บทที่ 1 - ผู้รอดชีวิตที่เตรียมพร้อม

ร่างของเขาถูกเหวี่ยงขึ้นลงไม่หยุด ก่อนจะถูกสายรัดนิรภัยดึงกลับสู่เบาะที่นั่ง มองออกไปนอกหน้าต่างเครื่องบินก็เห็นแต่ฟ้าแลบแปลบปลาบไม่หยุด เสียงที่ได้ยินมีเพียงสายฝนกระหน่ำใส่ลำตัวเครื่องบินกับเสียงฟ้าร้องคำราม และเครื่องบินลำเล็กที่เขานั่งก็เป็นของเก่าคร่ำคร่าที่มีอายุอย่างน้อยยี่สิบปี สิ่งเหล่านี้ยิ่งทำให้เกาหยางรู้สึกเสียใจเป็นครั้งแรกกับการตัดสินใจมาทวีปแอฟริกา

เครื่องบินเก่า ๆ บวกกับสภาพอากาศที่เลวร้าย เกาหยางรู้สึกว่าชีวิตอายุยี่สิบสามปีของตนอาจต้องจบสิ้นลงที่นี่แล้ว

แต่ที่น่าแปลกคือ เขากลับไม่ได้ตื่นตระหนกเท่าไร สิ่งที่เขาคิดกลับเป็นว่า ตอนนี้เขาอยู่ตรงไหน หรือว่าอยู่เหนือพื้นที่ใดบนโลกใบนี้กันแน่ ถึงจะตาย ก็ต้องรู้ว่าตายที่ไหนไม่ใช่หรือ?

เกาหยางหันไปอยากจะถามไกด์ล่าสัตว์ที่นั่งข้าง ๆ ว่าพวกเขาอยู่ตรงไหนแล้ว แต่ก็เปลี่ยนใจทันที เพราะอีกฝ่ายกำลังใช้สองมือทำเครื่องหมายกางเขนบนอกอย่างร้อนรน และภาวนาด้วยเสียงสั่นเครือ เขาจึงไม่อยากไปรบกวนความสงบทางจิตใจของคนอื่น

เครื่องบินเล็กที่บรรจุคนได้เพียงยี่สิบคน ตอนนี้กลับกลายเป็นความโกลาหลโกล้งไปหมด ทุกคนต่างตกอยู่ในอาการหวาดกลัว สองพนักงานของบริษัทล่าสัตว์ที่ตอนแรกพยายามปลอบใจผู้โดยสาร ตอนนี้กลับร้องไห้เสียงดังยิ่งกว่าคนอื่น

ณ เวลานั้น เกาหยางเป็นคนที่ใจเย็นที่สุดในห้องโดยสาร แต่ความเยือกเย็นของเขาก็อยู่ได้ไม่นาน ความกลัว ความสิ้นหวัง ความเสียใจถาโถมเข้ามาโดยพร้อมเพรียง โดยเฉพาะเมื่อคิดถึงพ่อแม่ของเขา เกาหยางก็อดกลั้นไม่ไหวระเบิดเสียงร้องไห้ออกมา

สิ่งที่เขากลัวที่สุดไม่ใช่ความตายที่ใกล้เข้ามา แต่เป็นว่าหลังจากเขาตายไปแล้ว พ่อแม่จะต้องทนทุกข์กับความสูญเสียนี้อย่างไร

เมื่อความตายใกล้เข้ามา เวลากลับดูเหมือนจะเดินช้าลง จนสามารถให้คนย้อนคิดถึงชีวิตของตนได้ทั้งหมด และในขณะนั้น เขาก็ได้สัมผัสกับความรู้สึกนี้อย่างแท้จริง เหตุการณ์ในชีวิตตลอดยี่สิบสามปีที่ผ่านมาฉายซ้ำในหัวของเขาราวกับภาพยนตร์

ขณะที่เกาหยางจมอยู่กับความเสียใจและความทรงจำ เครื่องบินก็ลดระดับความสูงลงเรื่อย ๆ จนในที่สุด หลังจากเกิดแรงกระแทกอย่างรุนแรง เครื่องบินก็ดิ่งหัวลง

