บทที่ 13: โดนไถเงินงั้นเหรอ?

บทที่ 13: โดนไถเงินงั้นเหรอ?

ชายชราทุบอกชกตัว กระทืบเท้า ร่ำไห้เสียงดังลั่น จนโอบิโตะและเอย์ชูรู้สึกผิดอย่างมหันต์

เอย์ชูเริ่มจินตนาการไปไกลแล้วว่าเบื้องหลังต้นไม้ต้นนี้ต้องมีเรื่องราวความรักอันน่าเศร้าสะเทือนใจซ่อนอยู่ ถึงทำให้ชายชราใจสลายได้ขนาดนี้

ปีนั้น เขาอายุสิบแปด ปีนั้น เธอก็อายุสิบแปด... เอย์ชูเริ่มรู้สึกตื่นตระหนก บอกตามตรง เมื่อวานตอนที่ระเบิดใส่ลูกพี่ลูกน้องของอุจิวะ เป่ยอิงจนสลบ เขายังไม่ลนลานขนาดนี้เลย

"เอย์ชู ทำยังไงดี?" อุจิวะ 'เจ้าหนูจำไมแสนข้อ' โอบิโตะ เข้าสู่ระบบแล้ว

เอย์ชูก็กลุ้มใจไม่แพ้กัน "จะทำยังไงได้ล่ะ? ทำผิดก็ต้องยอมรับ จะโดนตีก็ต้องยืดอก... รอไปเถอะ"

ได้ยินดังนั้น โอบิโตะก็ถอนหายใจหน้าเศร้า ล้วงกระเป๋าหยิบธนบัตรใบละร้อยเรียวส่งให้เอย์ชู "นี่ค่าขนมเดือนนี้ของฉัน ไม่รู้ว่าจะพอชดใช้ไหม... เฮ้อ!"

เอย์ชูรับเงินมาด้วยความงุนงง ก่อนที่สีหน้าจะเปลี่ยนเป็นซับซ้อน เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเงินแน่นอน ไม่อย่างนั้นชายชราคงไม่ร้องไห้คร่ำครวญขนาดนี้ ต้นไม้นี้อาจจะปลูกร่วมกับภรรยาผู้ล่วงลับสมัยหนุ่มสาว และตอนนี้เมื่อเธอจากไป มันก็เป็นสิ่งเดียวที่เหลือไว้ให้ดูต่างหน้า

มองดูชายชราที่ยังคงร้องไห้ฟูมฟาย เอย์ชูถอนหายใจ 'ช่วยไม่ได้ ต้องใช้วิธีนี้แหละ' แม้จะรู้สึกแย่มาก แต่ตอนนี้เขายังเป็นแค่เด็ก อย่างน้อยก็ในสายตาคนอื่น เด็กย่อมมีวิธีจัดการปัญหาในแบบของเด็ก และมี "ออร่าความไร้เดียงสา" เป็นเกราะป้องกัน

เอย์ชูล้วงธนบัตรหลายใบออกจากกระเป๋าทันที จะว่าไป นินจาที่เอาค่าขนมมาส่งเมื่อสักครู่ดูเหมือนจะให้มาเกิน—ให้มาเป็นสองเท่าเลย ค่าขนมเดือนนี้ของเขาดันมากกว่าโอบิโตะเสียอีก ทั้งที่โอบิโตะมาจากตระกูลที่มีธุรกิจนินจาครบวงจรหนุนหลัง

หนึ่งร้อยห้าสิบเรียวถ้วน รวมกับของโอบิโตะอีกร้อย เป็นสองร้อยห้าสิบพอดี

"คุณปู่ครับ... พวกเราไม่ได้ตั้งใจ นี่เงินเก็บที่พวกเราสะสมมานาน ยกให้คุณปู่เป็นค่าเสียหายนะครับ อย่าเสียใจไปเลยนะครับ..."

เอย์ชูพยายามดัดเสียงให้ฟังดูไร้เดียงสาที่สุด เพื่อสร้างภาพลักษณ์เด็กดีผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง และใครจะไปคิด มันได้ผลจริงๆ

ชายชราหยุดร้องไห้ ปาดน้ำตา และรับเงินไปอย่างเศร้าสร้อย "ภรรยาจ๋า..."

