บทที่ 40 พันธุ์ข้าวที่เหมาะสมที่สุด

ยุคนี้ยังไม่มีข้าวพันธุ์ผสมเหมือนในภายหลัง เมล็ดพันธุ์ที่ดีเพียงเมล็ดเดียว หมายถึงผลผลิตตลอดทั้งปี

ฉีเว่ยตงจำได้ว่า เมล็ดพันธุ์ข้าวของทีม มักจะเป็นลุงเสวียปิงที่นำชาวนาฝีมือดีสองสามคนไปคัดเลือกทีละต้นจากในนา

ทุกปีตอนเก็บเกี่ยวข้าว พวกเขาก็จะยืนตากแดด เดินไปมาระหว่างคันนาและกองข้าว คัดเลือกเฉพาะต้นที่ลำต้นแข็งแรง รวงข้าวอวบอิ่มเก็บไว้ทำพันธุ์

แต่ตอนนี้เมื่อส่งมอบข้าวหลวงไปแล้ว ในหมู่บ้านก็เหลือเพียงข้าวเก่าที่เป็นเสบียงอาหาร จะไปหาเมล็ดพันธุ์ดีๆ ที่ไหนได้อีก

“ในเมืองไม่มีตลาดค้าเมล็ดพันธุ์ข้าวเหรอครับ? ที่นั่นก็หาซื้อไม่ได้หรือ?” ฉีเว่ยตงรู้สึกไม่เข้าใจ “แล้วสถานีเทคโนโลยีการเกษตรล่ะครับ? ที่นั่นน่าจะมีเมล็ดพันธุ์อยู่นะ?”

“อย่าพูดถึงเลย ทุกบ้านต่างก็ขยายนาข้าว ใครจะยอมปล่อยเมล็ดพันธุ์ข้าวดีๆ ของตัวเองออกมาล่ะ? ตลาดนั่นปิดไปนานแล้ว”

“สถานีเทคโนโลยีการเกษตรในเมืองเราก็ไปมาแล้ว มีแต่เมล็ดลีบๆ ที่คนอื่นคัดทิ้งแล้ว คนข้างในยังทำท่าทางหยิ่งยโส ไม่สนใจใยดีเลย”

เฉินเสวียปิงมีสีหน้าหดหู่ เขาหยิบม้วนธนบัตรใบเล็กที่ชื้นเหงื่อออกมาจากอกเสื้อ แล้ววางลงบนโต๊ะ ยิ่งแสดงให้เห็นถึงความตั้งใจของพวกเขา

“เมล็ดพันธุ์ข้าวดีๆ นี่มันแพงนะ ในทีมบอกว่าถึงจะชั่งละสองหยวนก็ยอมจ่าย แต่มันติดตรงที่ว่ามีเงินก็ซื้อไม่ได้น่ะสิ”

ฉีเว่ยตงเข้าใจถึงความสำคัญของเมล็ดพันธุ์ที่ดี

เขาจำได้ว่าในช่วงที่ยากลำบากที่สุดเมื่อหลายปีก่อน คนในหมู่บ้านหิวจนตาลาย แต่ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องธัญพืชที่เก็บไว้ทำพันธุ์

เขานึกไปถึงศาสตราจารย์แซ่หยวนในชีวประวัติที่เขาเคยอ่านในชาติก่อน ในตอนนี้ท่านคงจะกำลังเริ่มต้นเส้นทางการพัฒนาพันธุ์ข้าวผสมแล้ว

ฉีเว่ยตงรู้เรื่องการเกษตรเป็นอย่างดี

เขาคำนวณในใจ ตอนนี้คนในหมู่บ้านยังคงใช้วิธีเก่าในการเพาะกล้า หนึ่งหมู่ต้องใช้เมล็ดพันธุ์ข้าวถึงแปดชั่ง ซึ่งสิ้นเปลืองกว่าในยุคหลังมาก

แค่ค่าเมล็ดพันธุ์ก็ต้องใช้เงินสิบหกหยวนแล้ว นี่ยังไม่รวมค่าปุ๋ยและค่าแรง ถือเป็นการค้าที่ขาดทุนอย่างสิ้นเชิง

แต่คนเราก็ต้องกินข้าว ถึงแม้จะขาดทุน ลุงเสวียปิงและคนอื่นๆ ก็ต้องปลูกต่อไป

ฉีเว่ยตงดึงความคิดกลับมา แล้วถามว่า: “ในหมู่บ้านยังขาดเมล็ดพันธุ์ข้าวอีกเท่าไหร่ครับ?”

“หนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง เป็นช่องโหว่ที่ใหญ่มาก”

ฉีโหย่วฝูมีสีหน้ากลัดกลุ้ม แต่แล้วก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ ดวงตาก็เป็นประกาย: “ลูกเอ๋ย สถาบันวิจัยการเกษตรนี่ก็ปลูกข้าวเหมือนกันไม่ใช่เหรอ? เราจะลองหาทางจากที่นี่ได้ไหม?”

ในโรงอาหาร ดวงตาของชายชราทั้งสองคนส่องประกายแห่งความหวัง ทำให้ฉีเว่ยตงแอบขำในใจ

พ่อของเขานี่หัวไวเหมือนกันนะ

สถาบันวิจัยการเกษตรมีสถานีทดลองข้าวอยู่แห่งหนึ่งจริงๆ มีหน้าที่วิจัยข้าวโดยเฉพาะ ได้ยินว่ามีแปลงทดลองอยู่ห้าหมู่

ที่นานั้นได้รับการดูแลอย่างดี ใส่ปุ๋ยอย่างเต็มที่ การใช้ยาฆ่าแมลงก็ทำอย่างถูกหลัก แถมยังมีการพักดินสลับการเพาะปลูก ปลูกหนึ่งฤดูพักหนึ่งฤดู เพื่อบำรุงดินให้อุดมสมบูรณ์

แปลงทดลองตั้งอยู่ห่างไกล ในฤดูหนาวก็ว่างเปล่า ฉีเว่ยตงไม่เคยไป แต่บนกระดานประกาศของสถาบันก็มีข่าวดีติดอยู่ตลอด

ว่ากันว่าตอนเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง ข้าวในแปลงทดลองให้ผลผลิตถึงหกร้อยสามสิบชั่งต่อหมู่

แม้ว่าผลผลิตนี้จะเทียบไม่ได้กับข้าวพันธุ์ผสมในยุคหลัง แต่ในสมัยนั้นถือว่าอยู่ในระดับสูงสุด และยังได้ลงข่าวในหนังสือพิมพ์อีกด้วย

เพียงแต่ว่า ข้าวเปลือกของสถานีทดลองล้วนเป็นของล้ำค่าที่ใช้ในการวิจัย การจะนำออกมาได้นั้นยากยิ่งกว่าการปีนขึ้นสวรรค์เสียอีก

แต่เมื่อเห็นสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความหวังของชายชราทั้งสองคน ฉีเว่ยตงก็ไม่กล้าพูดตัดบท เขาก็เลยพาพวกเขาไปลองเสี่ยงโชคดู

แม้ฟ้าจะมืดแล้ว แต่ห้องทำงานของสถานีทดลองข้าวยังคงมีไฟสว่างอยู่ มีคนอยู่

“ก๊อก ก๊อก ก๊อก...”

ฉีเว่ยตงเคาะประตู ชายวัยกลางคนที่ผิวคล้ำจากแดดคนหนึ่งเปิดประตูออกมา

“หัวหน้าฉี? มาดึกขนาดนี้ ตกใจหมดเลย ที่สถานีของเราไม่มีอะไรเกิดขึ้นใช่ไหมครับ?”

