บทที่ 15 ดวงจันทร์สีเลือดบนท้องนภา

ชิวฉางอันเผยสีหน้าฉงน “หรือว่าในหมู่เดรัจฉานเหล่านี้จะมีการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายด้วย?”

ในขณะนั้นเอง เสียงต่อสู้อันดุเดือดและเสียงร้องโหยหวนก็ดังมาจากส่วนลึกของป่าทึบเบื้องหน้า

“ยังมีคนอยู่ในเขาอีกหรือ?”

ชิวฉางอันพลันตื่นตัว ฝีเท้าของเขารวดเร็วขึ้นในทันที ขณะเดียวกันก็ล้วงหยิบยันต์หลายแผ่นออกจากเอวมาแปะไว้ที่แขนและขา แล้วโคจรเคล็ดวิชาบำเพ็ญพิเศษแขนงหนึ่ง

ขณะที่พลังปราณดั้งเดิมในร่างปะทุขึ้น เพียงพริบตาเดียว ร่างทั้งร่างของเขาก็หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ ทำให้ผู้คนยากที่จะแยกแยะร่องรอยของเขาได้อีก

ในช่วงหลายปีที่อยู่ในตำหนักลาดตระเวนนภา นอกเหนือจากเคล็ดวิชาบำเพ็ญหลักแล้ว ชิวฉางอันยังได้เรียนรู้เคล็ดวิชาวิญญาณอีกมากมาย ในบรรดาเคล็ดวิชาเหล่านั้น เคล็ดวิชา《เคล็ดวิชามังกรวิญญาณจำแลง》ที่สามารถซ่อนเร้นกลิ่นอายและตัวตนได้นี้ ยิ่งถูกเขาฝึกฝนจนถึงระดับสำเร็จขั้นสูง

เมื่อโคจรเคล็ดวิชานี้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรที่สูงกว่าเขาหนึ่งขอบเขตก็ยากที่จะค้นพบร่องรอยของเขาได้ นี่คือความมั่นใจที่ทำให้ชิวฉางอันกล้าเดินทางเข้าไปในเขาเซียนจงเพียงลำพัง

ไม่นานนัก ชิวฉางอันก็เดินทางตามเสียงมาจนถึงสถานที่ต่อสู้

“นี่มัน?”

ทว่าเมื่อเขาเห็นภาพตรงหน้า ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นอย่างไม่อาจควบคุมได้

เบื้องหน้าซากศพอสูรกองสุมไปทั่วทั้งป่า จนแทบจะย้อมป่าเขาทั้งผืนให้กลายเป็นสีแดงฉาน

ไม่ไกลนักมีเงาร่างสองสายกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด คลื่นพลังจากการปะทะถึงกับทำลายยอดเขาโดยรอบจนราบเป็นหน้ากลอง

ในบรรดาคู่ต่อสู้ทั้งสอง ฝ่ายหนึ่งได้พ่ายแพ้ลงอย่างต่อเนื่อง อยู่ในสภาพที่เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด รอบๆ ยังมีอสูรนับไม่ถ้วนหยุดนิ่งอยู่กับที่ ล้อมรอบคนทั้งสองไว้ตรงกลาง คล้ายกับกำลังรอคอยผลลัพธ์บางอย่าง

“เมิ่งเหลียนจวิน!”

จิตใจของชิวฉางอันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ฝ่ายที่ได้เปรียบในบรรดาคนทั้งสองในสนามรบ ก็คือเมิ่งเหลียนจวินในชุดขาวทั้งชุดนั่นเอง ส่วนคู่ต่อสู้ของเขา คือชายฉกรรจ์ร่างกำยำผู้หนึ่ง

ร่างของชายฉกรรจ์ผู้นั้นเต็มไปด้วยอาการบาดเจ็บ แม้จะมีรูปลักษณ์เป็นมนุษย์ แต่ไออสูรอันมหาศาลที่แผ่ออกมาก็ทำให้ชิวฉางอันขมวดคิ้ว

“เมิ่งเหลียนจวินอยู่ที่นี่จริงๆ แต่ดูจากรูปการแล้วอีกคนก็น่าจะเป็นอสูรจำแลงกายเช่นกัน ดูคุ้นตาอยู่บ้าง... อ้อ! คือตี้ซือ!”