ท่ามกลางสีหน้างุนงงเล็กน้อยของเอย์ชู ชายชรานับเงินอย่างรวดเร็วแล้วยัดใส่เสื้อคลุม ท่าทางคล่องแคล่วและสีหน้าที่เปลี่ยนเป็นปกติอย่างรวดเร็วนั้น ทำให้เอย์ชูอดสงสัยไม่ได้ว่าเขากำลังโดนไถเงินอยู่หรือเปล่า

ทว่า เอย์ชูบังเอิญเหลือบไปเห็นเสื้อตาข่ายใต้เสื้อคลุมของชายชรา รวมถึงกระบังหน้าผากโคโนฮะที่ห้อยอยู่ที่เอว สิ่งนี้ยืนยันสถานะนินจาของชายชรา เขาคง... ไม่ใช่พวกต้มตุ๋นหรอกมั้ง

เอย์ชูถอนหายใจในใจ ปกติแล้วในโคโนฮะ การทำต้นไม้หักเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ทั่วไป ในฐานะหมู่บ้านนินจาของมหาอำนาจอันดับหนึ่งในโลกนินจา โคโนฮะร่ำรวยและไม่ขาดแคลนสิ่งใด โดยเฉพาะต้นไม้ การที่เขาทำต้นไม้หักด้วยกระสุนวงจักร ในทางเทคนิคแล้วควรเป็นเรื่องน่ายินดีด้วยซ้ำ ถ้าชิมูระ ดันโซ หรือ ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น มาเห็นเข้า คงจะรีบจับเขาไปฝึกในฐานะอัจฉริยะทันที

"คุณปู่ครับ?" เห็นชายชราเริ่มสงบลงแล้ว เอย์ชูจึงลองเรียกดู แต่กลับได้รับสายตาหวาดระแวงตอบกลับมา

"อะไร คิดว่าเงินสองร้อยห้าสิบเรียวจะปิดปากข้าได้เรอะ? รู้ไหมว่าต้นไม้ต้นนี้มีประวัติความเป็นมายังไง? ไอ้เด็กเปรตพวกนี้!"

"..." เอย์ชูไปไม่เป็นเลยทีเดียว เสียงแบ๊วใช้ไม่ได้ผลแล้วเหรอ? ไม่น่าจะเป็นไปได้ เขาเพิ่งจะหกขวบ ยังไม่แตกหนุ่มสักหน่อย

"ช่างเถอะ เรียกพ่อแม่ของพวกแกมานี่ เรื่องนี้ยังไม่จบ!"

ชายชรามองเอย์ชูแล้วหันไปมองโอบิโตะ สายตาหยุดอยู่ที่ตราพัดอุจิวะบนปกเสื้อของโอบิโตะครู่หนึ่ง แววตารังเกียจฉายวาบขึ้นมา

"เด็กอุจิวะ... ดีเลย! พวกอุจิวะไม่ขาดแคลนเงินอยู่แล้ว กลับไปบอกหัวหน้าตระกูลแกซะว่าข้าจะรออยู่ที่นี่!"

ชายชราดูเหมือนจะของขึ้นเสียแล้ว คิ้วของเอย์ชูค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน เขารู้สึกเหมือนกำลังโดนรีดไถจริงๆ แล้วสิ ส่วนโอบิโตะ พอได้ยินว่าต้องเรียกหัวหน้าตระกูล ก็เริ่มไม่พอใจทันที

"แค่ต้นไม้ต้นเดียว จะอะไรนักหนา! ลุงจงใจหาเรื่องชัดๆ!" โอบิโตะอารมณ์ขึ้น ตะโกนใส่ด้วยท่าทางโมโหสุดขีด

ใจเอย์ชูกระตุกวูบ งานเข้าแล้ว ไม่ว่าจะโดนไถเงินหรือไม่ ความแข็งแกร่งของชายชราคนนี้เป็นของจริง เอย์ชูอยากจะห้ามโอบิโตะ แต่ก็สายเกินไป

"ข้าจงใจหาเรื่องพวกอุจิวะอย่างพวกแกนั่นแหละ! ทำโคโนฮะเละเทะไปหมด ตอนนี้แม้แต่เด็กเหลือขออย่างแกยังกล้ามาปากดีใส่ข้า เชื่อไหมข้าจะตบให้หน้าหันจนยายแกจำไม่ได้เลย!"

