บทที่ 25 สมาชิกคนที่สอง

ราวกับไม่รับรู้ถึงการปรากฏตัวกะทันหันของหุ่นกระดาษ เฟิงเซี่ยงหนานยังคงดึงแหอย่างมั่นคง เทปลาที่ดิ้นพล่านลงในห้องเก็บปลาอย่างเป็นระบบ

หยดน้ำโคลนกระเซ็นบนดาดฟ้า และกลิ่นคาวปลาจางๆ อบอวลไปทั่ว

หุ่นกระดาษกระโดดเบาๆ ไปที่หัวเรือ จ้องมองเฟิงเซี่ยงหนานอย่างเงียบเชียบและตั้งใจ

"ฮิฮิ ข้าไม่นึกเลยว่าผู้ที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นที่เกรงขามในนาม 'โลหิตสังหาร' แห่งโลกผู้ฝึกตนแดนใต้ จะเชี่ยวชาญการจับปลาถึงเพียงนี้ ได้มาเห็นวันนี้ นับว่าสมคำร่ำลือจริงๆ"

"จุ๊ๆๆ ผู้อาวุโสเฟิงเซี่ยงหนาน ผู้ที่สามารถหยุดเสียงร้องไห้ของเด็กได้ กลับทนคำเยาะเย้ยของปุถุชนไม่กี่คนโดยไม่ลงมือ หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ไม่รู้ว่าจะมีคนตกตะลึงสักกี่คน"

"ก็จริงนะ ท้ายที่สุด ชีวิตก็ใกล้จะถึงจุดจบแล้ว ดินกลบหน้าถึงคอ จิตวิญญาณย่อมมลายหายไปเป็นธรรมดา"

น้ำเสียงของหุ่นกระดาษแฝงด้วยความประชดประชันอย่างไม่ปิดบัง

เฟิงเซี่ยงหนานยังคงนิ่งเฉย ใบหน้าที่เหี่ยวย่นนิ่งสนิทดั่งบ่อน้ำโบราณ

เขาเพียงแค่จดจ่อกับการสะบัดปลาตัวสุดท้ายลงในห้องเก็บของ

หลี่เอ่อร์ดูจะไม่สนใจว่าจะได้รับคำตอบหรือไม่ เขาขยับเข้าไปใกล้เฟิงเซี่ยงหนานและค่อยๆ เดินวนรอบอดีตศัตรูผู้นี้ พร้อมทำเสียงจุ๊ปาก

"เมื่ออายุหกขวบ ถูกตรวจพบว่ามีรากวิญญาณ 78 คะแนน ซึ่งเป็นรากวิญญาณธาตุไฟระดับสูงสุด ทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์เมื่ออายุสามสิบปี และทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานเมื่ออายุสามสิบหกปี กลายเป็นเจ้าสำนัก เป็นอัจฉริยะที่มีชื่อเสียงโด่งดังไปไกลจริงๆ"

สิ้นเสียงคำพูดนี้

ดูเหมือนจะเป็นเพราะการเอ่ยถึงสำนักหลิวอวิ๋น

ใบหน้าที่ด้านชาของเฟิงเซี่ยงหนานกระตุกเล็กน้อย

ในส่วนลึกของดวงตาที่ขุ่นมัว ความทรงจำที่ถูกลืมเลือนไปนานดูเหมือนจะวาบผ่าน ในที่สุดก็เค้นเสียงแหบพร่าออกมา

"เจ้าเป็นใคร?"

"ฮ่า! ข้านึกว่าเจ้าเป็นใบ้เสียอีก?" หุ่นกระดาษไร้ซึ่งสีหน้า แต่น้ำเสียงประชดประชันเผยให้เห็นถึงความดูแคลน

"ขอแนะนำตัว ข้าชื่อหลี่เอ่อร์"

"หลี่เอ่อร์?"

