บทที่ 30 ปฏิเสธการฝากตัวเป็นศิษย์

บทที่ 30 ปฏิเสธการฝากตัวเป็นศิษย์

เมื่อวาจาถูกเอื้อนเอ่ยมาถึงขั้นนี้แล้ว มีหรือที่เฉินกวนจะไม่เข้าใจความนัย?

เขาช่างนึกอิจฉาผู้ที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อยเสียจริง ที่ไม่ต้องมาพานพบกับความกลัดกลุ้มเช่นนี้ ผิดกับเขาที่กำลังตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"ผู้อาวุโส ข้าเข้าใจความหมายของท่านดี ข้าเองก็มีธาตุไม้แฝงอยู่ในกายและมีคุณสมบัติที่จะเป็นนักปรุงยาได้"

นี่เป็นสิ่งที่เฉินกวนได้รับรู้จากอาจารย์ซูเทียนเหอเมื่อครั้งอยู่ก้นทะเลสาบ ซึ่งเขาไม่เคยทดสอบมาก่อน

เมื่อเห็นประกายไฟแห่งความคาดหวังลุกโชนขึ้นในดวงตาของ ฟาหม่า เฉินกวนก็เริ่มรู้สึกกดดันจนแทบทนไม่ไหว

ก่อนที่ฟาหม่าจะทันได้เอ่ยปาก เขาก็รีบชิงอธิบายเสียก่อน

"ข้าหวังว่าผู้อาวุโสจะเข้าใจ แม้ข้าจะสนใจเรื่องการปรุงยาอยู่บ้างและตั้งใจจะเรียนรู้มัน แต่ด้วยเหตุผลพิเศษบางประการ ข้าจึงไม่อาจทุ่มเทพลังทั้งหมดไปกับเส้นทางสายนี้ได้ แม้แต่เวลาเพียงหนึ่งวันต่อเดือน ข้าก็เกรงว่าจะเจียดให้ไม่ได้ ดังนั้นความหวังดีของท่าน..."

คำพูดเหล่านี้ดูเกินจริงไปบ้าง แต่ก็สะท้อนความคิดของเฉินกวนได้เป็นอย่างดี

การบำเพ็ญเพียรย่อมเป็นสิ่งที่เขาให้ความสำคัญสูงสุดเสมอ

รองลงมาคือวิชาเชิดหุ่นที่อาจารย์ซูเทียนเหอถ่ายทอดให้ เขาไม่มีวันทอดทิ้งมันเด็ดขาด

ส่วนวิชาปรุงยานั้นมีประโยชน์มาก เขาต้องหาเวลาเรียนรู้อยู่แล้ว

แต่ด้วยรากฐานพลังจิตวิญญาณที่เข้มแข็ง สำหรับเขาในยุคที่ศาสตร์การปรุงยาเฟื่องฟู การปรุงยานั้นเรียนรู้ได้ง่ายกว่าการเชิดหุ่น

ดังนั้นในอนาคต เป็นที่แน่นอนว่าเขาต้องทุ่มเทเวลาให้กับวิชาเชิดหุ่นมากกว่าการปรุงยา ซึ่งในสายตาคนอื่นคงมองว่าเขา 'ไม่รู้จักหน้าที่' หรือ 'ทำเรื่องไร้สาระ' เป็นแน่

ฟาหม่าย่อมไม่ล่วงรู้ความคิดของเขา พอได้ยินว่าเด็กหนุ่มไม่เห็นค่าพรสวรรค์ในการปรุงยาของตนเอง เขาก็รู้สึกเจ็บจี๊ดที่ตับด้วยความโมโห

การรับรู้ทางจิตวิญญาณแข็งแกร่งปานนี้ แต่กลับไม่คิดทุ่มเทให้การปรุงยา ช่างเป็นการผลาญทรัพยากรสวรรค์อย่างน่าบัดซบ!

ฟาหม่าสูดหายใจลึก ก่อนจะยื่นข้อเสนอขั้นต่ำที่สุด

"เจียดเวลามาแค่เดือนละสิบวันเพื่อเรียนปรุงยา แล้วข้าจะรับเจ้าเป็นศิษย์ ข้ารับรองว่าก่อนอายุยี่สิบ เจ้าจะก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาระดับสี่อย่างต่ำ"

"เจ้าต้องไตร่ตรองให้ดีนะว่าสถานะนักปรุงยามีประโยชน์แค่ไหน ดูอย่าง กู่เหอ เป็นตัวอย่าง ข้าเป็นถึงประธานสมาคมนักปรุงยาและเป็นยอดฝีมือระดับ 'ราชันยุทธ์' (Dou Huang) ขอแค่เจ้าตกลง สมุนไพรในสมาคมเจ้าหยิบไปฝึกมือได้ไม่อั้น แถมในฐานะศิษย์ข้า เจ้าสามารถเดินเบ่งในอาณาจักรเจียหม่าได้โดยไม่ต้องกลัวใครหน้าไหนทั้งนั้น"

