บทที่ 45 การปล่อยนักโทษอุกฉกรรจ์

ศักราชกาแล็กซีปี 2022 วันที่ 6 เดือนมีนาคม

วันที่ธรรมดา แต่ไม่สงบ

ดาวเคราะห์ทรัพยากร AB1698

ฐานทัพทหารหมายเลขยี่สิบสามของสหพันธ์มนุษย์

ยานรบขนาดใหญ่สูงห้ากิโลเมตร ยาวกว่าร้อยกิโลเมตร จอดนิ่งอยู่บนแท่นปล่อย

ตัวยานสีดำสนิท สร้างขึ้นจากโลหะผสมพิเศษ ต่อให้จะเป็นการชนของดาวเคราะห์ ก็ไม่สามารถทิ้งร่องรอยใด ๆ บนตัวยานได้

ภายในยาน ยิ่งติดตั้งระบบป้องกันที่ทันสมัยที่สุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์

เมื่อเกราะป้องกันของมันเปิดใช้งาน ตราบใดที่พลังงานยังไม่หมด ต่อให้จะอยู่ในพายุจักรวาลและหลุมดำ ก็สามารถเดินทางได้อย่างไม่มีอุปสรรค

มันนอนอยู่บนแท่นปล่อย ราวกับอสูรกายอวกาศที่สามารถท่องไปในหมู่ดาวได้

ใหญ่โต เปี่ยมไปด้วยแรงกดดันที่ไม่สิ้นสุด

แต่ทว่า ยานรบอวกาศตรงหน้านี้ เป็นเพียงยานรบไร้คนขับขนาดใหญ่ที่ไม่ได้ติดตั้งระบบอาวุธใด ๆ ถึงกับไม่มีแม้แต่หุ่นรบและเครื่องบินรบ

ประตูห้องเก็บสัมภาระที่เปิดอยู่ รถขนส่งไร้คนขับคันแล้วคันเล่า นำแคปซูลพักผ่อนคันแล้วคันเล่าเข้าสู่ยานรบขนาดใหญ่

ภายใต้การควบคุมของมันสมองกลของยานรบขนาดใหญ่ ส่งไปยังตำแหน่งที่กำหนด

“ให้ตายเถอะ ฉันลองหาข้อมูลดูแล้ว ครั้งที่แล้วที่ส่งนักโทษอุกฉกรรจ์ไปดาวเคราะห์เนรเทศ มีทั้งหมดเพียงเจ็ดพันสองร้อยยี่สิบสามคน”

“ครั้งนี้ ถึงกับสูงถึงสองหมื่นหกพันห้าร้อยกว่าคน! ในนี้หมู่นั้นมีนักโทษอุกฉกรรจ์จริง ๆ กี่คน”

“ใครจะไปรู้ว่ามีนักโทษอุกฉกรรจ์จริง ๆ กี่คน แต่ที่แน่ ๆ คือ จำนวนนักโทษอุกฉกรรจ์จริง ๆ ต้องไม่ถึงครึ่งแน่นอน”

“รัฐบาลสหพันธ์บ้าไปแล้วเหรอ ส่งคนกว่าหมื่นคนเข้าดาวเคราะห์เนรเทศไปเข้าใกล้อี้เฉินในคราวเดียว พวกขยะนี่ ไม่รู้เหรอว่ายิ่งมีคนเข้าใกล้อี้เฉินมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งง่ายที่จะถูกเปิดโปง”

“ถ้าอี้เฉินรู้ความจริงขึ้นมา ผลที่ตามมาจะน่ากลัวขนาดไหน!”

“ประธานสภาและสมาชิกสภาพวกนั้นพวกมันสมองหมูกันหรือไง! ปัญหาที่เราคิดได้ พวกเขาถึงกับคิดไม่ได้เหรอ”

ผู้ชมที่ดูถ่ายทอดสด ต่างก็ด่าทอกันไม่หยุด

“น่าจะไม่ใช่แค่คนของสภาสหพันธ์ ยังมีคนของกองกำลังต่าง ๆ อีกด้วย ไม่แน่ว่า ถึงกับอาจจะมีคนของสายลับหมื่นเผ่าพันธุ์”

“ไม่น่าจะขนาดนั้นนะ รัฐบาลสหพันธ์จะขยะแค่ไหน ก็ไม่น่าจะปล่อยให้สายลับของหมื่นเผ่าพันธุ์ปะปนเข้ามาได้”

“ใครจะไปรู้ ตราบใดที่มีผลประโยชน์ เจ้าหน้าที่ของสภาสหพันธ์พวกนั้น แม้แต่พ่อแท้ ๆ ก็ขายได้!”

