บทที่ 10: การทาบทามจากบริษัทจักรวาลเสมือน

ณ ชั้นสอง

ลียี่เดินตามพนักงานต้อนรับมาหยุดอยู่หน้าห้องฌานห้องหนึ่ง พนักงานเคาะประตูเบาๆ เสียงสตรีที่ใสกระจ่างและไพเราะดุจระฆังแก้วดังลอดออกมาจากด้านใน

"เชิญ!"

พนักงานค่อยๆ ผลักประตูเปิดออก แล้วโค้งกายทำความเคารพสตรีภายในห้องอย่างนอบน้อม

"เรียนนายหญิง แขกของท่านมาถึงแล้วขอรับ! หากต้องการสิ่งใดเพิ่มเติมโปรดเรียกใช้ ข้าน้อยขอตัวก่อน"

ว่าจบเขาก็ถอยออกไปอย่างรู้งาน

ลียี่ก้าวเท้าเข้าสู่ภายในห้อง การตกแต่งดูเรียบง่าย มีเพียงชุดโซฟาและโต๊ะเก้าอี้ไม่กี่ตัว ทว่าผนังห้องกลับฉายภาพจำลองทิวทัศน์ของท้องฟ้าสีครามและทุ่งหญ้าเขียวขจี ทำให้ลียี่รู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่ท่ามกลางทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลในชั่วพริบตา

เจ้าของห้องฌานเป็นสตรีรูปร่างผอมเพรียว ตัวเล็กกะทัดรัดสูงเพียงระดับอกของลียี่เท่านั้น ทว่าเมื่อสายตาของลียี่เหลือบไปเห็นเข็มกลัดรูปหยดน้ำที่ติดอยู่บนหน้าอกของนาง...

หัวใจของเขาก็กระตุกวูบ

เข็มกลัดหยดน้ำคือสัญลักษณ์ของ 'ผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์' แห่งจักรวรรดิคามันดา!

จักรวรรดิคามันดาเป็นเพียงรัฐบริวารของอาณาจักรจักรวาลจินหลาน ซึ่งปกครองเขตดารากว่าหมื่นแปดพันแห่ง แต่ถึงกระนั้น จักรวรรดิคามันดาก็นับเป็นหนึ่งในระดับแนวหน้าจากระบบดาวเกือบสองหมื่นแห่งนี้

สถาบันทางทหารสูงสุดของจักรวรรดิคามันดาก็คือสภาผู้อาวุโสกิตติมศักดิ์!

และเข็มกลัดหยดน้ำนี้เองที่เป็นเครื่องบ่งบอกสถานะ

หยดน้ำหนึ่งหยดหมายถึงผู้อาวุโสระดับจ้าวเขตแดน

สองหยดหมายถึงระดับจ้าวพิภพ

สามหยดหมายถึงจ้าวพิภพขั้นสูงสุดที่ได้รับการยอมรับจากกฎต้นกำเนิด

เหนือขึ้นไปกว่านั้นคือสัญลักษณ์สี่หยดของระดับอมตะ

เข็มกลัดบนอกเสื้อของสตรีผู้นี้มีรูปหยดน้ำสองหยด นั่นหมายความว่านางคือตัวตนระดับจ้าวพิภพเป็นอย่างน้อย!

ความคิดมากมายแล่นผ่านสมอง ลียี่รีบโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

"คารวะนายหญิง!"

รอยยิ้มอ่อนโยนปรากฏบนใบหน้าของนาง ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกเป็นมิตรได้โดยง่าย

"นั่งลงก่อนสิ"

"ข้าได้เห็นผลงานของเจ้าในลานสังหารตลอดหลายวันที่ผ่านมาแล้ว... ยอดเยี่ยมมาก!"

ลียี่พอจะเดาได้อยู่แล้วว่านางมาด้วยเหตุผลนี้ จึงยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่ง สตรีผู้นั้นไม่พูดพร่ำทำเพลง เข้าประเด็นทันที

"ข้าตรวจสอบประวัติของเจ้าแล้ว"

"เจ้ายังไม่ได้สังกัดองค์กรใด ที่สำคัญเจ้าสามารถครอบครองอาณาเขตได้ตั้งแต่ระดับดาวเคราะห์ และใช้เวลาเพียงไม่กี่วันยกระดับมันขึ้นสู่ขั้นที่สอง"

"พรสวรรค์ของเจ้านับว่าโดดเด่นมาก!"

"หากเจ้ายินดีเข้าร่วมกับบริษัทจักรวาลเสมือนของเรา!"

"ข้าสามารถมอบโควตา 'สมาชิกชั้นยอดระดับสอง' ให้เจ้าได้ทันที!"

แม้ลียี่จะมีสถานะเป็นศิษย์ของหอเทพดารา...