ด้วยความเสียดายในพรสวรรค์อย่างสุดซึ้ง ฟาหม่าถึงกับยอมเอาผลประโยชน์เข้าล่อ ซึ่งเป็นเรื่องที่เขาไม่เคยทำมาก่อน

เฉินกวนคิดในใจเงียบๆ ลำพังตอนนี้ข้าก็เดินเบ่งได้อยู่แล้ว

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่ให้ความเมตตาและเห็นคุณค่า แต่ข้าไม่สามารถแบ่งสมาธิได้ขนาดนั้นจริงๆ ครับ แค่จะมีเวลาว่างสักวันต่อเดือนก็ยากเต็มกลืนสำหรับข้าแล้ว ข้าคงต้องขอทำให้ท่านผิดหวัง"

"เจ้าคิดว่ากำลังต่อราคาผักในตลาดรึไง? วันเดียว? งั้นเจ้าก็ไปนอนฝันเอาเถอะ!" ฟาหม่าสะบัดเคราด้วยความหงุดหงิด เขาอุตส่าห์ยอมลดตัวลงมาขนาดนี้แล้วยังโดนปฏิเสธอีก

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป คงไม่มีใครในอาณาจักรเจียหม่ากล้าเชื่อหูตัวเองแน่

ยิ่งคิดยิ่งโมโห จนลืมมาดราชันยุทธ์ผู้สูงส่ง กลายเป็นเหมือนผู้ปกครองขี้โมโหที่ชี้หน้าด่าลูกหลานอย่างไม่ไว้หน้า

"ไอ้คนผลาญพรสวรรค์! โง่เง่าสิ้นดี! ถ้าเจ้าเป็นลูกหลานข้า วันนี้ข้าคงตีเจ้าตายคามือไปแล้ว"

เขาบ่นพึมพำสาธยายยาวเหยียดอยู่นานกว่าจะระบายความอัดอั้นตันใจออกมาได้หมด

ลึกๆ แล้วไม่ใช่ความโกรธเกลียด แต่เป็นความผิดหวังดั่งเหล็กกล้าที่ไม่อาจตีเป็นดาบ และความเสียดายในพรสวรรค์ที่ถูกทิ้งขว้าง เหมือนนักสะสมที่จู่ๆ ก็ไปเจอผลงานชิ้นเอกระดับตำนานถูกเอาไปปูรองโต๊ะกินข้าว

ในเวลาแบบนี้ การไม่ลงไม้ลงมือก็นับว่าอดกลั้นมากแล้ว

เฉินกวนยืนฟังอย่างสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าสอดแทรก นี่เป็นเหตุผลที่เขาเลือกจะอธิบายให้ชัดเจนตั้งแต่ต้น

แน่นอนว่าเขารู้ถึงประโยชน์ของการเป็นศิษย์ฟาหม่า และรู้สึกหวั่นไหวไม่น้อย แต่แล้วยังไงต่อล่ะ?

แทนที่จะทำให้ฟาหม่าต้องมาโมโหทุกวันจนมองหน้ากันไม่ติด สู้พูดให้เคลียร์ไปเลยดีกว่า

ฟาหม่าด่าจนคอแห้ง เฉินกวนจึงรีบส่งถ้วยชาให้อย่างรู้งาน

หลังจากดื่มรวดเดียวหมด ฟาหม่าก็ค่อยๆ สงบสติอารมณ์ กลับมาวางมาด 'ผู้อาวุโสผู้ทรงภูมิ' ตามเดิม

"เข้าเรื่องเถอะ วันนี้เจ้ามาที่สมาคมนักปรุงยาคงไม่ได้แค่จะมาเยี่ยมข้าเฉยๆ และการมารับเยว่เอ๋อร์ก็คงเป็นแค่เรื่องรอง"

ฟาหม่าไม่อ้อมค้อม เขาอยากรีบไล่เจ้าเด็กนี่ไปให้พ้นๆ หน้า เห็นแล้วมันหงุดหงิดหัวใจ

เฉินกวนพยักหน้าอย่างกระดากอาย แล้วหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากแหวนเก็บของ

"ข้าบังเอิญได้ 'น้ำพุเย็นจิตเหมันต์' มาครึ่งไห แต่เนื่องจากเจ้าของเดิมเก็บรักษาไม่ดีจนมันเกิดการปนเปื้อน ข้าเลยอยากรบกวนผู้อาวุโสช่วยชำระล้างมันให้หน่อยครับ อย่างน้อยก็ช่วยขจัดฤทธิ์กัดกร่อนออกไปก็ยังดี"

