บทที่ 3 ฐานทัพเรือ

บริเวณทะเลที่โรดส์อยู่ เป็นพื้นที่ที่มีหมู่เกาะกระจายตัวกันอย่างหนาแน่น เรียกว่า ทะเลออร์ก้าซึ่งเป็นหนึ่งในห้าทะเลหลักของเวสต์บลู

แม้จะเป็นเพียงทะเลในฝั่งเวสต์บลูแต่พลังของโจรสลัดที่นี่แข็งแกร่งกว่าทางอีสต์บลูอย่างเห็นได้ชัด

โจรสลัดที่มีค่าหัวสูงสุดในบริเวณนี้สูงถึง 35 ล้านเบรี ส่วนพวกที่มีค่าหัวสิบล้านหรือยี่สิบล้านขึ้นไปมีเยอะจนใช้นิ้วสองมือก็นับไม่หมด!

แต่จนถึงตอนนี้รวมถึงโรดส์ (โจรสลัดมีดใหญ่) ที่เพิ่งถูกล่ามาหมาด ๆ

มีโจรสลัด สี่คนที่มีค่าหัวเกินสิบล้านเบรี ต้องจบชีวิตด้วยมือของโรดส์ไปแล้ว

เวลานี้เป็นปีที่สิบของยุคสมัยโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่

แม้ว่ารูปแบบอำนาจของสี่จักรพรรดิ จะเริ่มปรากฏขึ้นอย่างชัดเจน แต่กลุ่มเจ็ดเทพโจรสลัดยังคงกระจัดกระจายยังไม่เข้าที่เข้าทาง

สำหรับโรดส์ ความฝันที่จะ “ชกสี่จักรพรรดิ ต่อยเจ็ดเทพ เตะรัฐบาลโลก” ยังคงดูห่างไกล...

ครึ่งวันต่อมา

โรดส์ก็เดินทางมาถึงเกาะที่ใกล้ที่สุดซึ่งมีฐานทัพเรืออยู่

เกาะนี้ไม่ใหญ่ มีเพียงเมืองเล็ก ๆ แห่งเดียว และเป็นที่ที่โรดส์มาบ่อย

“นั่นมัน… โรดส์มือผี!”

ชาวบ้านในเมืองเล็ก ๆ เมื่อเห็นโรดส์เดินเข้ามาจากชายฝั่ง ต่างก็แสดงสีหน้าหวาดกลัว บางคนรีบดึงลูกหลานกลับเข้าบ้าน บ้างก็ปิดประตูแน่นหนาทันที

แม้อาชีพนักล่าค่าหัวจะเป็นการไล่ล่าโจรสลัดก็จริง แต่ก็ไม่ได้มีเกียรติเหมือนกับการเป็นทหารเรือ เพราะเป้าหมายของนักล่าค่าหัวส่วนใหญ่ คือ “เงิน” ล้วน ๆ

แต่โรดส์ไม่ได้แคร์เรื่องพวกนี้ เขาไม่ชอบโจรสลัดและก็ไม่ชอบทหารเรือเช่นกัน

โจรสลัดคือคนเร่ร่อน ถูกตามล่าไปทั่วทะเล ส่วนทหารเรือต้องปฏิบัติตามคำสั่ง มีข้อจำกัดเต็มไปหมด แถมบางคนยัง “ฉ้อฉลและเน่าเฟะ” ยิ่งกว่าโจรสลัดเสียอีก

เมื่อเทียบกันแล้ว อาชีพ “นักล่าค่าหัว” ยังน่าอยู่กว่าเยอะ

“โรดส์มือผีมาอีกแล้ว!”

“เขามาอีกเหรอ? นี่เพิ่งจะไม่ถึงครึ่งเดือนเองนะ!”

การปรากฏตัวของโรดส์ทำให้ฐานทัพเรือปั่นป่วนทันที

ทหารเรือนับไม่ถ้วนตกใจจนลุกลี้ลุกลน เหล่าทหารใหม่กับจ่าก็เหงื่อซึม มือสั่น เมื่อเห็นหัวที่โรดส์แบกมา

ไม่นานนักพันเอกโมบลีย์ ผู้บัญชาการสูงสุดของฐานนี้สวมเสื้อคลุมคำว่า "ยุติธรรม" เดินเข้ามาในห้องโถง

“รายนี้ใคร?”

