บทที่ 26 หนี้สินอันน่าสะพรึงกลัว

บทที่ 26: หนี้สินอันน่าสะพรึงกลัว

วันต่อมา

ในวันแรกของการดำรงตำแหน่งผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง โจเซฟเดินทางไปยังเซาท์ฮอลล์ของพระราชวังแวร์ซายส์แต่เช้าตรู่ ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังที่ชั้นหนึ่ง

ขณะที่เขารีบเร่ง เขาก็นึกถึงช่วงชีวิตก่อนหน้านี้ที่ต้องรีบไปตอกบัตรเข้าโครงการทุกเช้า

อย่างไรก็ตาม พระองค์ก็ใช้โอกาสนี้เป็นข้ออ้างในการหลีกเลี่ยงพิธีการอาหารเช้าที่ละเอียดอ่อน เพียงแค่รับประทานขนมปัง, เนื้อปลาฟิเลต์ย่าง, และซุปผักอย่างง่าย ๆ ซึ่งช่วยประหยัดเวลาได้มาก

เมื่อเอมองช่วยเปิดประตูสำนักงานรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังให้แก่เขา พระองค์ก็เห็นบริแยนน์กำลังทุบโต๊ะด้วยความโกรธทันที พลางด่าทอด้วยเสียงต่ำและขุ่นเคือง:

"พวกสารเลวที่เห็นแก่ตัว! พวกเขาพูดถึงความเท่าเทียมและความยุติธรรม แต่ในสายตาของพวกเขามีแต่ทองคำเท่านั้น! พวกเขาไม่รู้หรือว่าสิ่งนี้จะรัดคอการเงินของชาติทั้งหมด?"

โจเซฟก้าวไปข้างหน้าและหยิบที่ใส่ปากกาทำจากทองเหลืองที่ถูกเคาะล้มลงบนโต๊ะขึ้นมา พลางถามว่า:

"ท่านอาร์ชบิชอปบริแยนน์ ท่านโกรธใครอยู่หรือครับ?"

เลขานุการที่อยู่ข้าง ๆ รีบกระซิบ:

"ฝ่าบาท ศาลสูงปฏิเสธที่จะลงทะเบียนร่างกฎหมายภาษีเมื่อบ่ายวานนี้พ่ะย่ะค่ะ"

บริแยนน์ถอนหายใจ กล่าวอย่างขมขื่นว่า "บรรดาขุนนางที่โลภเหล่านั้น เพื่อแลกกับภาษีที่ดินเพียงเล็กน้อย พวกเขาต้องการทำลายฝรั่งเศส พวกเขาไม่รู้หรือว่าเมื่อวันนั้นมาถึงจริง ๆ พวกเขาก็จะต้องลงนรกไปด้วย!"

ในฐานะบาทหลวงที่ค่อนข้างซื่อตรง นี่คือคำสาปแช่งที่ร้ายกาจที่สุดที่เขาสามารถเปล่งออกมาได้

เขาหันไปหาโจเซฟและขออภัย:

"ฝ่าบาท กระหม่อมขออภัยที่ทำให้พระองค์ได้ยินคำพูดที่ไม่สุภาพเช่นนี้"

โจเซฟโบกมือ แสดงท่าทาง:

"ไม่เป็นไรครับ ท่านอาร์ชบิชอป ผมเข้าใจความรู้สึกของท่าน"

จากนั้น พระองค์ก็หยิบปึกเอกสารร่างกฎหมายหนา ๆ ที่ศาลสูงส่งคืนมาขึ้นจากโต๊ะ และเห็นตราประทับ "ปฏิเสธการลงทะเบียน" อยู่บนนั้น:

"ท่านอาร์ชบิชอปบริแยนน์ ท่านวางแผนจะทำอย่างไรต่อไปครับ?"

บริแยนน์หลับตาลง คลึงคิ้วเบา ๆ และกล่าวอย่างท้อแท้:

"กระหม่อมทำได้เพียงประนีประนอมมากขึ้น จากนั้นก็แสวงหาการสนับสนุนจากศาสนจักร และพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเกลี้ยกล่อมพวกเห็นแก่ตัวและโลภเหล่านั้น"

โจเซฟส่ายหน้าในใจ อัตลักษณ์อีกอย่างของบรรดาอาร์ชบิชอปเหล่านั้นก็คือความเป็นชนชั้นสูง การคาดหวังให้พวกเขาทำตามหลักคำสอนและกอบกู้โลกเป็นเพียงความฝันเท่านั้น

เมื่อเห็นความเงียบของพระองค์ บริแยนน์ก็ถอนหายใจอีกครั้ง:

