บทที่ 1 - เส้นทางแห่งชางหลี

บทที่ 1 - เส้นทางแห่งชางหลี

ณ โลกเทียนหยวน ท้องทะเลทางทิศเหนือ บริเวณหมู่เกาะเมฆาคล้อยทางตะวันออกเฉียงเหนือ

หมู่เกาะเมฆาคล้อยแห่งนี้ประกอบไปด้วยเกาะน้อยใหญ่กว่าสามร้อยเกาะ รวมถึง "เกาะแก่ง" อีกจำนวนมากที่กระจายตัวอยู่โดยรอบ

เกาะที่ใหญ่ที่สุดในหมู่นี้มีความยาวเพียงร้อยสามสิบลี้ กว้างร้อยสิบลี้ ส่วนเกาะที่เล็กที่สุดนั้นกว้างยาวเพียงหนึ่งลี้ และพวกเกาะแก่งต่าง ๆ ยิ่งเล็กจนมีความกว้างยาวไม่ถึงหนึ่งลี้ด้วยซ้ำ

ภายในน่านน้ำชั้นในของหมู่เกาะเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรระดับหนึ่งจำนวนมาก บางครั้งก็มีสัตว์อสูรระดับสองโผล่มาบ้าง ส่วนในน่านน้ำชั้นนอกนั้นเต็มไปด้วยสัตว์อสูรระดับสามที่ทรงพลังกว่ามาก

ทางทิศตะวันออกของหมู่เกาะเมฆาคล้อย มีเกาะแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ มีความยาวจากตะวันออกไปตะวันตกหนึ่งร้อยสามสิบลี้ และกว้างจากเหนือจรดใต้หนึ่งร้อยสิบลี้ ยอดเขาสูงไม่เกินสามร้อยวา ลักษณะภูมิประเทศตรงกลางสูงชัน ลาดต่ำลงสู่รอบนอก พอจะนับได้ว่าเป็นเกาะขนาดกลาง

เกาะแห่งนี้มีนามว่า "ชางหลี"

ทั่วทั้งเกาะปกคลุมด้วยเมฆหมอกจาง ๆ พลังปราณธรรมชาติอัดแน่น มีสระน้ำและบึงน้อยใหญ่มากมายนับไม่ถ้วน สัตว์วิเศษแปลกตากระจายอยู่ทั่วทุกแห่งหน ราวกับแดนสุขาวดีบนโลกมนุษย์

บนเกาะนี้เป็นที่ตั้งของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร นามว่า "ตระกูลหลิง"

ตระกูลหลิงแห่งชางหลี ก่อตั้งขึ้นเมื่อห้าร้อยกว่าปีก่อนโดยบรรพชนผู้บรรลุขอบเขตแก่นทองคำ นามว่า "หลิงไท่อี้" และสืบทอดสายเลือดต่อกันมาหลายรุ่น

ผ่านกาลเวลามากว่าห้าร้อยปี ปัจจุบันตระกูลหลิงแห่งชางหลีมีสมาชิกที่เป็นปุถุชนธรรมดากว่าแปดแสนคน มีผู้บรรลุขอบเขตแก่นทองคำหนึ่งท่าน ขอบเขตสร้างรากฐานสิบสองท่าน และศิษย์ระดับกลั่นลมปราณอีกกว่าแปดร้อยคน

ด้วยขุมกำลังที่แข็งแกร่งเช่นนี้เอง ทำให้พวกเขาสามารถรักษาฐานรากอันยิ่งใหญ่ของตระกูลหลิงเอาไว้ได้ และยังสามารถงัดข้อกับตระกูลเฉียนแห่งเกาะวายุพัดทางทิศตะวันตกได้อย่างสูสี จนกลายเป็นสองขั้วอำนาจใหญ่แห่งหมู่เกาะเมฆาคล้อย

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลหลิงล้วนอาศัยอยู่บน "ภูผาเขียวขจี" บริเวณใจกลางเกาะ ส่วนสมาชิกที่เป็นปุถุชนนั้น สามส่วนอาศัยอยู่ตามที่ราบรอบเกาะชางหลี อีกเจ็ดส่วนกระจายกันอยู่ตามเกาะใกล้เคียงที่มีพลังปราณเบาบาง

