บทที่ 1 จดหมายจากอนาคต

บทที่ 1 จดหมายจากอนาคต

"พลังปราณ... หนึ่งขั้น!"

"เซียวเหยียน ปราณยุทธ์หนึ่งขั้น! ระดับ... ต่ำ!"

สิ้นเสียงประกาศอันดังก้องที่แฝงไว้ด้วยความตื่นเต้น เสียงอื้ออึงเซ็งแซ่ก็ดังตามมาติดๆ แม้จะมีกำแพงสูงตระหง่านกั้นขวาง แต่ผู้คนภายนอกก็ยังสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนแห่งความตกตะลึงของคนในตระกูลเซียว ราวกับภาพเหตุการณ์นั้นฉายชัดอยู่ในมโนภาพ

ทว่า... ท้องฟ้ายังแบ่งเป็นสองฟาก ฝั่งหนึ่งสดใส ฝั่งหนึ่งฝนพรำ ความสุขและโศกเศร้าของมนุษย์เรานั้นไซร้หาได้เชื่อมโยงถึงกันไม่ สำหรับ เฉินกวน แล้ว เสียงเหล่านั้นช่างหนวกหูสิ้นดี

เพราะนั่นเป็นความปิติยินดีของตระกูลเซียว หาได้เกี่ยวข้องอันใดกับเฉินกวนแม้แต่น้อย... ไม่เกี่ยวเลยสักเหรียญทองเดียว

มือเล็กล้วงเอาแป้งย่างก้อนแข็งที่เย็นชืดออกมาจากอกเสื้อ เขาหลับตาลงและฝืนกลืนมันลงคอ แม้มันจะฝืดคอจนแทบกลืนไม่ลง แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยเติมเต็มท้องที่ว่างเปล่า กันไม่ให้เขาต้องอดตายในโลกที่คุ้นเคยแต่กลับแปลกหน้านี้

ทุกครั้งที่หวนนึกถึงอดีตเปรียบเทียบกับปัจจุบัน เฉินกวนซาบซึ้งถึงคำว่า 'ฟ้าฝนคาดเดายาก ภัยพิบัติมิอาจล่วงรู้' ได้อย่างลึกซึ้ง

ใช่แล้ว... แท้จริงแล้วเฉินกวนไม่ใช่คนของทวีปมัชฌิมมาแต่กำเนิด

เมื่อสองเดือนก่อน อุบัติเหตุจากการหกล้มธรรมดาๆ ได้พาเขามายังโลกใบนี้

ต่างจากพระเอกในนิยายเหล่านั้นที่มักจะไปสิงร่างคนอื่น เขาข้ามภพมาด้วยร่างกายเดิมของตัวเอง!

แต่ที่น่าแปลกประหลาดคือ เมื่อมาถึงทวีปแห่งการต่อสู้นี้ ร่างกายของเขากลับหดเล็กลงกลายเป็นตัวเองในวัยสี่ขวบ

ไม่มีลิขิตสวรรค์หรือระบบวิเศษคอยช่วยเหลือ สิ่งที่อยู่เป็นเพื่อนเขาคือสายตาดูแคลน การกลั่นแกล้ง และปัญหาใหญ่ที่สุด... กำแพงภาษา!

เด็กเหลือขอวัยสี่ขวบที่ไร้ซึ่งพละกำลัง ไร้ภูมิหลัง และสื่อสารไม่ได้ จินตนาการได้เลยว่าสองเดือนที่ผ่านมาของเขาจะทุกข์ทรมานเพียงใด

จากที่ถูกมองว่าเป็น 'เจ้าเด็กวิปลาส' ในสายตาชาวบ้าน สู่การเป็นเด็กเงียบขรึมพูดน้อยที่ต้องดิ้นรนหาเช้ากินค่ำเพื่อความอยู่รอดในปัจจุบัน นี่ไม่ใช่การใช้ชีวิต แต่เป็นการ 'เอาชีวิตรอด' ล้วนๆ

