บทที่ 4 - สระน้ำเย็นยะเยือกในหุบเขา

บทที่ 4 - สระน้ำเย็นยะเยือกในหุบเขา

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นกลางเวหา สาดแสงเจิดจ้าไปทั่วทุกสารทิศ

แสงแดดยามเที่ยงแผดเผาจนเกิดคลื่นความร้อนระอุ ต้นหญ้าข้างทางไหวเอนตามแรงลมพัดพาความเย็นมาเพียงน้อยนิด บนถนนดินเหลืองอันคดเคี้ยวและยาวไกล ม้าแก่ตัวหนึ่งกำลังลากรถม้าบุโรทั่ง เดินโขยกเขยกไปอย่างช้าๆ

บนรถม้า ชายชราผมขาวโพลนสองคนกำลังสนทนากันเบาๆ พวกเขาคือฉีหยวนและเฮ่ออวี๋

หลายวันก่อนฉีหยวนรับปากจะสอนวิชาทำอาหารให้ ต่อมาได้ยินว่าอีกฝ่ายตั้งใจจะกลับบ้านเกิด เมื่อสอบถามเส้นทางจนแน่ชัดแล้ว ทราบว่าบ้านเกิดของพวกเขาอยู่ในเขตปกครองของเจ้าเมืองเล็กๆ ทางทิศตะวันตก แต่ต้องเดินทางขึ้นเหนือไปก่อน แล้วจึงเลี้ยวไปทางด่านชิงหลง (มังกรเขียว) แล้วค่อยมุ่งหน้าไปทางตะวันตก

ฉีหยวนจึงขอติดรถไปด้วย โดยตั้งใจว่าจะแวะไปเสี่ยงโชคที่เมืองเจาเกอ (เมืองหลวงของราชวงศ์ซาง) ดูเผื่อจะเจอวาสนาดีๆ

แม้ว่าอนาคตข้างหน้าอำนาจจะตกไปอยู่ที่แคว้นซีฉี แต่ตอนนี้ซีฉียังไม่ได้ก่อกบฏ และตามการคาดเดาของฉีหยวน 'จีชาง' หรือซีโป๋โหว น่าจะยังถูกโจ้วอ๋องกักขังอยู่ เขาจึงยังไม่มีความคิดที่จะไปซีฉีในตอนนี้

ตลอดเวลากว่าสิบวันที่ผ่านมา ฉีหยวนได้ถ่ายทอดสูตรอาหารหลายอย่างให้พวกเขา แม้จะติดขัดเรื่องวัตถุดิบและอุปกรณ์ ทำให้ทำอาหารได้จำกัด แต่เพียงแค่สิ่งที่สอนไป ก็ทำให้ครอบครัวเฮ่ออวี๋ตื่นตะลึงและซาบซึ้งในบุญคุณเป็นอย่างมาก

ความจริงแล้วฉีหยวนรู้สึกว่าตนเองไม่ได้สอนอะไรลึกซึ้งมากมาย เพราะเงื่อนไขมันจำกัดจริงๆ เขาคิดว่าสิ่งที่สอนไปแล้วได้ใช้ประโยชน์มากที่สุดน่าจะเป็นวิธีทำอาหารประเภทเส้นและแป้ง

ช่วยไม่ได้ อาหารการกินในยุคนี้ นอกจากย่างไฟแล้ว ส่วนใหญ่ก็มีแต่ต้มกิน ซึ่งฉีหยวนเคยตามจีบสาวแผนกเบเกอรี่มาก่อน เลยหน้าด้านไปครูพักลักจำวิชาทำแป้งมาได้ไม่น้อย

เฮ่ออวี๋อายุมากแล้ว ระยะหลังเริ่มรู้สึกสังขารไม่เอื้ออำนวย การได้พาครอบครัวลงหลักปักฐานไม่ต้องร่อนเร่อีกต่อไปคือความปรารถนาสูงสุดของเขา

