บทที่ 2 ข้าวผัดไข่เรืองแสง

หลินเสี่ยวฝานพยุงเรียวขาที่ยังคงอ่อนแรง เดินกะเผลกเข้าไปยังพื้นที่เตาขนาดใหญ่ที่กำลังวุ่นวายของห้องครัว

กลิ่นควันน้ำมัน ไอน้ำ และกลิ่นอายของวัตถุดิบนานาชนิดที่ผสมปนเปกันพุ่งเข้าปะทะใบหน้า เบื้องหน้าเตาขนาดใหญ่หลายเตามีผู้คนล้อมรอบ บรรดาศิษย์รับใช้ต่างยุ่งวุ่นวายจนเท้าแทบไม่ติดพื้น ทั้งล้างผัก หั่นผัก เฝ้ากองเพลิง และผัดอาหาร ไม่มีใครมีเวลาว่างพอจะชายตามองเขาแม้เพียงแวบเดียว

เรื่องนี้กลับกลายเป็นความสะดวกแก่เขา

เขาเดินเลี่ยงไปตามขอบผนัง ดวงตาสอดส่ายมองไปทั่วเพื่อหาเตาว่างที่ไม่มีคนใช้งาน ทว่าสถานที่แห่งนี้ยุ่งวุ่นวายราวกับกำลังทำสงคราม จะมีกระทะหรือเตาใดว่างเว้นอยู่ได้

ในขณะที่กำลังกลัดกลุ้ม เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นในหัวอีกครั้ง คราวนี้แฝงไปด้วยน้ำเสียงเร่งรัด

"ติ้ง! รายการสั่งอาหารใกล้จะเกินเวลาที่กำหนด! โปรดโฮสต์เริ่มดำเนินการปรุงโดยเร็วที่สุด!"

มุมปากของหลินเสี่ยวฝานกระตุก จะเร่งไปทำไม จะรีบไปส่งรายการต่อไปหรืออย่างไร?

เขาหายใจเข้าลึกๆ กัดฟันเดินตรงไปยังมุมห้องครัวซึ่งเป็นสถานที่สำหรับต้มอาหารหม้อใหญ่ให้แก่บรรดาศิษย์รับใช้ตามความทรงจำ ปกติแล้วผู้เฒ่าหลี่ที่เป็นผู้ดูแลจะเฝ้าอยู่ที่นั่น ทว่ายามนี้ไม่ใช่เวลาอาหาร บางทีอาจจะพอยืมใช้เตาเพลิงได้

เป็นไปตามคาด เตาขนาดเล็กที่อยู่ข้างกันนั้นว่างเปล่า ผู้เฒ่าหลี่ก็ไม่ได้อยู่ที่นั่น มีเพียงศิษย์พี่ในห้องครัวผู้หนึ่งที่อายุน้อยกว่า กำลังพิงกำแพงงีบหลับอยู่ ศีรษะของเขาผงกขึ้นลงเป็นระยะ

หลินเสี่ยวฝานจำคนผู้นี้ได้ ทุกคนเรียกเขาว่าศิษย์พี่จาง นิสัยไม่ถือว่าเลวร้าย เพียงแต่ขี้เกียจไปเสียหน่อย หากมีโอกาสอู้งานได้เขาจะทำทันที

โอกาสมาถึงแล้ว

หลินเสี่ยวฝานก้าวเท้าอย่างแผ่วเบาเพื่อไม่ให้ศิษย์พี่จางที่กำลังงีบหลับตื่นขึ้น เขาตรวจดูในเตาเพลิง พบว่าเพลิงยังไม่ดับมอดสนิทเสียทีเดียว ยังพอมีเชื้อเพลิงหลงเหลืออยู่ เขาจึงรีบหยิบกระบอกเป่าลมขึ้นมา จ่อไปที่กองเพลิงแล้วเป่าลมเข้าไปอย่างระมัดระวังสองสามครั้ง จากนั้นจึงรีบเติมฟืนท่อนเล็กๆ ลงไป

เปลวเพลิงสีส้มแดงลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง แผดเผาก้นกระทะเหล็กสีดำขนาดใหญ่จนร้อนแรง

