บทที่ 28 ความเปลี่ยนแปลงที่น่าตื่นตระหนก

หลินว่านเซิงรู้ดีว่า ทุกครั้งที่เขามีความรู้สึกใจสั่นหรือลางสังหรณ์เช่นนี้ ย่อมต้องมีเรื่องราวบางอย่างเกิดขึ้นอย่างแน่นอน

“เป็นเพราะเหตุใดกันแน่ หรือว่าคืนนี้จะมีอสูรบุกมาอีก?”

หลินว่านเซิงเงยหน้ามองท้องฟ้า

ยามนี้แสงเงินแสงทองเริ่มจับขอบฟ้า ท้องนภาทางทิศตะวันออกเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ ม่านราตรีที่มืดมิดและล้ำลึกกำลังถูกแสงอาทิตย์ที่พึ่งเริ่มสาดส่องขับไล่ไปทีละน้อย

“ไม่น่าเป็นไปได้ ยามนี้ฟ้าสางแล้ว... พวกอสูรเหล่านั้นแปดเก้าส่วนย่อมไม่ปรากฏตัวออกมาอีก”

“เช่นนั้นเหตุใดข้าจึงยังมีความรู้สึกใจคอไม่ดีเช่นนี้!”

หลินว่านเซิงขมวดคิ้วแน่น เขายืนครุ่นคิดอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจสวมผ้าคลุมรัตติกาลแล้วเร่งฝีเท้าตามไปทางทิศที่นางเซียนฉู่ฉู่จากไป

ไม่นานนัก หลินว่านเซิงก็มาถึงหน้าที่ว่าการอำเภอซึ่งอยู่ตรงข้ามกับย่านการค้า

ภายในที่ว่าการอำเภอเมืองเหอฉิวในเวลานี้กลับดูคึกคักอย่างยิ่ง

ท้องฟ้าพึ่งจะเริ่มสว่าง ภายในนั้นก็จัดวางโต๊ะจัดเลี้ยงไว้นับสิบโต๊ะ ท่านเจ้าเมืองสั่งให้คนเตรียมการไว้ทันทีหลังจากได้ยินข่าวว่าได้รับชัยชนะในศึกคืนนี้ ทั้งนี้ก็เพื่อเลี้ยงส่งเซียนแห่งนิกายจินยวี้ให้เดินทางกลับด้วย

เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้าร่วมการต่อสู้ในคืนนี้จำนวนมากต่างก็นั่งร่วมโต๊ะกินดื่มอาหาร เพื่อเติมเต็มพละกำลังที่สูญเสียไปจากการกรำศึก

หลังจากผ่านศึกใหญ่มาตลอดทั้งคืน ผู้ฝึกยุทธ์ล้มตายบาดเจ็บไม่น้อย ทว่าผู้ที่รอดชีวิตส่วนใหญ่กลับมีท่าทางคึกคักเป็นพิเศษ พวกเขาเหล่านั้นต่างบอกเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในคืนนี้ให้แก่คนรอบข้างฟังอย่างออกรสออกชาติ

เพราะการที่สามารถเอาชีวิตรอดจากการโจมตีอันรุนแรงของพวกอสูรได้ ทั้งยังสามารถจับเป็นอสูรผู้ยิ่งใหญ่ได้หนึ่งตน นับเป็นวีรกรรมที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการได้

แม้ว่าอสูรผู้ยิ่งใหญ่ตนนั้นจะถูกเซียนจับกุมได้ แต่เรื่องนั้นก็หาได้ส่งผลกระทบอันใดไม่ ข่าวสารอันน่าตกใจที่หลุดออกมาจากปากอสูรผู้ยิ่งใหญ่ตนนั้น ก็เพียงพอที่จะใช้เป็นหัวข้อสนทนาหลังมื้ออาหารได้แล้ว

“ศิษย์พี่หลิว ข้าขอเป็นตัวแทนชาวเมืองเหอฉิว ดื่มคารวะให้แก่เหล่าท่านเซียนจากนิกายจินยวี้ทุกท่านหนึ่งจอก!”

