บทที่ 12 การหลบหนี

บทที่ 12 การหลบหนี

สือเนียนบีบยันต์ค่ายกลเคลื่อนย้ายในมือจนแหลกละเอียด เพียงพริบตา เขาก็ถูกส่งตัวมายังเนินเขาเปลี่ยวร้างที่ห่างออกไปสองร้อยลี้ ทว่าไม่นานเขาก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวหลายสายที่ไล่ตามมาติดๆ จากระยะไกล ใบหน้าของสือเนียนบิดเบี้ยวด้วยความขมขื่น เขารู้ดีว่าที่นี่ยังไม่ปลอดภัย และพวก 'ผู้ยิ่งใหญ่' เหล่านั้นอาจตามมาทันได้ทุกเมื่อ

เขาจึงตัดสินใจควักยันต์ค่ายกลเคลื่อนย้ายออกมาทั้งปึก ยันต์สีเหลืองซีดที่เต็มไปด้วยลวดลายแห่งเต๋าเหล่านี้คือสมบัติทั้งหมดที่เขาสะสมมาตลอดครึ่งปี สือเนียนขยี้ยันต์ในมือ ร่างของเขาแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงพุ่งหายเข้าไปในห้วงมิติ

"ฮึ่ม เจ้าเด็กนี่หนีเร็วนักนะ!" ผ่านไปเพียงครู่เดียว ยอดฝีมือระดับสูงหลายคนก็ไล่ตามมาถึง จุดระเบิดพลังเสียงดังกึกก้องกลางอากาศ

"ตามไป! ยันต์ค่ายกลของเจ้าเด็กนั่นส่งตัวไปได้ไม่ไกลหรอก!" เหล่าผู้ยิ่งใหญ่จับจุดอ่อนได้ทันที จึงเร่งความเร็วไล่ล่าต่อไป พวกเขาเหาะเหินข้ามท้องฟ้าเป็นสายรุ้งศักดิ์สิทธิ์ห้าสาย พร้อมเสียงระเบิดกัมปนาทที่ดังอย่างต่อเนื่อง

สือเนียนบดขยี้ยันต์ในมืออย่างต่อเนื่อง เดินทางข้ามดินแดนรกร้างตะวันออกส่วนใต้ แม้ทิศทางจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่โดยรวมแล้วเขามุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

ในที่สุด หลังจากผลาญยันต์ไปกว่าร้อยแผ่น เขาก็สลัดหลุดจากการไล่ล่าของยอดฝีมือเหล่านั้น และไม่สัมผัสถึงกลิ่นอายอันน่าสยดสยองนั่นอีก

ถึงกระนั้น เขายังคงรู้สึกหวาดระแวง จึงตัดสินใจขยี้ยันต์ที่เหลืออีกหลายสิบแผ่น เดินทางข้ามระยะทางเกือบหนึ่งหมื่นลี้ จนกระทั่งมาถึงเมืองใหญ่แห่งหนึ่ง

สภาพของสือเนียนในตอนนี้ดูย่ำแย่เต็มที เขาเพิ่งเดินทางข้ามระยะทางสามถึงสี่หมื่นลี้ ใบหน้าซีดเผือดดูไม่ได้ แต่ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจออกมาได้อย่างโล่งอก

สือเนียนก้มลงมอง 'เจดีย์ร้าง' ที่เขาเพิ่งฉกฉวยมา ตัวเจดีย์เก้าชั้นดูเก่าแก่โบราณอย่างยิ่ง ไม่มีปราณเซียนไหลเวียนออกมาแม้แต่น้อย ดูไม่ต่างอะไรกับเจดีย์ทองแดงธรรมดาๆ

"เจ้านี่น่ะหรือคือสมบัติล้ำค่าแห่งดินแดนรกร้างตะวันออก?"