ภูผาเขียวขจีกินพื้นที่ถึงครึ่งหนึ่งของเกาะชางหลี บนเขามีชีพจรวิญญาณขนาดเล็กถึงสิบสาย ยิ่งสูงขึ้นไปพลังปราณก็ยิ่งเข้มข้น ยอดเขาจุดสูงสุดเป็นที่พำนักของ "หลิงชูอวิ๋น" ผู้เฒ่าระดับแก่นทองคำเพียงหนึ่งเดียวของตระกูล

ถัดลงมาบริเวณไหล่เขา เป็นที่อยู่ของเหล่าผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานและญาติสายตรง แน่นอนว่าผู้อาวุโสเหล่านี้มีสิทธิ์ที่จะให้ลูกหลานคนใดก็ได้มาอยู่บนยอดเขา แต่โดยปกติแล้วพวกเขามักจะไม่ทำเช่นนั้น

ช่วงกลางของภูผาเขียวขจีเป็นที่ตั้งของกลุ่มอาคาร หอเก๋ง และตำหนักต่าง ๆ เรียงรายสลับซับซ้อน สถานที่สำคัญบางแห่งถึงกับมีผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานคอยเฝ้าระวัง ไม่ให้คนทั่วไปเข้าใกล้

ส่วนพื้นที่ตั้งแต่ช่วงกลางลงไปจนถึงตีนเขาอันกว้างใหญ่ เป็นที่พักอาศัยของศิษย์ระดับกลั่นลมปราณกว่าแปดร้อยชีวิต

กฎปลาใหญ่กินปลาเล็กยังคงใช้ได้เสมอแม้แต่ในตระกูลหลิง ศิษย์ที่มีระดับพลังสูงหรือมีเส้นสายดีก็จะได้อยู่ในทำเลที่ใกล้ช่วงกลางเขามากกว่า ส่วนพวกที่พลังต่ำต้อยและไร้ที่พึ่งพิงก็จำต้องระเห็จไปอยู่ที่ตีนเขา

"ไท่ชูแผ่กิ่งก้าน ติ้งมีคุณธรรมกตัญญู จารึกถ้อยคำแห่งความดีงาม มุ่งสู่ฟ้าครามไร้ความกลัว" นี่คือลำดับรุ่นยี่สิบคำที่หลิงไท่อี้ บรรพชนผู้ก่อตั้งตระกูลได้บัญญัติไว้ให้ลูกหลาน

การใช้คำระบุรุ่นในชื่อถือเป็นเกียรติยศอย่างหนึ่งในตระกูลหลิง ไม่ใช่ว่าลูกหลานทุกคนจะมีสิทธิ์ใช้คำเหล่านี้ในชื่อของตนได้

ตามกฎของตระกูลหลิง ผู้ที่จะมีสิทธิ์นำคำระบุรุ่นมาใส่ในชื่อ ต้องเป็นผู้ที่บรรลุขอบเขตสร้างรากฐานเท่านั้น จากนั้นจะมีการจัดลำดับอาวุโสตามอายุในกลุ่มผู้บรรลุระดับเดียวกัน

นอกเหนือจากผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานแล้ว ญาติสายตรงและญาติสายรองภายในสามรุ่นของพวกเขาก็ได้รับสิทธิ์นี้เช่นกัน

หากผู้อาวุโสท่านใดโชคร้ายสิ้นชีพลง สิทธิ์พิเศษนี้จะสิ้นสุดลงที่ลูกหลานสายรองรุ่นนั้น หรือลูกหลานสายตรงในอีกห้ารุ่นถัดไป

แน่นอนว่าเพื่อเป็นการเชิดชูเกียรติผู้อาวุโสที่สร้างคุณูปการใหญ่หลวงให้แก่ตระกูล ทางตระกูลมักจะอนุโลมให้สืบทอดสิทธิ์นี้ต่อไปอีกหลายรุ่น

แต่ถ้าหากในบรรดาลูกหลานของผู้ที่ล่วงลับไปแล้วมีใครสักคนก้าวขึ้นสู่ระดับสร้างรากฐานได้ วงจรแห่งเกียรติยศนี้ก็จะเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

