บทที่ 8: ในกลียุค ไม่มีสิ่งใดขาวจัดหรือดำสนิท

หลังมื้อเย็น ตี้ต้าหูกับเหมยยาชาสลับเวรกันเฝ้ายามที่ระเบียง จี้หมิงเฉินเอนหลังหลับตาพักผ่อนอยู่บนโซฟา ส่วนเวินเหยาปลีกตัวเข้าไปในห้องหนังสือเล็กๆ ที่อยู่ใกล้กัน

เธอกุ๊กกิ๊กค้นหาของอยู่พักหนึ่งจนเจอสมุดโน้ตเก่าๆ เล่มหนึ่งกับปากกาที่หมึกใกล้จะหมด

ความทรงจำของมนุษย์นั้นมีขีดจำกัด กลัวว่าจะลืมเรื่องราวในความฝันไป เธอจึงถือโอกาสนี้จดบันทึกมันเอาไว้

ในตอนแรก เวินเหยาเข้าใจว่าความฝันประหลาดนั้นเกิดจากการที่ตอนเด็กๆ เธอดูละครน้ำเน่ามากเกินไป จิตใต้สำนึกจึงปะติดปะต่อพล็อตเรื่องดาษดื่นขึ้นมาเอง

แต่หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ความฝันนั้นกลับดูสมจริงและละเอียดละออเกินไป—ไม่เหมือนความฝันธรรมดาทั่วไปเลยสักนิด

มันเหมือนกับว่า... เธอได้ล่วงรู้ความจริงต้องห้ามบางอย่างในช่วงวิกฤต และตระหนักได้ในทันทีว่าตัวเองเป็นเพียงตัวประกอบในนิยายเรื่องหนึ่ง ที่ถูกผูกมัดไว้ด้วยชะตากรรมที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

เธอกลับมาที่ห้องนั่งเล่นเล็กๆ นั่งลงบนพรมข้างโซฟา ปากกาในมือเริ่มจรดลงบนกระดาษ เขียนทุกรายละเอียดที่พอนึกออก

เสิ่นอี้ชวน จะปลุก พลังพิเศษธาตุโลหะ ทำให้มีพละกำลังมหาศาลและสามารถควบคุมโลหะได้ สำหรับเขา กำแพงเหล็กก็เหมือนกระดาษ แม้แต่กระสุนปืนก็ยังบิดงอได้ตามใจนึก—เป็นพระเอกตามสูตรสำเร็จที่ไร้เทียมทาน

มู่เซิงเซิง จะปลุก พลังพิเศษธาตุไม้ ไม่เพียงแต่ควบคุมการเจริญเติบโตของพืชได้ แต่ยังสามารถรักษาบาดแผลได้ด้วย—เป็นสายสนับสนุนที่ทรงพลังสำหรับผู้ใช้พลังสายต่อสู้ทุกคน

ยิ่งไปกว่านั้น สัตว์และพืชกลายพันธุ์ รวมถึงซอมบี้สายพันธุ์ใหม่จะปรากฏตัวออกมาไม่จบไม่สิ้น ภัยธรรมชาติจะอาละวาดอย่างหนักในช่วงสองถึงสามปีข้างหน้า พื้นที่อยู่อาศัยของมนุษย์จะค่อยๆ ลดน้อยลงเรื่อยๆ

ในท้ายที่สุด ทวีปตะวันตก จะถูกฝังกลบด้วยพายุทรายและกรวดหิน ทวีปใต้ จะจมอยู่ใต้ทะเล จากเขตผู้รอดชีวิตนับร้อยแห่ง จะเหลือเพียงสิบกว่าแห่งเท่านั้น

...

ค่ำคืนเงียบสงัดจนเธอได้ยินเสียงลมหายใจของตัวเอง เวินเหยาถือปากกาค้างไว้ จมอยู่ในห้วงความคิดจนนอนไม่หลับ

เมื่อเธอวางปากกาลงและตัดสินใจจะพักผ่อน จู่ๆ ก็มีศีรษะหนึ่งโผล่มาข้างๆ เธอสะดุ้งเฮือก ปากกาล่วงหล่นลงพื้น "คุณทำอะไรน่ะ?"