“รองผู้อำนวยการกวน ท่านอย่าเข้าใจผิดครับ ผมมีเรื่องจะขอร้องท่าน”

ฉีเว่ยตงเบี่ยงตัวไปด้านข้าง ชี้ไปที่ชายชราสองคนที่อยู่ด้านหลัง แล้วพูดเข้าประเด็นโดยไม่อ้อมค้อม: “นี่คือผู้ใหญ่ของผมครับ ที่บ้านเกิดขาดแคลนเมล็ดพันธุ์ข้าว”

“ได้ยินมาว่าที่สถานีของเราเก็บเกี่ยวได้ผลผลิตดีมาก ผมก็เลยหน้าด้านมาดูหน่อย ว่าจะพอแบ่งให้ได้บ้างไหม ท่านวางใจได้เลยครับ เราไม่เอาไปฟรีๆ แน่นอน!”

เฉินเสวียปิงเป็นคนมีไหวพริบ เขายื่นม้วนธนบัตรใบเล็กใส่มือฉีเว่ยตงทันที ซึ่งการกระทำทั้งหมดนี้อยู่ในสายตาของรองผู้อำนวยการกวน

รองผู้อำนวยการกวนเคยได้ยินชื่อเสียงของฉีเว่ยตงมานานแล้ว รู้ว่าเขาเป็นคนโปรดของผู้นำสถาบัน มีใจอยากจะผูกมิตรด้วย แต่ในตอนนี้กลับมีสีหน้าลำบากใจ

เขาถอนหายใจ แล้วยิ้มอย่างขมขื่น: “เมล็ดพันธุ์ข้าวของสถานีเราล้วนใช้ในการวิจัย เป็นของล้ำค่ามากครับ”

“แต่ในเมื่อหัวหน้าฉีเปิดปากแล้ว ผมก็ต้องให้เกียรติท่าน ถ้าตอนนี้มีอยู่ ผมก็ต้องพยายามหาให้ท่านได้สักสองสามชั่ง”

“แต่บังเอิญว่าเมล็ดพันธุ์ดีๆ ที่คัดเลือกไว้ เมื่อครึ่งเดือนก่อนหัวหน้าสถานีก็พาคนขนไปที่มณฑลฉงเพื่อทำการขยายพันธุ์แบบใต้สู่เหนือแล้ว ที่เหลือเป็นพันธุ์รองลงมา คุณค่าในการวิจัยไม่สูง ก็เลยส่งไปที่โรงอาหารใหญ่ ให้ทุกคนได้กินของดีๆ กัน”

“พวกท่านมาครั้งนี้ ช้าไปแล้ว!”

ใจของฉีเว่ยตงหล่นวูบ แอบเสียดายอยู่ในใจ

แน่นอนว่า เขาก็เข้าใจดีว่าถึงแม้จะมาไม่ช้า เมล็ดพันธุ์ไม่กี่ชั่งนั้นก็ไม่สามารถเติมเต็มช่องโหว่ใหญ่ของหมู่บ้านได้

ตรงกันข้าม การที่นำข้าวเปลือกที่เหลือไปให้โรงอาหารกิน กลับทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย...

แต่เมื่อคิดอีกที ในชาติก่อน คณะเกษตรศาสตร์หรือสถาบันวิจัยการเกษตรหลายแห่ง ก็นำผลผลิตจากแปลงทดลองมาขายทางอินเทอร์เน็ตอยู่ไม่น้อย

ฉีเว่ยตงโบกมือ ใบหน้าไม่แสดงความผิดหวังมากนัก: “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เราก็ไม่รบกวนแล้วครับ”

“ต้องขอโทษจริงๆ นะครับ ที่ทำให้หัวหน้าฉีต้องมาเสียเที่ยว” รองผู้อำนวยการกวนส่งพวกเขาออกจากประตูอย่างขอโทษขอโพย แล้วกล่าวเสริมว่า “แต่ถ้าหัวหน้าฉีต้องการในปีหน้า ต้องบอกล่วงหน้านะครับ”