"อันที่จริง กระหม่อมรู้ว่าสิ่งนี้อาจจะไม่เป็นประโยชน์มากนัก ขอพระเจ้าอวยพรฝรั่งเศส"

โจเซฟขมวดคิ้วเล็กน้อย พระองค์ต้องเข้าแทรกแซงเรื่องร่างกฎหมายภาษีนี้

เหตุการณ์นี้ดูเหมือนจะเป็นเพียงเรื่องที่ขุนนางไม่เต็มใจจ่ายภาษีเพิ่ม แต่ในความเป็นจริง มันคือชนชั้นสูงกำลังทดสอบอำนาจของราชวงศ์

ในประวัติศาสตร์ พระเจ้าหลุยส์ที่ 16ใช้ทั้งกลยุทธ์ที่อ่อนและแข็งสำหรับร่างกฎหมายนี้ แต่พระองค์ก็พ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าต่อชนชั้นสูงที่ใช้ศาลและความคิดเห็นของประชาชน หลังจากนี้ ชนชั้นสูงก็ยืนยันความอ่อนแอและความขี้ขลาดของพระเจ้าหลุยส์ที่ 16 และพวกเขาก็ยิ่งประมาทมากขึ้นในการยึดอำนาจจากสถาบันกษัตริย์ ทำให้ประเทศชาติวุ่นวายมากขึ้นเรื่อย ๆ

ดังนั้น โจเซฟจึงต้องกำจัดแนวโน้มนี้ตั้งแต่ต้น

พระองค์ต้องให้ร่างกฎหมายนี้ได้รับการดำเนินการในเวลาที่สั้นที่สุด ปราบปรามความเย่อหยิ่งของชนชั้นสูง และทำให้พวกเขารู้ว่าอำนาจของราชวงศ์จะเป็นบิดาของชนชั้นสูงเสมอ!

เรื่องนี้ดูเหมือนจะยาก แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

สิ่งที่ขุนนางพึ่งพาอาศัยก็ไม่พ้นอำนาจการลงทะเบียนของศาลสูง และความสามารถในการชี้นำความคิดเห็นของประชาชนและยุยงให้ประชาชนต่อต้านสถาบันกษัตริย์

เกี่ยวกับอย่างแรก การทุจริตของศาลฝรั่งเศสเป็นที่รู้กันดี ไม่มีใครในระบบศาลที่สะอาดเลย ตราบใดที่การกระทำที่สกปรกของพวกเขาถูกเปิดโปง ก็มีหลายวิธีที่จะพลิกสถานการณ์ได้

ส่วนอย่างหลัง การใช้การโจมตีความคิดเห็นสาธารณะทางอินเทอร์เน็ตในศตวรรษที่ 21 และกลอุบายต่าง ๆ ของสื่อใหม่เพื่อต่อสู้กับสิ่งที่ชนชั้นสูงเรียกว่ากลยุทธ์ความคิดเห็นสาธารณะ ก็ไม่ต่างอะไรกับผู้ใหญ่ที่ต่อสู้กับเด็กนักเรียนประถม

โจเซฟครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นมองไปที่บริแยนน์ราวกับกำลังปลอบโยนชายชราที่หมดหนทาง:

"ท่านอาร์ชบิชอป อันที่จริง เรื่องต่าง ๆ อาจจะไม่แย่อย่างที่ท่านคิด บางทีในอีกสองหรือสามเดือน ร่างกฎหมายนี้ก็สามารถผ่านได้"

"กระหม่อมหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น ฝ่าบาท" บริแยนน์พยักหน้า และด้วยก้าวเดินที่หนักอึ้ง ก็เดินไปยังสำนักงานพิเศษของเขาทางด้านตะวันตก "กระหม่อมจะดูว่ามีอะไรในบทบัญญัติภาษีที่สามารถยอมความได้อีกหรือไม่..."

โจเซฟก็กลับไปที่สำนักงานของพระองค์ทางด้านตะวันออก ขอให้ผู้ช่วยของพระองค์นำข้อมูลทางการเงินภายในมาให้ และเริ่มอ่านอย่างละเอียด

ยิ่งพระองค์เข้าใจสถานการณ์ทางการเงินของฝรั่งเศสมากเท่าไหร่ พระองค์ก็ยิ่งตกใจมากขึ้นเท่านั้น มันเป็นเรื่องยากสำหรับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังที่สืบทอดตำแหน่งต่อ ๆ กันมา พระองค์สงสัยว่าพวกเขาจัดการป้องกันไม่ให้การเงินของชาติล่มสลายได้อย่างไร

ฝรั่งเศสมีหนี้สินรวม 2 พันล้านลีฟวร์ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นหนี้สาธารณะ หกสิบเปอร์เซ็นต์ถือโดยพลเมืองฝรั่งเศส และสี่สิบเปอร์เซ็นต์ถือโดยชาวต่างชาติ

อัตราดอกเบี้ยของหนี้สาธารณะเหล่านี้อยู่ระหว่าง 8% ถึง 12% ซึ่งหมายความว่าเพียงแค่ดอกเบี้ยก็ต้องใช้เงิน 200 ล้านลีฟวร์ต่อปีแล้ว!