"อะไรนะ!? คิดว่าฉันกลัวลุงเรอะ ไอ้แก่... อุ๊บ! เอย์ชู นายทำอะไรเนี่ย!"

เอย์ชูคว้าตัวโอบิโตะไว้ได้ทัน ส่งสัญญาณให้ใจเย็นลงขณะปลอบเจ้าเพื่อนเลือดร้อน แล้วกดหัวโอบิโตะลงพร้อมกับโค้งคำนับชายชราอย่างนอบน้อม

"ขอโทษครับคุณปู่ เรื่องนี้เป็นความผิดของพวกเราจริงๆ เอาอย่างนี้ คุณปู่บอกราคามาเลย พวกเราสองคนจะรีบกลับไปรวมเงินมาให้เดี๋ยวนี้แหละครับ"

เอย์ชูรักษากิริยามารยาทอย่างดีเยี่ยม แล้วหันไปมองโอบิโตะด้วยสีหน้าจริงจัง "อุจิวะ เป่ยอิง ใจเย็นหน่อย ลืมที่ครูสอนไปแล้วเหรอ?" "ทำผิดก็ต้องกล้ารับผิด รู้ไหม?"

โอบิโตะงงเป็นไก่ตาแตกกับคำพูดของเอย์ชู แต่ด้วยความเชื่อใจ เขาจึงพยักหน้าตามสัญชาตญาณ

"ฮึ! แกนี่ค่อยมีหัวคิดหน่อย น่าเสียดายที่ดันไปขลุกอยู่กับพวกอุจิวะ" ชายชราแค่นเสียง ก่อนจะโบกมือไล่ทั้งสองคน

"รีบไปเรียกพ่อแม่มา... อุจิวะ เป่ยอิง ข้าจำชื่อแกไว้แล้ว ให้เวลาหนึ่งชั่วโมง ถ้าไม่เห็นหัวพ่อแม่แก ข้าจะบุกไปที่กรมตำรวจโคโนฮะ!" "ประจวบเหมาะพอดี ข้าอยากจะเห็นนักว่าหัวหน้าตระกูลอุจิวะคนปัจจุบันจะมีน้ำยาแค่ไหน!"

เอย์ชูตกใจ ตาแก่นี่เป็นใครกันแน่? ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ดูท่าจะไม่ธรรมดา! แต่ตอนนี้ไม่มีเวลาคิดมาก หนีเอาตัวรอดก่อนเป็นยอดดี! ทั้งสองคนรีบใส่เกียร์หมาวิ่งหนีทันที กลัวว่าถ้าช้าไปก้าวเดียวจะโดนลากกลับไปอีก

เอย์ชูรู้สึกกังวลเล็กน้อย ชายชราคนนี้ต้องมีเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดาแน่ เขาค้นความทรงจำแต่ก็นึกไม่ออกว่ามีบุคคลสำคัญคนไหนในยุคนี้ที่มีลักษณะแบบนี้ 'นินจา ดูแก่กว่าซารุโทบิ ฮิรุเซ็น และเกลียดชังอุจิวะเข้าไส้' 'พระเจ้า หรือว่าจะเป็น...'

หัวใจเอย์ชูดิ่งวูบ ลางสังหรณ์ร้ายเริ่มก่อตัวขึ้น "พรูด! นายแน่มากเอย์ชู!" ถึงตอนนี้ โอบิโตะกลั้นขำไม่ไหวแล้ว หัวเราะร่า "ป่านนี้เจ้าเด็กอุจิวะ เป่ยอิงนั่นคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าตายยังไง! ฮ่าๆ!"

