บทที่ 18 คือแกะทดลองป่วยที่หายไปจากสถาบันวิจัย

ฉีเว่ยตงเตรียมใจไว้ตั้งนานแล้ว และพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับมัน

เขาไม่ได้แม้แต่จะชายตามองเหล่าซิน แต่กลับหันไปมองเฉินหมิงรุ่ยที่อยู่ไม่ไกล แล้วเอ่ยปากถาม “รองหัวหน้าเฉิน งานประจำวันของทีมรักษาความปลอดภัยของเราจัดสรรกันอย่างไรบ้างครับ”

เหล่าซินเห็นว่าตัวเองถูกเมินเฉยโดยสิ้นเชิง ก็รู้สึกราวกับว่าหมัดที่ออกแรงชกสุดกำลังกลับไปโดนปุยนุ่น ได้แต่ยักไหล่อย่างเจื่อนๆ

มุมปากของเขาปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน เขายกแก้วเคลือบใบใหญ่ของตัวเองขึ้นมาดื่มน้ำเสียงดังอึกๆ ช่างเป็นคนที่หน้าหนาอย่างน่าประหลาดใจ

เฉินหมิงรุ่ยเป็นรองหัวหน้าทีมสอง ตำแหน่งสูงกว่าสมาชิกทีมทั่วไปเล็กน้อย แต่ยังไม่ถึงขั้นเป็นเจ้าหน้าที่ระดับบริหาร ห่างจากธรณีประตูนั้นเพียงก้าวเดียว แต่ก็เป็นเพียงก้าวเดียวนี่แหละ ที่ขวางคนนับไม่ถ้วนเอาไว้

เขาอายุสามสิบต้นๆ การที่มีหัวหน้าอ่อนคราวลูกมาอยู่เหนือหัวกะทันหันเช่นนี้ ในใจย่อมมีความไม่พอใจอัดอั้นอยู่บ้าง แต่ก็ยังตอบไปตามหน้าที่ “แผนกรักษาความปลอดภัยของเรามีสามทีมใหญ่ในสังกัด รับผิดชอบภารกิจหลักสามอย่างคือ ยืนยาม ลาดตระเวน และคุ้มกันการขนส่ง”

“ภารกิจจะผลัดเปลี่ยนกันรับผิดชอบโดยทั้งสามทีม สัปดาห์นี้ถึงคราวของทีมสองที่ต้องรับผิดชอบการยืนยาม นอกจากนี้ ในแต่ละเดือนทางแผนกยังมีเป้าหมายภาคปฏิบัติและการฝึกซ้อมที่ต้องทำให้สำเร็จด้วยครับ”

ฟังดูแล้วภารกิจก็หนักหน่วงเอาการ ดูท่าคงต้องรีบฟื้นฟูร่างกายให้ดีโดยเร็วที่สุด

ฉีเว่ยตงยกถ้วยชาขึ้นจิบ ขณะในใจกำลังครุ่นคิด

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเอะอะดังขึ้นที่ประตู

สวีกวงหรงเดินเข้ามาอย่างรวดเร็วด้วยใบหน้าเคร่งขรึม ตามหลังมาด้วยชายวัยกลางคนสวมหน้ากากอนามัย

ทันทีที่เข้ามา สวีกวงหรงก็ปรี่เข้าไปหาเจียงข่าย หัวหน้าทีมสาม แล้วตำหนิอย่างรุนแรงทันที

“เจียงข่าย แกยืนยามกันยังไง? เมื่อคืนมีขโมยเข้ามาในสถาบัน! ฉันได้ยินมาว่าเมื่อคืนทีมของแกยังนั่งล้อมวงตุ๋นปลาดื่มเหล้ากันอยู่เลยนี่ ชีวิตสุขสบายดีจังเลยนะ? ฉันจะบอกให้ นี่เป็นการละเลยหน้าที่อย่างร้ายแรง แกสร้างปัญหาใหญ่แล้ว!”

เจียงข่ายได้ยินดังนั้นใบหน้าก็ซีดเผือด รีบเอ่ยถาม

“หัว...หัวหน้าแผนก ในสถาบันมีของมีค่าอะไรหายไปหรือครับ?”

สีหน้าของสวีกวงหรงยิ่งเคร่งขรึมมากขึ้น “สถาบันวิจัยของเราทำแกะหายไปตัวหนึ่ง พูดให้ถูกก็คือ ลูกแกะที่เพิ่งเกิดได้ไม่นาน”

“หัวหน้าสวี เมื่อคืนเป็นความสะเพร่าของผมจริงๆ ผมยินดีที่จะทบทวนความผิด แต่เมื่อคืนหิมะตกหนักมาก ทำให้การลาดตระเวนของเรามีอุปสรรคอย่างยิ่ง”

เจียงข่ายถอนหายใจอย่างโล่งอกอย่างเห็นได้ชัด “โชคดีที่เป็นแค่ลูกแกะตัวเล็กๆ ความเสียหายไม่ร้ายแรง ผมรับรองว่าจะต้องลากคอหัวขโมยแกะออกมาให้ได้! ต่อให้สุดท้ายไม่ได้ของคืน ความเสียหายนี้ผมจะชดใช้เป็นการส่วนตัว!”