สือเนียนลองเขย่าเจดีย์ในมือ หากเขาไม่ได้เห็นอานุภาพอันน่าสะพรึงกลัวของมันกับตาตัวเองเมื่อครู่ เขาคงคิดว่ามันเป็นแค่ของเก่าไร้ค่าชิ้นหนึ่ง

เหตุการณ์เมื่อครู่นั้นช่างเหลือเชื่อเกินบรรยาย ขณะที่สือเนียนกำลังพุ่งตัวเข้าไป เจดีย์ร้างก็ปรากฏขึ้นกะทันหัน และในชั่วพริบตา ทุกคนก็ถูก "ตรึง" อยู่กับที่

เจดีย์ร้างขนาดสามนิ้วแผ่กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ ลอยเด่นอยู่กลางอากาศสูงสามฟุต แรงกดดันมหาศาลกดทับร่างของทุกคนจนแนบชิดติดพื้น แม้แต่เหล่าผู้ยิ่งใหญ่หลายคนที่ไม่ยอมแพ้ก็ยังต้องตะเกียกตะกายคลานเข้าไปหาอย่างยากลำบาก

ทว่า สือเนียนกลับไม่รู้สึกถึงแรงกดดันใดๆ เขาเดินเข้าไปหามันอย่างสบายอารมณ์ และถือโอกาสแก้แค้นด้วยการแกล้ง "เดินเหยียบ" ผู้ยิ่งใหญ่จากตระกูลจีคนนั้นเสียเลย

นักพรตอ้วนที่อยู่หน้าสุดคลานเข้าไปได้เร็วที่สุด แต่ทันทีที่ปลายนิ้วของเขาแตะถูกตัวเจดีย์ สือเนียนก็คว้ามันตัดหน้าไปได้ด้วยมือเดียว การได้ครอบครองเจดีย์ร้างซึ่งเป็นสมบัติสูงสุดแห่งดินแดนตะวันออกนั้นง่ายดายราวกับความฝัน

อย่างไรก็ตาม รูปลักษณ์ของเขาในตอนนี้ช่างสะดุดตาเกินไป ผู้คนมากมายในเหตุการณ์เห็นเขาถือหอกศึกโบราณ เขาไม่รู้ว่าขุมกำลังของพวกตระกูลศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นทรงอิทธิพลเพียงใด

แต่หากเขาเดินถือหอกศึกโทงๆ เข้าเมืองไปแบบนี้ ถ้ามีผู้ประสงค์ร้ายมาเห็นเข้า พวกมันคงตามรอยเขาเจอได้ไม่ยาก

สือเนียนขมวดคิ้ว ทันใดนั้นเขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นได้ เขาถ่ายพลังกระตุ้นหอกศึกในมือพลางพึมพำ:

"หอกศึก หอกศึก จงแสดงอานุภาพ!"

เมื่อครู่เขาเห็นนักพรตอ้วนหยิบอาวุธออกมาจากร่างกายได้เรื่อยๆ สือเนียนจึงตระหนักได้ว่าขอบเขตลับต่างๆ ในร่างกายผู้บำเพ็ญเพียรนั้นสามารถเก็บสิ่งของได้

ทันใดนั้น หอกศึกก็หดเล็กลง กลายเป็นจุดแสงพุ่งเข้าไปในทะเลทุกข์ของสือเนียน หอกศึกสีดำทมึนปรากฏขึ้นกลางทะเลทุกข์สีทองคำที่กำลังปั่นป่วนคลุ้มคลั่ง มันตั้งตระหง่านอยู่กลางอากาศราวกับเทพสวรรค์ลงมาจุติ

ส่วนเจดีย์ร้างนี้ สือเนียนยังรู้สึกไม่วางใจนัก เขาไม่รู้ที่มาที่ไปของมัน จึงตัดสินใจยัดมันใส่กระเป๋าเสื้อไว้ลวกๆ ก่อนจะเดินเข้าเมืองไป

...