ท่านเจ้าเมืองจูใบหน้าอิ่มเอิบไปด้วยรอยยิ้มยกจอกสุราขึ้น คารวะให้แก่ผู้บำเพ็ญเพียรนิกายจินยวี้ที่มีหลิวจื่อสวินเป็นผู้นำ

ท่านเจ้าเมืองจูไม่เคยฝันมาก่อนเลยว่า เรื่องราวในคืนนี้จะพลิกผันกลับมาได้เช่นนี้

อสูรบุกจู่โจม ค่ายกลถูกทำลาย ทั้งยังถูกเหวินหยวนที่เป็นศิษย์ร่วมนิกายในอดีตทอดทิ้ง ท่านเจ้าเมืองจูเคยตกอยู่ในความสิ้นหวังอย่างถึงขีดสุด

ทว่าในตอนที่เขากำลังเตรียมเก็บข้าวของเงินทองและพาคนในครอบครัวเสี่ยงภัยหนีออกจากเมือง กลับมีข่าวแจ้งมาว่าทุกคนสามารถเอาชนะพวกอสูรได้สำเร็จ

อารมณ์ของท่านเจ้าเมืองจูในคืนนี้เรียกได้ว่าขึ้นสุดลงสุด จนร่างกายที่อ้วนท้วนของเขาถึงกับสั่นเทาเล็กน้อย แทบจะถือจอกที่เต็มไปด้วยสุราเลิศรสไว้ไม่อยู่

หลิวจื่อสวินได้ยินดังนั้นเพียงแค่ส่ายหน้ายิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องจู เรื่องนี้เป็นสิ่งที่พวกข้าสมควรทำอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องเกรงใจถึงเพียงนี้”

กล่าวจบ หลิวจื่อสวินก็ยกสุราขึ้นดื่มจนหมดจอก ก่อนจะโบกมือห้ามท่านเจ้าเมืองจูที่กำลังจะรินสุราให้เขาเพิ่ม

“เพียงจอกเดียวก็พอแล้ว!”

ท่านเจ้าเมืองจูมองออกว่าหลิวจื่อสวินดูจะไม่มีแก่ใจนัก จึงไม่กล้ารบกวนต่อ เขาเดินไปรินสุราคารวะตามโต๊ะอื่นๆ ต่อไป

หลิวจื่อสวินมองดูความวุ่นวายในงานเลี้ยง มองดูเหล่าปุถุชนที่กำลังสนทนาและหัวเราะร่าเริง ทว่าในใจกลับรู้สึกไม่สงบอย่างประหลาด

“ข้าเป็นอันใดไป?”

“หรือว่าเป็นเพราะคำพูดของอสูรเหล่านั้นในคืนนี้ที่ส่งผลกระทบต่อจิตแห่งเต๋าของข้า?”

“หรือว่าเป็นเพราะกังวลเรื่องความปลอดภัยของผู้อาวุโสและศิษย์ร่วมนิกายจนอยากจะกลับไปใจจะขาด?”

“ไม่ ทั้งหมดล้วนไม่ใช่! ใจของข้าดูเหมือนจะวุ่นวายสับสนไปหมดแล้ว!”

หลิวจื่อสวินสูดลมหายใจเข้าลึก โคจรเคล็ดวิชาลมปราณของนิกายจินยวี้ หมายจะทำจิตใจให้สงบนิ่งและสลัดความฟุ้งซ่านทั้งหลายทิ้งไป

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยินก็ดังขึ้น

“ศะ... ศิษย์พี่!”

ผู้ที่มาคือฉู่ฉู่นั่นเอง นางเรียกขานศิษย์พี่ออกมาด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือ ก่อนจะหยุดฝีเท้าลง แล้วมองดูเหล่าศิษย์พี่ศิษย์พี่หญิงคนอื่นของนิกายจินยวี้ที่ยืนอยู่ข้างหลังหลิวจื่อสวินด้วยความหวาดกลัว

คนเหล่านั้นล้วนจ้องมองนางด้วยสายตาที่เย็นชา

“เดินเข้ามาสิ มัวยืนเซ่ออยู่ทำไม?”

