บทที่ 27 - ถึงด่านเฉินถังกวน

บทที่ 27 - ถึงด่านเฉินถังกวน

หลังจากพักผ่อนพอหายเหนื่อย ฉีหยวนก็ไม่กล้าโอ้เอ้อยู่ต่อ รีบพาฉีอีออกจากสถานที่แห่งนี้ทันที

ขืนอยู่นาน กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งขนาดนี้ ไม่รู้จะดึงดูดสัตว์กินเนื้อให้แห่กันมาอีกมากแค่ไหน รีบไปเสียแต่เนิ่นๆ ดีกว่า

อาศัยแสงจันทร์กระจ่างนำทาง ทั้งสองเร่งฝีเท้าเดินทาง จนในที่สุดก็ออกจากเขาคูหลัวซานได้อย่างปลอดภัย โดยไม่พบเจอเหตุร้ายใดๆ อีก

เมื่อถึงถนนใหญ่ด้านนอก ฉีหยวนถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

เหตุการณ์วันนี้ถาโถมเข้ามามากเกินไป ทำให้เขาต้องอยู่ในสภาวะหนีตายตลอดเวลา พอได้ผ่อนคลายลง ความเหนื่อยล้าอย่างหนักหน่วงก็เข้าจู่โจมทันที

พร้อมกันนั้น เขาก็ได้ตระหนักถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้อย่างแท้จริง

เขาเติบโตมาในสังคมที่สงบสุข แม้จะรู้ว่าโลกนี้เต็มไปด้วยอันตราย แต่เวลาส่วนใหญ่ก็อยู่แต่ในเมืองเจาเกอ ยังไม่เคยเผชิญภัยคุกคามที่แท้จริง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเจอคนโหดเหี้ยมอำมหิตอย่างหม่าหยวน

ตอนออกจากเมืองเจาเกอ เขาคิดง่ายๆ ว่าแค่เดินทางจากเมืองหนึ่งไปอีกเมืองหนึ่ง แถมยังมีองครักษ์ฝีมือดีของหวงเฟยหู่ถึงยี่สิบคนคอยคุ้มกัน จึงมองว่าการเดินทางครั้งนี้คงเป็นเหมือนการท่องเที่ยวพักผ่อน แถมยังเป็นโอกาสดีที่จะได้กอบโกยผลประโยชน์

แต่ประสบการณ์ที่เขาคูหลัวซานเหมือนน้ำเย็นจัดที่สาดโครมใส่หน้า ทำให้เขาตาสว่างเห็นความโหดร้ายของโลกใบนี้

ที่นี่ไม่ใช่ยุคสมัยที่สงบสุข!

ดินแดนหงฮวงเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน ไม่เพียงมีภูตผีปีศาจ แต่ยังมีคนอำมหิตที่กินหัวใจคนสดๆ อย่างหม่าหยวน

แม้แต่ในเมือง ก็ยังมีปีศาจแปลงกายเป็นมนุษย์แฝงตัวอยู่ แต่ละปีมีผู้คนไม่น้อยตกเป็นเหยื่อ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนที่เดินทางรอนแรมไปทั่วหล้าอย่างเขา จะไม่เจออันตรายได้อย่างไร

ความตายของจ้าวอู่และพรรคพวก ทำให้เขาตระหนักได้ว่า จะเอามาตรฐานของโลกอนาคตมาวัดทุกอย่างในโลกนี้ไม่ได้อีกแล้ว

ชีวิตมีเพียงชีวิตเดียว ต่อไปจะทำอะไร ต้องระมัดระวังให้มาก

สิ่งที่เขาทำอยู่ตอนนี้ ก็ยังไม่ได้รับประกันว่าจะได้ตำแหน่งเทพ

แม้แต่เจียงจื่อยาก็ยังไม่ได้เริ่มสร้างแท่นประทับเทพ ด้วยซ้ำ

ด้วยตบะอันน้อยนิดของฉีหยวน หากตายไปตอนนี้ วิญญาณคงถูกดึงดูดไปสู่ยมโลกเพื่อรอการเวียนว่ายตายเกิดแน่

เขาไม่ได้มีตบะแก่กล้าเหมือนคนอื่น ที่แม้กายหยาบจะแตกดับ แต่ดวงจิต ยังคงอยู่

ส่วนเขาน่ะหรือ อย่าว่าแต่ดวงจิตเลย แม้แต่วิชาฝึกดวงจิตเขาก็ยังไม่มี!