“เป็นเพราะไอ้พวกสารเลวที่ตอนนั้นโวยวายว่าอย่าไปขัดขวางแผนการของสภาสหพันธ์ ถ้ารู้แต่แรกว่ามีนักโทษอุกฉกรรจ์ปลอมปะปนเข้ามามากมายขนาดนี้ หรือแม้กระทั่งอาจจะมีสายลับของหมื่นเผ่าพันธุ์อยู่ด้วย ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องก่อเรื่องจนกว่ารัฐบาลสหพันธ์จะยอมล้มเลิกแผนการนี้”

“ใช่! น่าเสียดายที่ตอนนี้จะก่อเรื่อง ก็สายไปแล้ว”

“บ้าจริง! เดี๋ยวฉันจะไปทุบอาคารสำนักงานใหญ่ของสภาสหพันธ์ มีใครไปด้วยไหม ตราบใดที่จำนวนคนเกินหนึ่งล้านคน และไม่มีแผนการร้ายใด ๆ ตามกฎหมายของสหพันธ์ เราก็ไม่ต้องรับผิดชอบอะไรเลย”

“ฉันก็อยู่บนดาวเคราะห์ที่อาคารสำนักงานใหญ่ของสภาสหพันธ์ตั้งอยู่ ไปด้วย!”

“รอด้วย ฉันจะซื้อตั๋วยานเดี๋ยวนี้”

“อาคารสำนักงานใหญ่ของสภาสหพันธ์ไม่ใช่ว่าถูกทุบเป็นครั้งแรก สมาชิกสภาพวกนั้นไม่สนใจเลย ยังไงซะ ค่าซ่อมก็ไม่ต้องจ่ายเอง ขนแกะก็ยังคงมาจากบนตัวเรา”

“ก็ต้องทุบ ไม่ทุบก็ไม่หายแค้นในใจ”

“ใช่ ต้องทุบ”

มวลชนที่โกรธเกรี้ยว ก็บรรลุข้อตกลงกันอย่างรวดเร็ว นั่นก็คือมวลชนบนดาวเคราะห์ที่อาคารสำนักงานใหญ่ของสภาสหพันธ์ตั้งอยู่ และมีเวลา ก็จะไปทุบอาคารสำนักงานใหญ่ของสภาพร้อมกัน

แต่ทว่า ไม่ว่ามวลชนจะโกรธเกรี้ยวแค่ไหน รู้สึกเหมือนถูกหลอก ก็ไม่สามารถหยุดยั้งรถขนส่งเหล่านั้น ที่จะส่งนักโทษอุกฉกรรจ์ไปยังภายในยานรบอวกาศได้

รอจนกระทั่งแคปซูลพักผ่อนของนักโทษอุกฉกรรจ์ทั้งหมด ขนส่งเสร็จสิ้น

ภายใต้การควบคุมของมันสมองกล ยานรบอวกาศที่เหมือนกับอสูรเหล็ก ก็เริ่มทะยานขึ้นอย่างช้า ๆ

หลังจากเข้าสู่อวกาศ ก็เริ่มเดินทางไปยังพิกัดที่กำหนดไว้

ความเร็วเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ความเร็วใกล้แสง ความเร็วแสง ความเร็วเหนือแสง...