เวลาสองเดือนเพียงพอที่จะเปลี่ยนคนคนหนึ่ง โดยเฉพาะในสภาพแวดล้อมที่แร้นแค้นเช่นนี้

เฉินกวนผู้ซึ่งไม่เคยสอบผ่านภาษาต่างประเทศมาก่อน กลับสามารถเข้าใจคำศัพท์ง่ายๆ ในชีวิตประจำวันของทวีปนี้ได้ภายในเวลาเพียงสองเดือน อาศัยการฟัง การสังเกต และการขบคิดอย่างหนัก นี่คือก้าวหน้าที่ยิ่งใหญ่

และนั่นทำให้เขาเพิ่งตระหนักได้ว่า ที่แห่งนี้คือ 'จุดเช็คอิน' อันโด่งดังในตำนานของทวีปมัชฌิม

อาณาจักรเจียหม่า... เมืองอูถ่าน!

ต่อมา เขาจึงย้ายมาอาศัยอยู่ใกล้กับตระกูลเซียว

เพราะเมื่อเทียบกับตระกูลเจียเลี่ยและตระกูลอ้าวปา บรรยากาศแถวนี้ยังนับว่าดีกว่าเล็กน้อย อย่างน้อยหลังจากย้ายมาที่นี่ จากที่เคยโดนรังแกวันละสามเวลา ก็ลดลงเหลือเพียงสามวันครั้ง

ส่วนเรื่องที่จะเข้าไปอยู่ในตระกูลเซียวน่ะหรือ?

เป็นไปไม่ได้ ตระกูลเซียวไม่ใช่โรงทาน และพวกเขาไม่มีทางต้อนรับเขาแน่

เมื่อครึ่งเดือนก่อน เฉินกวนเคยอดอาหารติดต่อกันสองวันจนร่างกายอ่อนปวกเปียก เขาเคยคิดจะเข้าไปกอดขาเซียวเหยียนเพื่อขอความช่วยเหลือ โดยหวังว่าความเป็น 'คนบ้านเดียวกัน' (จากโลกเดิม) อาจทำให้ได้รับความเมตตา

แต่เมื่อมองเห็นท่าทางที่เต็มไปด้วยความมั่นใจและหยิ่งผยองของเซียวเหยียนจากระยะไกล เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้น ในเวลานี้ เซียวเหยียนยังไม่เคยผ่านมรสุมชีวิตครั้งใหญ่ เขายังเป็นเพียงเด็กน้อยจอมอวดดีคนหนึ่งเท่านั้น

เฉินกวนนั่งพิงกำแพงรั้วของตระกูลเซียว เริ่มขบคิดถึงอนาคตของตนเอง

ในเมื่อตอนนี้เขาสามารถสื่อสารได้บ้างแล้วและเริ่มกลมกลืนไปกับโลกใบนี้ เขาจึงควรลองไขว่คว้าบางสิ่งดูบ้าง

การดิ้นรนเอาชีวิตรอดตลอดสองเดือนที่ผ่านมาทำให้เฉินกวนโหยหาความแข็งแกร่งอย่างรุนแรง

เขาต้องการพลัง!

เฉินกวนสูดหายใจลึก ข่มความขมขื่นในใจ ทิ้งความคิดฟุ้งซ่านแล้วมุ่งสมาธิไปที่การวางแผน

เรื่องวาสนาหรือโอกาสต่างๆ นั้นยังไกลตัวเกินไป ปัญหาเฉพาะหน้าที่อยู่ตรงหน้าคือเขายังไม่ได้เริ่มเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียร

เขาต้องการคนชี้นำให้รู้จักสัมผัสถึงพลังปราณ และต้องการเคล็ดวิชาเพื่อใช้ฝึกฝนหลังจากกลายเป็น 'ผู้ฝึกยุทธ์' (Dou Practitioner)!