หากตายก่อนแท่นประทับเทพสร้างเสร็จ โดยไม่มีแท่นประทับเทพคอยดึงดูด วิญญาณที่อ่อนแอของเขาคงอยู่ในโลกมนุษย์ได้ไม่นาน และสุดท้ายต้องเข้าสู่วัฏสงสารตามกฎแห่งฟ้าดิน ความพยายามทั้งหมดที่ผ่านมาก็คงสูญเปล่า

ดังนั้น ระวังไว้ก่อนดีที่สุด

ฉีหยวนหันไปมองฉีอี แล้วกล่าวว่า “ที่นี่อยู่นานไม่ได้ เรารีบเข้าเมืองไปหาที่พักผ่อนกันเถอะ”

ฉีอีพยักหน้าอย่างว่าง่าย เดินตามติดข้างกายเขา

...

ฉีหยวนพักฟื้นร่างกายอยู่นานถึงสามวัน กว่าจะกลับมาเป็นปกติ

การวิ่งหนีตายก่อนหน้านี้ทำให้ร่างกายเขาอ่อนล้าจนเกินขีดจำกัด พอตื่นมาก็ปวดเมื่อยไปทั้งตัว จึงต้องพักผ่อนหลายวันก่อนจะออกเดินทางต่อ

คราวนี้เขาเจียมตัวขึ้นมาก หาขบวนคาราวานพ่อค้าที่จะไปด่านเฉินถังกวน แล้วขอร่วมทางไปด้วย โดยยอมอ้อมไปทางใต้ ตลอดทางจึงปลอดภัยไร้กังวล

สิบกว่าวันต่อมา ในที่สุดก็มาถึงเขตด่านเฉินถังกวน

เมื่อมองเห็นกำแพงเมืองสูงตระหง่านของด่านเฉินถังกวนแต่ไกล ฉีหยวนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ด่านเฉินถังกวนตั้งอยู่ติดทะเลตะวันออก มีฝนตกชุก อากาศดี และดินที่ค่อนข้างอุดมสมบูรณ์ ชาวบ้านริมทะเลยังสามารถออกหาปลาได้ แม้จะมีความเสี่ยงบ้าง แต่ชีวิตความเป็นอยู่ก็นับว่าพอใช้ได้

เมืองนี้มีขนาดไม่เล็ก เพราะต้องรองรับกองทหารนับหมื่นนาย หากเล็กเกินไปคงจุคนไม่พอ

เมื่อเข้าเมืองแล้ว ฉีหยวนก็แยกทางกับขบวนคาราวาน

เขามีแผนการของตัวเอง หากยังเกาะติดอยู่กับขบวนคาราวานคงไม่สะดวกนัก

เขาคูหลัวซานตอนนี้เขาไม่กล้าไปเหยียบแล้ว หากยังอยากเจอสือจีเหนียงเหนียง ก็ต้องหาทางผ่านพ่อลูกตระกูลหลี่

ฉีหยวนสืบข่าวมาแล้วว่า ตอนนี้ข้างกายแม่ทัพหลี่จิ้ง มีเพียงนาจาบุตรชายคนที่สามอยู่ที่จวน

ดูท่า ฉากสำคัญที่เจ้าเด็กนั่นจะอาละวาดถล่มวังมังกรยังไม่เริ่มขึ้น เขายังมีเวลาเตรียมการ

เขาพาฉีอีไปพักที่โรงเตี๊ยมของทางการ

ไม่ไปไม่ได้ เพราะตอนนี้ฉีหยวนถังแตก

ทรัพย์สินที่เก็บไว้ในรถม้าทิ้งไว้ที่เขาคูหลัวซานหมดแล้ว แม้แต่หยกพกชิ้นเดียวที่มีติดตัว ก็เอาไปจ่ายเป็นค่าเดินทางให้ขบวนคาราวานไปแล้ว

ดังนั้นเมื่อไปถึงโรงเตี๊ยมและแสดงตัว หัวหน้าโรงเตี๊ยมก็ไม่กล้าชักช้า รีบจัดห้องพักให้ทันที

แม้ฉีหยวนจะไม่ใช่ขุนนาง แต่ชื่อเสียงของเขาได้แพร่กระจายไปตามหนังสือราชการถึงเมืองต่างๆ ในปกครองของราชวงศ์ซางแล้ว

นี่เป็นข้อเรียกร้องที่เขาขอจากโจ้วอ๋องตอนปฏิเสธตำแหน่งขุนนาง โดยอ้างว่าจะเดินทางไปถ่ายทอดวิชาการทำอาหารให้ประชาชน แต่จริงๆ แล้วก็เพื่อสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองนั่นแหละ

ทว่าชื่อเสียงของเขา นอกจากจะดังกระฉ่อนในเมืองเจาเกอแล้ว ในเมืองอื่นๆ ก็ยังรู้กันเฉพาะในหมู่ขุนนางชั้นผู้ใหญ่เท่านั้น

ในยุคที่การสื่อสารยังล้าหลัง ชาวบ้านทั่วไปรับข่าวสารผ่านการบอกเล่าปากต่อปาก ซึ่งช้ามาก ดังนั้นชาวบ้านส่วนใหญ่จึงยังไม่เคยได้ยินชื่อเขา

จะทำอย่างไรถึงจะเข้าถึงหลี่จิ้งได้นะ?