แสงไฟในห้องโดยสารดับวูบลง เขาพยายามขดตัวให้เล็กที่สุด ใช้สองมือกอดท้ายทอยไว้

เสียงกระแทกดังสนั่นหวั่นไหว เกาหยางถูกเหวี่ยงไปกระแทกกับเบาะหน้า แรงกระแทกทำให้เขามึนงงอย่างรุนแรง สายรัดนิรภัยดึงที่หัวไหล่และท้องจนเหมือนจะฉีกออกจากกัน เขาแทบจะหมดสติไป

เขาหลับตาแน่น แต่หลังจากความเจ็บแปลบ ก็รู้สึกได้ถึงความเย็นเฉียบที่แผ่ซ่านมาทั่วร่าง เขารู้ได้ทันทีว่าเขาอยู่ในน้ำ

ด้วยสัญชาตญาณ เขากลั้นหายใจไว้ทันที ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็เริ่มรู้ตัวว่าเขายังไม่ตาย เครื่องบินตกลงในน้ำ และสิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือรีบออกจากเครื่องบินให้ได้ แล้วขึ้นสู่ผิวน้ำ

เขาลืมตาขึ้น ถึงแม้จะยังมืดอยู่ แต่แสงวาบจากฟ้าแลบก็ช่วยให้เขาพอมองเห็นภาพใต้ผิวน้ำลาง ๆ

เครื่องบินหักออกเป็นสองท่อน และรอยแยกนั้นอยู่เหนือหัวเขาพอดี

ปฏิกิริยาแรกของเกาหยางคือจะปลดสายรัดนิรภัย แต่เขาพบว่ามันปลดไม่ออกเสียที เขาเริ่มขาดอากาศหายใจ จนในที่สุดก็คิดขึ้นมาได้ว่า ไกด์ที่นั่งข้างเขานั้นมีมีดล่าสัตว์คาดไว้ที่เอว

เขายื่นมือซ้ายออกไป คลำไปโดนแขนของไกด์ แล้วไล่มือลงไปจนกระทั่งเจอด้ามมีด

เขาชักมีดออกมา แล้วตัดสายรัดนิรภัยที่รัดเขาไว้ อดกลั้นไม่ให้พุ่งขึ้นสู่ผิวน้ำทันที ควานมือหาตัวไกด์เพื่อจะช่วยตัดสายรัดให้ แต่ทันทีที่เขาคลำไปเจอกับศีรษะที่เหลือแค่ครึ่งเดียวของไกด์คนนั้น ก็ละความคิดที่จะช่วยทันที ดึงเสื้อชูชีพออกมาจากใต้เบาะ ใช้เท้าถีบตัวเองขึ้นสู่ผิวน้ำ

เมื่อโผล่ขึ้นมาสูดอากาศเข้าปอดได้เต็มที่แล้ว เขาก็รีบสวมเสื้อชูชีพไว้ทันที ดึงเชือกที่เสื้อชูชีพให้พองลม และเมื่อรู้สึกว่าเสื้อชูชีพเริ่มพองตัว เขาก็โล่งใจลงเล็กน้อย

ไม่มีใครคาดคิดว่าเครื่องบินที่บินอยู่เหนือพื้นดิน จะพุ่งลงตกในน้ำได้ ทำให้ไม่มีใครสวมเสื้อชูชีพไว้เลย

เกาหยางรู้สึกดีใจที่ตัวเองไม่ลืมดึงเสื้อชูชีพมาด้วย และยิ่งดีใจที่มันยังอยู่ในสภาพใช้งานได้ แต่จากนี้ควรทำอย่างไรต่อไป กลับรู้สึกมืดแปดด้าน

ท่ามกลางฝนลมที่โหมกระหน่ำ แม้เป็นเวลากลางวันแต่กลับมืดเหมือนกลางคืน สายตาไม่อาจมองเห็นฝั่งใด ๆ ได้เลย ฝนที่ตกกระทบผิวน้ำกระเด็นขึ้นมาเป็นละอองบดบังสายตา เกาหยางจึงไม่อาจตัดสินใจได้ว่าจะว่ายไปทางไหน