สำเร็จแล้ว

เขาเกร็งสมาธิ พยายามสื่อสารกับระบบที่ดูไม่น่าเชื่อถือเครื่องนั้น

"ระบบ ข้าต้องการถอนวัตถุดิบออกมา"

สิ้นความคิด มือของเขาก็หนักอึ้งขึ้นมาทันที มือซ้ายถือถุงข้าวสารที่ทำจากผ้าป่านเนื้อหยาบ ส่วนมือขวาก็กำ... ไข่ที่มีขนาดใหญ่กว่าไข่ห่านหนึ่งรอบ เปลือกไข่นวลเนียนและแผ่ประกายแสงสีทองจางๆ ออกมา

นั่นคือ 【ข้าววิญญาณระดับสามัญ】 และ 【ไข่แสงทอง】

เพียงข้าวถุงนั้นสัมผัสถูกมือ เขาก็รู้สึกได้ถึงพลังงานที่อิ่มเอมและอบอุ่น เพียงแค่ผ่านถุงผ้าเขายังได้กลิ่นหอมของข้าวที่บริสุทธิ์ยิ่งนัก ซึ่งแตกต่างจากข้าววิญญาณธรรมดาที่เขาเคยจัดการในความทรงจำอย่างสิ้นเชิง ส่วนไข่ทองคำฟองนั้นยิ่งดูอัศจรรย์ เมื่อถือไว้ในมือจะรู้สึกอุ่นสบาย ประกายสีทองบนเปลือกไข่ราวกับกำลังไหลเวียนได้

ช่างเป็นของดีจริงๆ!

หลินเสี่ยวฝานสติแจ่มใสขึ้นมาทันที แม้แต่ความหิวโหยก็ดูเหมือนจะทุเลาลงไปบ้าง เขากวาดตามองซ้ายขวาแล้วรีบหยิบโถดินเผาขนาดใหญ่ออกมา ตักน้ำสะอาดในปริมาณที่เหมาะสม จากนั้นจึงนำข้าววิญญาณมาซาวจนสะอาดแล้วใส่ลงในโถ นำไปตั้งบนเตาเพลิงอีกด้านที่ยังมีเพลิงอ่อนๆ เพื่อหุงข้าวไว้ก่อน

ข้าววิญญาณนี้แต่ละเมล็ดล้วนอวบอิ่ม ใสบริสุทธิ์ และแทบจะไม่มีสิ่งเจือปน ในระหว่างที่รอข้าวสุก เขาจึงหันมาจัดการกับไข่แสงทองฟองนั้น เขาหาชามใบหนึ่งมาถือไว้ หยิบไข่ฟองนั้นขึ้นมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเคาะลงที่ขอบชาม

"เปรี้ยะ"

เปลือกไข่แตกออก ของเหลวจากไข่สีทองเข้มข้นหลั่งไหลลงสู่ชาม มันไม่มีกลิ่นคาวไข่แม้แต่น้อย ทว่ากลับส่งกลิ่นหอมกรุ่นที่ยากจะอธิบายออกมา สีสันของมันเป็นสีเหลืองทองบริสุทธิ์ราวกับแสงอาทิตย์ที่กำลังไหลเวียน หลินเสี่ยวฝานหยิบตะเกียบขึ้นมา สะบัดข้อมือตีไข่อย่างรวดเร็ว จนของเหลวจากไข่เข้ากันเป็นเนื้อเดียวและเกิดฟองละเอียดที่พื้นผิว

ไม่นานนัก กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสุกก็ลอยออกมา เมื่อเขาเข้าไปตรวจสอบก็พบว่าเมล็ดข้าวได้ดูดซับน้ำจนเต็มเปี่ยม กลายเป็นเมล็ดที่อวบอิ่มและโปร่งแสง สุกกำลังดีพอดิบพอดี เขาจึงรีบตักข้าวออกมาเกลี่ยลงบนกระด้งขนาดใหญ่ ปล่อยให้ไอร้อนข้างเตาพัดผ่านเพื่อไล่ความชื้นส่วนเกินออกไป ทำให้เมล็ดข้าวแห้งและร่วนซุย ซึ่งเหมาะสำหรับการนำไปผัดยิ่งกว่า