บัดนี้เมื่อมีวิชาที่ฉีหยวนถ่ายทอดให้ เฮ่ออวี๋จึงมั่นใจว่าจะสามารถตั้งตัวที่บ้านเกิดและมีชีวิตที่มั่นคงได้ เขาจึงซาบซึ้งใจฉีหยวนมาก และยอมถ่ายทอดวิชาอาคมที่ตนฝึกฝนมาให้ฉีหยวนเป็นการตอบแทน

ฉีหยวนตั้งใจเรียนรู้อย่างหนัก บวกกับเป็นคนหัวไว จึงเรียนรู้ได้รวดเร็ว เพียงไม่กี่วันก็ทำความเข้าใจเคล็ดวิชาไม่กี่ร้อยคำนั้นได้อย่างถ่องแท้ และจดจำคาถาอาคมต่างๆ ได้อย่างแม่นยำ จนเฮ่ออวี๋เอ่ยปากชมไม่ขาดปาก

น่าเสียดายอยู่อย่างเดียว แม้ฉีหยวนจะจำทุกอย่างได้หมด และตั้งใจฝึกฝนจนสัมผัสได้ถึงพลังปราณฟ้าดินแล้วก็ตาม

แต่เขากลับไม่สามารถรวมปราณให้เกิดกระแสพลังในร่างได้

เรื่องนี้เฮ่ออวี๋อธิบายว่าเป็นเพราะเขาอายุมากแล้ว เส้นชีพจรในร่างกายอุดตัน การฝึกฝนในขั้นแรกจำเป็นต้องชักนำพลังปราณฟ้าดินมาทะลวงเส้นชีพจรให้เปิดโล่งเชื่อมต่อกับจุดตันเถียน (ท้องน้อย) เสียก่อน จึงจะสามารถเปลี่ยนปราณให้เป็นพลังเวทย์ได้ หากต้องการสร้างกระแสพลังในตันเถียน เขาต้องทะลวงเส้นชีพจรที่อุดตันให้ได้ก่อน

หลังจากพยายามอยู่นาน ฉีหยวนแทบอยากจะร้องไห้ จนถึงป่านนี้เขายังทะลวงชีพจรเส้นเล็กที่สุดไม่ได้เลยสักเส้นเดียว

"ท่านฉี ตามเส้นทางนี้ไป อีกสักสองสามวันก็จะถึงเมืองเจาเกอแล้ว"

บุตรชายคนโตของเฮ่ออวี๋ที่บังคับรถม้าอยู่ด้านหน้า รั้งสายบังเหียนให้รถหยุดแล้วหันมาบอก

"โอ้ ถึงเร็วขนาดนี้เชียว?"

ฉีหยวนชะโงกหน้าออกไปมองทางแยกข้างหน้า ส่ายหัวอย่างจนใจ แล้วก้าวลงจากรถม้า หันมาพูดกับเฮ่ออวี๋ว่า "ดูเหมือนเราคงต้องแยกทางกันตรงนี้แล้ว"

เฮ่ออวี๋กล่าวด้วยความซาบซึ้ง "หากไม่ได้น้องชายถ่ายทอดวิชาทำอาหารให้ แม้ข้าจะพาลูกหลานกลับถึงบ้านเกิด ก็ไม่รู้จะทำมาหากินอะไร บุญคุณใหญ่หลวงครั้งนี้ ไม่รู้จะตอบแทนอย่างไรให้หมดสิ้น"

พูดจบ เฮ่ออวี๋ก็ก้มลงคารวะอย่างสุดซึ้ง "ที่นี่อยู่ห่างจากเจาเกอไม่ไกล ไม่เคยได้ยินว่ามีโจรผู้ร้ายชุกชุม การเดินทางน่าจะปลอดภัย ครั้งนี้จากกัน ไม่รู้ว่าชั่วชีวิตนี้จะได้พบกันอีกหรือไม่ ขอให้น้องชายรักษาสุขภาพด้วย"