ในตอนนั้นเอง เมิ่งเหลียนจวินก็เอ่ยขึ้น

“ตี้ซือ เจ้าไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า! จงยอมจำนนเสียเถิด บางทีอาจจะยังรักษาชีวิตไว้ได้”

“คิดจะให้ข้ายอมจำนน เจ้าฝันไปเถิด!”

ชายฉกรรจ์ที่ชื่อตี้ซือนั้นหาได้มีความหวาดกลัวไม่ ยังคงต่อต้านอย่างสุดกำลัง

“ดื้อรั้นไม่เชื่อฟัง เช่นนั้นก็ไปตายเสียเถิด!”

เมิ่งเหลียนจวินทอดถอนใจ แววตาพลันเปลี่ยนเป็นคมปลาบ

พลังอสูรทั่วร่างของเขาปะทุขึ้น เขาฟาดฝ่ามือใส่ตี้ซืออย่างไม่เหลือไว้ซึ่งความปรานี

แรงกดดันมหาศาลกดทับร่างของตี้ซือไว้กับที่ เขาพยายามจะดิ้นรนแต่กลับขยับตัวไม่ได้แม้แต่น้อย

ในยามที่ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย ตี้ซือรีบคำรามออกมาว่า

“เมิ่งเหลียน เจ้าสังหารข้าไป ไม่กลัวว่าพวกผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ในท้องถิ่นจะตอบโต้กลับหรือ? หากไม่มีข้าคอยกดดันนิกายของพวกมนุษย์เหล่านั้น ผลที่ตามมาเจ้าย่อมรู้ดี”

“หึหึ เพียงแค่พวกคนเหล่านั้นนั้นหรือ?”

ดวงตาของเมิ่งเหลียนจวินแฝงไปด้วยความดูแคลนเล็กน้อย

“ในนิกายของพวกมนุษย์เหล่านั้น มีแต่พวกผู้บำเพ็ญง่อยๆ ที่มีพลังปราณต่ำต้อย ข้าเพียงแค่สะบัดมือก็สามารถบีบให้ตายได้! ก็มีเพียงเฒ่าชิงมู่แห่งนิกายผานหลงเท่านั้นที่พอจะมีฝีมืออยู่บ้าง ที่เหลือไม่นับว่าเป็นภัยคุกคาม”

“เจ้าไม่กลัวพวกคนเหล่านั้น แต่คนของราชวงศ์ต้าอวี๋เล่า? หากพวกคนเหล่านั้นส่งยอดฝีมือมา ไม่มีข้าคอยถ่วงเวลา เจ้าเพียงคนเดียวจะต่อกรได้หรือ?”

ตี้ซือกล่าวไปพลาง พยายามดิ้นรนให้หลุดจากการพันธนาการของเมิ่งเหลียนจวิน

“ต้าอวี๋? หึหึ ตอนนี้พวกคนเหล่านั้นไม่ว่างมาสนใจเรื่องอื่นแล้ว”

เมิ่งเหลียนจวินหัวเราะเบาๆ จากนั้นจึงชี้ไปยังท้องนภา

ชิวฉางอันมองตามทิศทางที่เขาชี้ไป

ในเวลานี้ท้องฟ้าปลอดโปร่งไร้เมฆ มีดวงจันทร์กลมโตสีแดงสดดวงหนึ่งแขวนอยู่สูงเด่นบนฟากฟ้า

“จันทร์โลหิต!” ตี้ซืออุทานออกมา

“จันทร์โลหิต?”

