บทที่ 2 - ศึกดุเดือดสยบมังกร

บทที่ 2 - ศึกดุเดือดสยบมังกร

จิตใจของผู้คนในยุคนี้ยังซื่อบริสุทธิ์ ตั้งแต่ยุคบรรพกาลมามนุษย์คุ้นชินกับการรวมกลุ่มกันเพื่อต่อสู้กับความยากลำบาก บวกกับรางวัลที่ทางจวนแม่ทัพสัญญาว่าจะมอบให้ เพียงไม่นานจึงมีผู้ที่มั่นใจในฝีมือของตนจำนวนหนึ่งก้าวออกมา อาสาติดตามท่านแม่ทัพไปสังหารมังกรวารี ขจัดภัยร้ายให้สิ้นซาก

ฉีหยวนมองดูกลุ่มคนที่มารวมตัวกัน ส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่มฉกรรจ์ร่างกายกำยำ แต่ในจำนวนนั้นก็มีผู้ที่มีรูปลักษณ์แปลกประหลาดปะปนอยู่ด้วย

มีทั้งชายร่างใหญ่เท้าเปล่าสวมชุดผ้ากระสอบ นักพรตหน้าแดงก่ำสวมชุดคลุมลัทธิเต๋า และหญิงหมอผีแต่งกายประหลาด สวมเสื้อผ้าหลากสีสัน บนศีรษะเสียบขนนกหลากสี ที่คอห้อยสร้อยกระดูกขาว ดูลึกลับน่าขนลุก

“หืม?”

ฉีหยวนกวาดสายตาไปรอบๆ แล้วต้องชะงักกึก เมื่อพบว่าชายชราที่แสดงปาหี่บนถนนเมื่อครู่ก็เข้าร่วมด้วย โดยมีบุตรชายสองคนติดตามอยู่ข้างกาย

“ดูท่า ชายชราผู้นี้คงเป็นผู้รู้วิชาอาคมจริงๆ สินะ แต่ไม่รู้ว่าจะเก่งกาจแค่ไหน?”

ฉีหยวนครุ่นคิดในใจ หากตนเข้าไปขอฝากตัวเป็นศิษย์ ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจะยอมรับหรือไม่

ขณะที่ความคิดต่างๆ หมุนวนอยู่ในหัว มือก็เผลอลูบคางตามความเคยชิน แต่กลับสัมผัสได้ถึงหนวดเคราสีขาวโพลน ความหดหู่ใจพลันแล่นกลับมาทันที

ดูสภาพตัวเองเทียบกับชายชราผู้นั้นแล้ว ยังไม่รู้เลยว่าใครอายุมากกว่าใคร ต่อให้อีกฝ่ายเป็นยอดคนเร้นกายที่ท่องเที่ยวในโลกมนุษย์จริง ก็คงไม่อยากรับตาแก่ไม้ใกล้ฝั่งไปเป็นศิษย์สืบทอดวิชาหรอกกระมัง!

จำได้ว่าตอนเจียงจื่อยา ขึ้นเขาคุนหลุนไปกราบอาจารย์ ก็อายุเพียงสามสิบกว่าปี แต่ตัวเขาปาเข้าไปเกือบจะหกสิบแล้ว!

ยิ่งคิด ฉีหยวนก็ยิ่งกลุ้มใจ

ผู้คนบริเวณหน้าประตูเมืองมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ แต่จำนวนคนที่ลงชื่อเข้าร่วมล่ามังกรกลับน้อยลงทุกที

ทันใดนั้น เสียงกีบม้าดังก้องมาจากระยะไกล เห็นกองทหารม้าชั้นยอดห้อมล้อมขุนพลไม่กี่นายค่อยๆ เคลื่อนขบวนเข้ามา ตามมาด้วยกองทหารเดินเท้าจำนวนมาก

ผู้นำขบวนคือนายพลวัยกลางคน ร่างกายสูงใหญ่ดูทรงพลังน่าเกรงขาม มือถือดาบง้าวเล่มโต ดูสง่างามดุดัน ผู้ที่ตามหลังมาติดๆ คือชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่ง ทั้งสองสวมชุดเกราะเต็มยศ ดูองอาจผึ่งผาย

“ท่านแม่ทัพเติ้งมาแล้ว”

“มีท่านแม่ทัพใหญ่ออกโรงด้วยตนเอง จะต้องสังหารเจ้ามังกรชั่วตัวนั้นได้แน่นอน”

เมื่อฟังเสียงซุบซิบจากคนรอบข้าง ฉีหยวนจึงรู้ว่าผู้มาคือ ‘เติ้งจิ่วกง’ แม่ทัพผู้ดูแลด่านซานซาน ถ้าเช่นนั้นขุนพลหญิงด้านหลังผู้นั้นก็คงจะเป็นบุตรสาวของเขา ‘เติ้งฉานอวี้’

