บทที่ 21 - หินปริศนา

บทที่ 21 - หินปริศนา

หลิงโหย่วเต้ายืนอยู่บนอุกกาบาต จ้องมองหินทรงหลายเหลี่ยมสีเงินที่ฝังแน่นอยู่ในเนื้อหิน

พื้นผิวของหินหลายเหลี่ยมนี้เรียบเนียน มันวาว เปล่งแสงสีเงินระยิบระยับ ประดุจดวงจันทร์กระจ่างในยามค่ำคืนที่ส่องสว่างท่ามกลางท้องนภายามราตรีอันมืดมิด

"หินปริศนาก้อนนี้ต้องเป็นของวิเศษแน่นอน"

กล่าวจบ เขาก็อดรนทนไม่ไหว ยื่นมือออกไปหมายจะขุดหินปริศนาก้อนนั้นออกมา

"โอ๊ย!"

หลิงโหย่วเต้าร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด พร้อมกับชักมือกลับมาอย่างรวดเร็ว

ปรากฏว่าบนนิ้วกลางข้างขวาของเขามีรอยแผลยาว บาดแผลทั้งสองข้างยังมีเศษเหล็กสีดำติดอยู่ เลือดสีแดงสดกำลังไหลออกมาไม่หยุด

"ประมาทไปแล้ว ข้างใต้นี้กลับเป็นเหล็กอุกกาบาต"

สิ่งที่ฝังหินปริศนาเอาไว้ไม่ใช่หินธรรมดา แต่เป็นก้อนเหล็กอุกกาบาต ในระหว่างที่เหล็กอุกกาบาตร่วงหล่นลงมา ได้ถูกลมปราณฟ้าเก้าชั้นขัดเกลาจนเกิดเป็นคมเขี้ยวเหล็กแหลมคมมากมาย แม้จะถูกอากาศเสียดสีจนสึกหรอไปบ้าง แต่ก็ยังคงความคมกริบอย่างยิ่ง

หลิงโหย่วเต้าไม่ใช่ผู้ฝึกกายา ความแข็งแกร่งของร่างกายจึงไม่ได้เหนือกว่าปุถุชนทั่วไปมากนัก เมื่อเขาออกแรงขุดอย่างรุนแรง คมเขี้ยวเหล็กที่ถูกโคลนเลนปกคลุมอยู่จึงถูกพลิกขึ้นมาและบาดผิวเนื้อของเขาจนฉีกขาด

ทว่าเขากลับไม่ทันสังเกตเห็นว่า เลือดของตนได้ปะปนไปกับน้ำทะเล แล้วไหลรินไปสัมผัสกับหินปริศนา ทันใดนั้น หินปริศนาก็ดูดซับเลือดของเขาเข้าไปในชั่วพริบตา พร้อมกับปลดปล่อยแสงสีเงินเจิดจ้าบาดตาออกมา

หลิงโหย่วเต้าตกใจจนสะดุ้งโหยง รีบกระโดดถอยห่างออกมาหนึ่งวา

"นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?"

ยังไม่ทันที่เขาจะคิดหาคำตอบ หินปริศนาก็สั่นไหวอย่างรุนแรง ส่งผลให้เหล็กอุกกาบาตที่อยู่ด้านล่างสั่นสะเทือนตามไปด้วย หลิงโหย่วเต้ายืนโอนเอนไปมาจนแทบทรงตัวไม่อยู่

ทันใดนั้น หินปริศนาก็หลุดพ้นจากพันธนาการของเหล็กอุกกาบาต กลายเป็นลำแสงสีเงินพุ่งตรงเข้าใส่หลิงโหย่วเต้า

หลิงโหย่วเต้ายังไม่ทันจะได้ร้องตะโกน ลำแสงสีเงินนั้นก็เจาะทะลุเกราะป้องกันสีทองที่คลุมกายเขาอยู่อย่างง่ายดาย แล้วหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเขาไป

ในยามนี้ เขาไม่มีเวลาไปสนใจหินปริศนาก้อนนั้นอีกแล้ว เพราะมีเรื่องที่อันตรายถึงชีวิตยิ่งกว่ากำลังรอให้เขาจัดการ

เมื่อเกราะป้องกันสีทองถูกหินปริศนาทำลาย แรงดันน้ำทะเลที่ความลึกสามร้อยวาก็โถมทับลงบนร่างของเขาทันที เขารู้สึกหายใจไม่ออกและเหมือนร่างจะถูกบดขยี้จนแหลกเหลว

ในวินาทีวิกฤต หลิงโหย่วเต้ารีบถ่ายเทพลังปราณเข้าสู่เสื้อคลุมขนนกขาว เสื้อคลุมวิเศษทำงานทันที แสงสว่างไหลเวียนรอบกายช่วยต้านทานแรงดันน้ำทะเลลึกสามร้อยวาเอาไว้ได้ ในที่สุดเขาก็กลับมาหายใจได้อีกครั้ง ความรู้สึกเหมือนจะถูกบดขยี้ก็ทุเลาลงไปมาก