หนึ่งชั่วโมงต่อมา เครื่องกระโดดข้ามมิติขนาดใหญ่ก็เริ่มทำงาน

พลังงานที่น่าสะพรึงกลัว กำลังถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว

สิบกว่าวินาทีต่อมา ยานรบอวกาศก็หายไปในอวกาศที่กว้างใหญ่

ข้ามผ่านหลายพันปีแสง ปรากฏตัวขึ้นในอวกาศที่ห่างจากดาวเคราะห์เนรเทศเพียง 0.1 ปีแสง

หลังจากตรวจสอบค่าเครื่องมือต่าง ๆ ของยานรบอวกาศแล้ว ยานรบอวกาศก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์เนรเทศ

หลังจากเร่งความเร็วช่วงสั้น ๆ ยานรบอวกาศก็ด้วยความเร็วหลายสิบเท่าของความเร็วแสง ก็เข้าใกล้ดาวเคราะห์เนรเทศอย่างต่อเนื่อง

ในไม่ช้า ก็เข้าสู่เขตพายุจักรวาล

ในอวกาศระหว่าง 0.05 ถึง 0.1 ปีแสงจากดาวเคราะห์เนรเทศ มีแถบพายุจักรวาลอยู่

ที่นี่ เต็มไปด้วยพายุจักรวาลที่น่าสะพรึงกลัวถึงขนาดที่สามารถฉีกดาวฤกษ์ใด ๆ ให้เป็นผงได้

กลุ่มดาวตกที่มีความแข็งแกร่งสูงมากนับไม่ถ้วน ยิ่งมีให้เห็นอยู่ทุกหนทุกแห่ง

ก็คือการมีอยู่ของแถบพายุจักรวาลนี้ ถึงทำให้ดาวเคราะห์เนรเทศ กลายเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดสำหรับเผ่าพันธุ์มนุษย์ในการเนรเทศนักโทษอุกฉกรรจ์

เกราะพลังงานของยานรบขนาดกลางและเล็ก ไม่สามารถผ่านพายุจักรวาลได้เลย

และเทคโนโลยีการกระโดดข้ามมิติ แม้จะสามารถพับมิติเพื่อส่งผ่านได้ แต่ก็ไม่สามารถส่งผ่านไปยังภายในพื้นที่แปลกประหลาดของจักรวาลอย่างพายุจักรวาลหรือหลุมดำได้โดยตรง

กล่าวคือ ยานรบใด ๆ ก็ไม่สามารถใช้ระบบกระโดดข้ามมิติ ส่งผ่านไปยังใจกลางพายุจักรวาล หรือก็คือบริเวณใกล้เคียงดาวเคราะห์เนรเทศได้โดยตรง

...

อาศัยเกราะพลังงานที่มีพลังป้องกันแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ ยานรบอวกาศก็เดินทางผ่านพายุจักรวาลที่น่าสะพรึงกลัวอย่างรวดเร็ว ไม่มีอุปสรรคใด ๆ

สิบชั่วโมงต่อมา ก็ผ่านเขตพายุจักรวาลได้สำเร็จ

หลังจากพักผ่อนช่วงสั้น ๆ ก็มุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์เนรเทศด้วยความเร็วสูงสุด

อีกหกถึงเจ็ดชั่วโมง ก็ไปถึงนอกอวกาศของดาวเคราะห์เนรเทศได้อย่างราบรื่น และได้พบกับยานรบไร้คนขับขนาดใหญ่อีกลำ

มันสมองกลของยานรบขนาดใหญ่ทั้งสองลำ หลังจากเสร็จสิ้นการส่งมอบข้อมูลแล้ว

ยานรบขนาดใหญ่ที่เคยเฝ้าติดตามดาวเคราะห์เนรเทศ ก็เริ่มเดินทางกลับฐาน

ยานรบขนาดใหญ่ที่มาใหม่ ก็เปิดประตูห้องเก็บสัมภาระ

เครื่องบินขนส่งไร้คนขับลำแล้วลำเล่า นำแคปซูลพักผ่อนเหล่านั้นส่งไปยังที่ต่าง ๆ ของดาวเคราะห์เนรเทศแบบสุ่ม และเก็บแคปซูลพักผ่อนทั้งหมดกลับคืนมา

นักโทษอุกฉกรรจ์สองหมื่นหกพันกว่าคนที่สวมใส่เสื้อผ้าหนังสัตว์ ก็ถูกปล่อยลงบนดาวเคราะห์เนรเทศอย่างเป็นทางการ