เฟิงเซี่ยงหนานทวนชื่ออย่างไร้อารมณ์ สายตายังคงจับจ้องไปที่คราบน้ำบนตัวเรือ น้ำเสียงเย็นชาและแข็งกร้าว

"หัวหดซ่อนหาง ลูกไม้ขี้ขลาด"

หุ่นกระดาษไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อยและหัวเราะเบาๆ "โธ่เอ๋ย ข้าจะกล้าเทียบชั้นกับท่านผู้อาวุโสได้อย่างไร? ท่านคือ 'โลหิตสังหาร' ผู้เลื่องลือ ผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์ หลังจากสำนักหลิวอวิ๋นถูกกวาดล้าง ท่านกล้าเดินทางไปทั่วสารทิศเพื่อแก้แค้น สังหารผู้คนนับไม่ถ้วน ท่านทำลายห้าสำนักใหญ่ระดับสร้างรากฐาน และสังหารผู้โหดเหี้ยมจากตระกูลผู้ฝึกตนไปหลายสิบคน มีผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานรวมสี่สิบเจ็ดคนตายด้วยน้ำมือท่าน"

คิ้วของเฟิงเซี่ยงหนานขมวดเข้าหากันแทบไม่สังเกตเห็น

คำพูดเหล่านี้ แม้ดูเหมือนจะยกย่อง แต่กลับแฝงความประชดประชันที่บอกไม่ถูก

แต่ทำไมสิ่งที่ได้ยินถึงให้ความรู้สึกแปลกๆ และน่ากังวลใจชอบกล?

แน่นอน เขาไม่รู้จักคำว่า "ความจริงใจ"  แต่นั่นคือความหมายโดยนัยของมัน

หลี่เอ่อร์ดูพอใจกับปฏิกิริยาของอีกฝ่าย และจู่ๆ น้ำเสียงก็สูงขึ้น

"ท่าน ผู้อาวุโสผู้สร้างความหวาดกลัวในใจผู้ฝึกตนแดนใต้ ทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานเมื่ออายุสามสิบหก และไปถึงจุดสูงสุดของระดับสร้างรากฐานเมื่ออายุหกสิบแปด ตอนนี้ท่านอายุสองร้อยสิบสี่ปีแล้ว ทำไมท่านยังไม่ทะลวงสู่ระดับจินตานอีก?"

"ไม่จริงน่า? เป็นไปไม่ได้ใช่ไหม?"

"เป็นไปได้ไหมว่าท่านผู้อาวุโสไม่อยากทะลวงผ่าน?"

"ท่านช่างเป็นแบบอย่างให้พวกเราทุกคนจริงๆ"

"โธ่เอ๋ย น่าเสียดายจริงๆ ที่ท่านผู้อาวุโสเหลือเวลาอีกไม่กี่ปี"

นิ้วของเฟิงเซี่ยงหนานเกร็งแน่นทันทีขณะกำแห ข้อนิ้วซีดขาว และเส้นเลือดที่หลังมือผอมแห้งปูดโปนขึ้นมาในทันที

ริมฝีปากที่เม้มแน่นกระตุกอย่างรุนแรง และความโกรธที่ไร้ชื่อซึ่งถูกกดทับมานานเกินไปเริ่มปะทุขึ้นในอก

ต่างจากการล่วงเกินของปุถุชนก่อนหน้านี้ คำพูดของหลี่เอ่อร์เหมือนเคลือบด้วยยาพิษ

"อีกอย่าง ท่านผู้อาวุโส อย่าเข้าใจผิด ข้าก็แค่หุ่นกระดาษ หุ่นกระดาษที่มีจิตนึกคิดเป็นของตัวเอง"

"แม้จะมีเจ้าของ แต่ก็ไม่ได้ถูกควบคุมโดยผู้ฝึกตน"

หลี่เอ่อร์ยืนท้าวสะเอว พูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ

"ฮึๆ"

เฟิงเซี่ยงหนานแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาทันที และค่อยๆ พับแหเปล่าในมือ

เขาเงยหน้าขึ้น จ้องมองหุ่นกระดาษอย่างดุดัน น้ำเสียงแหบพร่าราวกับเครื่องสูบลม "เจ้าหาข้าเจอได้อย่างไร?"