แต่ไม่นาน รอยยิ้มของโอบิโตะก็แข็งค้าง เช่นเดียวกับเอย์ชู ทั้งคู่รู้สึกเพียงสายลมวูบผ่าน และวินาทีต่อมา ความรู้สึกไร้น้ำหนักที่คุ้นเคยก็กลับมาอีกครั้ง เมื่อคอเสื้อของทั้งคู่ถูกหิ้วลอยขึ้น! ไม่ต้องสงสัยเลย เป็นตาแก่คนเดิมอีกแล้ว!

"คิดว่าข้าหลอกง่ายนักรึไง? หา!?"

ตุ้บ!

ทั้งสองถูกทุ่มลงกับพื้นอย่างแรง แรงกระแทกไม่ถึงกับสาหัสแต่ก็ไม่เบาเลย แม้ไม่บาดเจ็บ แต่ทั้งคู่ก็นิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด ข้อมูลบางอย่างหลั่งไหลเข้ามาในหัวเอย์ชูทันที—ร่างแยกเงาของเขาถูกทำลายหมดสิ้นด้วยการทุ่มของชายชราเมื่อครู่

"ซวยแล้ว" เอย์ชูคิดอย่างตื่นตระหนก แต่โอบิโตะข้างๆ ควบคุมตัวเองไม่ได้อีกต่อไป

"เอย์ชู นายหนีไป! ฉันจะต้านไอ้แก่จอมโหดนี่ไว้เอง!"

เอย์ชูรู้สึกเหมือนเคยได้ยินบทพูดนี้ที่ไหนมาก่อน โอบิโตะมีปฏิกิริยาแบบเดียวกันตอนเจอมินาโตะครั้งที่แล้วเป๊ะ ต้องยอมรับเลยว่า โอบิโตะเป็นเพื่อนที่พึ่งพาได้จริงๆ เวลาคับขันเขาก็กล้าหาญเสมอ!

เอย์ชูไม่สนใจอะไรแล้ว "นายสู้เขาคนเดียวไม่ไหวหรอก ฉันช่วยเอง!" ตัวตนของชายชราไม่สำคัญชั่วคราว ใช่! ไม่สำคัญแล้ว! ตอนนี้เอย์ชูเริ่มฉุนขาด การโดนหิ้วเหมือนลูกไก่สองรอบติดนี่มันหยามกันเกินไปแล้ว!

ดังนั้น สองนาทีต่อมา บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ ทุกอย่างดูสดใสมีชีวิตชีวา ยกเว้นหัวเล็กๆ สองหัวที่ปักคาอยู่ในดิน ไม่ใช่พืชพันธุ์หายากอะไร แต่เป็นเด็กชายสองคนที่กล้าขัดขืน

"ตาแก่! แน่จริงก็ปล่อยข้าออกไปสิ! ลูกไฟยักษ์ของท่านโอบิโตะจะสั่งสอนแกให้หลาบจำในพริบตาเดียวเลยคอยดู!!!" หน้าของโอบิโตะแดงก่ำ ตะโกนก้องอย่างบ้าคลั่ง

ชายชรามมองดูด้วยสายตาเยาะเย้ยโดยไม่ตอบโต้ กลับนั่งลงข้างๆ ดึงขวดสาเกเล็กๆ ออกมาดื่มอย่างสบายใจ ภาพนี้ยิ่งทำให้โอบิโตะเดือดดาล พยายามยืดหัวดิ้นรนสุดชีวิต ราวกับอยากจะกระโดดออกมาจากดินให้ได้!

ส่วนเอย์ชู สายตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง หลังจากอารมณ์ร้อนชั่ววูบผ่านไป เขาเริ่มใจเย็นลง และตัวตนของชายชราตรงหน้าก็เริ่มชัดเจนขึ้น ในเวลานี้ อายุขนาดนี้ เกลียดชังอุจิวะ มีความหลงใหลใน "ต้นไม้" เป็นพิเศษ และให้คุณค่าทางจิตใจกับพวกมันอย่างลึกซึ้ง...

ทุกอย่างชี้ไปในทิศทางเดียว สู่นามสกุลที่ค่อยๆ ถูกลืมเลือนไปในโคโนฮะ...

เซนจู