“แกจะชดใช้เหรอ?” สวีกวงหรงหัวเราะทั้งที่โกรธจัด “แกชดใช้ไหวหรือไง! แกไม่รู้เลยว่าเรื่องนี้มันร้ายแรงแค่ไหน! ผู้อำนวยการหลี่ คุณมาบอกเขาที!”

หลี่อวี้หมิน ผู้รับผิดชอบสถาบันวิจัยการป้องกันและควบคุมโรคติดต่อในปศุสัตว์ จ้องเขม็งไปยังเจียงข่ายด้วยสายตาที่แทบจะลุกเป็นไฟ น้ำเสียงเย็นเยียบเสียดกระดูก

“ก็เพราะการละเลยหน้าที่ของแก ทำให้ลูกแกะทดลองหนึ่งเดียวในเขตควบคุมของเราถูกขโมยไป”

“นั่นไม่ใช่แกะธรรมดา แต่เป็นตัวอย่างวิจัยโรคแอนแทรกซ์ที่มีชีวิต!”

“โรคแอนแทรกซ์ติดต่อได้ง่ายมาก ไม่ใช่แค่แพร่กระจายในหมู่ปศุสัตว์เท่านั้น แต่ยังเป็นอันตรายถึงชีวิตต่อมนุษย์ด้วย พวกคุณเคยดูในหนังเกี่ยวกับอาวุธเชื้อโรคที่โหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรมไหม? แอนแทรกซ์ก็เป็นหนึ่งในนั้น”

“หากมนุษย์ติดเชื้อ ถ้าเป็นชนิดที่ติดเชื้อทางผิวหนังยังพอมีหวังรักษาได้ แต่ถ้าลุกลามเป็นแอนแทรกซ์ในลำไส้หรือแอนแทรกซ์ในปอด อัตราการเสียชีวิตจะสูงอย่างน่าตกใจ นี่ไม่ใช่อุบัติเหตุด้านความปลอดภัยธรรมดาๆ อีกต่อไป ผมมีเหตุผลเพียงพอที่จะเชื่อได้ว่า นี่เป็นการก่อวินาศกรรมที่วางแผนโดยกองกำลังฝ่ายศัตรู”

“หากแกะตัวนั้นหลุดรอดออกไปสู่สังคม จะเป็นภัยคุกคามต่อชีวิตของผู้คนอย่างประเมินค่าไม่ได้ สหายทุกท่าน ผมขอร้องพวกคุณ ช่วยตามหาแกะตัวนั้นกลับมาให้พวกเราด้วย!”

เจียงข่ายถึงกับขวัญหนีดีฝ่อเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาแก้ตัวอย่างตะกุกตะกัก “หัวหน้าแผนก เรื่องนี้จะโทษผมทั้งหมดไม่ได้นะครับ! ปกติเราลาดตระเวนกันเข้มงวดมาก แต่เมื่อคืนหิมะมันตกหนักเกินไปจริงๆ”

“ต้องเป็นศัตรูที่เล็งเห็นโอกาสนี้ ฉวยโอกาสตอนที่เราป้องกันหละหลวมที่สุดลงมือแน่ๆ”

“ใช่...ใช่แล้ว เหล้ากับอาหารนั่นจ้าวเต๋อฟางเป็นคนเอามา วงเหล้าก็เป็นเขาที่ตั้งขึ้น เขา...เขามีพิรุธ เขาเป็นสายลับ!”

จ้าวเต๋อฟางถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก รีบโต้กลับอย่างหน้าแดงก่ำ “แกใส่ร้ายฉัน! ฉันจะเป็นสายลับได้ยังไง? หัวหน้าแผนก ท่านรู้ประวัติผมดีที่สุด บรรพบุรุษสามชั่วโคตรของผมขาวสะอาดมาตลอด...”

ในฐานะผู้นำสูงสุดของแผนกรักษาความปลอดภัย สวีกวงหรงรู้ดีว่าในบรรดาทั้งสามทีมที่อยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา ทีมสามนั้นมีคุณภาพบุคลากรที่แย่ที่สุด เขาโกรธจนเส้นเลือดที่ขมับกระตุกตุบๆ ตวาดลั่นออกมาว่า

“หุบปากให้หมดทุกคน! ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือจับหัวขโมยแกะให้ได้ แล้วเอาตัวอย่างกลับมา!”

“ฉันจะบอกพวกแกให้ เรื่องนี้ถูกรายงานขึ้นไปแล้ว ผู้อำนวยการสถาบันอยู่ที่เมืองหลวงติดต่อไม่ได้ แต่รองผู้อำนวยการสถาบันได้รับข่าวแล้ว ท่านถึงกับยกเลิกการประชุมสำคัญของเมือง และกำลังรีบเดินทางกลับมาอย่างเร่งด่วน”

“บทลงโทษของพวกแกสองคนหนีไม่พ้นแน่ ถ้าหากทำให้เกิดผลลัพธ์ที่แก้ไขไม่ได้ ก็รอไปกินข้าวแดงในคุกได้เลย!”