จี้หมิงเฉินกวาดสายตามองสมุดโน้ตอย่างไม่ใส่ใจ แต่สายตาดันไปสะดุดเข้ากับชื่อ "เสิ่นอี้ชวน" พอดี

ขนตายาวของเขาทาบเป็นเงาขณะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ น้ำเสียงนั้นดังอยู่ข้างหูดูสนิทสนม "ฉันต่างหากที่ต้องถามว่าดึกป่านนี้แล้วทำไมยังไม่นอน"

เวินเหยารีบปิดสมุดโน้ตแล้วกระซิบตอบ "ฉันนอนไม่หลับ ก็เลย... เขียนไดอารี่ค่ะ"

จี้หมิงเฉินยกยิ้มมุมปาก แต่ดวงตากลับดำสนิทไร้ก้นบึ้ง "เธอผิดหวังเหรอ..."

"เรื่องอะไรคะ?" เธอมองเขาด้วยความงุนงง แสงจันทร์สาดส่องกระทบใบหน้าซีกหนึ่งของเขา อีกซีกหนึ่งซ่อนอยู่ในเงามืด ทำให้เขาดูเหมือนภูตพรายยามราตรีที่งดงามทว่าลึกลับ

"ผิดหวังที่คนที่ช่วยเธอไม่ใช่เสิ่นอี้ชวน แต่เป็นฉัน" เขาเอนตัวกลับไปพิงพนักตามเดิม ลูกกระเดือกขยับขึ้นลงขณะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทิ้งจังหวะ

เวินเหยาหลุบตาลง เสียงของเธอแผ่วเบา "ไม่มีอะไรต้องผิดหวังหรอกค่ะ"

"แค่มีชีวิตรอดมาได้ก็เกินพอแล้ว"

จี้หมิงเฉินเลิกคิ้ว "งั้นเหรอ?"

"แล้วทำไมเธอถึงทำหน้าตาไร้ความสุขขนาดนั้นล่ะ?"

เธอวางสมุดโน้ตไว้ข้างตัวเบาๆ "ฉันทำหน้าแบบนั้นเหรอคะ?"

คำถามนี้ฟังดูแปลกหู ในวันสิ้นโลกที่ไร้ซึ่งความหวัง ผู้คนสนใจแค่ว่าคุณปลอดภัยไหม คุณจะรอดหรือเปล่า—ใครกันจะมาใส่ใจถามว่าคุณมีความสุขไหม คุณดีใจหรือเปล่า?

ไม่เคยมีใครใส่ใจมาก่อน—เสิ่นอี้ชวนเองก็ไม่เคย—และตัวเธอเองก็ไม่เคยใส่ใจเช่นกัน ตอนนี้เมื่อถูกถามท่ามกลางความเงียบงันของค่ำคืน มันกลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาด อธิบายไม่ถูก แต่ก็ไม่ได้รู้สึกแย่

จี้หมิงเฉินละสายตาไปโดยไม่พูดอะไรอีก แล้วหลับตาลงอีกครั้ง

ภายนอกฝนหยุดตกแล้ว พระจันทร์เต็มดวงทะลุเมฆหนาออกมา สาดแสงสีเงินเย็นเยียบดุจเกล็ดน้ำแข็งไปทั่วผืนโลก ทำให้ดินแดนรกร้างแห่งนี้ดูงดงามอย่างน่าประหลาดและชวนขนลุก

เวินเหยามองออกไปนอกหน้าต่างเงียบๆ หวนนึกถึงเรื่องราวในช่วงสองวันที่ผ่านมา

เธอเสียใจไหม?

ถ้าให้ตอบตามตรง—ใช่ เธอเสียใจมาก ชายคนที่เธอรักมาหลายปีกลับเลือกปกป้องคนอื่นในช่วงเวลาสำคัญ เพื่อนร่วมทีมที่เธอเคยเสี่ยงชีวิตเพื่อพวกเขา กลับทิ้งเธอไปโดยไม่ลังเล

และในไม่ช้า เธอจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศ ถูกผู้รอดชีวิตในเขต 13 รุมประณามหยามเหยียด ถูกทรมาน และสุดท้ายก็ถูกเสิ่นอี้ชวนประหารชีวิตด้วยมือของเขาเองในคุกใต้ดินอันมืดมิด

เธออาจจะบอกตัวเองให้เข้าใจความจำเป็นในการเอาตัวรอดของพวกเขา ว่าในโลกแบบนี้ใครๆ ก็ต้องดิ้นรน—แต่ความศรัทธาที่เธอยึดถือมาเจ็ดปี ความเชื่อที่ว่าเธอยืนอยู่บนความถูกต้อง ได้พังทลายลงไปพร้อมกับหิมะที่โปรยปราย อะไรคือขาว และอะไรคือดำในโลกใบนี้กันแน่?