รายได้ทางการเงินประจำปีของประเทศมีเพียง 500 ล้านเท่านั้น 40% ต้องนำไปจ่ายดอกเบี้ย และการชำระคืนเงินต้นนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้

ในประวัติศาสตร์ กว่าจะถึงช่วงหลังการปฏิวัติครั้งใหญ่ เมื่อสภาแห่งชาติยึดทรัพย์สินทั้งหมดของศาสนจักร ประกอบกับเงินปันผลสงครามที่นโปเลียนได้รับจากการทัพของเขา ช่องโหว่ขนาดใหญ่นี้จึงถูกอุดได้แทบจะพอดี

และนอกเหนือจากหนี้สาธารณะแล้ว ยังมีหนี้ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า: หนี้ธนาคารระยะสั้น

นี่คือเงินกู้ระยะสั้นที่กู้ยืมจากธนาคารในนามของรัฐเมื่อคลังสมบัติประสบปัญหาการขาดสภาพคล่อง โดยปกติจะชำระคืนหลังจากมีการขายพันธบัตรของรัฐ แต่ดอกเบี้ยสูงถึง 15% ถึง 25%!

แม้ว่าหนี้ระยะสั้นนี้จะน้อยกว่า 200 ล้านลีฟวร์ แต่ดอกเบี้ยรายเดือนที่จ่ายให้กับธนาคารก็เกิน 1.8 ล้าน

ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะเรียกว่าหนี้ระยะสั้น แต่เมื่อพิจารณาสถานการณ์ทางการเงินปัจจุบันของฝรั่งเศส โดยพื้นฐานแล้วมีการกู้หนี้ใหม่ทันทีที่หนี้เก่าถูกชำระคืน ทำให้แทบจะแยกไม่ออกจากการเป็นหนี้ระยะยาว

ขณะที่โจเซฟกำลังกังวลเกี่ยวกับปัญหาหนี้ ผู้ช่วยของพระองค์ก็เคาะประตูและเดินเข้ามา โค้งคำนับต่อพระองค์: "ฝ่าบาท คนจากธนาคารลาบอร์ดกล่าวว่า เนื่องจากการเปลี่ยนแปลงทางธุรกิจชั่วคราว การเจรจาเงินกู้จำเป็นต้องถูกเลื่อนออกไป และยังไม่ได้กำหนดวันที่เฉพาะเจาะจง"

โจเซฟพยักหน้าโดยไม่กังวลมากนัก: "ขอบคุณ ฉันเข้าใจ"

เมื่อนั้นเองที่พระองค์นึกถึงหน้าที่หลักอย่างหนึ่งของพระองค์ในฐานะผู้ช่วยรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลัง: การหารือเรื่องเงินกู้ระยะสั้นกับธนาคาร ซึ่งพูดง่าย ๆ ก็คือการดำเนินการกู้หนี้ใหม่เพื่อชำระหนี้เก่า

พระองค์หยิบรายการเรื่องสำคัญที่ผู้ช่วยของพระองค์เตรียมไว้แล้ว และเห็นจริง ๆ ว่ามีการเจรจาเงินกู้กับธนาคารลาบอร์ดในเวลาบ่ายสองโมง

เงินจำนวนนี้มีจุดประสงค์หลักเพื่อชำระคืนพันธบัตรของรัฐอายุ 1 ปีมูลค่า 6 ล้านที่จะครบกำหนดในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า

ตามแผนเดิม เงินจำนวนนี้จะถูกยืมจากธนาคารสองแห่งแยกกันและชำระคืนด้วยรายได้จากพันธบัตรของรัฐในอีกสองเดือนต่อมา อัตราดอกเบี้ยปกติอยู่ที่ 18% และ 19%

"การเปิดธนาคารในยุคนี้ช่างได้กำไรจริง ๆ" เขาอดไม่ได้ที่จะอุทาน อัตราดอกเบี้ยนี้ ในศตวรรษที่ 21 ถือเป็นการปล่อยเงินกู้นอกระบบอย่างโจ่งแจ้ง