ส่วนศิษย์ระดับกลั่นลมปราณที่อาศัยอยู่ต่ำกว่าช่วงกลางเขาลงมานั้น ไม่มีสิทธิ์ใช้คำระบุรุ่นในชื่อ

นั่นหมายความว่า แม้พวกเขาจะรู้ว่าตนเองอยู่ในรุ่นไหน แต่ก็ไม่อาจเติมคำระบุรุ่นลงในชื่อได้ เว้นแต่จะฝึกตนจนบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน

นี่อาจเรียกได้ว่าเป็นเส้นแบ่งระหว่างสายเลือดหลักและสายเลือดรอง ทว่าสิ่งที่ต่างออกไปคือสายเลือดหลักอาจตกต่ำกลายเป็นสายรอง และสายรองก็อาจผงาดขึ้นเป็นสายเลือดหลักได้เช่นกัน

ดังนั้นเพียงแค่ฟังชื่อของลูกหลานตระกูลหลิง ก็พอจะคาดเดาสถานะและเบื้องหลังของคนคนนั้นในตระกูลได้คร่าว ๆ

ที่ตระกูลหลิงต้องทำเช่นนี้ก็ด้วยความจำเป็น เพราะจำนวนสมาชิกตระกูลมีมากมายมหาศาล ตัวอักษรที่มีความหมายดี ๆ ในโลกผู้บำเพ็ญเพียรนั้นมีจำกัด จึงต้องใช้วิธีนี้เพื่อลดปัญหาชื่อซ้ำ

ณ ริมสระมรกตบนยอดภูผาเขียวขจี ชายหนุ่มผู้สวมชุดขาว ผมดำขลับรวบมัดไว้ด้านหลัง กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนหินศิลาสีเขียวก้อนใหญ่

ในโลกผู้บำเพ็ญเพียร เด็กที่อายุยังไม่ถึงสิบสองปีจะถูกเรียกว่าวัยจุกผม พอเลยสิบสองปีจึงเริ่มไว้ผมยาว

ผู้ชายจะถือว่าบรรลุนิติภาวะเมื่ออายุครบยี่สิบปี ซึ่งจะต้องมีพิธีสวมกวาน โดยมีญาติมิตรมาร่วมเป็นสักขีพยาน ส่วนผู้หญิงก็ถือว่าโตเป็นสาวเต็มตัวเมื่ออายุยี่สิบปีเช่นกัน และจะต้องเข้าพิธีปักปิ่น

ปุถุชนทั่วไปก็มีธรรมเนียมคล้ายคลึงกัน แตกต่างกันเพียงช่วงอายุเล็กน้อย

พลังปราณรอบสระมรกตถูกชักนำให้หมุนวนรอบกายชายหนุ่ม จนก่อตัวเป็นหมอกวิญญาณจาง ๆ ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

คิ้วของเขาขมวดมุ่น เหงื่อเม็ดเล็ก ๆ ผุดพรายเต็มหน้าผาก บ่งบอกถึงความร้อนรนภายในใจ

สายลมพัดมาจากที่ห่างไกล กระทบใบไม้ไหวติงเกิดเสียงซู่ซ่า แผ่วเบาลงบนผิวน้ำสีมรกตจนเกิดระลอกคลื่น เงาสะท้อนของต้นไม้ ใบหญ้า ก้อนหิน และร่างคนบนผิวน้ำสั่นไหวราวกับกระจกเงาที่แตกร้าว

ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงถอนหายใจยาวก็ดังขึ้น

"เฮ้อ ล้มเหลวอีกแล้ว"

ชายหนุ่มผู้นี้สูงประมาณห้าศอกกว่า ใบหน้าหล่อเหลาราวหยกสลัก ดวงตาสุกสกาวดั่งดารา นิ้วมือเรียวยาว บวกกับชุดขาวและบุคลิกที่ดูเหนือโลก ทำให้เขาดูเป็นยอดชายงามที่หาตัวจับยาก

นามของเขาคือ "หลิงโหย่วเต้า" ลูกหลานรุ่น "โหย่ว" แห่งตระกูลหลิง ปีนี้อายุครบสิบแปดปีบริบูรณ์ ยังไม่ผ่านพิธีสวมกวาน