ฉีหยวนรีบประคองเฮ่ออวี๋ขึ้น "พี่ชายเองก็เช่นกัน ต่อไปไม่ต้องตระเวนลำบากแล้ว เลี้ยงดูหลานๆ ให้ดี จะได้อยู่ทันเห็นเหลนมาปรนนิบัติเร็วๆ"

"ฮ่าๆๆ"

คำพูดนั้นทำให้เฮ่ออวี๋เบิกบานใจยิ่งนัก หัวเราะร่าอย่างมีความสุข

บุตรชายทั้งสองของเฮ่ออวี๋ต่างประสานมือคำนับ "ท่านฉี รักษาตัวด้วย"

"รักษาตัวด้วย"

ฉีหยวนรับไหว้ แล้วมองส่งรถม้าของครอบครัวเฮ่ออวี๋ที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวจากไปจนลับสายตา เขาถอนหายใจเฮือกใหญ่ หันกลับมามองเส้นทางเบื้องหน้าอย่างกลัดกลุ้ม "ไม่มีรถม้านั่งฟรีแล้ว ต้องใช้สองขาเดินเอง เฮ้อ สงสารขาแก่ๆ คู่นี้จริงจริ๊ง..."

เขาจำใจต้องก้าวเท้าเดินย่ำต๊อกไปบนถนนทีละก้าวอย่างเชื่องช้า

เมื่อถึงเวลาพลบค่ำ ฉีหยวนยืนอยู่บนเนินสูงมองไปรอบทิศ แต่ไม่พบบ้านคนแม้แต่หลังเดียว จึงจำต้องก่อกองไฟข้างทาง นำแผ่นแป้งที่ครอบครัวเฮ่ออวี๋มอบให้มาอังไฟกินประทังความหิว

พอดึกสงัด ฉีหยวนก็ง่วงงุนจนทนไม่ไหว นั่งพิงต้นไม้สัปหงก

เขาไม่กล้าดับไฟ เพราะกลัวสัตว์ร้ายยามค่ำคืน อย่างน้อยสัตว์ป่าส่วนใหญ่ก็กลัวไฟ และแสงไฟยังช่วยไม่ให้เขาต้องจมอยู่ในความมืดมิด

ความคิดนั้นเข้าท่า คืนนั้นเขาไม่เจออันตรายใดๆ แต่พอรุ่งสาง ฉีหยวนที่กำลังหลับเพลินกลับต้องสะดุ้งตื่น เมื่อหันไปมองก็พบว่ามีหมาป่าโดดเดี่ยวตัวหนึ่งกำลังย่องเข้ามาใกล้

ฉีหยวนตกใจแทบสิ้นสติ รีบคว้าไม้เท้าที่เก็บได้เมื่อวานขึ้นมาถือไว้ มันใช้เป็นไม้เท้าช่วยเดินและอาวุธป้องกันตัวได้

หมาป่าเป็นสัตว์สังคม หมาป่าสันโดษแบบนี้มักจะเป็นพวกแก่ชราที่ถูกขับออกจากฝูง เพื่อความอยู่รอด พวกมันจึงดุร้ายและมีความอดทนมากกว่าหมาป่าทั่วไป

ฉีหยวนพยายามข่มขู่ แต่มันไม่ยอมหนีไป

เจ้าหมาป่าแก่ตัวนี้วนเวียนขวางทางอยู่ข้างหน้า ปิดกั้นเส้นทางของเขาไว้

ฉีหยวนหมดปัญญา มองซ้ายมองขวา จึงตัดสินใจเดินอ้อมไปทางอื่น

จะให้มาจ้องตากันอยู่ตรงนี้ก็คงไม่ใช่เรื่อง เขาไม่คิดว่าตัวเองจะมีแรงอึดไปแข่งกับหมาป่าได้

ทว่า ยิ่งเดินอ้อม ทิศทางก็ยิ่งเบี่ยงเบนไปจากถนนใหญ่ จนกระทั่งเจอแม่น้ำสายหนึ่งขวางหน้า