แม้จะเป็นเพียงเคล็ดวิชาระดับต่ำสุด ก็ยังดีกว่าไม่มี ขอเพียงแค่ก้าวแรกเริ่มได้ ที่เหลือย่อมมีความหวัง

แต่ในฐานะ 'เด็กกำพร้า' แห่งทวีปมัชฌิม ไร้ญาติขาดมิตร ไร้ที่พึ่ง ไร้กำลัง และไม่มีเงินติดตัวแม้แต่แดงเดียว การจะได้มาซึ่งเคล็ดวิชาสักเล่มจะเป็นเรื่องง่ายได้อย่างไร?

ควรจะไปขอพึ่งใบบุญตระกูลเซียว? หรือขุมกำลังอื่น?

แต่นั่นก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาจะเต็มใจรับเลี้ยงหรือไม่

เฉินกวนใช้เวลาทั้งวันขบคิดเรื่องนี้ คิดหาวิธีการนับร้อยพัน เขาถึงขั้นคิดจะวางแผนจัดการพวกทหารรับจ้างที่เดินทางคนเดียว แต่ไม่ว่าจะคิดอย่างไร ความเป็นไปได้ก็ช่างริบหรี่ เขาทำได้เพียงข่มใจ ระงับความวู่วาม และพยายามกลมกลืนกับโลกนี้ต่อไปเพื่อรอคอยจังหวะ

ดึกสงัด

ลมหนาวพัดกรรโชกจนเฉินกวนสะดุ้งตื่น เขากระชับเสื้อผ้าบางๆ ให้แน่นขึ้น เตรียมจะหามุมอับลมเพื่อนอนต่อ ทว่าจู่ๆ ร่างกายของเขาก็ชะงักกึก

ในชั่วพริบตานั้น เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีบางสิ่งปรากฏขึ้นในห้วงความคิด

หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด เฉินกวนก็ต้องตกตะลึง

นี่มันคือ... จดหมายฉบับหนึ่ง

ไม่สิ จะพูดให้ถูก มันคือ พินัยกรรม!

พินัยกรรมที่เขียนโดยตัวเขาเองในอนาคต ผู้ซึ่งกำลังเจียนอยู่เจียนไป!!!

ในพินัยกรรมฉบับนี้ ได้บอกเล่าเรื่องราวชีวิตของเขาไว้อย่างย่อๆ

"ข้าชื่อเฉินกวน อาชีพทหารรับจ้าง เป็นผู้ฝึกยุทธ์ระดับหกดาว เพิ่งจะอายุครบยี่สิบปี เนื่องด้วยรับภารกิจและเดินทางเข้าสู่เทือกเขาสัตว์อสูรพร้อมกับเพื่อนร่วมทีมเพื่อหาสมุนไพรให้นายจ้าง เคราะห์ร้ายไปเจอเข้ากับสัตว์อสูรระดับสาม ข้าบาดเจ็บสาหัสและคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน"

"ข้ารู้สึกได้ชัดเจนว่าพลังชีวิตกำลังไหลออกไป ในวาระสุดท้ายนี้ เรื่องราวในอดีตฉายชัดขึ้นมาในหัวราวกับโคมไฟหมุน"

"แท้จริงแล้วข้าไม่ใช่คนของทวีปนี้ นี่คือความลับสุดยอดที่ฝังลึกอยู่ในใจข้า หากไม่ใช่เพราะกำลังจะตาย ข้าคงไม่มีวันบอกใคร"

"..."

"ข้ามีความเสียใจมากมายเหลือเกิน เมื่อหวนนึกถึงวัยเด็ก ตอนอายุสี่ขวบ ข้าเริ่มวางแผนที่จะฝึกยุทธ์ กว่าจะหาโอกาสได้ก็ปาเข้าไปครึ่งเดือนหลังจากนั้น ข้าลอบเข้าไปในยามวิกาลเพื่อสังหารทหารรับจ้างคนหนึ่งที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสกลับมาจากเทือกเขาสัตว์อสูร ข้ารอโอกาสนี้มานานเกินไป แม้ข้าจะจำได้ว่าทหารรับจ้างคนนี้เคยทุบตีและด่าทอข้า แต่เมื่อมายืนอยู่ข้างเตียงเขาจริงๆ ข้ากลับลังเล ยกมีดขึ้นแล้วก็วางลงอยู่หลายครั้ง แต่สุดท้าย... ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งและมีชีวิตรอดก็ชนะ ข้าลงมือ!"