แต่สำหรับองค์กรยักษ์ใหญ่อย่างบริษัทจักรวาลเสมือน ตราบใดที่ยังไม่ได้รับตำแหน่งสำคัญในห้ายักษ์ใหญ่ ก็ถือว่ายังเป็นผู้ไร้สังกัด!

ลียี่ชะงักไปเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าเป็นราชวงศ์คามันดาที่ต้องการดึงตัวเขา ไม่คิดเลยว่าจะเป็นคนของบริษัทจักรวาลเสมือน แต่ก็สมเหตุสมผล เพราะเชื้อพระวงศ์คามันดาหลายคนก็น่าจะดำรงตำแหน่งในบริษัทจักรวาลเสมือนเช่นกัน

พูดตามตรง ลียี่อยากเข้าร่วมกับขั้วอำนาจใหญ่เพื่อความคุ้มครอง ในยุคดวงดาวเช่นนี้ การไร้ซึ่งเบื้องหลังนั้นอันตรายเกินไป

แม้สถานะสมาชิกชั้นยอดระดับสองของบริษัทจักรวาลเสมือนอาจไม่ถึงกับหยุดยั้งพวกจ้าวเขตแดนหรือจ้าวพิภพที่คิดจะสังหารเขาได้...

แต่มันก็ทำให้คนเหล่านั้นต้องฉุกคิดและเกรงใจอยู่บ้าง!

อีกทั้งการเข้าร่วมองค์กรใหญ่ยังหมายถึงทรัพยากรสำหรับการเติบโต

สำหรับยอดฝีมือ พรสวรรค์นั้นสำคัญ แต่ทรัพยากรสำคัญยิ่งกว่า หากไร้ซึ่งทรัพยากร ต่อให้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเพียงใดก็ยากจะก้าวไปถึงจุดสูงสุด

ทว่า... บิดามารดาของร่างเดิมเคยเป็นสมาชิกชั้นยอดระดับสองของลานประลองยักษ์ เขาจึงรู้ดีว่าองค์กรใหญ่เหล่านี้เข้มงวดในการฝึกฝนสมาชิกเพียงใด!

พูดง่ายๆ คือเมื่อเข้าร่วมและถูกส่งเข้าค่ายฝึก เวลาว่างในแต่ละวันจะแทบไม่เหลือ อิสระเทียบไม่ได้เลยกับพวกอัจฉริยะในชั้นแกนหลัก!

ยิ่งตอนนี้เขามีระบบ 'ลูกดกบุญหนัก' หากต้องเข้าค่ายฝึกจนสูญเสียอิสระ เขาจะไปมีลูกเพิ่มได้อย่างไร?

หลังลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ลียี่ก็ยิ้มและเอ่ยปฏิเสธ

"ขอบคุณในความหวังดีของท่านครับ!"

"เพียงแต่ข้าเคยชินกับชีวิตที่มีอิสระมากกว่า"

คิ้วเรียวงามดั่งใบหลิวของสตรีผู้นั้นเลิกขึ้นเล็กน้อย

อัจฉริยะมักมีความทระนงตน หลายคนปฏิเสธการควบคุมที่เข้มงวด บริษัทจักรวาลเสมือนเองก็ใช่ว่าจะประสบความสำเร็จในการดึงตัวอัจฉริยะจากอาณาจักรจักรวาลต่างๆ ได้เสมอไป

แต่จากการสืบประวัติลียี่ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา นางรู้ว่าเขาไร้ซึ่งการคุ้มครองจากบิดามารดาแล้ว เขาไม่ควรปฏิเสธคำเชิญนี้

หากเป็นคนอื่น นางอาจปล่อยให้เขาเป็นเพียงสมาชิกภายนอก แต่เรื่องนี้เบื้องบนมอบหมายมาให้นางโดยตรง หากจัดการไม่ดี เกรงว่าจะถูกตำหนิได้

"ข้าเห็นประวัติของเจ้าแล้ว"

"บิดามารดาของเจ้าเคยสังกัดลานประลองยักษ์"

"เจ้าก็น่าจะรู้ดีว่าในจักรวาลนี้ ไม่มีขุมพลังใดนอกเหนือจากห้ายักษ์ใหญ่ที่จะมอบทรัพยากรการเติบโตให้เจ้าได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว!"

"เจ้าเป็นอัจฉริยะ นั่นคือเรื่องจริง"

"แต่ต่อให้เป็นอัจฉริยะ ก็ไม่อาจขาดทรัพยากรมหาศาลและการชี้แนะได้!"