แม่น้ำกว้างหลายวา กระแสน้ำเชี่ยวกราก ฉีหยวนไม่รู้ว่าหมาป่าว่ายน้ำเป็นไหม แต่จะให้ยื้อยุดกันอยู่ตรงนี้ก็ไม่ได้การ เขาจึงตัดสินใจว่ายข้ามแม่น้ำ หวังจะสลัดเจ้าหมาป่าเฒ่าตัวนี้ให้หลุด

ส่วนในน้ำจะมีปีศาจหรือไม่ ฉีหยวนไม่สนใจแล้ว อีกอย่างที่นี่อยู่ใกล้เมืองเจาเกอ คงไม่โชคร้ายเจอปีศาจกบดานอยู่ทุกที่หรอกกระมัง!

เขาระมัดระวังตัวเดินไปที่ริมน้ำ ไม่เปิดโอกาสให้หมาป่าลอบกัด สังเกตแม่น้ำอย่างถี่ถ้วน น้ำใสสะอาด ไม่เห็นปลาตัวใหญ่ ทำให้เขาเบาใจขึ้นบ้าง

น้ำในยามเช้าค่อนข้างเย็น แต่โชคดีที่เป็นฤดูร้อน คงไม่ถึงกับทำให้เป็นหวัด ฉีหยวนเหลือบมองหมาป่าที่ตามติดไม่ปล่อย แล้วค่อยๆ ก้าวลงน้ำ

หมาป่ามองออกว่าฉีหยวนคิดจะทำอะไร มันทำท่าจะพุ่งเข้ามา แต่ก็ถูกฉีหยวนแกว่งไม้เท้าไล่จนต้องถอยไป

แต่เจ้าหมาป่าโดดเดี่ยวตัวนี้ยังไม่ยอมแพ้

มันแก่มากแล้ว ไม่มีแรงไปไล่ล่าเหยื่ออื่น มนุษย์ที่เคลื่อนไหวเชื่องช้าตรงหน้าคือความหวังเดียวที่จะประทังชีวิต

ดังนั้น แม้ฉีหยวนจะว่ายข้ามฝั่งไปแล้ว มันก็ยังคงจ้องเขม็งมาจากฝั่งตรงข้าม และเดินเลาะริมฝั่งตามมาติดๆ เพื่อหาจุดที่น้ำไหลเอื่อยพอจะว่ายข้ามไปได้

ฉีหยวนรู้สึกอับจนหนทาง เจ้าหมาป่าเฒ่าตัวนี้ตามติดชนิดเกาะไม่ปล่อย ไม่ยอมเข้าใกล้จนเกินไป ทำให้เขาไม่มีโอกาสได้สู้ตายกับมันเลย

แน่นอนว่าถ้าต้องสู้กันจริงๆ ฉีหยวนก็ไม่แน่ว่าจะชนะ สถานการณ์ตอนนี้คือต่างฝ่ายต่างกลัวที่จะเพลี่ยงพล้ำให้อีกฝ่าย

เดินลัดเลาะมาได้กว่าครึ่งค่อนชั่วยาม ฉีหยวนทั้งเหนื่อยทั้งหิว ปาดเหงื่อบนหน้าผาก มองดูหมาป่าจอมตื๊อแล้วสบถด่าในใจ

แต่ถึงจะเหนื่อยแค่ไหน ฉีหยวนก็ไม่อยากหยุดพักแล้วกลายเป็นอาหารให้มัน เขาจึงต้องฝืนสังขารเดินต่อไป หวังจะหาวิธีสลัดมันให้หลุด

ขณะเดินผ่านหุบเขาแห่งหนึ่ง เนื่องจากมัวแต่พะวงกับหมาป่า ฉีหยวนจึงไม่ทันสังเกตว่าบรรยากาศรอบกายเงียบสงัดลง เสียงนกเสียงแมลงค่อยๆ เลือนหายไป

กลับกลายเป็นว่าเจ้าหมาป่าตัวนั้นหยุดชะงักอยู่ที่ปากทางเข้าหุบเขา ไม่กล้าตามเข้ามา

