บทที่ 1 - ผู้เฒ่าข้ามภพ

บทที่ 1 - ผู้เฒ่าข้ามภพ

“เหนื่อยเหลือเกิน!”

ฉีหยวนหอบหายใจอย่างหนักหน่วงขณะกอดลำต้นไม้ไว้แน่น เขาใช้ความพยายามอยู่นานกว่าจะค่อยๆ ไถลตัวลงจากต้นไม้มาสู่พื้นดินได้อย่างระมัดระวัง ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากกระโดดลงมาตรงๆ แต่ด้วยสังขารที่แก่ชรา แขนขาไม่เอื้ออำนวย หากตกลงมาแข้งขาหักไปคงจะเป็นเรื่องยุ่งยากสาหัส

หลังจากทุบเอวที่ปวดเมื่อยของตนเองเบาๆ และเริ่มหายใจได้คล่องขึ้น ฉีหยวนก็มองไปรอบๆ เห็นสภาพความเสียหายยับเยินที่หลงเหลืออยู่หลังจากน้ำท่วมลดลง เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เดิมทีเขาเป็นเพียงพ่อครัวหนุ่มตัวเล็กๆ ที่ทำงานในโรงแรม อุตส่าห์ร่ำเรียนวิชามาหลายปี เพิ่งจะได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าพ่อครัวได้ไม่กี่เดือน แต่แล้วหลังจากประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ เขากลับฟื้นขึ้นมาในร่างของชายชราผู้นี้ที่เพิ่งจบชีวิตลงในเหตุการณ์น้ำท่วมอย่างน่าประหลาด เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกโชคดีที่ได้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง แต่ในขณะเดียวกันก็อดด่าทอโชคชะตาในใจไม่ได้

ข้ามภพก็ข้ามภพไปเถอะ แต่ต่อให้ไม่ได้ไปเกิดใหม่ในตระกูลสูงศักดิ์ ได้เป็นฮ่องเต้หรือขุนนางเหมือนพวกตัวเอกในนิยายเรื่องอื่น อย่างน้อยขอให้ได้ร่างที่หนุ่มกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือ อย่างเช่นชายฉกรรจ์วัยสามสิบกว่าปีที่นอนจมน้ำตายอยู่ไม่ไกลนั่นก็ได้!

เขาก้มมองเงาสะท้อนในแอ่งน้ำเล็กๆ ตรงหน้า พิจารณารูปลักษณ์ปัจจุบันของตนเองอย่างเลือนราง ชายชราตัวเล็กผอมแห้ง รูปร่างผอมโซราวกับไม้เสียบผีที่เพียงแค่ลมพัดก็คงปลิว การทำงานหนักตรากตรำมาทั้งชีวิตทิ้งร่องรอยไว้บนร่างกายนี้มากเกินไป ใบหน้าเหี่ยวย่นนั้นไม่ต้องพูดถึง แม้แต่หนวดเคราและผมเผ้าก็ขาวโพลนไปหมดแล้ว ในความทรงจำ ร่างนี้มีอายุห้าสิบแปดปี เปลี่ยนเขาจาก ‘เสี่ยวฉี’ (ฉีน้อย) ให้กลายเป็น ‘เหล่าฉี’ (ตาเฒ่าฉี) ไปในพริบตา

คำโบราณกล่าวว่า “คนอายุเจ็ดสิบนั้นหายากมาแต่โบราณ” แต่ตอนนี้เขาใช้ชีวิตอยู่ในยุคโบราณจริงๆ ด้วยมาตรฐานความเป็นอยู่ของยุคนี้ ไม่รู้เลยว่าตนเองจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้อีกกี่ปี

เรื่องนี้ทำให้เขาอยากจะร้องไห้แต่ไร้น้ำตา เงยหน้ามองฟ้าอยากจะตะโกนด่าสวรรค์สักคำแต่ก็ไม่กล้า

เพราะจากความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในสมอง สถานที่แห่งนี้คือยุคราชวงศ์ซาง และที่สำคัญยังมีเทพเซียนและปีศาจดำรงอยู่

ฉีหยวนคาดเดาว่า ที่นี่แปดหรือเก้าส่วนน่าจะเป็นโลกแห่ง ‘ตำนานสถาปนาเทพ’ หากเป็นเช่นนั้นจริง ย่อมต้องมีตัวตนที่ยิ่งใหญ่เหนือสิ่งอื่นใดดำรงอยู่ นั่นคือ ‘บรรพจารย์หงจวิน’ ผู้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับวิถีแห่งสวรรค์