เขาเงียบหายไปนานหลายปี และสหายเก่าต่างก็ล้มหายตายจากไปหมดแล้ว ในโลกผู้ฝึกตนแดนใต้ ถึงกับมีข่าวลือว่าเขาตายไปแล้วด้วยซ้ำ

คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีคนแกะรอยเขาเจอ

ความทรงจำไหลบ่าเข้ามาดั่งกระแสน้ำ

เขาถูกรับเข้าสำนักหลิวอวิ๋นเมื่ออายุหกขวบ ศิษย์พี่ศิษย์น้องดีต่อเขามาก ศิษย์พี่จะนึกถึงเขาเสมอเมื่อมีเรื่องดีๆ ศิษย์น้องเคารพเขา และอาจารย์ก็ปฏิบัติกับเขาเหมือนลูกในไส้

ต่อมา เขาได้เป็นเจ้าสำนักหลิวอวิ๋น และได้เป็นคู่บำเพ็ญเพียรกับลูกสาวของอาจารย์ จนมีลูกชายด้วยกัน ชีวิตของเขาช่างสมบูรณ์แบบจริงๆ

อย่างไรก็ตาม โลกผู้ฝึกตนในแดนใต้นั้นปั่นป่วนวุ่นวายเสมอมา

วันนี้ขุมอำนาจใหม่ถือกำเนิด และขุมอำนาจเก่าถูกทำลาย ตลอดระยะเวลาอันยาวนาน แต่ละฝ่ายต่างก็มีช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ของตน

แม้แต่สำนักเสินอี้ผู้ทรงอำนาจ ซึ่งตอนนี้มีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วภูมิภาค ก็ไม่ได้ก้าวขึ้นมาโดยการเหยียบย่ำซากศพของอดีตปรมาจารย์ระดับจินตานหรอกหรือ?

การรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของสำนักเป็นเรื่องปกติ

เฟิงเซี่ยงหนานไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าหายนะร้ายแรงนี้จะมาเยือนสำนักหลิวอวิ๋นในที่สุด

สาเหตุมาจากเขาบังเอิญได้รับแผ่นหยกจากแดนลับ ซึ่งบรรจุมรดกการสร้างอาวุธระดับสาม

เฟิงเซี่ยงหนานเข้าใจดีว่ามรดกการสร้างอาวุธระดับสามเป็นเพียงข้ออ้าง เป็นข้อแก้ตัวให้ขุมอำนาจระดับสร้างรากฐานเหล่านั้นรวมตัวกันและเปิดฉากโจมตี

เหตุผลที่แท้จริงคืออำนาจที่เพิ่มขึ้นของสำนักหลิวอวิ๋นและความบาดหมางที่มีมาอย่างยาวนานระหว่างพวกเขา

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังเกรงกลัวพรสวรรค์อันโดดเด่นของเขา เนื่องจากเขาไปถึงระดับสร้างรากฐานตั้งแต่อายุยังน้อย และโอกาสที่เขาจะทะลวงสู่ระดับจินตานในอนาคตนั้นสูงมาก

เพื่อหลีกเลี่ยงการเลี้ยงเสือให้เป็นภัย ต้องตัดไฟแต่ต้นลมก่อนที่มันจะเติบใหญ่

น่าเศร้าที่สำนักหลิวอวิ๋นถูกทำลาย

โชคดีที่ในวาระสุดท้าย อาจารย์ของเขาฝืนทำลายค่ายกลโดยแลกมาด้วยการระเบิดตัวเอง เพื่อส่งเขาหนีไป

อาจารย์ ศิษย์พี่ ศิษย์น้อง คู่บำเพ็ญเพียร ลูกชาย—ทุกคนล้วนจบชีวิตลงพร้อมกับการล่มสลายของสำนักหลิวอวิ๋น

ตั้งแต่นั้นมา เขาได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางแห่งการแก้แค้น เข่นฆ่าผู้คนตั้งแต่อายุสี่สิบถึงร้อยปี ตลอดหกสิบปีเต็มที่เต็มไปด้วยการนองเลือดและความรุนแรง

ใครก็ตามที่มีส่วนเกี่ยวข้องแม้เพียงเล็กน้อยกับการทำลายสำนักของพวกเขาในตอนนั้น หรือแม้แต่ญาติห่างๆ ก็ไม่ได้รับการละเว้น

ด้วยคมดาบที่รวดเร็วและเด็ดขาด หัวคนหลุดจากบ่า สร้างความหวาดกลัวในใจศัตรู

เมื่อแก้แค้นความแค้นครั้งใหญ่และคลายปมในใจได้ ระดับพลังของเขาก็ทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์โดยธรรมชาติ

ในช่วงเวลานี้ เขายังได้รับวัตถุวิญญาณที่ช่วยให้ไปถึงขั้นสร้างแก่นทองคำ และพยายามทะลวงสู่ระดับจินตาน