จู่ๆ เธอก็ไม่แน่ใจเสียแล้ว

หลังจากเกิดการระบาดของเชื้อซอมบี้ ระเบียบโลกก็พังทลายลงในชั่วข้ามคืน หลังจากผ่านความโกลาหลมาหนึ่งหรือสองปี มนุษยชาติก็เริ่มสร้างสังคมขึ้นใหม่

ดินแดนที่พอจะอยู่อาศัยได้ถูกแบ่งออกเป็นสี่ทวีปใหญ่—ตะวันออก ใต้ ตะวันตก และเหนือ—แต่ละทวีปมีเขตปลอดภัยกระจายอยู่สิบกว่าแห่ง

ทางตะวันออกเฉียงเหนือ ซึ่งมีสภาพแวดล้อมดีที่สุด มีกำลังทหารที่เข้มแข็งที่สุด ส่วนทางตะวันตกเฉียงใต้ที่เต็มไปด้วยภูมิประเทศและสภาพอากาศโหดร้าย ถือเป็นอันดับรองลงมา

ในยุคสมัยเช่นนี้ ความโลภเฟื่องฟู ทวีปต่อสู้กับทวีป เขตต่อสู้กับเขต

ทว่าด้วยภัยคุกคามจากสัตว์กลายพันธุ์และภัยธรรมชาติจากภายนอก การต่อสู้จึงไม่ใช่เพื่อแย่งชิงดินแดนหรืออำนาจ แต่เพื่อทรัพยากร

เขต 13 ของทวีปเหนือ และ เขต 14 ของทวีปตะวันออก ที่มีพรมแดนติดกันมีการปะทะกันรุนแรงที่สุด จนกลายเป็นศัตรูคู่อาฆาต

ผู้ปกครองของทวีปเหนือขึ้นชื่อเรื่องความเมตตา พวกเขาจะลงโทษประหารชีวิตเฉพาะอาชญากรรมร้ายแรงและพยายามช่วยชีวิตผู้รอดชีวิตให้ได้มากที่สุด

ในทางตรงกันข้าม เจ้าแห่งทวีปตะวันออกปกครองด้วยกฎ "ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่อยู่รอด" ในโลกที่ทรัพยากรขาดแคลน คนอ่อนแอไม่ควรได้รับความสงสาร การกำจัดพวกเขาคือการประหยัดเสบียง

ฝ่ายหนึ่งยึดถือความเมตตาธรรม อีกฝ่ายยึดถือผลประโยชน์

ผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่เชื่อว่าทวีปเหนือที่มีมนุษยธรรมย่อมเป็นฝ่ายชนะ ส่วนทวีปตะวันออกที่โหดเหี้ยม—ซึ่งไม่ต่างอะไรกับโจร—จะต้องพ่ายแพ้ในที่สุด

เวินเหยาเองก็เคยเชื่อเช่นนั้น

เธอยึดมั่นในหลักการของเธอ มั่นใจว่าฝ่ายของเธอคือสีขาว และอีกฝ่ายคือสีดำ

จี้หมิงเฉินเคยยิ้มและพูดว่า "ในกลียุค ไม่มีสิ่งใดขาวจัดหรือดำสนิทหรอก"

เธอเคยสวนกลับไปว่า "บนผืนแผ่นดินนี้ ฉันคือสีขาว และนายคือสีดำ"

ทวีปเหนือคือสีขาว เขต 13 คือสีขาว—คือความยุติธรรม มีมนุษยธรรม คือหนทางสู่แสงสว่าง

แต่ท้ายที่สุด คนที่มีคุณค่ากลับถูกเขี่ยทิ้ง คนที่ถูกใส่ร้ายต้องตายโดยไร้คนรับฟัง

แม้แต่เสิ่นอี้ชวน ตัวแทนแห่งความยุติธรรม ในภายภาคหน้าก็จะยึดอำนาจผ่านการนองเลือด สังเวยชีวิตผู้ลี้ภัยนับไม่ถ้วนเพื่อรวบรวมเขตปลอดภัยสุดท้ายเข้าด้วยกันด้วยกำลัง