สีหน้าของพันเอกโมบลีย์ดูเคร่งเครียด และไม่ค่อยพอใจนัก เพราะแม้แต่ฐานของเขาเองยังไม่สามารถจับโจรสลัดค่าหัวสิบล้านได้เลยใน 2–3 เดือน แต่โรดส์กลับส่งหัวโจรสลัดระดับนี้มาถึง 3 หัวในเวลาไม่ถึง 2 เดือน

แม้จะเป็นเรื่องดีที่อาชญากรโดนกำจัด แต่เหตุการณ์แบบนี้กลับสะท้อนความล้มเหลวของกองทัพเรืออย่างชัดเจน

“โรดส์ ค่าหัว 16 ล้านเบรี”

โรดส์หยิบใบประกาศจับออกจากกระเป๋า แล้ววางเบา ๆ ลงบนโต๊ะ พร้อมพยักหน้าให้โมบลีย์เดินมาดูหัวของโรดส์ ที่วางอยู่

“นายคือคนที่ฆ่าโรดส์ ?”

โมบลีย์เบิกตากว้างเล็กน้อย เขาเคยนำกองเรือไปตามล่าโรดส์มาก่อน แต่ก็ล้มเหลว ไม่คิดเลยว่าไม่นานหลังจากนั้น โรดส์จะถูกโรดส์สังหาร

เขาแค่เหลือบมองหัวนั่นเพียงครู่เดียว ก็รู้ได้ทันทีว่าใช่ตัวจริง

“โรดส์รอสักครู่ ฉันต้องรายงานเรื่องนี้กับเบื้องบนก่อน”

โมบลีย์จ้องหัวอยู่นิดหนึ่ง ก่อนจะมองโรดส์นิ่ง ๆ แล้วเดินเข้าห้องทำงาน

ไม่นานนัก เขาก็กลับออกมา

“ยืนยันเสร็จเรียบร้อย รางวัลจะถูกนำมาในอีกไม่ช้า…”

พูดถึงตรงนี้โมบลีย์ก็หยุดไปเล็กน้อย ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงไม่สบอารมณ์

“ตอนนี้กองบัญชาการกำลังเปิดรับสมัครทหารใหม่ ขอให้ฉันถามนายว่า สนใจจะเข้าร่วมกองทัพเรือหรือไม่? ถ้าตกลง จะได้รับยศว่าที่ผู้บัญชาการเรือรบทันที”

“ยศผู้บัญชาการ?”

โรดส์ลูบคางหัวเราะเบา ๆ

“แบบนั้นก็เท่ากับฉันต้องเป็นลูกน้องของท่านน่ะสิ? ฉันไม่เอาหรอก ไม่ชอบฟังคำสั่งใคร”

โมบลีย์พ่นลมหายใจฟึดหนึ่ง เขาเองก็ไม่อยากให้โรดส์เข้ากองทัพอยู่แล้ว

เพียงแต่ทำตามคำสั่งจากเบื้องบนเท่านั้น ในเมื่อโรดส์ปฏิเสธ ก็ยิ่งดี

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา

รางวัลค่าหัวของโรดส์ 16 ล้านเบรี ก็ถูกส่งมาถึง

เงินถูกบรรจุมาในกระเป๋าเป้ใบใหญ่ โรดส์เปิดดูแค่แวบเดียว ไม่ได้นับให้วุ่นวาย

เขาก็สะพายเป้ออกไปทันที

“ผู้พัน…เราจะปล่อยเขาไปเฉย ๆ งั้นเหรอ?”

รองผู้พันไลก้าผู้ยืนอยู่ข้าง ๆ กำหมัดแน่น มองแผ่นหลังของโรดส์ที่ค่อย ๆ เดินจากไป

ในดวงตามีความโกรธแค้นลึกซึ้ง

“ปล่อยอะไร? นายจะให้ฉันทำอะไร?”