แต่มันล้มเหลว

ความเสียหายต่อเส้นชีพจรและตันเถียนนำไปสู่การลดลงของระดับพลังและอายุขัยที่สั้นลง

ต้องใช้เวลานานในการซ่อมแซมเส้นชีพจรและตันเถียนที่เสียหาย

ต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อแก้ไขบาดแผลลึกที่หลงเหลือจากการทะลวงด่านล้มเหลวเมื่อหลายปีก่อนอย่างยากลำบาก

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากการสูญเสียอายุขัยอย่างรุนแรง ตอนนี้เขาอายุเพียง 212 ปี แต่กลับดูร่วงโรยแล้ว

พึงรู้ไว้ว่าอายุขัยของผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานอยู่ระหว่างสองถึงสามร้อยปี

เขาเหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว

"ใครส่งเจ้ามา?"

ดวงตาของเฟิงเซี่ยงหนานฉายแววดุร้ายทันที กลิ่นอายของเขาพุ่งพล่าน และแรงกดดันที่มองไม่เห็นก็แผ่ขยายออกไปในทันที

เขาสามารถเมินเฉยต่อคำเยาะเย้ยของคนธรรมดาได้ ท้ายที่สุด มันก็แค่คำพูดเสียดสีไม่กี่คำ

แน่นอน เขาไม่สนใจคำเยาะเย้ยของหุ่นกระดาษเช่นกัน

แต่ทำไมพวกเขาถึงต้องเปิดเผยเจตนาฆ่าด้วย?

การปรากฏตัวกะทันหันของหุ่นกระดาษปลุกเขาให้ตื่น และนี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน

ในโลกผู้ฝึกตนแห่งนี้ เขาตัวคนเดียว เพื่อนเก่าจากไปหมดแล้ว

คนเดียวที่จะมาหาถึงหน้าประตูบ้านตอนนี้ คือพวกที่หนีรอดไปได้ในตอนนั้นและกำลังกลับมาแก้แค้น!

เมื่อเป็นเช่นนี้ ท่าทีของเขาย่อมแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

"การหาตัวท่านมันยากนักหรือ? ท่านคิดว่าท่านซ่อนตัวได้ดีแล้วงั้นหรือ ท่านผู้อาวุโส?"

"ส่วนใครส่งข้ามา? ไม่ต้องเดาหรอก ท่านฆ่าผู้ฝึกตนไปมากมาย ศัตรูอยู่ทั่วทุกหนแห่ง พวกเขาอยากเจอตัวท่านและแก้แค้นจริงๆ นั่นแหละ แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่รู้จักพวกเขา"

"ดังนั้น ท่านช่วยหยุดปล่อยแรงกดดันได้ไหม ท่านผู้อาวุโส? ข้าติดอยู่กับพื้น ลุกไม่ได้แล้วเนี่ย"

ในขณะนี้ หลี่เอ่อร์นอนแผ่อยู่บนดาดฟ้าเรือ ขยับไม่ได้

ทำอะไรไม่ได้เลย เขาเป็นแค่หุ่นกระดาษตัวจิ๋วที่มีเรี่ยวแรงเพียงน้อยนิด รับมือกับคนธรรมดาก็พอไหว แต่กับผู้เชี่ยวชาญระดับสร้างรากฐานน่ะหรือ?

เหอะ แค่แรงกดดันอย่างเดียวก็พอที่จะกดให้เขาลุกไม่ขึ้นแล้ว

เฟิงเซี่ยงหนานแค่นเสียงหัวเราะซ้ำๆ สายตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง และไม่ยอมถอนกลิ่นอายกดดันกลับ

หลี่เอ่อร์นอนอยู่บนพื้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธ

"ท่านผู้อาวุโส ถ้าท่านยังไม่รีบถอนแรงกดดันกลับไป เชื่อข้าเถอะ ในอีกไม่กี่วัน โลกผู้ฝึกตนแดนใต้ทั้งใบจะรู้ว่าท่านวางแผนจะพยายามทะลวงสู่ระดับจินตานอีกครั้งในปีหน้า?"

"ถ้าข้าหาท่านเจอครั้งหนึ่ง ข้าก็หาท่านเจอครั้งที่สองได้ คอยดูเถอะว่าข้าจะกำจัดท่านได้ไหม"

สิ้นเสียงคำพูดนี้

แรงกดดันพลันหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

เจ้ารู้ได้อย่างไร?