"นั่นเป็นครั้งแรกที่ข้าฆ่าคน ข้าอาเจียนอยู่สองวันเต็มกว่าจะหายดี บนตัวเขามีเหรียญทองจำนวนหนึ่งและเคล็ดวิชาระดับเหลืองขั้นต่ำที่ชื่อว่า 'เคล็ดสยบเพลิง' น่าเสียดายที่ไม่มีสมุนไพรล้ำค่าใดๆ เขาคงใช้มันไปหมดแล้ว"

"หลังจากไตร่ตรองอยู่นาน ข้าตัดสินใจเขียนบันทึกนี้ขึ้น เผื่อว่ามันจะมีประโยชน์ในสักวัน"

"เพียงแค่สองวัน ด้วยเคล็ดลับการสัมผัสพลังปราณที่ระบุในคัมภีร์ ข้าลองผิดลองถูกด้วยตัวเองจนสัมผัสได้ถึงพลังปราณรอบตัว ตอนนั้นเองที่ข้าค้นพบว่าพรสวรรค์ของข้าดูเหมือนจะไม่เลวเลยทีเดียว"

"และโชคดีที่ข้าเป็นธาตุไฟ"

"..."

"จนกระทั่งครึ่งปีต่อมา เมื่อข้ากลับมาที่เมืองอูถ่าน คืนหนึ่งข้าบังเอิญไปพบยอดคนผู้หนึ่ง เขาสามารถสร้างปีกจากพลังปราณได้และดูชรามาก รูปลักษณ์เช่นนี้ ทั่วทั้งอาณาจักรเจียหม่ามีเพียงสองสามคนเท่านั้น"

"ด้วยความอยากรู้อยากเห็น ข้าจึงแอบตามไปห่างๆ แม้ชายชราจะจับได้และดุข้า แต่ข้าก็ได้รู้ฐานะของเขา เขาคือ เจียสิงเทียน แห่งราชวงศ์เจียหม่า! เมื่อตอนที่ เซียวซวินเอ๋อร์ ย้ายมาที่ตระกูลเซียวใหม่ๆ เขาได้รับข่าวจึงแอบมาตรวจสอบ และถือโอกาสรับเด็กเร่ร่อนกลับไปฝึกฝนเพื่อรับใช้ราชวงศ์ การมาครั้งนี้ก็เพราะชื่อเสียงความเป็นอัจฉริยะของเซียวเหยียนเริ่มโด่งดัง เขาจึงแวะมาดูและพาเด็กคนอื่นๆ กลับไปเพิ่มเติม"

"แม้เรื่องนี้จะไม่ใช่ความลับอะไร แต่เขากลับเล่าให้ข้าฟัง ซึ่งเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมาก เขาบอกว่าตอนที่มาเมืองอูถ่านครั้งแรก ข้าเองก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายที่เขาเล็งไว้ แต่น่าเสียดายที่ข้าดันทำอะไรบุ่มบ่าม กินสมุนไพรพิษเข้าไปจนเป็นการเร่งศักยภาพร่างกายเกินขีดจำกัด เขาจึงล้มเลิกความตั้งใจ"

"เมื่อได้รู้ความจริง ข้าแทบกระอักเลือดด้วยความเสียดาย ข้าจำสมุนไพรพิษต้นนั้นได้ดี มันคือสิ่งที่ข้าเจอในถ้ำตอนเข้าเทือกเขาสัตว์อสูรครั้งแรกเพื่อหนีตายจากสัตว์อสูรระดับสอง ตอนนั้นข้ายังหลงคิดว่ามันคือวาสนาอันยิ่งใหญ่... ช่างน่าขำสิ้นดี"

"พอนึกย้อนกลับไป หากตอนนั้นข้ารออีกสักหน่อย บางทีข้าอาจถูกเจียสิงเทียนพาตัวเข้าวังหลวง แม้จะต้องเป็นเพียงหมากหรือเครื่องมือ แต่อย่างน้อยก็คงดีกว่าสภาพที่เป็นอยู่ตอนนี้"

"..."