หลิวจื่อสวินกวาดสายตามองคนอื่นๆ พวกเขาเหล่านั้นจึงยอมละสายตาไป ทำราวกับว่าฉู่ฉู่ไม่มีตัวตนอยู่ตรงนั้น ต่างคนต่างพูดคุยกันไปเอง โดยไม่สนใจศิษย์น้องหญิงที่เคยน่ารักและรู้ความผู้นี้แม้แต่น้อย

ฉู่ฉู่เดินเข้าไปหาด้วยท่าทางอัดอั้นตันใจ

หลิวจื่อสวินมองนางแล้วยิ้มให้ “มีอันใดหรือ ศิษย์น้องหญิง!”

“ศิษย์พี่ มีคนเตือนข้ามาว่า ให้ท่านระวังตัวให้มาก!”

“พวกอสูรเหล่านั้นมีวิธีการที่ยากจะหยั่งถึง พวกอสูรเหล่านั้นมีความเป็นไปได้สูงว่าจะหมายหัวท่านไว้แล้ว!” ฉู่ฉู่รีบเอ่ยออกมาอย่างร้อนรน

หลิวจื่อสวินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะออกมา “ขอบคุณศิษย์น้องหญิงที่เป็นห่วง!”

“วางใจเถิด ศิษย์พี่รู้ความควรไม่ควรดี พวกอสูรเหล่านั้นคิดจะเอาชีวิตของข้าย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย!”

กล่าวจบ หลิวจื่อสวินก็ปลดปล่อยกลิ่นอายขอบเขตแก่นทองคำออกมาสายหนึ่ง

“ศิษย์พี่ ขอบเขตแก่นทองคำของท่านบรรลุถึงระดับสมบูรณ์แล้วหรือ? จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตหยวนอิงเมื่อใดกัน?”

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายทำนองแห่งเต๋าที่สมบูรณ์จากอีกฝ่าย นางเซียนฉู่ฉู่ก็ทั้งตกใจและยินดี

“อีกไม่นานแล้ว!”

“การต่อสู้เมื่อคืนนี้ทำให้ข้าได้ซึมซับความรู้มากมาย หากไม่มีสิ่งใดผิดพลาด อย่างมากที่สุดภายในสามวัน ข้าจะพยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตหยวนอิง!”

น้ำเสียงของหลิวจื่อสวินเต็มไปด้วยความมั่นใจ

“ดีจริงๆ ข้าขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่ล่วงหน้าที่บำเพ็ญเคล็ดวิชาจนสำเร็จ!”

ฉู่ฉู่ยิ้มออกมาด้วยความดีใจ การได้เห็นศิษย์พี่ใหญ่ที่นางรักและเคารพทะลวงขอบเขตได้ ทำให้นางมีความสุขยิ่งกว่าตนเองก้าวหน้าเสียอีก

“ยินดีด้วย ศิษย์พี่หลิว ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่หลิวด้วยจริงๆ!”

ท่านเจ้าเมืองจูที่อยู่ด้านข้างเดินเข้ามา ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข ข้างกายยังมีเด็กชายสองคนเดินตามมาด้วย

“ฟางมู่, จ้าวหยวน พวกเจ้าทั้งสองสามารถเข้าเป็นศิษย์นิกายจินยวี้ได้ นับว่าเป็นวาสนาที่สั่งสมมาหลายชาติภพ อย่าได้ปล่อยให้โอกาสอันยิ่งใหญ่นี้สูญเปล่าไปเด็ดขาด”

“ในอดีตข้าเองก็เคยมีวาสนาได้บำเพ็ญเพียรในนิกายจินยวี้อยู่ช่วงหนึ่ง ที่นั่นคือแดนสุขาวดีโอสถราชันและถ้ำสวรรค์ของเซียนอย่างแท้จริง น่าเสียดายที่ข้าพรสวรรค์ต่ำต้อย จึงไม่อาจเดินบนเส้นทางเซียนนี้ไปจนสุดทางได้”