“แปลงทดลองที่ 2 ของเราอยู่หลังป่าเล็กๆ ติดกับแม่น้ำ ดินได้รับการบำรุงอย่างดี ก่อนฤดูใบไม้ผลิก็มีหิมะมงคลตกลงมา ปีหน้าผลผลิตต่อหมู่คงจะถึงหกร้อยห้าสิบชั่งได้ไม่ยาก เมล็ดพันธุ์ข้าวตอนนั้นคุณภาพจะสูงกว่านี้อีก”

“แปลงทดลองที่ 2?” ฉีเว่ยตงหยุดฝีเท้า ข้อความสีฟ้าที่ปรากฏขึ้นในหัวเมื่อเช้าก็ชัดเจนขึ้นมาทันที

ตำแหน่ง เครื่องหมาย... ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย

ในใจของเขาสว่างวาบขึ้นมาทันที ดูท่าเรื่องเมล็ดพันธุ์ข้าวจะยังไม่ถึงทางตัน

เมื่อออกจากประตูสถานีทดลอง ใบหน้าของชายชราทั้งสองคนก็เต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม ถอนหายใจตลอดทาง

ฉีเว่ยตงมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม เขายิ้มแล้วทำลายความเงียบงัน: “ลุงเสวียปิง ท่านอย่ากังวลไปเลยครับ ทางนี้ไปไม่ได้ เราก็เปลี่ยนไปทางอื่น เรื่องเมล็ดพันธุ์ข้าว ผมรับผิดชอบเอง”

“เว่ยตง รู้ว่านายใจดี แต่นี่ไม่ใช่เวลามาปลอบใจพวกเรานะ” เฉินเสวียปิงเหลือบมองเขาอย่างไม่ค่อยเชื่อนัก

“ผมจะกล้าเอาเรื่องนี้มาล้อเล่นได้ยังไงครับ” น้ำเสียงของฉีเว่ยตงหนักแน่นและมั่นคง “ลุงเสวียปิง ท่านเชื่อผมสักครั้งเถอะครับ พรุ่งนี้ท่านแค่กลับไปรวบรวมคนให้พร้อมที่บ้าน รอคัดเลือกข้าวเปลือกได้เลย”

“ผมรับรองว่าจะเอาข้าวเปลือกที่ดีที่สุดกลับไปให้ท่าน”

เขาคำนวณในใจ โกดังเก็บธัญพืชของหนูนาที่อยู่ใกล้กับแปลงทดลองที่ 2 นั้น ของที่เก็บไว้ข้างในต้องเป็นเมล็ดข้าวที่อวบอิ่มที่คัดแล้วคัดอีกอย่างแน่นอน เหมาะที่จะนำไปทำพันธุ์ที่สุด

ขุดออกมาสักร้อยกว่าชั่ง ก็เหลือเฟือแล้ว

เมื่อเห็นท่าทีที่แน่วแน่ของฉีเว่ยตง บวกกับที่ได้เห็นว่าแม้แต่คนของสถาบันวิจัยยังให้ความเกรงใจเขา ความสงสัยในใจของเฉินเสวียปิงก็หายไป

เขาไม่ลังเลอีกต่อไป หยิบห่อผ้าหนาๆ ออกมาจากอกเสื้อ: “ได้เลย ลุงเสวียปิงเชื่อนาย! เงินในบัญชีกองกลางของทีมทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว นายจัดการได้เลย”

เขาพูดกำชับอย่างจริงจังอีกครั้ง “ปีนี้ทีมเราทำงานหาเงินมาได้บ้าง ฐานะยังดีอยู่ นายอย่ากลัวที่จะใช้เงินนะ การซื้อเมล็ดพันธุ์ดีๆ ได้สำคัญกว่าอะไรทั้งหมด อย่าเสียน้อยเสียยาก เสียมากเสียง่าย”

ฉีเว่ยตงรับธนบัตรที่หนักอึ้งมา แล้วพยักหน้าอย่างหนักแน่น: “ท่านทั้งสองวางใจได้เลยครับ ผมรู้ว่าต้องทำยังไง”

[จบตอน]