เขาเริ่มตื่นตระหนก ว่ายไปทางหนึ่งแบบไร้จุดหมาย แต่ก็รู้สึกได้ว่าทุกครั้งที่ตีขา เข่าขวาจะเจ็บแปลบอย่างรุนแรง อีกทั้งแม้จะมีเสื้อชูชีพช่วยพยุง เขาก็แทบไม่มีแรงว่ายน้ำแล้ว

จนในที่สุด เขาตัดสินใจเลิกพยายามว่ายฝ่าไปขึ้นฝั่ง แล้วลอยตัวพักแรงบนผิวน้ำ ในตอนนั้นเอง ก็พบว่าร่างกายกำลังถูกกระแสน้ำพัดพาไป

น้ำไหล แปลว่าเขาอยู่ในแม่น้ำ ไม่ใช่ทะเลสาบ ความคิดนี้ทำให้รู้สึกโล่งใจ เพราะถ้าพักให้หายเหนื่อยสักหน่อย แล้วค่อยว่ายเฉียงไปตามกระแสน้ำก็อาจพอขึ้นฝั่งได้

เขาหายใจลึกอย่างโล่งอก แล้วพบว่าตัวเองยังถือมีดอยู่แน่น เขารู้ดีว่ามีดเป็นของสำคัญยิ่งในป่า จึงไม่อยากปล่อยมันทิ้ง แต่ถ้าจับมีดไว้ก็จะว่ายน้ำได้ลำบาก จึงตัดสินใจเอามีดเหน็บเข้าที่เข็มขัดแม้จะเสี่ยงถูกคมมีดบาด แล้วดึงสายเข็มขัดให้แน่นขึ้น

ตอนนี้สิ่งที่เขาทำได้คือพักแรงสักนิดแล้วค่อยลองว่ายขึ้นฝั่ง แต่ก่อนที่จะได้พักนาน เสียงกึกก้องที่ไม่น่าไว้วางใจก็ดังขึ้น

เกาหยางพยายามยืดคอมองไปข้างหน้า แล้วก็ต้องตกใจ เมื่อเห็นหมอกน้ำหนาทึบลอยอยู่ไม่ไกลนัก

หมอกน้ำแบบนี้แปลว่าข้างหน้ามีแต่ “น้ำตก” หรือ “แก่งหิน” ซึ่งล้วนเป็นอันตรายถึงชีวิตในสภาพของเขาตอนนี้

เกาหยางสบถออกมาด้วยความเจ็บใจ แล้วพยายามว่ายฝ่ากระแสน้ำไปให้ถึงฝั่งก่อนที่จะเจอกับสิ่งอันตราย แต่ตอนนี้แรงของเขาไม่พอจะต้านกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก

สุดท้าย เขาก็ถูกกระแสพัดไปยังใต้ผาน้ำตก โชคดีที่น้ำตกนี้ไม่สูงมาก แค่ถูกกระแทกจนน้ำเข้าปากเข้าโพรงจมูกเล็กน้อย แต่พอลอยตัวขึ้นมาได้อีกครั้ง เขาก็เห็นฝั่งแม่น้ำทั้งสองด้าน

แต่น่าเสียดายที่การมองเห็นฝั่งแม่น้ำไม่ได้เป็นข่าวดีเลย เพราะนั่นแปลว่าแม่น้ำแคบลงทันที ทำให้น้ำไหลแรงขึ้นมาก และภายในลำน้ำที่แคบลงนั้นก็เต็มไปด้วยโขดหินใหญ่เล็ก กระแสน้ำที่ซัดกระแทกโขดหินทำให้เกิดอันตรายรอบทิศทาง

เกาหยางไม่สนใจความเจ็บเข่าอีกต่อไป ใช้มือใช้เท้าออกแรงทุกส่วนเพื่อพยายามหลีกเลี่ยงโขดหิน หลบพ้นมาได้หลายครั้ง แต่สุดท้ายโชคของเขาก็หมดลง ร่างพุ่งไปกระแทกเข้ากับโขดหินก้อนใหญ่ จากนั้นก็หมดสติทันที…