หลิงโหย่วเต้าไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นผู้กลับชาติมาเกิดที่มีดวงวิญญาณมาจากโลกมนุษย์ เขามีความทรงจำที่มากกว่าเด็กหนุ่มรุ่นเดียวกันถึงสามสิบกว่าปี

แม้ความทรงจำจากชาติก่อนจะใช้ไม่ได้มากนักในโลกผู้บำเพ็ญเพียรแห่งนี้ แต่วิธีการวางตัว ประสบการณ์ และหลักการใช้ชีวิต คือสิ่งที่นำมาปรับใช้ได้เสมอไม่ว่าจะอยู่ที่ไหน

โลกใบนี้ไม่มีกฎหมาย หากแต่เป็นดินแดนที่วัดกันด้วยความแข็งแกร่ง ผู้แข็งแกร่งคือความถูกต้อง ผู้พ่ายแพ้ทำได้เพียงก้มหน้ารับชะตากรรม

เขามีรากวิญญาณสามธาตุ คือ น้ำ ไม้ และไฟ โดยมีรากวิญญาณธาตุไฟโดดเด่นที่สุด คุณสมบัติเช่นนี้ถือว่าอยู่ในระดับปานกลาง

แม้แต่ในตระกูลเล็ก ๆ อย่างตระกูลหลิง ก็ยังมีลูกหลานอีกมากที่มีพรสวรรค์เหนือกว่าเขา

ก้าวแรกช้า ก้าวต่อไปก็ยิ่งตามไม่ทัน

ด้วยความรู้สึกกดดันนี้เอง ตลอดแปดปีที่ผ่านมาเขาจึงไม่กล้าปล่อยเวลาให้สูญเปล่า ทุ่มเทเวลาว่างทั้งหมดไปกับการบำเพ็ญเพียร จนสามารถบรรลุระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หกได้ในวัยสิบแปดปี ซึ่งนับว่าเร็วกว่าผู้มีรากวิญญาณสามธาตุคนอื่น ๆ มากโข

แม้จะพยายามถึงเพียงนี้ แต่เมื่อเทียบกับพวก "อัจฉริยะ" ที่มีรากวิญญาณคู่ เขาก็ยังห่างชั้นอยู่ดี

ตัวอย่างเช่น คอขวดของช่วงปลายระดับกลั่นลมปราณที่ผู้มีรากวิญญาณคู่สามารถก้าวข้ามได้อย่างง่ายดาย แต่เขาพยายามมาแล้วถึงสามครั้งก็ยังไม่สำเร็จ

นี่ไม่ใช่เพราะเขาพยายามไม่พอ แต่เป็นเพราะในระยะเวลาเท่ากัน ผลลัพธ์การฝึกฝนของผู้มีรากวิญญาณคู่นั้นมากกว่าผู้มีรากวิญญาณสามธาตุถึงหนึ่งเท่าตัว แถมพวกรากวิญญาณคู่ยังแทบไม่เจอกับคอขวดเลยในระดับกลั่นลมปราณ

ทำนองเดียวกัน ผู้มีรากวิญญาณสี่ธาตุก็จะฝึกได้ช้ากว่าผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุหนึ่งเท่า และหากไล่ระดับขึ้นไปเรื่อย ๆ ทุกครั้งที่จำนวนรากวิญญาณลดลง ผลลัพธ์ก็จะทวีคูณขึ้นหนึ่งเท่า

เมื่อคำนวณดูแล้ว ผู้มีรากวิญญาณเดี่ยว หรือ "รากวิญญาณสวรรค์" จะฝึกฝนได้รวดเร็วกว่าผู้มีรากวิญญาณห้าธาตุถึงสิบหกเท่า

แน่นอนว่าผลลัพธ์การฝึกฝนไม่ได้ขึ้นอยู่กับรากวิญญาณเพียงอย่างเดียว ยังมีปัจจัยภายนอกอื่น ๆ เช่น ความเข้มข้นของพลังปราณในสถานที่ฝึก การใช้ยาหรือของวิเศษช่วย

แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ยิ่งมีรากวิญญาณน้อยเท่าไหร่ จุดเริ่มต้นก็ยิ่งสูงส่ง และยิ่งเป็นที่ต้องการของขุมกำลังผู้บำเพ็ญเพียรต่าง ๆ มากขึ้นเท่านั้น!

[จบแล้ว]