“ทุกคนลงมือทันที ใช้เส้นสายทั้งหมดที่มีอยู่ให้หมด ครั้งนี้สหายจากสถานีตำรวจและกรมสอบสวนกลางจะเข้ามาร่วมคลี่คลายคดีด้วย!”

เมื่อสิ้นคำพูดนี้ บรรยากาศทั้งแผนกรักษาความปลอดภัยก็พลันแข็งทื่อ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยความวุ่นวายและความตึงเครียด

สถาบันวิจัยการเกษตรไม่เคยเกิดข้อผิดพลาดร้ายแรงเช่นนี้มาก่อน ทุกคนต่างตระหนักถึงความร้ายแรงของปัญหา สลัดความหย่อนยานที่เคยมีทิ้งไป และทุ่มเทให้กับการปฏิบัติหน้าที่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ฉีเว่ยตงที่ยืนอยู่นอกวงผู้คน แววตาของเขาวาบไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

สายตาของเขาจับจ้องไปที่แผงข้อมูลข่าวกรองของตัวเอง ข้อความที่ตอนแรกเขาคิดว่าไร้ค่านั้น บัดนี้กำลังนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น

[ข่าวกรองสีขาว: เจิ้งเสี่ยวกังแห่งบ้านเลขที่ 13 หลิ่วหนงถัง ถนนชิงเหอ เมื่อคืนที่ผ่านมาได้ขโมยลูกแกะป่วยใกล้ตายตัวหนึ่งไป ตอนนี้ซ่อนตัวอยู่ที่ห้องใต้หลังคาในที่พักของเขา]

ลูกแกะ ป่วยใกล้ตาย ถูกขโมยเมื่อคืน...

เบาะแสทั้งหมดลงล็อกกันพอดี

ติดเชื้อแอนแทรกซ์ ก็คือ “ป่วยใกล้ตาย” ไม่ใช่หรือ?

ฉีเว่ยตงมั่นใจกว่าเก้าส่วนว่า แกะที่กล่าวถึงในข่าวกรอง ก็คือตัวอย่างเชื้อแอนแทรกซ์ที่หายไปจากสถาบันวิจัยนั่นเอง

ฉีเว่ยตงรู้ดีถึงอันตรายของโรคแอนแทรกซ์

ในยุคหลัง แอนแทรกซ์ที่ผิวหนังเป็นโรคติดต่อประเภท B เทียบเท่ากับโรคตับอักเสบบี ส่วนแอนแทรกซ์ในปอดนั้นร้ายแรงยิ่งกว่า ถูกจัดเป็นโรคติดต่อประเภท A เคียงข้างกับกาฬโรคและอหิวาตกโรค

ดูท่าแล้ว หิมะที่ตกหนักครั้งนี้ได้นำโชคที่ไม่คาดคิดมาให้จริงๆ ใครว่าข่าวกรองสีขาวไม่มีความสำคัญ?

ข้อความนี้มีค่ามหาศาล ทำให้วิกฤตที่ใกล้จะปะทุนี้มีจุดสิ้นสุดที่ชัดเจนขึ้นมาทันที

ฉีเว่ยตงไม่ลังเลอีกต่อไป เขาเดินฝ่าฝูงชนอย่างรวดเร็ว ไปหยุดอยู่ตรงหน้าสวีกวงหรง

เขาเห็นสวีกวงหรงกำลังใช้มือที่สั่นเทาจุดบุหรี่มวนหนึ่งขึ้นมาสูบอย่างแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความวิตกกังวล ฉีเว่ยตงจึงเอ่ยปากปลอบ “อาสวี ท่านวางใจเถอะครับ คนร้ายจับได้แน่นอน แกะก็จะตามกลับมาได้ในไม่ช้า”

สวีกวงหรงในฐานะผู้รับผิดชอบโดยตรงของแผนกรักษาความปลอดภัย เมื่อเกิดเรื่องใหญ่เช่นนี้ ความรับผิดชอบของเขานับว่าใหญ่หลวงที่สุด หากควบคุมสถานการณ์ไม่ได้ บทลงโทษก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่พ้น

เขาฟังคำพูดของฉีเว่ยตงแล้วก็สูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้ง ก่อนจะใช้นิ้วบี้ก้นบุหรี่ที่แดงก่ำจนดับ อาศัยความเจ็บปวดนี้เพื่อสงบสติอารมณ์

“เว่ยตง ตอนนี้แหละที่ต้องการความสามารถเฉพาะทางของยอดสายลับอย่างแก! ไป ไปกับฉันที่ห้องกักกัน ไปดูว่าที่เกิดเหตุยังพอจะหาอะไรที่เป็นประโยชน์ได้บ้างไหม”

[จบตอน]###