...ไม่รู้ว่าเขาหมดสติไปนานแค่ไหน แต่เมื่อเกาหยางค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมาได้อีกครั้ง ความเจ็บปวดทั่วทั้งร่างและความอ่อนแรงที่รุนแรงจนแทบขยับไม่ได้ ทำให้รู้สึกว่าการมีชีวิตอยู่ยังทรมานยิ่งกว่าความตาย

พอได้สติกลับมาเล็กน้อย เขาก็พบว่าตัวเองอยู่ห่างจากฝั่งแม่น้ำแค่ไม่ถึงสี่ถึงห้าเมตร และฝั่งแม่น้ำก็เป็นทางลาด สามารถขึ้นไปได้ง่าย ที่สำคัญคือเขารู้สึกถึงดินโคลนอ่อนนุ่มใต้เท้า แสดงว่าเขายืนถึงพื้นแม่น้ำแล้ว

แรงปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่ ทำให้เขาไม่รู้ว่าพลังมาจากไหน มือไม้พัลวันตะเกียกตะกายไปถึงตลิ่ง จนในที่สุดครึ่งตัวบนของเขาก็พาดขึ้นไปบนฝั่ง แล้วต้องนอนพักหอบหายใจอยู่อีกเกือบครึ่งชั่วโมง กว่าจะพาตัวเองขึ้นฝั่งได้ทั้งร่าง

เมื่อขึ้นฝั่งได้เต็มตัวแล้ว เกาหยางเหนื่อยจนแทบไม่ต่างจากร่างไร้สภาพ และยิ่งไปกว่านั้นคือเขาไม่ใช่แค่เหนื่อย แต่ยังหิว... หิวมาก ๆ

เขารู้ดีว่าแม้จะรอดจากเหตุเครื่องบินตกมาได้ แต่ภัยยังไม่จบ ที่นี่คือแอฟริกา กลางทุ่งหญ้ากึ่งซาวันนาที่เต็มไปด้วยสัตว์ร้าย หากถูกพวกมันเขมือบก็ไม่มีใครรู้ เพราะเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นเป็นประจำจนไม่เป็นข่าว

เกาหยางกวาดตามองรอบ ๆ เห็นว่าที่ที่เขาอยู่เป็นทุ่งหญ้าสะวันนาแบบชัดเจน มีต้นไม้ใหญ่ประปรายไกลสุดลูกหูลูกตา ดวงอาทิตย์อยู่ต่ำใกล้ขอบฟ้า แต่เขาแยกไม่ออกว่าเป็นเช้าหรือเย็น จึงไม่สามารถใช้ตำแหน่งของดวงอาทิตย์ในการหาทิศได้

พอดูสภาพแวดล้อมเบื้องต้นเรียบร้อย เขาก็ลองขยับร่างกายดู พบว่าสภาพร่างกายของเขาไม่ได้แย่อย่างที่คิด แม้เข่าขวาจะยังปวดมาก แต่กระดูกไม่น่าจะหัก น่าจะเป็นแค่ฟกช้ำ อีกทั้งแม้ตามตัวจะเจ็บระบมไปทั่ว แต่ไม่มีบาดแผลร้ายแรง

ตราบใดที่ไม่มีอาการบาดเจ็บสาหัส ทุกอย่างก็ยังพอมีทางรอด เกาหยางถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วเริ่มตรวจของที่พกติดตัวไว้ โชคดีที่เขาเป็น “ติ่งทหาร” และเป็นแบ็คแพ็กเกอร์มือเก๋า จึงมีนิสัยที่ไม่เคยห่างจาก PSK (Personal Survival Kit) หรือ “อุปกรณ์เอาชีวิตรอดส่วนบุคคล” ติดเอวไว้ตลอดเวลา