"เสื้อคลุมขนนกขาวเป็นเพียงเสื้อคลุมระดับสูง จึงต้านทานแรงดันน้ำทะเลลึกสามร้อยวาได้เพียงแค่ถูไถ ขืนอยู่นานกว่านี้คงได้ตายกันพอดี ต้องรีบออกไปจากที่นี่"

ในสภาวะปกติ เสื้อคลุมขนนกขาวสามารถป้องกันการโจมตีของผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณได้ แต่หากกระตุ้นการทำงานขั้นสูงสุด จะสามารถต้านทานการโจมตีเต็มกำลังของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานช่วงต้นได้ถึงสามครั้ง

ไม่ใช่ว่าหลิงโหย่วเต้าจะอยู่ที่ก้นทะเลลึกสามร้อยวานี้ไม่ได้ เพียงแต่เขาต้องกระตุ้นเสื้อคลุมขนนกขาวให้ทำงานในขั้นสูงสุดตลอดเวลา

ทว่าการกระตุ้นขั้นสูงสุดเพื่อต้านทานแรงดันน้ำทะเลลึกเช่นนี้ จำเป็นต้องใช้พลังปราณมหาศาล ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรแค่กลั่นลมปราณขั้นเจ็ดของหลิงโหย่วเต้า อย่างมากก็ทนได้เพียงครึ่งจิบชาเท่านั้น

หากพลังปราณในจุดตันเถียนของหลิงโหย่วเต้าหมดลงเมื่อไหร่ เขาก็คงต้องฝังร่างอยู่ที่ก้นทะเลลึกสามร้อยวานี้เป็นแน่

ดังนั้น เขาจำเป็นต้องรีบกลับไปยังเขตปลอดภัยทันที!

เขาตะเกียกตะกายว่ายน้ำขึ้นด้านบนอย่างสุดชีวิต ไม่นานก็มาถึงระดับความลึกหนึ่งร้อยห้าสิบวา

"เฮ้อ! ในที่สุดก็ปลอดภัยเสียที"

เขาปาดเหงื่อเย็นๆ พลางกล่าวอย่างโล่งอก

จากนั้นก็ถอนหายใจยาวอีกครั้ง แล้วบ่นโทษตัวเองว่า "ต้องโทษความอยากรู้อยากเห็นของเจ้าแท้ๆ คราวนี้เสียทั้งฮูหยินเสียทั้งทหารเลยใช่ไหมล่ะ? แถมยังเกือบจะเอาชีวิตมาทิ้งไว้ข้างล่างนั่นอีก"

เขาลูบหน้าอกของตน ซึ่งเป็นตำแหน่งที่หินปริศนาพุ่งหายเข้าไปในร่าง

"ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าไอ้หินก้อนนั้นมันคือตัวอะไรกันแน่ แล้วมันจะเป็นอันตรายกับข้าหรือเปล่า?"

แม้ในใจหลิงโหย่วเต้าจะร้อนรนเพียงใด แต่ในยามนี้เขาก็ไร้ซึ่งหนทางแก้ไข ทำได้เพียงปล่อยเลยตามเลยไปก่อน

เขามองลงไปที่น้ำทะเลเบื้องล่าง แล้วว่ายน้ำขึ้นสู่ผิวน้ำต่อไป

เมื่ออยู่ห่างจากผิวน้ำเพียงหนึ่งคืบ เสียงพูดคุยของคนก็ลอยเข้ามาในหู

หลิงโหย่วเต้าชะงักกึก หยุดว่ายขึ้นไปทันที

"มากันเร็วขนาดนี้เชียวหรือ? ฟังจากทิศทางของเสียง คนที่คุยกันสองคนนั้นน่าจะไม่ได้อยู่เหนือศีรษะข้าพอดี ลองโผล่หัวออกไปดูหน่อยดีกว่าว่าพวกมันอยู่ตรงไหน"

เขาค่อยๆ ว่ายขึ้นสู่ผิวน้ำ แล้วโผล่หัวขึ้นมาเพียงเล็กน้อยเพื่อกวาดตามองไปรอบๆ

เขาไม่กล้าส่งเสียงดังเกินไป เพราะผู้บำเพ็ญเพียรนั้นหูตาไวเป็นเลิศ หากไม่ระวังเพียงนิดเดียวอาจถูกสองคนนั้นจับได้

ในเวลานี้ ท้องทะเลบริเวณนี้เรียกได้ว่าเป็นทะเลตาย หากจู่ๆ มีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้น ย่อมทำให้คนสงสัยเป็นแน่

"พวกมันอยู่นั่น"

หลิงโหย่วเต้าเห็นคนสองคนยืนอยู่บนท้องฉลามจมูกยาว กำลังสนทนาถึงเรื่องของเขา

"สหายเต๋า ดูเหมือนจะมีคนมาก่อนพวกเราก้าวหนึ่ง"

"อืม... กลับกลายเป็นว่ามันได้โชคไป ได้แก่นอสูรระดับหนึ่งขั้นกลางไปครอบครองเปล่าๆ ปลี้ๆ"

"เจ้าคิดว่าสหายเต๋าที่มาก่อนผู้นั้นจากไปหรือยัง?"