"บริษัทจักรวาลเสมือนมีความเป็นมืออาชีพในด้านนี้อย่างที่สุด"

"ไม่ช้าก็เร็วเจ้าก็ต้องสังกัดองค์กรใดองค์กรหนึ่ง ในเมื่อต้องเลือก ไยจึงไม่เลือกสิ่งที่ดีที่สุดเล่า?"

เมื่อเห็นนางพยายามหว่านล้อมด้วยเหตุผลเช่นนี้...

ลียี่จึงตัดสินใจบอกความคิดที่แท้จริงออกไป

"ในอนาคตข้าจะเข้าร่วมกับบริษัทจักรวาลเสมือนแน่นอนครับ!"

"แต่ข้าต้องการเข้าร่วมด้วยวิธีการอื่น"

สตรีผู้นั้นชะงักไปเล็กน้อย ยังมีวิธีอื่นในการเข้าร่วมอีกหรือ?

"วิธีใด?"

ลียี่สบตานาง รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ศึกประลองอัจฉริยะแห่งจักรวาล!"

ตอนนี้เหลือเวลาอีกสองปีกว่าการประลองจะเริ่มขึ้น!

ด้วยพรสวรรค์ในปัจจุบัน ลียี่มั่นใจว่าเขาสามารถสร้างชื่อในอาณาจักรจักรวาลจินหลานได้!

และเมื่อลูกของวิคกี้คลอดออกมา เขาประเมินว่าตนเองน่าจะคว้าอันดับหนึ่งของอาณาจักรจักรวาลจินหลานได้ไม่ยาก!

รอบคัดเลือกของศึกประลองอัจฉริยะจะกินเวลาอย่างน้อยสี่ปี!

เวลาสี่ปีนี้เพียงพอให้ลียี่หาภรรยาดีๆ เพิ่มได้อีกหลายคน

ถึงเวลานั้น เมื่อมีลูกเพิ่มขึ้นอีก ลียี่มั่นใจว่าต่อให้ไม่ได้ที่หนึ่งของศึกประลองระดับจักรวาล...

แต่ติดหนึ่งในสิบย่อมไม่มีปัญหา!

การได้เข้าเป็นสมาชิกชั้นแกนหลักย่อมเป็นเรื่องที่แน่นอน!

คำตอบของลียี่ทำให้นางอึ้งไปครู่หนึ่ง เมื่อคิดดูแล้ว ก็มีวิธีนี้อยู่จริงๆ

แต่นางไม่เคยคิดมาก่อนว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าจะใช้วิธีนี้ จึงไม่ได้นึกถึง!

การเข้าร่วมผ่านศึกประลองอัจฉริยะนั้นทำได้ และเป็นหนทางสู่การเป็นสมาชิก 'ระดับแกนหลัก' ของบริษัทจักรวาลเสมือนได้โดยตรง!

แต่มีเพียง ๑,๐๐๐ อันดับแรกจากทั่วทั้งจักรวาลเท่านั้นที่จะได้รับสิทธิ์นี้!

นั่นหมายถึงต้องแข่งกับอัจฉริยะจากมวลมนุษยชาติทั่วจักรวาล!

ต่อให้ได้ที่หนึ่งในอาณาจักรจักรวาลจินหลาน ก็ใช่ว่าจะติดหนึ่งในพันคนสุดท้าย!

เพราะอาณาจักรจักรวาลของมนุษย์มีถึง 1,008 แห่ง!

แม้เด็กหนุ่มคนนี้จะมีพรสวรรค์ที่น่าทึ่ง สามารถครอบครองอาณาเขตได้ตั้งแต่ระดับดาวเคราะห์...

แต่เมื่อเทียบกับพวกสัตว์ประหลาดระดับดาราที่ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งกฎต้นกำเนิดไปแล้ว เขาก็ยังถือว่าด้อยกว่าอยู่ขั้นหนึ่ง

และแม้แต่พวกสัตว์ประหลาดระดับดาราเหล่านั้น ก็ยังไม่กล้าการันตีว่าตนจะติดหนึ่งในพันระดับจักรวาล!

นางรู้สึกอ่อนใจ คิดว่าเด็กหนุ่มตรงหน้าช่างทะเยอทะยานเกินตัว

หากเป็นคนอื่น นางคงเชิญให้ออกไปแล้ว แต่เพราะเป็นคำสั่งจากเบื้องบน นางจึงพยายามข่มความหงุดหงิดและเอ่ยเตือนด้วยความหวังดีอีกครั้ง

ลียี่ตั้งใจจะปฏิเสธ แต่เมื่อคิดว่าการฝึกฝนในอนาคตจำเป็นต้องใช้ทรัพยากร...

เขาจึงไตร่ตรองครู่หนึ่งแล้วยื่นข้อเสนอประนีประนอม

"เช่นนั้น... เรามาพนันกันสักหน่อยดีไหมครับ นายหญิง?"