ตั้งกระทะ เร่งเพลิงให้ร้อน

กระทะเหล็กสีดำขนาดใหญ่ใบนี้แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูธรรมดา ทว่ามันถูกใช้งานในห้องครัวมานานนับปีจนมีกลิ่นอายแห่งเตาเพลิงอย่างเต็มเปี่ยม เมื่อก้นกระทะร้อนได้ที่ เขาจึงรีบตักน้ำมันหมูจากโถข้างๆ ลงไปหนึ่งช้อน

"ซ่า"

ก้อนน้ำมันหมูสีขาวละลายตัวอย่างรวดเร็ว เกิดฟองอากาศขนาดเล็กผุดขึ้นมา พร้อมกับกลิ่นหอมของน้ำมันที่ตลบอบอวลไปทั่ว

อุณหภูมิของน้ำมันกำลังพอดี

หลินเสี่ยวฝานเทข้าววิญญาณที่ผึ่งจนอุณหภูมิเหมาะสมและแยกเมล็ดชัดเจนลงไปในกระทะ พลิกผัดอย่างรวดเร็วเพื่อให้เมล็ดข้าวทุกเมล็ดเคลือบไปด้วยน้ำมัน จนข้าวกลับมาใสบริสุทธิ์และมีควันร้อนพวยพุ่ง เมื่อผัดจนข้าวร่วนซุยแล้ว เขาจึงเทของเหลวจากไข่สีทองลงไปตามขอบของข้าวอย่างช้าๆ

ของเหลวจากไข่เมื่อสัมผัสความร้อนก็จับตัวแข็งตัวอย่างรวดเร็วและเข้าห่อหุ้มเมล็ดข้าวไว้ เขาพลิกข้อมือไปมา ตะหลิวเต้นระบำอยู่ในมือ เพื่อให้ของเหลวจากไข่สีทองเคลือบติดอยู่บนเมล็ดข้าวทุกเมล็ดอย่างสม่ำเสมอที่สุด

ในยามนั้นเอง เขารู้สึกถึงแรงบันดาลใจบางอย่าง จึงเรียกใช้ "ปราณแท้" ที่อ่อนแรงจนแทบจะไม่มีอยู่จริงภายในร่าง ซึ่งเป็นสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมพยายามฝึกฝนมาตลอดสามปีแต่ไม่สำเร็จ เขาพยายามส่งผ่านความรู้สึกนั้นไปยังตะหลิว เพื่อถ่ายเทเข้าไปยังข้าวและไข่ในกระทะ

เขาไม่ได้คาดหวังในผลลัพธ์ เพียงแค่กระทำไปตามความรู้สึกชั่ววูบเท่านั้น

ทว่าในชั่วพริบตาที่ปราณแท้อันอ่อนแรงนั้นสัมผัสถูกข้าวและไข่

"วึ่ง!"

ข้าวผัดไข่ภายในกระทะพลันระเบิดประกายแสงสีทองที่นุ่มนวลทว่าไม่อาจละสายตาออกมาอย่างรุนแรง!

นี่ไม่ใช่คำเปรียบเปรย ทว่ามันกำลังเรืองแสงอยู่จริงๆ!

ประกายแสงสีทองระเบิดออกมาจากเมล็ดข้าวทุกเมล็ดที่เคลือบด้วยไข่ แสงนั้นส่องสว่างไปทั่วบริเวณเตาเพลิงในพริบตา! กลิ่นหอมที่สุดยอดจนยากจะอธิบายระเบิดออกมา มันไม่ใช่เพียงกลิ่นหอมของไข่และข้าว ทว่ามันผสมผสานไปด้วยกลิ่นอายของพลังงานที่บริสุทธิ์อย่างบอกไม่ถูก กลิ่นนี้รุนแรงจนสามารถขับไล่กลิ่นควันน้ำมันทั้งหมดในห้องครัวให้หายไปสิ้น

"บัดซบ!"