ฉีหยวนลอบมองพิจารณาจากระยะไกล เห็นนางดูอายุเพียงสิบกว่าปี คิ้วเรียวยาวดวงตาหงส์ ผิวพรรณขาวผ่อง หน้าตาสะสวยงดงามมาก แต่กลับมีความงามที่แตกต่างจากหญิงสาวทั่วไป คือดูห้าวหาญเปี่ยมด้วยกลิ่นอายวีรสตรี ชวนให้ผู้คนรู้สึกตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก

เติ้งจิ่วกงนำกำลังพลมาถึงด้านหน้า กล่าวปลุกใจเหล่าผู้กล้าที่มารวมตัวกันและย้ำถึงรางวัลที่จะได้รับ จากนั้นจึงตะโกนสั่งการ นำทัพมุ่งหน้าออกนอกเมือง

ฉีหยวนเดินปะปนไปกับกลุ่มชาวบ้านที่มามุงดู ตามหลังขบวนทัพไปห่างๆ

แม้มังกรวารีจะดุร้าย แต่เหตุที่ก่อนหน้านี้มันสามารถสร้างคลื่นยักษ์ถล่มหมู่บ้านสองฝั่งน้ำได้ ก็เพราะอาศัยช่วงฝนตกหนักเป็นใจ

บัดนี้ฝนหยุดตกแล้ว เบื้องหน้ายังมีแม่ทัพเติ้งจิ่วกงผู้เจนศึกคุมทหารนับแสนแห่งด่านซานซานมาหลายปี พร้อมด้วยเหล่าผู้กล้าขวางกันอยู่ สำหรับผู้คนที่อยู่แนวหลัง น่าจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ ทุกคนจึงอยากติดตามไปดูวีรกรรมการสังหารมังกรด้วยตาตนเอง

เดินเลียบฝั่งแม่น้ำมาจนถึงพื้นที่ลุ่มต่ำแห่งหนึ่ง น้ำในแม่น้ำไหลมารวมกันกลายเป็นทะเลสาบขนาดย่อมกว้างกว่าสิบลี้ เจ้ามังกรวารีตัวนั้นกบดานอยู่ที่นี่

เติ้งจิ่วกงสั่งการให้แม่ทัพนายกองจัดกระบวนทัพ หลังจากวางค่ายกลเสร็จสิ้น ก็ปรึกษาหารือกับเหล่าจอมยุทธ์และยอดคนที่มีวิชาอาคม จากนั้นจึงส่งขุนพลคู่ใจ ‘ไท่หลวน’ ออกไปท้าดวล

ไท่หลวนสวมหมวกเกราะทองคำ สวมชุดเกราะห่วงโซ่ มือถือง้าวด้ามยาว ควบม้าศึกสีดำทมิฬมาที่ริมทะเลสาบ ตะโกนก้องว่า “เจ้ามังกรวารีในทะเลสาบจงฟัง! เจ้าบังอาจก่อมหาอุทกภัยจมหมู่บ้านสองฝั่งน้ำ ก่อกรรมทำเข็ญเช่นนี้ยังกล้าข่มขู่ชาวบ้านให้ส่งเด็กชายหญิงมาสังเวยแก่เจ้า ช่างเป็นความผิดมหันต์ที่ไม่อาจอภัย บัดนี้แม่ทัพใหญ่แห่งด่านซานซานนำทัพมาถึงแล้ว ยังไม่รีบโผล่หัวออกมาตายอีกหรือ จะรอถึงเมื่อใด!”

ยังไม่ทันที่ไท่หลวนจะกล่าวจบ ก็มีเสียงคำรามต่ำลึกดังก้องมาจากใจกลางทะเลสาบ ผิวน้ำระเบิดออก สายน้ำสาดกระเซ็น มังกรวารีตัวหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นจากใต้น้ำ โถมเข้าใส่ไท่หลวนอย่างดุเดือด

มังกรวารีตัวนี้มีความยาวกว่าสิบวา ทั่วร่างปกคลุมด้วยเกล็ดสีเขียวขนาดเท่าปากชาม บนหัวมีเขาเดียว ใต้ท้องมีกรงเล็บงอกออกมา ดวงตาส่องประกายดั่งสายฟ้า ฟันในปากคมกริบราวกับมีดสั้นเรียงราย สะท้อนแสงเย็นยะเยือกน่าสะพรึงกลัว

เมื่อเผชิญหน้ากับการจู่โจมของมังกร ม้าศึกของไท่หลวนตกใจตื่น ร้องเสียงหลงแล้วหันหลังเตรียมวิ่งหนี

ไท่หลวนเป็นคนกล้าหาญโดยกำเนิด เห็นดังนั้นก็สบถด่าลั่น แต่ไร้ซึ่งความหวาดกลัว เขาใช้เท้าถีบหลังม้าส่งตัวกระโดดลอยตัวขึ้นสูงหลายวา หลบเลี่ยงการโจมตีซึ่งหน้าของมังกร แล้วฟาดง้าวสวนกลับไปเต็มแรง

“เปรี้ยง...”