ชิวฉางอันเองก็สงสัยอยู่บ้าง เขามองดูดวงจันทร์กลมโตสีแดงดวงนั้น รู้สึกได้ถึงความรู้สึกน่าขนลุกจากก้นบึ้งของหัวใจ

ดวงจันทร์ที่เคยส่องสว่างนวลใยเมื่อถูกย้อมด้วยสีแดงที่คล้ายกับโลหิตสดๆ แล้ว ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ล้วนเป็นลางร้าย

“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้ พวกเจ้าถึงกับคิดจะ...”

ตี้ซือยังพูดไม่ทันจบก็ถูกเมิ่งเหลียนจวินขัดจังหวะ

“จันทร์โลหิตปรากฏขึ้นแล้ว... มิฉะนั้นเจ้าคิดว่า เหตุใดข้าจึงลงมือกับเจ้าในตอนนี้? ตี้ซือเอ๋ย เจ้าเป็นเพียงอสูรที่ต่ำต้อย อาศัยโชคช่วยเพียงเล็กน้อยบำเพ็ญเพียรมาจนถึงตำแหน่งนี้ได้ แต่กลับยังมองสถานการณ์ไม่ออก คิดว่าตนเองมีค่ามากนักหรือ? คิดว่าข้าไม่กล้าลงมือกับเจ้าหรือ? ช่างน่าขันสิ้นดี! ในสายตาของข้า เจ้าช่างโง่เขลาเสียเหลือเกิน!”

สิ้นเสียงของเมิ่งเหลียนจวิน เขาก็ลงมืออย่างเต็มกำลังในทันที ฝ่ามือขาวนวลที่แฝงไปด้วยพลังอสูรอันเกรี้ยวกราดฟาดเข้าใส่ศีรษะของตี้ซืออย่างแรง

ตี้ซือคำรามด้วยความหวาดกลัว “อย่า ข้ายอม...”

คำพูดยังไม่ทันจะจบสิ้น ก็ได้ยินเสียงดัง “แกร๊ก”

ศีรษะทั้งศีรษะของตี้ซือถูกฟาดจนแหลกเป็นหลายส่วนราวกับแตงโม ร่างกายมหึมาพลันทิ้งตัวลงบนพื้นอย่างไร้เรี่ยวแรง

“เฮ้อ ลงมือหนักไปหน่อย ข้าควรจะเก็บศพให้เจ้าครบถ้วน ช่างเป็นเรื่องที่น่าปวดหัวเสียจริง!”

เมิ่งเหลียนจวินส่ายหน้าพลางหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เขาสะบัดมือขวา ซากศพของตี้ซือก็ถูกเขาเก็บเข้าไปในแขนเสื้อ

ชิวฉางอันมองดูภาพเหตุการณ์นี้ด้วยความรู้สึกเย็นเยียบไปถึงสันหลัง

เขารู้ดีว่าอสูรที่ชื่อตี้ซือนั้นแข็งแกร่งเพียงใด

เผ่ามนุษย์และอสูรเหล่านี้ต่อสู้กันมานาน ในหมู่บ้านลั่วอวิ๋นได้มีการบันทึกและสืบสวนเกี่ยวกับอสูรที่รับมือยากเหล่านี้ไว้

โดยเฉพาะอย่างยิ่งอสูรจำแลงกายที่แข็งแกร่งและมีรูปลักษณ์ภายนอกไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไปเช่นนี้ ยิ่งเป็นภัยคุกคามอย่างยิ่ง

พวกอสูรเหล่านั้นไม่เพียงแต่จะปรากฏกายในยามค่ำคืนเท่านั้น ถึงกับยังสามารถตั้งตนเป็นใหญ่ในสถานที่ใดที่หนึ่งได้นาน หรือปลอมตัวปะปนเข้าไปในเมืองใหญ่ของเผ่ามนุษย์ เมื่อลงมือย่อมก่อให้เกิดภัยพิบัติอย่างใหญ่หลวง

ในบันทึกของตำหนักลาดตระเวนนภามีการกล่าวถึงตี้ซือว่า เป็นอสูรจำแลงกายที่มักจะสิงสถิตอยู่ในส่วนลึกของเขาเซียนจงมาตลอด