หลินเสี่ยวฝานเองก็ตกใจจนตัวโยน ตะหลิวในมือเกือบจะหลุดร่วง นี่มันสถานการณ์อันใดกัน? เอฟเฟกต์จัดเต็มถึงเพียงนี้เชียวหรือ? แค่ทำอาหารเหตุใดต้องทำเป็นเรื่องใหญ่โตเช่นนี้?

แสงสีทองนี้ กลิ่นหอมนี้......

เขาพลิกผัดตามสัญชาตญาณอีกสองสามครั้ง แสงสีทองยิ่งเจิดจ้า กลิ่นหอมยิ่งเข้มข้น

"นั่นมันสิ่งใดกัน?! เหตุใดจึงหอมถึงเพียงนี้?!"

"ใคร? ใครแอบทำอาหารส่วนตัว?"

"แสง! แสงนั่นมาจากที่ใด?!"

ความเคลื่อนไหวนี้ใหญ่หลวงเกินไปจนไม่อาจปกปิดได้ บรรดาศิษย์รับใช้ที่อยู่เตาข้างๆ ต่างหยุดมือจากการทำงาน สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วมองมายังหลินเสี่ยวฝานด้วยอาการตกตะลึงอ้าปากค้าง พวกเขามองดูข้าวผัดไข่ที่แผ่ประกายแสงเจิดจ้าและกลิ่นหอมยั่วยวนนั้น ตาค้างจนแทบจะถลนออกมา

แม้แต่ศิษย์พี่จางที่กำลังพิงกำแพงงีบหลับอยู่ ก็ถูกกลิ่นหอมและความเคลื่อนไหวที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ปลุกให้ตื่นขึ้น

เขาลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ และในทันใดนั้นเขาก็เห็นข้าวผัดไข่ที่เรืองแสงเป็นประกายสีทอง พร้อมกับหลินเสี่ยวฝานที่ยืนถือตะหลิวหน้าเตาด้วยอาการเหม่อลอย

ศิษย์พี่จางตื่นเต็มตาในพริบตา ความง่วงหายไปเป็นปลิดทิ้ง เขาดีดตัวลุกขึ้นก้าวยาวๆ เข้ามา ดวงตาจ้องเขม็งไปที่ข้าวผัดไข่เรืองแสงนั้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างยิ่ง จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นความระแวงและโกรธเกรี้ยว

"หลินเสี่ยวฝาน!" เขาตะโกนก้อง พลางชี้ไปยังข้าวในกระทะ น้ำเสียงเปลี่ยนไปจนผิดเพี้ยน "เจ้า! เจ้าไปขโมยสมบัติล้ำค่ามาจากที่ใด?! แสงสีทองนี้...... กลิ่นหอมนี้...... เจ้าขโมยสมบัติของผู้อาวุโสท่านใดมาหุงต้มใช่หรือไม่?!"

เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่า ศิษย์รับใช้ที่ไม่มีแม้แต่ปราณแท้เช่นนี้ จะสามารถทำสิ่งเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร?

แสงสว่างนี้ ปรากฏการณ์ประหลาดเช่นนี้ เห็นชัดว่าเป็นนิมิตที่มีเพียงตอนสมบัติวิญญาณระดับสูงหรือสมุนไพรวิญญาณถือกำเนิดเท่านั้น! นอกจากขโมยมาแล้ว เขาคิดเหตุผลอื่นไม่ออกเลย!

หลินเสี่ยวฝานถูกพ่นน้ำลายใส่จนเต็มหน้า เขาปาดหน้าออกแล้วกลอกตาด้วยความอ่อนใจ

"ศิษย์พี่จาง ท่านดูให้ชัดๆ นี่คือข้าวผัดไข่ มีเพียงข้าวและไข่ ซึ่งเป็นของธรรมดาสามัญที่สุดในห้องครัว" เขาโบกตะหลิวในมือไปมา "ส่วนเรื่องที่มันเรืองแสง...... บางทีอาจเป็นเพราะข้าควบคุมพลังแห่งเพลิงได้ดีเกินไปกระมัง?"