บทที่ 19: "มนุษย์" ในตู้เพาะเลี้ยง

อาคารวิจัยชีวภาพเขต 14 ทวีปตะวันออก ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังบริเวณชานเมืองกั่งเฉียว อาณาบริเวณโดยรอบรัศมีร้อยลี้ล้วนเป็นซากสิ่งก่อสร้างที่พังทลาย เหลือเพียงเศษอิฐเศษปูน ตลอดแนวพื้นที่รกร้างมีรั้วไฟฟ้าสูงสามสิบเมตรล้อมรอบ

ข้างทางเข้าเพียงทางเดียวมีป้ายเตือนสีเหลืองเขียนอักษรตัวใหญ่สี่ตัวว่า "อันตราย—ห้ามเข้า" ด้านบนมีเครื่องหมายตกใจสีแดงฉานสะดุดตา

เมื่อรถเก๋งสีดำแล่นเข้ามาใกล้ ยามรักษาการณ์ที่ถือปืนไรเฟิลอยู่หน้าประตูก็รีบหลีกทางให้ทันที พวกเขากลับมาตั้งแนวป้องกันอีกครั้งก็ต่อเมื่อรถแล่นไปถึงหน้าตึกเทคโนโลยีที่ตั้งอยู่ใจกลางซากปรักหักพังทรงกลมแล้วเท่านั้น

คนขับจอดรถ เฮ่อเฟิงเหยียน ก้าวลงมาเป็นคนแรก เขาเดินอ้อมมาเปิดประตูให้ จี้หมิงเฉิน ที่ค่อยๆ ก้าวลงมาด้วยท่วงท่าไม่รีบร้อน

จี้หมิงเฉินจัดแขนเสื้อที่ยับย่นให้เรียบร้อย ท่าทีใจเย็นของเขาทำเอาเฮ่อเฟิงเหยียนประสาทเสีย "ผู้การหมิง รีบเข้าไปเถอะครับ ตอนผมออกมาตามท่าน สถานการณ์ก็แย่แล้ว ป่านนี้คงยิ่งหนักกว่าเดิม"

จี้หมิงเฉินยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้าเช่นเคย "จะเครียดไปทำไม? ห้องแล็บมีระบบป้องกันภัยอยู่แล้ว ผอ.เฟ่ย ก็ไม่ใช่ไม่รู้เรื่องนี้"

ทั้งสองเดินเข้าไปข้างในโดยไม่พูดอะไรอีก ทั้งตึกเต็มไปด้วยเทคโนโลยีล้ำสมัย พื้นสีน้ำเงินมันวาวราวกับกระจก ประตูจักรกลทุกบานต้องผ่านการสแกนลายนิ้วมือและใบหน้า

ภายในลิฟต์ เฮ่อเฟิงเหยียนกดปุ่ม "-18" ทันทีที่ประตูลิฟต์เปิดออก เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวก็กระแทกเข้าโสตประสาท ผสมปนเปไปกับเสียงโหยหวนน่าขนลุกและเสียงฉีกขาดคล้ายพืชบางอย่างกำลังชอนไชทะลุชั้นหิน

สีหน้าของเฮ่อเฟิงเหยียนเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาพยายามเร่งฝีเท้า แต่จี้หมิงเฉินกลับเดินทอดน่องอย่างสบายอารมณ์ พลางหยุดพินิจพิจารณาตัวอย่างทดลองในตู้เพาะเลี้ยงระหว่างทาง

ฝั่งซ้ายของทางเดินยาวคือแถวกรงโลหะที่ขังมนุษย์ในชุดนักโทษ พวกเขานั่งหมดสภาพพิงลูกกรง บางคนหลับตาคอพับคออ่อน บางคนเหม่อลอย แววตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวัง

ฝั่งขวาคือตู้เพาะเลี้ยงขนาดใหญ่เท่ากรงขัง ภายในบรรจุของเหลวสีฟ้าอมเขียว และในของเหลวนั้นมี "มนุษย์" หลับใหลอยู่