เคยมีนิกายในท้องถิ่นจำนวนไม่น้อยพยายามจะปราบปรามอีกฝ่าย แต่ผลลัพธ์คือล้วนล้มเหลวไม่เป็นท่า ถึงกับมีบางนิกายต้องสูญเสียอย่างหนักเพราะเหตุนี้

ทว่าอสูรเฒ่าที่แข็งแกร่งเพียงนี้ กลับถูกเมิ่งเหลียนจวินสังหารลงอย่างง่ายดาย

“ตี้ซือถึงกับถูกสังหารไปแล้ว เมิ่งเหลียนจวินต้องการซากศพของตี้ซือไปทำอันใด? อีกทั้ง เป้าหมายของเขาคือสิ่งใด? จันทร์โลหิตมีผลกระทบอย่างไร? บัดซบ ไฉนไม่รอให้ตี้ซือพูดจบก่อนค่อยลงมือ?”

ชิวฉางอันสบถในใจอย่างโกรธเกรี้ยว ในใจยิ่งร้อนรนและไม่สงบ

“ต้องรีบกลับไปรายงานเบื้องบนให้ได้”

ขณะที่ชิวฉางอันกำลังจะหันหลังกลับจากไป เสียงหัวเราะเบาๆ ของเมิ่งเหลียนจวินก็ดังขึ้น

“ที่แท้ก็มีหนูตัวน้อยแอบเข้ามา ดูมานานขนาดนี้แล้ว จะจากไปโดยไม่ทักทายกันก่อนหรือ?”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ชิวฉางอันรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ความเย็นเยียบแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นสู่ศีรษะ

“หึหึ”

เสียงหัวเราะดังมา ชิวฉางอันรู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาด

ลำคอของเขาหวานชื่น โลหิตสดๆ พุ่งออกจากปาก

“ปุ๊!”

“ถูกพบแล้ว ต้องรีบหนี!”

ชิวฉางอันฝืนทนความไม่สบายในร่าง ตัดสินใจใช้เคล็ดวิชาหลบหนีอย่างเต็มกำลังในทันที

เงามายาของขอบเขตแก่นทองคำค่อยๆ ปรากฏขึ้น แผ่ไอพลังวิญญาณออกมาห่อหุ้มร่างของชิวฉางอันไว้ทั้งร่าง

ในยามนี้เขาไม่สนใจที่จะซ่อนเร้นตัวตนอีกต่อไป เขาใช้พลังปราณทั้งหมดของตนเองเพื่อเร่งรัดเคล็ดวิชาหลบหนี เพียงหวังจะหนีออกไปให้เร็วที่สุด

เมิ่งเหลียนจวินมองดูเงาร่างที่กำลังหลบหนีนั้น แต่กลับไม่ได้เลือกที่จะไล่ตาม กลับครุ่นคิดอันใดบางอย่าง

“ชุดสีน้ำเงิน? ดูท่าทางจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตแก่นทองคำจากตำหนักลาดตระเวนนภาของราชวงศ์ต้าอวี๋! หืม เช่นนี้ก็ดี...”

ดวงตาของเมิ่งเหลียนจวินกลอกไปมา ไม่รู้ว่ากำลังคิดอันใดอยู่

ผ่านไปครู่ใหญ่ ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย “ออกเดินทาง ไปยังที่ต่อไป!”

......

ชิวฉางอันวิ่งไปเรื่อยๆ ทว่ากลับพบว่าในป่าเขาเบื้องหน้ามีหมอกหนาปกคลุม

หมอกสีเทาที่มาจากที่ใดไม่ทราบกลับปกคลุมเส้นทางที่เขามาจนหมดสิ้น ไม่สามารถแยกแยะทิศทางได้อีกต่อไป!

“สมควรตาย! หมอกนี้มาจากที่ใดกัน ถึงกับสามารถบดบังจิตสัมผัสได้!”