ฉีหยวนเห็นดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น คิดว่ามันคงถอดใจเพราะเห็นเขาป้องกันตัวดี จึงเร่งฝีเท้าเดินลึกเข้าไป หวังจะทิ้งห่างจากมันให้มากที่สุด

แต่ทว่า ยิ่งเดินลึกเข้าไป อากาศก็ยิ่งหนาวเย็นลงเรื่อยๆ

ตอนแรกฉีหยวนคิดว่าเป็นเพราะหุบเขาอับแสงแดดจึงทำให้อากาศเย็นชื้น แต่เมื่อเสื้อผ้าที่ยังไม่แห้งดีเริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็ง เขาถึงรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

เมื่อเลี้ยวผ่านโค้งหนึ่ง ความหนาวเหน็บก็พุ่งเข้าปะทะร่าง เบื้องหน้าปรากฏสระน้ำขนาดเล็กที่มีไอเย็นยะเยือกแผ่พุ่งออกมาไม่ขาดสาย

เมื่อมองไปรอบๆ ทั้งหุบเขาดูไร้ซึ่งสิ่งมีชีวิต ยกเว้นดอกบัวแก้วผลึกใสที่บานสะพรั่งอยู่กลางสระน้ำเย็นเยือกเพียงดอกเดียว

ดอกบัวดอกนั้นกำลังเบ่งบาน ส่งกลิ่นหอมเย้ายวนใจฟุ้งกระจายไปทั่ว

เมื่อได้กลิ่นหอมนั้น ฉีหยวนกลืนน้ำลายลงคออย่างห้ามไม่อยู่ ความปรารถนาที่จะกลืนกินมันพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจ

"หรือว่าดอกบัวนี้คือสมุนไพรวิเศษในตำนาน?"

ฉีหยวนพึมพำกับตัวเอง "ใช่แล้ว ดอกบัวธรรมดาที่ไหนจะส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายขนาดนี้ ดูท่าวันนี้จะโชคหล่นทับซะแล้ว ไม่นึกว่าจะได้เจอวาสนาแบบนี้"

ฉีหยวนเดินเข้าไปใกล้ด้วยความดีใจจนลืมตัว ร่างกายสั่นสะท้านเพราะความเย็นจากสระน้ำ ไม่รู้เหมือนกันว่าในน้ำที่เย็นจัดขนาดนี้ ดอกบัวงอกงามขึ้นมาได้อย่างไร

ยิ่งเข้าใกล้ กลิ่นหอมยิ่งเข้มข้น

ทว่า ทันใดนั้น กลีบดอกบัวใสดุจแก้วผลึกกลับเหี่ยวเฉาร่วงโรยลงในชั่วพริบตา เหลือเพียงฝักบัวสีเขียวมรกตราวกับหยกที่เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

ฉีหยวนกัดฟันข่มความหนาวและความตื่นเต้น เห็นฝักบัวอยู่ไม่ไกลจากฝั่ง จึงยื่นไม้เท้าออกไปเกี่ยว ดึงแล้วดึงอีกก็ยังไม่หลุด จึงตัดสินใจควักมีดทำครัวออกมาฟันฉับเดียว ฝักบัวก็หลุดมาอยู่ในมือ

กลิ่นหอมเย้ายวนปะทะจมูก ฉีหยวนต้านทานสัญชาตญาณความกระหายของร่างกายไม่ไหวอีกต่อไป แกะเมล็ดบัวกินทีละเม็ดๆ จนหมดเกลี้ยง

เมื่อกลืนเมล็ดบัวลงท้อง ฉีหยวนเรอออกมาอย่างสบายใจ รู้สึกถึงกระแสความเย็นสดชื่นไหลเวียนไปทั่วร่าง สบายตัวอย่างบอกไม่ถูก

ทันใดนั้น เสียงสวบสาบดังมาจากด้านข้าง ฉีหยวนหันขวับไปมองด้วยความสงสัย พอเห็นชัดว่าเป็นตัวอะไร หัวใจเขาก็แทบจะหยุดเต้นด้วยความตกตะลึง

[จบแล้ว]