ฉีหยวนนวดขมับด้วยความกลัดกลุ้ม

ถ้าดุ่มๆ ไปขอพบที่จวน เกรงว่าอีกฝ่ายคงไม่ให้ความสำคัญเท่าไหร่

ตอนเจียงจื่อยาไปแคว้นซีฉี ก็ไม่ได้ไปขอตำแหน่งจากจีชางตรงๆ แต่ใช้วิธีตกปลาด้วยเบ็ดตรง รอให้ปลามาติดเบ็ดเอง จนกลายเป็นตำนานเล่าขาน

แม้เขาจะเลียนแบบเจียงจื่อยาใช้เบ็ดตรงตกปลาไม่ได้ แต่เขาก็สามารถใช้วิชาทำอาหารสร้างชื่อในด่านเฉินถังกวนได้

เมื่อชื่อเสียงขจรขจาย หลี่จิ้งย่อมต้องมาหาเขาเอง

ฉีหยวนคิดไตร่ตรองครู่หนึ่งก็ตัดสินใจได้

ตอนนี้เวลายังเหลือเฟือ จำได้ว่านาจาไปก่อเรื่องกับวังมังกรเพราะอากาศร้อนจึงลงไปเล่นน้ำในแม่น้ำ

ในสมัยโบราณ การจะสร้างชื่อเสียงนั้นง่าย ที่ยากคือการกระจายข่าวสาร

แต่ขอแค่มีความสามารถจริง ก็จะมีคนช่วยโฆษณาให้เอง หรือต่อให้ไม่มีความสามารถ แต่ถ้าไม่มีใครจับโกหกได้ ก็โด่งดังได้เหมือนกัน

สำหรับฉีหยวนที่มีวิชาทำอาหารล้ำหน้าคนยุคนี้ไปไกล การจะทำให้ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วด่านเฉินถังกวนไม่ใช่เรื่องยาก ยิ่งเขามีสมญานาม "ปราชญ์ผู้ทรงภูมิ" ค้ำคออยู่แล้วด้วย

เขาเริ่มจากชี้แนะพ่อครัวในโรงเตี๊ยมไม่กี่กระบวนท่า เมื่อคนในโรงเตี๊ยมยอมรับฝีมือ ชื่อเสียงของเขาก็เริ่มกระจายออกไปในวงแคบๆ

จากนั้น พนักงานโรงเตี๊ยมหัวไวที่รู้ว่าเขายินดีสอนวิชาทำอาหารให้ฟรี ก็รีบไปตามญาติพี่น้องมาเรียนกับฉีหยวนทันที

คนที่มาเรียนรู้กับฉีหยวนเหล่านี้ก็ฉลาด รู้จักฉกฉวยโอกาส ไม่ว่าจะเปิดร้านอาหารเอง หรือเป็นพ่อครัวให้บ้านเศรษฐี ก็ล้วนทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ เมื่อได้รับผลประโยชน์มหาศาล พวกเขาย่อมยินดีช่วยป่าวประกาศชื่อเสียงให้ฉีหยวน

ด้วยเหตุนี้ กระแสการฝากตัวเป็นศิษย์เรียนทำอาหารจึงเกิดขึ้นในด่านเฉินถังกวน อาหารการกินในร้านรวงต่างๆ รสชาติดีขึ้นผิดหูผิดตา ไม่ต้องพูดถึงบ้านเศรษฐีที่มีกำลังจ้างพ่อครัว

แม้แต่ในจวนแม่ทัพหลี่จิ้ง ช่วงนี้อาหารการกินก็มีลูกเล่นใหม่ๆ มากมาย รสชาติอร่อยล้ำกว่าแต่ก่อน ทำเอาหลี่จิ้งที่มัวแต่ยุ่งกับการฝึกทหารรู้สึกประหลาดใจ พอสอบถามดูถึงได้รู้ว่า ปราชญ์ผู้ทรงภูมิที่ร่ำลือกันในเมืองเจาเกอ ได้เดินทางมาถึงด่านเฉินถังกวนแล้ว

[จบแล้ว]