ชิวฉางอันสัมผัสหมอกสีเทาดู เมื่อเห็นว่าดูเหมือนจะไม่มีอันตรายใดๆ เขาจึงไม่คิดอันใดมาก พุ่งตัวเข้าไปในหมอกทันที

เพราะการหลงทางในหมอกย่อมดีกว่าการเผชิญหน้ากับอสูรที่น่าสะพรึงกลัวตนนั้นโดยตรง...

ในขณะเดียวกัน ที่โรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งในเมืองเหอฉิว

หลิ่วหมิงเยว่กำลังจ้องมองบุรุษเปลือยท่อนบนตรงหน้าด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

เบื้องหน้านางมีถังไม้ขนาดมหึมาตั้งอยู่ ผู้ที่นั่งอยู่ในถังก็คือหลินว่านเซิงนั่นเอง

“นึกไม่ถึงจริงๆ เพียงไม่ถึงครึ่งวัน เจ้ากลับสามารถขัดเกลาผิวหนังทั่วร่างได้สมบูรณ์ อีกทั้งยังดูดซับน้ำโอสถในถังนี้ไปจนเกือบหมดสิ้น ผลักดันระดับหลอมผิวไปสู่ระดับสำเร็จขั้นสูงได้ สวรรค์ เจ้าทำได้อย่างไรกัน?”

“นั่นเป็นเพราะข้ามีพรสวรรค์ที่โดดเด่นอย่างไรเล่า!” หลินว่านเซิงยิ้มออกมา

ในเวลานี้ผิวหนังทั่วร่างของเขาเป็นสีแดงก่ำ มีไอน้ำสีขาวลอยออกมาจากตัว ราวกับทั้งร่างถูกต้มจนสุก

แต่หลินว่านเซิงกลับรู้สึกถึงความรู้สึกที่เปี่ยมล้นอย่างยากจะบรรยาย

เขารู้สึกได้ว่าทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยพละกำลัง พลังแห่งปราณโลหิตอุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก มีความรู้สึกว่าสามารถใช้มือเปล่าทุบตีวัวให้ตายได้

สิ่งที่เขาไม่ได้บอกหลิ่วหมิงเยว่คือ ในร้านค้าสารพัดนึกนั้นมีโอสถที่คล้ายกับโอสถเพลิงชาดเสริมกายาซึ่งสามารถเพิ่มความแข็งแกร่งและศักยภาพของร่างกายผู้ฝึกยุทธ์ได้อยู่มากมาย

พรสวรรค์วิถียุทธ์ของเขาถูกระบบประเมินว่าธรรมดานั้นมีเหตุผล เขากินโอสถเหล่านี้ไปเกือบทั้งหมด จึงจะสามารถบรรลุถึงระดับสำเร็จขั้นสูงของการหลอมผิวได้

“แม้แต่ข้าในตอนนั้นที่หลอมผิว ก็ยังใช้เวลาถึงเจ็ดวัน เจ้ากลับใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็สำเร็จ พรสวรรค์เช่นนี้ไม่ด้อยไปกว่าหวงอวี้โหลวผู้นั้นแล้ว ตอนนี้ข้าสงสัยว่าก่อนหน้านี้เจ้าเป็นคนโง่หรืออย่างไร มิเช่นนั้นมีพรสวรรค์เช่นนี้ เหตุใดหลายปีมานี้กลับยังคงหยุดอยู่ที่วิถียุทธ์ขั้นที่หนึ่ง ระดับที่หนึ่ง”

หลิ่วหมิงเยว่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่แฝงความเสียดาย

หลินว่านเซิงทำหน้าดำคล้ำ “เจ้าพูดจาให้ดีหน่อย! ไม่เคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า คนกลับใจมีค่ากว่าทองคำหรือ?”

“เจ้ารีบเล่าให้ข้าฟังเถิดว่าขอบเขตต่อไป ขอบเขตหลอมเส้นเอ็นและกระดูก จะต้องบำเพ็ญเพียรอย่างไร!”