ขืนด่าออกไปสุ่มสี่สุ่มห้า อาจถูกอสนีบาตฟาดเปรี้ยงเดียวตายก็เป็นได้

แม้ตอนนี้เขาจะเป็นเพียงตาแก่ธรรมดาๆ ที่บรรพจารย์หงจวินคงไม่ลดตัวลงมาถือสาหาความ แต่ในเมื่อได้มาเกิดใหม่ในยุคสมัยที่คลื่นลมโหมกระหน่ำเช่นนี้ ลึกๆ ในใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะมีความฝันอยากสำเร็จเป็นเซียนเป็นเทพกับเขาบ้าง

หากวันข้างหน้ามีวาสนาได้เป็นเซียนขึ้นมาจริงๆ ไม่แน่อาจจะถูกบรรพจารย์จดบัญชีแค้นย้อนหลังเอาได้ ดังนั้นระวังตัวไว้ก่อนย่อมดีที่สุด

ปลายยุคราชวงศ์ซาง โจ้วอ๋องโหดเหี้ยมอำมหิต ศึกสงครามลุกเป็นไฟ ทั่วหล้าโกลาหลวุ่นวายก็ว่าแย่แล้ว แต่ที่นี่ยังเป็นโลกที่เทพเซียนและปีศาจเหาะเหินเดินอากาศกันให้ว่อน ในยุคกลียุคเช่นนี้ ชีวิตคนต้อยต่ำราวกับต้นหญ้า

จำได้ว่าในช่วงท้ายของสงครามสถาปนาเทพ เพราะมีคนล้มตายมากเกินไป โจ้วอ๋องถึงกับเกณฑ์ไพร่พลโดยไม่ละเว้นแม้แต่คนแก่และเด็ก จับส่งไปเป็นทหารในสนามรบทั้งหมด

เขาก้มมองแขนขาที่แก่ชราของตนเอง เขาไม่อยากถูกจับไปรบด้วยวัยปูนนี้

ในมหาภัยพิบัติสถาปนาเทพ แม้แต่ยอดคนที่สำเร็จเป็นเซียนยังล้มตายกันนับไม่ถ้วน ทหารเลวทั่วไปก็มีค่าเป็นเพียงเศษธุลีเท่านั้น

ยังไม่ทันที่ฉีหยวนจะปลงตก ท้องของเขาก็ส่งเสียงร้องโครกคราก ความขมขื่นแล่นพล่านขึ้นมาในจิตใจทันที

เจ้าของร่างเดิมเป็นเพียงชายชราธรรมดาที่อาศัยอยู่นอกด่านซานซาน มีที่นาทำกินเพียงไม่กี่ไร่ แม้ชีวิตจะยากจนขัดสน แต่ก็พอประทังชีวิตรอดไปได้ ทว่าตอนนี้น้ำท่วมใหญ่ได้พัดถล่มหมู่บ้านจนราบเป็นหน้ากลอง ไม่รู้ว่ายังมีใครโชคดีรอดชีวิตเหลืออยู่บ้างหรือไม่

ก่อนหน้านี้เขาติดอยู่บนต้นไม้นานถึงสองวันเต็ม กว่าจะรอน้ำลด ตอนที่เพิ่งฟื้นขึ้นมาใหม่ๆ ได้กลืนน้ำเข้าไปจนเต็มท้องจึงพอประทังความหิวไปได้บ้าง แต่ตอนนี้ข้าวปลาไม่ได้ตกถึงท้องมาสองวันแล้ว มีเพียงเสียงท้องร้องระงม ฉีหยวนที่หิวจนตาลายฝืนรวบรวมสติมองไปรอบๆ เห็นซากปรักหักพังของลานบ้านแห่งหนึ่งไม่ไกลนัก มีต้นสาลี่ต้นหนึ่งยืนต้นอยู่ บนกิ่งมีผลสาลี่ขึ้นหรอมแหรมอยู่สิบกว่าลูก

แม้จะยังไม่ถึงฤดูเก็บเกี่ยว แต่เวลานี้เขาคงเลือกมากไม่ได้แล้ว

ฉีหยวนเดินเข้าไปหา ใช้กิ่งไม้สอยสาลี่ดิบลงมาได้ไม่กี่ลูก เช็ดทำความสะอาดกับเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบเก่าซีดของตน แล้วกัดกินทันที

รสชาติของสาลี่ดิบฝาดเฝื่อนไม่ได้เรื่อง แต่เขาก็ยังกัดกินอย่างตะกละตะกลามติดต่อกันถึงสี่ห้าลูก ถึงได้หยุดลงเพราะไม่กล้ากินต่อ กลัวว่าท้องไส้จะรับไม่ไหว

เมื่อมองทิวทัศน์รกร้างว่างเปล่ารอบกายที่ถูกน้ำท่วมทำลายล้าง ฉีหยวนส่ายหน้าอย่างจนปัญญา แต่ในเมื่อตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้แล้ว ก็ต้องคิดหาวิธีมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้