โมบลีย์เหล่มองไลก้า พ่นลมหายใจเฮือกหนึ่ง

“ถ้าอยากได้ชื่อเสียงกลับคืนมา ก็ไปจัดการกับโจรสลัดซะ! อย่าเอาแต่พูด!”

“…รับทราบครับ”

ไลก้าโดนดุ สีหน้าบูดเบี้ยวไปชั่วขณะ ก่อนจะต้องก้มหน้ารับคำ

—

หลังออกจากฐานทัพเรือ เวลาก็ล่วงเข้าสู่ยามค่ำคืน

โรดส์ไม่กลัวการถูกปล้นกลางดึก เขาแบกเป้ที่เต็มไปด้วยเงินกลับมาขึ้นเรือ

จากนั้นก็พายเรือกลับไปยัง “เกาะที่เขาอาศัยอยู่เป็นประจำ”

เกาะนี้มีขนาดกลาง มีเมืองเล็ก ๆ อยู่เจ็ดแปดแห่ง และมีเมืองศูนย์กลางที่ค่อนข้างเจริญ

โรดส์อาศัยอยู่ในหนึ่งในเมืองเล็กเหล่านั้น พอกลับมาถึงก็เป็นเช้าวันรุ่งขึ้น

“โอ้..โรดส์กลับมาแล้ว!”

“ทริปนี้เป็นยังไงบ้าง? บาดเจ็บรึเปล่า?”

“กินข้าวรึยัง? บ้านฉันทำบะหมี่ไว้ ลองมาชิมไหม?”

ชาวบ้านในเมืองเล็กต่างทักทายเขาด้วยท่าทีอบอุ่นเป็นกันเอง

เพราะไม่กี่เดือนก่อน เคยมีโจรสลัดบุกมาที่นี่และก็เป็นโรดส์ที่ลุกขึ้นมา ลุยเดี่ยวปราบโจรสลัดทั้งกลุ่มจนช่วยทั้งเมืองไว้ได้

เขายิ้มทักทายพวกชาวบ้าน แล้วกลับเข้าบ้านเล็กของตัวเอง

โยนกระเป๋าเงินขึ้นเตียง แล้วก็ทิ้งตัวลงนอนทันที

เขาหลับยาวจนถึงช่วงบ่าย

พอตื่นขึ้นมา โรดส์ก็นั่งนับเงินในกระเป๋า

“ตอนนี้ฉันมีมากกว่า 40 ล้านเบรีแล้ว… พอจะซื้อเรือลำใหญ่ขึ้นได้ละ

...แต่เรื่อง ‘ลูกเรือ’ ยังเป็นปัญหาอยู่ดี”

เขานั่งคิดอย่างจริงจัง

บนเกาะนี้มีใครบางคนที่เขาให้ความสนใจอยู่

นิโค โรบินกำลังหลบซ่อนตัวอยู่ในองค์กรข่าวกรองใต้ดินในเมืองศูนย์กลาง

สำหรับโรดส์แล้ว โรบินคือผู้ร่วมเดินทางในอุดมคติแทบทุกด้าน… ยกเว้นอย่างเดียวคือ “ค่าหัวของเธอสูงถึง 79 ล้านเบรี!”

“สุดท้ายแล้ว มันก็ยังติดปัญหาเรื่อง ‘พลัง’ ของฉัน…”

“ถ้าฉันมีพลังระดับเดียวกับพวกสี่จักรพรรดิ จะรับโรบินขึ้นเรือก็ไม่มีใครกล้าทำอะไรหรอก ทั้งรัฐบาลโลก ทั้งทหารเรือ ก็คงไม่กล้าหือ”

เขาส่ายหัวเบา ๆ ลุกออกจากบ้าน ตั้งใจจะไปหาอะไรกิน แล้วกลับมาฝึกฝนร่างกายต่อ

แม้ว่าการฝึกจะไม่เพิ่มค่าพรสวรรค์ในระบบ แต่การพัฒนาร่างกายก็แยกจากระบบพรสวรรค์และยังสำคัญไม่แพ้กัน

ร่างกายของเขายังไม่แข็งแกร่งพอ และเขารู้ดีว่า...ยังมีศักยภาพอีกมากมายให้ข้า ‘เติบโต’ ได้อีก!