“เมื่อพวกเจ้าทั้งสองเข้าสู่นิกายแล้ว ต้องยึดถือศิษย์พี่จื่อสวินเป็นแบบอย่าง ตั้งใจบำเพ็ญเพียรเพื่อสร้างชื่อเสียงบนวิถีเซียนให้ได้โดยเร็ว”

“จงรู้ไว้ว่า ศิษย์พี่จื่อสวินของพวกเจ้าคืออัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดของนิกายจินยวี้ในรอบหลายสิบปีนี้ พวกเจ้าอย่าได้ทำให้เขาต้องเสียหน้า!”

“ขอรับ พวกเราจะตั้งใจศึกษาเล่าเรียนกับศิษย์พี่จื่อสวินอย่างแน่นอน จะไม่ทำให้ศิษย์พี่ต้องเสียหน้าเด็ดขาด!”

เด็กน้อยทั้งสองพยักหน้าอย่างนอบน้อม ต่างหันมองหน้ากันด้วยแววตาที่ตื่นเต้น

…

ที่หน้าประตูใหญ่ของที่ว่าการอำเภอ หลินว่านเซิงที่สวมผ้าคลุมรัตติกาลลอบมุดเข้ามาอย่างเงียบเชียบ ก่อนจะหาตำแหน่งที่ลับตาคนแล้วยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

“แปลกจริง หลังจากมาถึงที่ว่าการอำเภอแล้ว คิ้วของข้ากลับยิ่งกระตุกแรงขึ้นเรื่อยๆ หรือว่าที่นี่จะเกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

หลินว่านเซิงกวาดสายตามองผู้คนในที่นั้นด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ผู้ฝึกยุทธ์ที่เข้าร่วมศึกใหญ่เมื่อคืนนี้ส่วนใหญ่อยู่ที่นี่ นอกจากหวงอวี้โหลวแล้ว ยังมีผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตสวรรค์อีกสองท่านที่กำลังดื่มสุราอยู่ในงานเลี้ยง

หลังจากสังเกตดูรอบหนึ่ง หลินว่านเซิงไม่พบอสูรตนใดปลอมตัวเป็นผู้ฝึกยุทธ์ปะปนเข้ามา

เซียนนิกายจินยวี้นอกจากหลิวจื่อสวินและฉู่ฉู่แล้ว คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ล้วนมีสีหน้าเย็นชาจนคนไม่กล้าเข้าใกล้ และไม่มีท่าทีที่จะสนทนากับผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ เลย

“สีหน้าของหลิวจื่อสวินดูจะย่ำแย่ไปบ้าง!”

“คงจะเป็นเพราะการกรำศึกกับพวกอสูรเมื่อคืนนี้ทำให้สูญเสียพลังไปมากใช่ไหม?! ก็จริง หากไม่มีเขา เมืองเหอฉิวป่านนี้คงล่มสลายไปแล้ว!” หลินว่านเซิงครุ่นคิดในใจ

เขาเลื่อนสายตาไปมองหลิวจื่อสวิน พบว่าสีหน้าของอีกฝ่ายขาวซีดไปเล็กน้อย

หลิวจื่อสวินในเวลานี้กำลังกล่าวสั่งสอนเด็กน้อยที่พึ่งเข้านิกายทั้งสองคนถึงเรื่องที่ควรระวังหลังจากเข้าสู่นิกายแล้ว

บิดามารดาของเด็กทั้งสองต่างพากันกล่าวคำขอบคุณด้วยความซาบซึ้งต่อหน้าเขา

การจะได้เข้าเป็นศิษย์นิกายจินยวี้ในเวลาอันใกล้นี้ ทำให้คู่สามีภรรยาทั้งสองต่างมีความรู้สึกตื้นตันใจอย่างบอกไม่ถูก ความรู้สึกอาลัยรักและการพลัดพราก ผสมปนเปกับความภาคภูมิใจที่บุตรของตนได้เข้าสู่นิกายเซียนที่ฉายชัดออกมาบนใบหน้า