เสียงปะทะดังสนั่น ง้าวของไท่หลวนฟันลงบนหลังมังกร แต่เขากลับรู้สึกว่าจุดที่ฟันลงไปนั้นทั้งแข็งแกร่งและเหนียวแน่น อีกทั้งการบิดตัวของมังกรยังช่วยสลายแรงปะทะไปกว่าครึ่ง แม้จะสามารถฟันทะลุเกล็ดจนเรียกเลือดได้บ้าง แต่เมื่อเทียบกับขนาดตัวอันมหึมาของมันแล้ว ก็ไม่ต่างอะไรกับถูกเข็มสะกิด

ไม่รอให้ไท่หลวนได้ทันเจ็บใจ มังกรวารีตวัดหางยาวฟาดเข้าใส่ไท่หลวนที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศไร้ที่ยึดเกาะ จนกระเด็นปลิวออกไป

เติ้งจิ่วกงที่อยู่ไม่ไกลเห็นไท่หลวนถูกซัดกระเด็นในกระบวนท่าเดียว ก็ตกตะลึงในใจ เมื่อเห็นมังกรวารีกำลังจะโถมเข้าซ้ำหมายเอาชีวิตไท่หลวน จึงรีบตะโกนสั่งให้กองทัพระดมยิงธนู

ทันใดนั้น ลูกธนูหนาแน่นดุจห่าฝนก็พุ่งตรงเข้าใส่มังกรวารี ด้วยขนาดตัวที่ใหญ่โตเช่นนี้ ไม่ต้องกังวลว่าจะยิงไม่ถูก

ลูกธนูนับไม่ถ้วนกระทบร่างมังกร แต่ยังไม่ทันที่ทุกคนจะดีใจ ก็เห็นลูกธนูเหล่านั้นร่วงกราวลงสู่พื้น นอกจากลูกธนูที่ยิงโดยแม่ทัพผู้มีฝีมือไม่กี่คนแล้ว ทหารเลวทั่วไปไม่อาจยิงทะลุเกล็ดอันแข็งแกร่งของมันได้เลย

ฝ่ายไท่หลวนแม้จะถูกหางมังกรฟาดกระเด็น แต่ก็ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสมากนัก กลิ้งตัวไปกับพื้นหลายตลบเพื่อสลายแรงกระแทก กระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง แล้วรีบลุกขึ้นยืน

เติ้งจิ่วกงเห็นอาการไม่หนักหนาจึงเบาใจลง แล้วนำขุนพลฝีมือดีหลายนายบุกเข้าไปรุมโจมตีมังกรด้วยตนเอง

ฉีหยวนมองดูเหตุการณ์จากระยะไกล เห็นเหล่ายอดคนผู้มีวิชาอาคมต่างงัดกลยุทธ์ออกมาช่วยรุมกินโต๊ะมังกร ส่วนใหญ่ใช้อาวุธวิเศษโจมตีสนับสนุนเหล่าขุนพลที่เข้าปะทะระยะประชิดจากวงนอก ส่วนคนที่ไม่มีอาวุธวิเศษก็ใช้วิชาอาคมต่างๆ

ชายชรานักแสดงปาหี่ผู้นั้นก็พาบุตรชายสองคนช่วยกันพ่นไฟโจมตีมังกรอย่างสุดกำลัง แต่ทว่าอานุภาพกลับไม่เป็นที่น่าพอใจนัก ไม่ว่าจะเป็นอาวุธวิเศษหรือเวทมนตร์ ล้วนดูเหมือนการเกาในที่คัน ยากที่จะสร้างความเสียหายรุนแรงให้แก่เกล็ดอันเหนียวแน่นของมังกรวารีได้ สู้ความเสียหายจากการโจมตีของเติ้งจิ่วกงและเหล่าขุนพลไม่ได้เลย

ค่อยๆ ผ่านไป ฉีหยวนเริ่มสังเกตเห็นเค้าลางบางอย่าง แม้เติ้งจิ่วกงและพรรคพวกกำลังต่อสู้อย่างดุเดือด แต่พวกเขากำลังค่อยๆ ล่อหลอกให้มังกรวารีขึ้นมาบนฝั่ง ห่างจากแหล่งน้ำทีละน้อย

