างตัวขึ้นมา หมายจะส่งมันไปเฝ้าพระเจ้า แต่ในตอนนั้นเอง แถวข้อความขนาดเล็กก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า:
[คุณจับหนูป่า (ระดับสีขาว) ได้สำเร็จ ต้องการทำให้มันเชื่องมันหรือไม่?]