คนโชคร้ายบางคน ยังไม่ทันตื่น ก็ถูกสัตว์อสูรที่เดินผ่านไปมากินเป็นอาหาร กลืนลงท้องไป

แต่นักโทษอุกฉกรรจ์ส่วนใหญ่ ก็ตื่นขึ้นมาได้สำเร็จ

ทุกคนหลังจากตื่นขึ้นมา ต่างก็มีสายตาที่งุนงง หรือไม่ก็ทุบหัวตัวเอง อยากจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมา

นี่คือปฏิกิริยาแรกหลังจากถูกลบความทรงจำแล้วตื่นขึ้นมา

“บ้าจริง! แต่ละคนก็เป็นนักแสดงชั้นยอด ฉันยังอยากจะดูปฏิกิริยาของพวกเขา ว่าใครที่ไม่ถูกลบความทรงจำเป็นนักโทษอุกฉกรรจ์ปลอม ผลลัพธ์คือ ดูไปยี่สิบกว่าคนแล้ว ทุกคนก็มีท่าทีเหมือนกันหมด ไม่มีข้อบกพร่องเลย”

“ไร้สาระ! ไม่ว่าจะเป็นคนที่รัฐบาลสหพันธ์ส่งไป หรือคนที่กองกำลังอื่น ๆ ส่งไป คนไหนไม่ใช่ยอดฝีมือในบรรดายอดฝีมือ ในเมื่อรู้ว่าเราจะสังเกตการณ์ จะทิ้งข้อบกพร่องไว้ได้อย่างไร”

“โชคดีที่ ตามที่เครื่องสแกนแสดง คนพวกนี้ยกเว้นสมรรถภาพร่างกายที่แข็งแรงและอ่อนแอแตกต่างกันไป ในร่างกายไม่มีความผันผวนของพลังงานที่แข็งแกร่งใด ๆ ต่อให้จะเป็นสายลับของหมื่นเผ่าพันธุ์ ต่อให้จะเข้าใกล้อี้เฉินได้ ก็ไม่เป็นอันตรายต่อความปลอดภัยของเขา”

“ไม่ต้องพูดถึงว่า นักโทษอุกฉกรรจ์พวกนี้ล้วนถูกปล่อยแบบสุ่ม ในระยะเวลาอันสั้นก็ยังยากที่จะหาโอกาสเข้าใกล้อี้เฉิน”

“ใครจะไปรู้ว่าผลการสแกนของเครื่องสแกนถูกปลอมแปลงหรือไม่ ต้องรู้ว่า ตราบใดที่ยานรบอวกาศไม่รีสตาร์ทและเปิดระบบป้องกันการบุกรุก แฮ็กเกอร์ระดับแนวหน้าบางคน ก็สามารถบุกรุกมันสมองกลของยานรบขนาดใหญ่ เปลี่ยนแปลงข้อมูลและผลการสแกนได้”

“คนที่รัฐบาลสหพันธ์ส่งมาก็อยู่ในนั้น ต้องไม่รีสตาร์ทมันสมองกลหรือเปิดระบบป้องกันการบุกรุก”

“อย่างอื่นไม่ต้องพูดถึง ฉันเพิ่งเห็นนักโทษอุกฉกรรจ์ที่เพิ่งถูกปล่อยคนหนึ่ง เอวเห็นได้ชัดว่าซ่อนอะไรบางอย่างอยู่ แต่เครื่องสแกนกลับแสดงว่า เอวของเขาไม่มีอะไรอยู่เลย เห็นได้ชัดว่าข้อมูลภาพถูกเปลี่ยนแปลง”

ผู้ชมในห้องถ่ายทอดสด ต่างก็กังวล

กังวลว่าการปล่อยนักโทษอุกฉกรรจ์กลุ่มนี้ จะนำมาซึ่งปัจจัยที่ไม่แน่นอนมากมายต่อการลักลอบเรียนวิชาที่อี้เฉินสร้างขึ้นมา

แน่นอนว่า ก็มีผู้ชม ที่คาดหวังว่าเรื่องนี้จะพัฒนาไปในทิศทางที่ดี

[จบบท]