PSK ของเขาเป็นกระเป๋าคาดเอวขนาดเล็กที่มีของสำคัญหลายอย่าง แม้จะเคยโดนล้อว่าเพี้ยนที่พกมันติดตัวตลอดทั้งปี แต่เวลานี้ การยึดติดนั้นกลับกลายเป็นสิ่งที่ช่วยชีวิตเขา

ของใน PSK ประกอบด้วย ช็อกโกแลตสองแท่งใหญ่ แท่งจุดไฟ เข็มทิศ แว่นขยาย เชือกพาราคอร์ดยาวสิบเมตร เบ็ดห้าชุดพร้อมสายเบ็ดยาวสิบเมตร นกหวีดฉุกเฉิน ถุงยางอนามัยสี่ชิ้น ชุดปฐมพยาบาลหนึ่งชุด - นั่นคือสิ่งที่มีอยู่ทั้งหมดในกระเป๋า

เดิมทีเขายังมีของอื่นอีก แต่เพราะต้องขึ้นเครื่องบินโดยสาร จึงต้องเอาพวกมีดและไฟแช็กออกไว้ก่อน โชคยังดีที่เขาได้มีดมาจากตัวไกด์ที่เสียชีวิต นับว่าเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในธรรมชาติ

ช็อกโกแลตสองแท่งนั้นเป็นอาหารฉุกเฉินที่ให้พลังงานสูงและเหมาะกับการอยู่ในพื้นที่ป่า สำหรับเขาแล้ว มันคือของมีค่าที่สุด ณ ตอนนี้

เขากินช็อกโกแลตไปทีละคำเล็ก ๆ ด้วยความซาบซึ้งจนน้ำตาจะไหล

เขาไม่กล้ากินหมดในทีเดียว กินไปแค่แท่งเดียวเท่านั้น ถ้าไม่เพราะหิวจนทนไม่ไหว เขาคงกินแค่สองสามคำ เพราะจนกว่าจะหาอาหารอื่นได้ ช็อกโกแลตพวกนี้คือสิ่งที่ประคองชีวิตเขาไว้

หลังจากกินเสร็จและรอให้เรี่ยวแรงฟื้นกลับมาเล็กน้อย เกาหยางก็หยิบมีดที่ได้จากไกด์ขึ้นมาดู เพื่อเบี่ยงเบนความคิดจากความกลัวและอารมณ์อ่อนไหว

มีดเล่มนั้นประณีตมาก เห็นได้ชัดว่าเป็นงานทำมือ ยาวราว 32 เซนติเมตร หนา 5 มิลลิเมตร ปลายมีดเป็นทรงหยดน้ำ ใบมีดเจียรแบบเรียบ ด้ามจับทำจากไม้เนื้อแข็งชนิดหนึ่งสีเข้มดูดี มีโครงกันมือทำจากทองแดง และที่โดดเด่นที่สุดคือ “เส้นชุบแข็ง” ที่สวยงามบนใบมีด ซึ่งบอกได้ชัดว่ามันคือมีดเหล็กกล้าคาร์บอนตีมือ เพราะสแตนเลสทั่วไปไม่สามารถชุบสร้างเส้นลายนี้ได้ และของจากโรงงานก็ไม่เคยทำให้ยุ่งยากแบบนี้

เกาหยางลองใช้มีดโกนแขนดู ปรากฏว่าคมกริบ สามารถโกนขนออกได้อย่างง่ายดาย แสดงว่าผู้เป็นเจ้าของเก่าดูแลมีดอย่างดี

นึกถึงว่ามีเพียงเขาที่รอดชีวิตจากเครื่องบินทั้งลำ เกาหยางก็รู้สึกเศร้า แต่ขณะเดียวกันก็รู้สึกโชคดี—ตอนเลือกที่นั่ง ทุกคนแย่งกันไปนั่งด้านหน้าเพราะบอกว่าแถวท้ายไม่สบาย แต่เขากลับเลือกแถวท้าย ซึ่งกลายเป็นจุดที่ปลอดภัยที่สุด ทั้งหมดนี้ต้องยกให้โชคช่วยจริง ๆ

เกาหยางสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว หยิบเข็มทิศขึ้นมาดูทิศ และต้องตกใจเมื่อพบว่าดวงอาทิตย์อยู่ทางตะวันตก หมายความว่าตอนนี้เป็นช่วงบ่าย หรือใกล้เย็น และเวลาที่เขาขึ้นเครื่องบินก็เป็นเวลานี้เหมือนกัน แปลว่าเขาหมดสติไปหนึ่งวันเต็ม

เกาหยางไม่รู้ว่าหนึ่งวันหนึ่งคืนที่ลอยไปตามน้ำ เขาไกลจากจุดเกิดเหตุมากแค่ไหน แต่เขารู้ว่า ยิ่งอยู่ไกล ความหวังจะได้รับความช่วยเหลือยิ่งน้อยลง อีกอย่าง ฟ้ากำลังจะมืดแล้ว

เขารู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของป่าแอฟริกาในยามค่ำคืนจากสารคดี “โลกของสัตว์” และ “มนุษย์กับธรรมชาติ” จึงไม่กล้าเสียเวลาอีก เขารีบลุกขึ้น หาที่พักหลบภัย หรืออย่างน้อยก็ต้องก่อไฟก่อนที่ฟ้าจะมืด

ริมฝั่งมีเศษไม้แห้งลอยมาติดเป็นจำนวนมาก เขาหาไม้ยาวแข็งแรงมาหนึ่งท่อนเพื่อใช้แทนไม้เท้า แล้วรีบเก็บไม้แห้งให้ได้มากที่สุด เตรียมพร้อมสำหรับค่ำคืนแรกในทุ่งแอฟริกา

ขณะทำงาน เขาก็ไม่ลืมระวังสิ่งรอบข้าง เขาต้องเฝ้าระวังสัตว์ร้ายเสมอ ตอนนี้เป็นฤดูฝน หญ้าในทุ่งจึงสูงและหนาแน่น ถ้าเผลอเมื่อไรอาจถูกสัตว์ร้ายตะครุบได้ทุกเมื่อ

เขาตัดสินใจตั้งแคมป์ให้ห่างจากแม่น้ำสักหน่อย เพื่อหลีกเลี่ยงสัตว์ที่อาจลงมาดื่มน้ำ และกันความเสี่ยงจากระดับน้ำที่อาจเพิ่มสูงอย่างรวดเร็วเพราะฝนตกในพื้นที่ต้นน้ำ

แผนของเขาคือหาที่นอนพักใกล้ ๆ สักคืน พรุ่งนี้ค่อยเริ่มหาอาหาร ถึงแม้จะเดินลำบาก แต่เขามีเบ็ดกับสายเบ็ด โอกาสตกปลาก็มีอยู่

ถ้ามีอาหาร เขาก็อยู่รอคนมาช่วยได้หลายวัน ถ้าไม่มีใครผ่านมา เขาก็อาจทำแพล่องไปตามแม่น้ำ เพราะเขาเชื่อว่าแม่น้ำต้องมีคนอาศัยอยู่บ้าง อยู่ที่ใกล้หรือไกลเท่านั้น

เขามีของจำเป็นในมือ จึงมั่นใจว่าจะเอาชีวิตรอดได้แน่นอน แต่เหมือนสวรรค์ยังไม่ยอมปล่อยให้เขาง่าย ๆ เพราะทันทีที่เขาใช้เชือกพาราคอร์ดลากฟืนกองใหญ่ไปยังจุดที่เลือกเป็นที่ตั้งแคมป์ ก็ได้ยินเสียง “ปัง!” ดังขึ้น—เสียงปืน!

> หมายเหตุ: หลายคนสงสัยว่าทำไมเขาถึงนำมีดขึ้นเครื่องได้ ขออธิบายตรงนี้เลยว่า ในเรื่องได้บอกไว้ชัดเจนแล้วว่าเครื่องบินไม่ใช่สายการบินพาณิชย์ แต่เป็นเครื่องบินของบริษัทล่าสัตว์เอง ดังนั้นจะพกมีดหรือปืนก็ไม่ผิดอะไร

(จบบทที่ 1)