"น้ำพุเย็นจิตเหมันต์? เป็นของแท้จริงๆ ด้วย แต่วิธีเก็บรักษาช่างสะเพร่าเหลือเกิน เรื่องนี้ข้ารับจัดการให้ แต่เจ้าต้องทำใจไว้ก่อนนะ พอล้างสิ่งปนเปื้อนออกแล้ว ปริมาณที่เหลือจะลดลงมาก คงเหลือแค่พอใส่ขวดเล็กๆ ได้สักสองสามขวดเท่านั้น"

มองดูไหตรงหน้า ฟาหม่าส่ายหน้าอย่างเสียดาย

หากเป็นเวลาปกติที่เขามาเห็นของล้ำค่าถูกทำให้เสียของแบบนี้ เขาคงตะโกนด่าเปิงไปแล้ว

แต่หลังจากเจอเรื่องของเฉินกวนมาก่อนหน้านี้ เขากลับรู้สึกว่าเรื่องน้ำพุเย็นจิตเหมันต์กลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย

"ข้าเข้าใจครับ และข้าจะปฏิบัติตามกฎของนักปรุงยา 'ผงเลี้ยงวิญญาณ' จำนวนหนึ่งเม็ดนี้คือค่าตอบแทน หวังว่ามันจะช่วยให้ผู้อาวุโสเลื่อนระดับเป็นนักปรุงยาระดับหกได้ในเร็ววันนะครับ"

ทีแรกฟาหม่ามีสีหน้าเรียบเฉย เขาไม่ได้อยากได้ค่าตอบแทนอะไรทั้งนั้น แค่อยากให้เจ้าเด็กนี่หายไปจากสายตาไวๆ

แต่พอเฉินกวนอธิบายสรรพคุณของผงเลี้ยงวิญญาณจบ ฟาหม่าก็ถึงกับหูผึ่ง

ตอนนี้เขาติดอยู่ที่ระดับห้าขั้นสูงสุด อีกเพียงก้าวเดียวก็จะข้ามผ่านคอขวด หากได้ผงนี้มา เขามั่นใจร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าจะทะลวงระดับหก และสานฝันที่รอคอยมานานให้เป็นจริงได้แน่นอน!

ค่าตอบแทนนี้ล้ำค่าและยิ่งใหญ่เกินไป

อย่าว่าแต่ชำระล้างน้ำพุเย็นหนึ่งชุดเลย ต่อให้เพิ่มอีกสิบหรือร้อยชุด ก็ยังเทียบไม่ได้กับมูลค่าของผงเลี้ยงวิญญาณเม็ดนี้

ฟาหม่ารู้สึกหวั่นไหวอย่างรุนแรง สำหรับนักปรุงยาที่ระดับต่ำกว่าระดับแปด ไม่มีใครสงบใจได้เมื่ออยู่ต่อหน้าผงเลี้ยงวิญญาณ!

กระนั้นเขาก็ยังไม่สูญเสียเหตุผล ฟาหม่าสูดหายใจลึกแล้วเอ่ยถาม "นี่เป็นเจตนาของเจ้า หรือเจตนาของราชวงศ์?"

หากเป็นอย่างหลัง เขาคงต้องตัดใจปฏิเสธอย่างเสียดาย

โชคดีที่เด็กหนุ่มที่ทำให้เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันมาทั้งวัน ในที่สุดก็มอบคำตอบที่เขาต้องการ

"เจตนาของข้าครับ ไม่เกี่ยวกับราชวงศ์"

ได้ยินเช่นนั้น ฟาหม่าก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขารู้เพียงว่าเฉินกวนมีความสัมพันธ์กับราชวงศ์ แต่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง ทว่าดูจากมิตรภาพระหว่างเขากับองค์หญิงทั้งสอง ก็นับว่าเป็นสหายสนิท

แต่สหายก็คือสหาย อย่างมากที่สุดในอนาคตเขาก็อาจจะเกรงใจราชวงศ์บ้างเพื่อตอบแทนบุญคุณเด็กหนุ่ม ซึ่งไม่ขัดต่อหลักการของเขา

อนิจจา... เขายังประเมินความซับซ้อนของเรื่องนี้ต่ำไป

ฟาหม่ามองเด็กหนุ่มอย่างลึกซึ้ง แล้วตัดสินใจทำตามความปรารถนาของตน

"ข้าจะรับผงเลี้ยงวิญญาณนี้ไว้ พรุ่งนี้บ่ายเจ้ามารับน้ำพุเย็นจิตเหมันต์คืนได้เลย"

บุญคุณครั้งนี้จดจำไว้ในใจ ไม่จำเป็นต้องเอ่ยออกมา