เจ้ามังกรวารีเห็นได้ชัดว่าไม่ได้โง่เขลา แม้จะถูกรุมโจมตีจนคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว แต่เมื่อเห็นว่าทำร้ายศัตรูไม่ได้กี่คน ซ้ำตนเองยังเริ่มตกเป็นรอง แม้ว่าด้วยขีดความสามารถของคนกลุ่มนี้ยากที่จะสังหารมันได้ แต่ใครจะยินยอมให้ถูกทุบตีอยู่ฝ่ายเดียวเล่า

ดังนั้น มังกรวารีจึงอ้าปากกว้าง รวบรวมพลังปราณในร่างพ่นกระแสน้ำอันหนาวเหน็บออกมา ขุนพลนายหนึ่งหลบไม่ทัน ถูกกระแสน้ำซัดใส่ร่าง กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งไปในพริบตา

ทุกคนต่างตกตะลึง รีบกระโดดหลบฉากออกมา

เมื่อเห็นว่าไล่ต้อนศัตรูถอยไปได้แล้ว มังกรวารีก็เตรียมตัวถอยกลับลงสู่ทะเลสาบ

เมื่ออยู่ในน้ำ พลังการต่อสู้ของมันจะเพิ่มขึ้นมหาศาล แต่มนุษย์พวกนี้ทำไม่ได้ หากพวกมันกล้าตามลงมาในน้ำ มันก็ไม่รังเกียจที่จะจับกินเป็นของว่างสักสองสามคน

ขณะที่มังกรกำลังจะถอยหนี เติ้งฉานอวี้ที่คุมเชิงอยู่ด้านหลังและยังไม่ได้ลงมือมาโดยตลอด พลันตวาดเสียงใส สะบัดมือซัดแสงห้าสีสายหนึ่งออกไป รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ได้ยินเสียง ‘ปัง’ ดังสนั่น ใบหน้าของมังกรวารีแตกยับ มันถูก ‘หินห้าแสง’ กระแทกเข้าที่ใบหน้าเต็มเปา จนเกล็ดแตกกระจาย เลือดสดๆ ไหลนอง

ความเจ็บปวดรวดร้าวทำให้มังกรวารีคำรามลั่น เพลิงโทสะลุกโชนในจิตใจ มันสะบัดหางยาว พุ่งทะยานร่างเข้าใส่เติ้งฉานอวี้ทันที

มันหมายจะกลืนกินมนุษย์ที่บังอาจมอบความเจ็บปวดแสนสาหัสนี้ให้แก่ลงท้องเสีย

เหล่าขุนพลคนอื่นรีบพุ่งเข้ามาขวางทางมังกร ใครจะกล้าปล่อยให้เติ้งฉานอวี้เผชิญหน้ากับมังกรดุร้ายตามลำพัง

ทว่ามีขุนพลนายหนึ่ง หลังจากที่มังกรพุ่งออกไปแล้ว กลับไม่ได้รีบตามไปช่วยรบในทันที แต่ก้มลงเก็บเกล็ดมังกรเปื้อนเลือดสองชิ้นที่ตกอยู่บนพื้น แล้วหันหลังวิ่งตะบึงนำไปมอบให้กับหญิงหมอผีที่ยืนอยู่ท่ามกลางวงล้อมคุ้มกันของทหารในระยะไกล

หญิงหมอผีรับมาแล้ว นำเกล็ดชิ้นหนึ่งวางลงในกำหญ้าแห้ง สองมือขยับไปมาไม่กี่ทีก็มัดหญ้าเป็นรูปทรงมังกร แม้รูปร่างจะไม่เหมือนเป๊ะ แต่ไม่ทราบด้วยเหตุใด กลับดูมีจิตวิญญาณคล้ายคลึงถึงหกเจ็ดส่วน

จากนั้นนางใช้นิ้วจุ่มเลือดจากเกล็ดอีกชิ้น วาดอักขระลึกลับคล้ายยันต์ผีลงบนตัวมังกรหญ้า แล้วนำไปวางบนแท่นบูชาดินที่ทหารก่อขึ้นอย่างหยาบๆ นางกราบไหว้สามครั้ง ปากท่องบ่นคาถา ร่ายรำท่าทางประหลาดราวกับผีเข้า

ฉีหยวนอยู่ไกลเกินไปจึงทำได้เพียงมองดูห่างๆ เห็นเพียงครู่ต่อมา หญิงหมอผีเฒ่าผู้นั้นก็อ้าปากพ่นไอสีดำออกมาสายหนึ่ง พุ่งตรงไปยังมังกรหญ้าบนแท่นบูชา ทันใดนั้นไฟสีเขียวมรกตน่าสยดสยองก็ลุกพรึ่บขึ้นมา

วินาทีที่ไฟลุกติด มังกรวารีที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดห้าวหาญอยู่ไกลๆ พลันส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ร่างกายอ่อนยวบทรุดฮวบลงกองกับพื้นทันที

[จบแล้ว]