คนข้างๆ ส่ายหน้า "อุกกาบาตตกจากฟ้า ภายในมักมีเหล็กอุกกาบาตปะปนอยู่ ซึ่งเป็นวัสดุชั้นดีในการสร้างอาวุธ เป้าหมายที่เจ้ากับข้ามาที่นี่ก็เพื่อเหล็กอุกกาบาตมิใช่หรือ? เป้าหมายของคนผู้นั้นก็ย่อมต้องเป็นเหล็กอุกกาบาตเช่นกัน ป่านนี้คงลงไปที่ก้นทะเลแล้วกระมัง"

"ฮ่าฮ่า สหายเต๋าคิดเหมือนข้าเลย พวกเราสองคนลงไปทักทายสหายเต๋าผู้มาก่อนคนนั้นกันหน่อยดีกว่า"

กล่าวจบ คนผู้นั้นก็กางเกราะป้องกันขึ้นคลุมกาย แล้วกระโดดลงไปในทะเล

คนหลังมองดูอยู่ครู่หนึ่ง ก็กางเกราะป้องกันขึ้นเช่นกัน แล้วกระโดดตามลงไป

"ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นเก้า!"

"คนแรกแม้จะไม่ได้เปิดเผยระดับพลัง แต่ฟังจากบทสนทนาของทั้งคู่ ก็น่าจะเป็นผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณขั้นเก้าเช่นกัน แม้ข้าจะไม่กลัวพวกมัน แต่ทางที่ดีอย่าไปตอแยด้วยจะดีกว่า

ส่วนเหล็กอุกกาบาตน่ะหรือ เกรงว่าพวกเจ้าคงจะไม่มีปัญญาเอาไปได้หรอก"

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลิงโหย่วเต้าก็อดหัวเราะ หึหึ ไม่ได้

เหล็กอุกกาบาตจมอยู่ที่ก้นทะเลลึกสามร้อยวา ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณหากไม่มีของวิเศษเฉพาะทาง ยากนักที่จะรอดชีวิตลงไปถึงความลึกระดับนั้นได้

มีเพียงผู้ที่มีระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น ที่จะสามารถอาศัยพลังของตนดำดิ่งลงสู่ก้นทะเลลึกขนาดนั้นได้อย่างปลอดภัย!

หลิงโหย่วเต้าไม่ได้กระโดดขึ้นจากน้ำ แต่เขาใช้วิธีดำน้ำแฝงกายว่ายออกไปไกล

เขาว่ายน้ำรวดเดียวเป็นระยะทางถึงสิบห้าลี้ จากนั้นจึงปล่อยนกกระเรียนกระดาษออกมา กระโดดขึ้นจากผิวน้ำ ขี่นกกระเรียนกระดาษมุ่งหน้ากลับไปยังเกาะชางหลี

จุดที่อุกกาบาตตกอยู่ห่างจากเกาะชางหลีเพียงสามร้อยกว่าลี้ เขาจำเป็นต้องรีบกลับไปรายงานเรื่องนี้ให้ตระกูลทราบโดยเร็วที่สุด

ต้องชิงลงมือก่อนที่ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานคนอื่นๆ จะทราบข่าวและแห่กันมา เพื่อยึดครองเหล็กอุกกาบาตเหล่านั้นไว้ก่อน

หากทำสำเร็จ ไม่เพียงแต่จะช่วยให้ตระกูลกอบโกยผลประโยชน์ได้มหาศาล ตัวเขาเองก็จะได้รับแต้มกุศลจากตระกูลไม่น้อยเช่นกัน

ทว่าแม้ใจเขาจะอยากรีบกลับเกาะชางหลีเพียงใด แต่นกกระเรียนกระดาษใต้เท้านี้เป็นเพียงอาวุธวิเศษระดับต่ำ ความเร็วของมันช่างเชื่องช้าเหลือเกิน เขาไม่เคยมีความคิดอยากจะเปลี่ยนนกกระเรียนกระดาษรุนแรงเท่าครั้งนี้มาก่อนเลย

"ช้าเกินไป ช้าเกินไปแล้ว กว่าจะกลับถึงตระกูล เกรงว่าดอกไม้คงเฉาหมดพอดี หลังจบงานนี้ข้าจะต้องหาอาวุธวิเศษประเภทบินที่มีความเร็วสูงมาใช้ให้ได้"

นกกระเรียนกระดาษบินโซซัดโซเซ ใช้เวลาเกือบสองชั่วยามกว่าจะกลับมาถึงภูผาเขียวขจีบนเกาะชางหลี

[จบแล้ว]