บางคนงอกหางปลา บางคนมีปีก มีเขากวาง ผิวหนังแตกเป็นลายพร้อย หรือดวงตาสีแดงก่ำที่มีน้ำลายไหลยืด... ทั้งหมดล้วนเป็นของเสียที่ล้มเหลว เป็นตัวอย่างกลายพันธุ์ที่ไร้สติปัญญา

ที่สุดปลายทางเดิน นักวิจัยในชุดขาวกำลังแตกตื่นโกลาหล "ทำยังไงดี? ประตูห้องวิจัยต้านเจ้าตัวกลายพันธุ์นั่นไม่อยู่แล้ว!"

กระแสไฟฟ้าแลบแปลบปลาบไปทั่วประตูห้องวิจัย ภายในมีสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายมนุษย์สูงสองเมตร ผิวสีเขียว ดวงตาสีแดงก่ำ มือเป็นกรงเล็บสัตว์ที่มีเล็บแหลมคม นิ้วมือสามารถยืดออกเป็นเถาวัลย์ที่ดิ้นพล่านได้

เมื่อเถาวัลย์เหล่านั้นเลื้อยผ่านตาข่ายเหล็กออกมา เหล่านักวิจัยก็กรีดร้องลั่น "เถาวัลย์! เถาวัลย์มันมุดออกมาแล้ว!"

"ผอ.เฟ่ย!!!"

"กดปุ่มแดงเร็วเข้า—เดี๋ยวนี้!"

เฟ่ยเชียนเจียง นั่งตัวแข็งทื่อ รูม่านตาสีเข้มหลังเลนส์แว่นที่แตกร้าวสะท้อนภาพเถาวัลย์หนามที่พุ่งเข้ามา—จนกระทั่งเปลวเพลิงอันร้อนแรงระเบิดโพลงเข้ามา แผดเผาเถาวัลย์ไปกว่าครึ่งจนมันหดกลับพร้อมเสียงร้องฉ่า

เจ้าหน้าที่ทุกคนหันขวับมามองด้วยแววตาเป็นประกาย "ผู้การหมิง หัวหน้าเฮ่อ"

เฟ่ยเชียนเจียงหันกลับมามอง ความหวาดกลัวยังคงฉายชัดในดวงตา เขาพยุงตัวลุกจากม้านั่ง ขยับแว่นตาที่แตกร้าวให้เข้าที่ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ผู้การหมิง ขอบคุณสวรรค์ที่ท่านมาทันเวลา พอเจ้าตัวกลายพันธุ์นั่นตื่นขึ้นมา มันก็คลุ้มคลั่งทันที—พวกเราตั้งรับไม่ทันเลย..."

จี้หมิงเฉินถามเรียบๆ "ถ้าล้มเหลว ทำไมไม่ทำลายทิ้ง?"

เฟ่ยเชียนเจียง "เพราะผมพบว่ามัน... พิเศษ"

จี้หมิงเฉิน "พิเศษ?"

นักวิจัยคนหนึ่งเสริมขึ้น "ใช่ครับ มันพูดได้—เลยถือว่าไม่ได้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ผอ.เฟ่ยเลยตัดใจเปิดระบบสังหารไม่ลง"

จี้หมิงเฉินพิจารณาสิ่งมีชีวิตตรงหน้า มันดูเหมือนกำลังหวาดกลัว กุมนิ้วมือที่ถูกไฟไหม้ของตัวเองไว้แล้วส่งเสียงแหบพร่า "เจ็บ... เจ็บ..."