"สามปีผ่านไป เซียวเหยียน 'คนบ้านเดียวกัน' เริ่มสูญเสียพลังปราณ อัจฉริยะร่วงหล่นสู่ดิน ข้าได้ยินทหารรับจ้างในเมืองคุยกันเรื่องนี้ ข้าไม่ได้แปลกใจ เพียงแค่ปลงตกและคิดในใจว่า... เนื้อเรื่องได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว"

"ข้ารู้ถึงโอกาสและวาสนามากมาย เคยคิดจะใช้ข้อมูลนี้แลกเปลี่ยนทรัพยากรเพื่อฝึกตน แต่ใครจะคาดคิดว่าการร่วมมือกับคนอื่นครั้งแรก ข้ากลับถูกหักหลังและเกือบเอาชีวิตไม่รอด นั่นทำให้ข้าตระหนักว่า หากไร้ซึ่งความแข็งแกร่ง ก็อย่าได้ริอ่านคิดการใหญ่ สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะอาจเอื้อม"

"..."

"เมื่ออายุสิบสี่ ข้าเลื่อนระดับเป็นผู้ฝึกยุทธ์ นี่คือผลจากการฝึกฝนทีละก้าวด้วยตัวเอง ทหารรับจ้างหลายคนชมว่าข้าเป็นอัจฉริยะ ข้าได้แต่ยิ้มรับ แต่ในใจขมขื่นเหลือแสน"

"ข้ารู้ดีว่าพรสวรรค์ของข้านั้นดีเยี่ยม แต่มันถูกทำลายไปหมดแล้ว หากข้ามีทรัพยากรที่ดีกว่านี้ มีเคล็ดวิชาที่ลึกซึ้งกว่านี้ และมีคนคอยชี้แนะ ข้าต้องไปได้ไกลกว่านี้แน่!"

"..."

"อีกหนึ่งปีต่อมา ข้าไปที่ตระกูลเซียวหวังจะหางานทำ เผื่อว่าในอนาคตจะได้อาศัยบารมีของเซียวเหยียนบ้าง แต่เพราะศักยภาพของข้าถูกเร่งจนเสียหายและทิ้งร่องรอยไว้ชัดเจน ข้อเสนอที่ตระกูลเซียวมอบให้จึงไม่น่าพอใจ ข้าจึงปฏิเสธและขอตัวกลับ"

"ส่วนสองตระกูลใหญ่ที่เหลือ หรือแม้แต่สำนักม่านเมฆที่เมืองหลวง ข้าไม่เคยมีความคิดที่จะไปยุ่งเกี่ยว ข้าตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะฝึกฝนด้วยตนเอง"

"..."

"ใช้ชีวิตในทวีปมัชฌิมมาสิบหกปี อยู่อย่างโดดเดี่ยว ไม่เคยได้กลมกลืนกับใครอย่างแท้จริง จนถึงตอนนี้... แม้แต่คนที่จะมาฝังศพให้ก็ยังไม่มี ช่างน่าเวทนานัก"

"..."

"การได้พบเจอถือเป็นวาสนา หากมีใครสักคนพบข้อความนี้ และหากเวลายังเหลืออยู่ ข้าขอให้คำแนะนำจากใจจริง... จงไปเกาะแข้งเกาะขาเซียวเหยียนเอาไว้ซะ นี่คือบุคคลที่จะกลายเป็น 'จักรพรรดิอัคคี' ในภายภาคหน้า ทุกอย่างก็เพื่อความแข็งแกร่ง... ไม่ใช่เรื่องน่าอับอายหรอก ฮ่าๆๆ"

"..."