การดำรงชีวิตของเผ่าพันธุ์มนุษย์ในยุคดึกดำบรรพ์นั้นไม่ง่าย นอกจากจะต้องเผชิญกับภัยธรรมชาติและภัยพิบัติจากน้ำมือมนุษย์แล้ว ยังต้องคอยระวังการรุกรานจากภูตผีปีศาจที่ไม่รู้ว่าจะโผล่มาจากที่ใด คนไร้ฝีมืออย่างเขาขืนกล้าเดินเตร็ดเตร่อยู่ข้างนอกคนเดียว อย่าว่าแต่ปีศาจเลย แค่สัตว์ป่าธรรมดาก็อาจกลายเป็นยมทูตมาคร่าชีวิตเขาได้ทุกเมื่อ

เขาค้นหาของมีค่าตามซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยโคลนตม พอจะเก็บเกี่ยวอะไรได้บ้างเล็กน้อย พบหม้อดินเผาหนึ่งใบ มีดทำครัวหนึ่งเล่ม และหนังสัตว์ขาดวิ่นอีกหนึ่งผืน นอกเหนือจากนี้ก็ไม่มีอะไรอีก

เขาสอยสาลี่ดิบที่เหลืออยู่ไม่มากบนต้นลงมา ใส่ไว้ในหม้อดินเผา แล้วแบกขึ้นหลังเดินเลาะริมแม่น้ำมุ่งหน้าไปทางต้นน้ำ

ในความทรงจำ ห่างออกไปสิบกว่าลี้คือที่ตั้งของเมืองด่านซานซาน ไม่ว่าจะอย่างไร ต้องไปให้ถึงที่ที่มีผู้คนอาศัยอยู่ก่อน แล้วค่อยคิดเรื่องปากท้องในภายหลัง

จำได้ว่าแม่ทัพผู้ดูแลด่านซานซานน่าจะชื่อ ‘เติ้งจิ่วกง’ คนผู้นี้ภายหลังยอมสวามิภักดิ์ต่อแคว้นซีฉี หากอับจนหนทางจริงๆ เขาก็อาจจะไปขอพึ่งพิงบารมีคนผู้นี้ สมัครเป็นทหารฝ่ายหุงต้มในค่ายทหาร อาศัยฝีมือการทำอาหารของตนก็น่าจะพอหาเลี้ยงชีพได้ไม่ยาก

เพียงแต่สนามรบที่กำลังจะมาถึงนั้นอันตรายเกินไปสำหรับทหารเดินดินธรรมดา ไม่รู้จะเอาชีวิตไปทิ้งเมื่อไหร่ ดังนั้นหากเลี่ยงไม่เข้ากองทัพได้ย่อมดีกว่า

ความรู้เกี่ยวกับตำนานสถาปนาเทพของฉีหยวนได้มาจากการดูภาพยนตร์และละคร จึงรู้เพียงเนื้อเรื่องคร่าวๆ เขาจำเติ้งจิ่วกงได้ก็เพราะอีกฝ่ายมีลูกสาวสวยมากชื่อ ‘เติ้งฉานอวี้’ ซึ่งภายหลังได้แต่งงานกับ ‘ถู่ซิงซุน’ คนแคระหน้าตาอัปลักษณ์ผู้นั้น

แม้ในใจจะรู้สึกไม่พอใจแทนที่หญิงงามอย่างเติ้งฉานอวี้ต้องไปแต่งงานกับเจ้าคนหน้าตาขี้ริ้วแบบนั้น แต่ดูสภาพสังขารอันแก่เฒ่าของตนตอนนี้แล้ว เกรงว่านอกจากส่วนสูงแล้ว เขาก็ไม่มีคุณสมบัติอะไรไปดูถูกถู่ซิงซุนได้เลย!

เขาเดินไปพลางคิดฟุ้งซ่านไปพลาง เดินมาได้ครึ่งค่อนวัน ก็มองเห็นตัวเมืองอยู่ไกลๆ จิตใจจึงฮึกเหิมขึ้นมา ขาที่เหนื่อยล้ากลับมีเรี่ยวแรง เร่งฝีเท้าตรงไปยังประตูเมือง

ที่หน้าประตูเมืองมีทหารยืนเข้าแถวรักษาความสงบเรียบร้อย ฉีหยวนเดินตามหลังคนตัดฟืนที่หาบฟืนกลุ่มหนึ่งเข้าไปในเมือง โดยไม่ถูกซักถามหรือสร้างความลำบากใจแต่อย่างใด

ภายในเมืองผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ บรรยากาศคึกคักจอแจ