เมื่อสัมผัสได้ว่ามีคนเข้ามาใกล้ มันก็ถอยกรูด ดวงตาสีแดงก่ำที่สั่นระริกเหลือบมองชายชุดขาวนอกกรงขังอย่างระแวดระวัง

จี้หมิงเฉินยิ้ม "สวัสดี"

การทักทายสัตว์ประหลาดอย่างเป็นกันเองแบบนี้ ทำให้รอยยิ้มอ่อนโยนของเขาดูน่าขนลุกและชั่วร้ายชอบกล

เจ้าสัตว์ประหลาดนิ่งไป มันยังคงหวาดกลัวแต่ก็แยกเขี้ยวขู่ พึมพำว่า "ฆ่า... ฆ่า... ฆ่า..."

จี้หมิงเฉินวิเคราะห์ "ต่างจากตัวอื่นจริงๆ—รู้จักกลัวด้วย"

"แต่ถึงยังไง ตัวอันตรายขนาดนี้คราวหน้าก็ควรกำจัดทิ้งซะ ถ้าหลุดออกไปได้จะเป็นเรื่องยุ่งยาก..."

สิ้นเสียง ประกายไฟก็พุ่งออกจากปลายนิ้วของเขา ขยายตัวเป็นตาข่ายเพลิงห่อหุ้มร่างสัตว์ประหลาดไว้ เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังขึ้น ก่อนที่เถ้าถ่านจะโปรยปรายลงมาราวกับหิมะสีดำ

เฟ่ยเชียนเจียงขมวดคิ้ว "แต่... แต่ว่า..."

เขาอุตส่าห์ดีใจกับผลลัพธ์นี้ น้ำยาปลุกพลังธาตุไม้ในที่สุดก็มีความคืบหน้า เขาตั้งใจจะขังมันไว้ศึกษา สกัดเลือดสดๆ มาทำตัวอย่างเพิ่ม—

—แต่กลับต้องมาเห็นมันถูกเผาเป็นจุณในพริบตา

จี้หมิงเฉินหันมา ดวงตาหยีโค้งสบตาเฟ่ยเชียนเจียง "ได้ยินที่ผมพูดไหม ผอ.เฟ่ย?"

เฟ่ยเชียนเจียงปาดเหงื่อบนหน้าผาก ไม่กล้าโต้แย้ง "รับทราบครับ"

จี้หมิงเฉินเดินไปตามแถวจอมอนิเตอร์ กวาดตามองข้อมูล "ครึ่งปีแล้ว ยังไม่มีความคืบหน้าอีกเหรอ?"

คำถามนี้ทำเอาเฟ่ยเชียนเจียงหน้าเสีย เขาก้มหน้าลง "ข้อแรก ตัวอย่างกลายพันธุ์เรามีน้อยมากครับ ข้อสอง ผลึกธาตุควบแน่นมีขนาดระดับโมเลกุลและระเหยง่ายมาก—ยากต่อการสกัดแยกสุดๆ ครับ"

"ต่อให้สกัดออกมาได้ การเตรียมความเข้มข้นที่แม่นยำเพื่อให้การทดลองสำเร็จก็เป็นอีกอุปสรรคหนึ่ง อย่าว่าแต่จะให้ได้ผลลัพธ์ที่ใช้งานได้จริงเลย"

จี้หมิงเฉินพยักหน้า ยิ้มพลางตบไหล่เฟ่ยเชียนเจียง "เรื่องตัวอย่างทดลองปล่อยเป็นหน้าที่ผม ผอ.เฟ่ย คุณแค่ตั้งใจทำสิ่งที่ผมต้องการออกมาก็พอ"

เฟ่ยเชียนเจียงรู้สึกหนาวสันหลังวาบ เขารีบพยักหน้า "ผ...ผมเข้าใจแล้วครับ"

ขากลับ จี้หมิงเฉินและเฮ่อเฟิงเหยียนเดินออกมาด้วยกันอีกครั้ง

ขณะเดินผ่านกรงขังหนึ่ง จู่ๆ หญิงสาวสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิงก็พุ่งเข้ามาเกาะลูกกรง กรีดร้องใส่จี้หมิงเฉิน

"จี้หมิงเฉิน! ขอให้แกตายอย่างน่าสมเพช!!!"