หลินว่านเซิงมองดูภาพนั้นไปเรื่อยๆ ทว่าทันใดนั้นเขาก็ต้องตกใจอย่างยิ่ง

“ช้าก่อน หลิวจื่อสวินดูเหมือนจะมีบางอย่างผิดปกติ”

ในสายตาของเขา หลิวจื่อสวินในเวลานี้แววตาดูเลื่อนลอยพิกล เขากำลังจ้องมองภาพครอบครัวของเด็กทั้งสองที่กำลังอยู่กันอย่างพร้อมหน้าด้วยท่าทางเหม่อลอย

“ศิษย์พี่... ศิษย์พี่?”

นางเซียนฉู่ฉู่ที่อยู่ด้านข้างเรียกอยู่สองสามครั้ง ทว่าหลิวจื่อสวินกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองใดๆ

“ศิษย์พี่เป็นอันใดไปหรือเปล่า?” ฉู่ฉู่เอ่ยถามด้วยความกังวล

“ศิษย์พี่หลิวน่าจะเหนื่อยล้าจนเกินไปจากการศึกเมื่อคืนนี้! เหนื่อยล้าจนเกินไปจริงๆ!”

“หึหึ ศิษย์พี่ฉู่ฉู่ไม่ต้องกังวล ศิษย์พี่หลิวพลังแข็งแกร่งไร้ผู้เทียมทาน คาดว่าอีกประเดี๋ยวคงจะดีขึ้นเอง!”

ท่านเจ้าเมืองจูที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้นพร้อมรอยยิ้ม

และในตอนนั้นเอง หลิวจื่อสวินที่สีหน้าไร้ความรู้สึกก็อ้าปากออก แล้วเอ่ยออกมาทีละคำอย่างช้าๆ

“ใช่... แต่อย่างไร... ข้า... กลับ... รู้... สึก...”

“ศิษย์พี่ ท่านเป็น...?”

นางเซียนฉู่ฉู่สังเกตเห็นความผิดปกติของอีกฝ่าย นางเงยหน้าขึ้นด้วยความตกตะลึง

สิ่งที่นางเห็นอยู่ตรงหน้า คือศิษย์พี่ใหญ่ของตนที่มุมปากกลับเหยียดกว้างขึ้นในองศาที่ดูเกินจริง เผยให้เห็นรอยยิ้มที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวอย่างที่สุด

ดวงตาที่ปกติเคยวูบไหวอ่อนโยนราวกับสายน้ำที่ทำให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่น บัดนี้กลับเต็มไปด้วยความเหี้ยมโหดและคลุ้มคลั่ง

“ท่าน...” ฉู่ฉู่อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปหนึ่งก้าว จ้องมองศิษย์พี่ตรงหน้าด้วยสีหน้าหวาดกลัว

ท่ามกลางสายตาที่มึนงงของทุกคน บนใบหน้าที่มีเครื่องหน้าคมสันของหลิวจื่อสวิน กลับมีไอสีดำสายแล้วสายเล่าแผ่ซ่านออกมาอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาเดียวก็ปกคลุมไปทั่วทั้งใบหน้า

“ดีมาก! ข้ารู้สึกว่าตอนนี้... วิเศษยิ่งนัก!”

หลิวจื่อสวินแยกเขี้ยวแสยะยิ้ม มือขวาพลันชักกระบี่ออกอย่างรวดเร็ว

เห็นเพียงแสงกระบี่วูบผ่านไปหนึ่งสาย ท่านเจ้าเมืองจูที่กำลังยิ้มประจบอยู่ด้านข้างยังไม่ทันได้รู้สึกตัว ศีรษะของเขาก็ค่อยๆ หลุดเลื่อนลงมาจากลำตัว

จนกระทั่งสิ้นลมหายใจ บนใบหน้าของเขายังคงค้างไว้ด้วยท่าทางที่ไม่อาจเชื่อสายตาตนเองได้