ด่านซานซานแม้จะมีหน้าที่หลักในการประจำการกองทัพเพื่อข่มขวัญบรรดาหัวเมืองทางใต้ แต่ในฐานะเมืองที่สามารถเลี้ยงดูกองทัพนับแสนนายได้ ย่อมต้องมีธุรกิจการค้าเกิดขึ้นมากมายตามมา ดังนั้นที่นี่จึงมีประชากรหนาแน่นและค่อนข้างเจริญรุ่งเรือง

ฉีหยวนเดินเข้าเมืองพลางมองซ้ายแลขวา ชั่วขณะหนึ่งยังคิดไม่ออกว่าจะทำอะไรดี ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงร้องเชียร์ดังมาจากด้านหน้า

เมื่อเงยหน้ามอง ก็เห็นผู้คนจำนวนมากมุงล้อมเป็นวงกลมอยู่ตรงทางแยกข้างหน้า ฉีหยวนเบียดตัวเข้าไปดู พบว่าเป็นคณะมายากลกำลังแสดงปาหี่ ผู้คนเห็นเป็นเรื่องแปลกตาจึงพากันปรบมือร้องชม

ฉีหยวนเดิมคิดว่าคงไม่ต่างอะไรกับมายากลข้างถนนทั่วไป แต่เมื่อเพ่งมองดูดีๆ กลับพบความแตกต่าง

เห็นชายชราคนหนึ่ง ทั้งที่ไม่ได้ใช้อุปกรณ์ช่วยใดๆ แต่กลับสามารถเสกน้ำและไฟออกมาจากความว่างเปล่า เปลี่ยนแปลงรูปร่างไปมาตามการเคลื่อนไหวของเขา ภาพนั้นทำให้ดวงตาของฉีหยวนลุกวาวขึ้นมาทันที

เขาฉุกคิดขึ้นได้ว่า ที่นี่คือโลกแห่งตำนานปรัมปรา มีเทพเซียนและปีศาจอยู่จริง หรือว่าชายชราผู้นี้จะเป็นยอดคนผู้มีอิทธิฤทธิ์ แม้ว่าการต้องมาเร่ร่อนแสดงปาหี่ข้างถนนจะดูน่าเวทนาไปสักหน่อย แต่ไม่แน่ว่าเขาอาจจะเป็นยอดคนผู้สันโดษที่กำลังท่องเที่ยวในโลกมนุษย์ก็เป็นได้

ฉีหยวนยืนดูอยู่ครู่หนึ่ง พบว่ากลุ่มคนที่แสดงปาหี่นี้เป็นครอบครัวเดียวกัน ชายชราพาบุตรชายสองคน ลูกสะใภ้ รวมถึงหลานสาวและหลานชายตัวน้อยมาด้วย ผู้คนในยุคนี้มีสิ่งบันเทิงเริงใจน้อยนัก ดังนั้นฝูงชนที่มุงดูจึงส่งเสียงเชียร์ไม่ขาดสาย ครั้นการแสดงจบลง ชายชราก็พาเด็กสองคนเดินขอรางวัลจากฝูงชน

แม้คนมุงจะเยอะ แต่คนที่ควักเงินให้รางวัลจริงๆ กลับมีเพียงน้อยนิด

เมื่อมองดูเด็กหญิงตัวน้อยที่ดูน่าสงสารตรงหน้า ฉีหยวนที่ไม่มีเงินติดตัวสักแดงรู้สึกกระดากใจ สุดท้ายจึงล้วงเอาสาลี่ดิบสองลูกออกมาจากหม้อดิน แล้ววางลงในถุงผ้าในมือของเด็กหญิง

“หลีกทาง! หลีกทาง! อย่าขวางทาง”

ทันใดนั้นมีกองทหารกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา ไล่ต้อนผู้คนที่ขวางทางให้แตกฮือ แล้วตรงไปติดประกาศที่หน้าประตูเมือง

ได้ยินหัวหน้าทหารตะโกนก้องว่า “ในแม่น้ำนอกเมืองมีมังกรวารีออกอาละวาด ฉวยโอกาสตอนฝนตกหนักก่อเหตุน้ำท่วมใหญ่ จมหมู่บ้านริมฝั่งน้ำไปหลายแห่ง ข่มขู่ชาวบ้านให้ส่งเด็กชายหญิงไปเซ่นไหว้ บัดนี้จวนแม่ทัพประกาศรับสมัครผู้กล้าและยอดคนผู้มีวิชาอาคมไปกำจัดมังกรวารีตัวนี้ ผู้ใดสร้างผลงาน จักได้รับรางวัลอย่างงาม”

ฝูงชนที่มุงดูต่างส่งเสียงฮือฮา ไม่คาดคิดว่าน้ำท่วมครั้งนี้จะเกิดจากฝีมือของมังกรวารี ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา

[จบแล้ว]