ณ สุสานจักรพรรดิปีศาจ ต้วนเต๋อค่อยๆ ฟื้นคืนสติจากการสลบไสล เมื่อเห็นท่าไม่ดี เขาจึงอาศัยจังหวะที่ห้ายอดคนไม่อยู่รีบหนีเตลิดไปไกล

"บ้าเอ๊ย! ฝากไว้ก่อนเถอะไอ้หนู ท่านนักพรตจะจดจำเจ้าไว้"

การปรากฏของเจดีย์ร้างทำให้อักขระค่ายกลและข้อห้ามที่ผู้ยิ่งใหญ่ทั้งห้าสร้างไว้ถูกทำลายลง ผู้บำเพ็ญเพียรที่ติดอยู่ด้านในจึงพากันทะลักออกมา

ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน อีกไม่ช้าเหล่าผู้ยิ่งใหญ่จากทั่วสารทิศต้องแห่กันมาแน่ ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปอย่างพวกเขาจำเป็นต้องถอยห่าง

สัตว์อสูรบรรพกาลเก้าตัวลากราชรถหยกปรากฏขึ้น เดินทางทะลุผ่านห้วงมิติ ราชรถหยกแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ไม่ด้อยไปกว่าผู้ยิ่งใหญ่ทั้งห้าเมื่อครู่ หรืออาจจะเหนือกว่าเสียด้วยซ้ำ

ยอดคนบางท่านใช้วิชาสลักลวดลายเต๋า รวบรวมพลังฟ้าดิน กำหนดพิกัด และเคลื่อนย้ายข้ามระยะทางนับพันลี้มาปรากฏตัวที่นี่โดยตรง

จากนั้น ยอดฝีมือจำนวนมากก็ทะลวงผ่านห้วงมิติมาถึงอย่างไม่ขาดสาย ตระกูลจี, แดนศักดิ์สิทธิ์เหยากวง (แสงสั่นสะเทือน), สำนักไท่เสวียน, แดนศักดิ์สิทธิ์จื่อฝู่ (ตำหนักม่วง), แคว้นต้าเยี่ยน, ตระกูลเจียง, แดนศักดิ์สิทธิ์เหยาฉือ (สระหยก)... ขุมกำลังระดับแนวหน้าทั้งหมดในดินแดนรกร้างตะวันออกต่างหลั่งไหลมารวมตัวกัน

เหตุผลไม่มีอื่นใด เป็นเพราะเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่นี่น่าตกตะลึงเกินไป ในอดีต เจดีย์ร้างมีอยู่เพียงในตำนาน ทว่าบัดนี้การปรากฏตัวของมันได้สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งดินแดนตะวันออก หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งดาวฝังจักรพรรดิ

เจ้าสำนักเหยากวง, ประมุขตระกูลเจียง, เจ้าสำนักจื่อฝู่, ประมุขเหยาฉือ... ผู้นำของขุมกำลังระดับศักดิ์สิทธิ์ต่างมารวมตัวกัน พวกเขาคือผู้ปกครองที่แท้จริงของดินแดนแห่งนี้ และพลังอำนาจเบื้องหลังของพวกเขารวมกันนั้นมากพอที่จะสั่นคลอนดวงดาวทั้งดวง

เจ้าสำนักท่านหนึ่งใช้วิชาลับเพื่ออนุมานสิ่งที่เกิดขึ้น แผ่นแสงปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า

ทันใดนั้น ศาสตราวุธจักรพรรดิของจักรพรรดิปีศาจก็ปรากฏบนแผ่นแสง เจ้าสำนักผู้นั้นเหงื่อแตกพลั่ก ร่างกายอ่อนแรง แม้จะเป็นถึงระดับเจ้าสำนักผู้ทรงพลัง แต่เขาก็ยังรู้สึกรับมือไม่ไหว

เจ้าสำนักคนอื่นๆ เข้ามาช่วยเสริมพลัง แผ่นแสงปรากฏภาพเหตุการณ์ต่อเนื่อง แต่เมื่อช่วงเวลาดำเนินมาถึงจุดที่เจดีย์ร้างปรากฏตัว แผ่นแสงก็ดับวูบลงทันที

หลังจากนั้น หลายคนพยายามลองใหม่อีกครั้ง แต่ไม่ว่าจะใช้วิชาลับอย่างไร ทุกครั้งที่ภาพดำเนินมาถึงการปรากฏของเจดีย์ร้าง แสงนั้นก็จะดับลง

"นี่คือเจตจำนงของเจดีย์ร้างที่ปิดกั้นการตรวจสอบของพวกเรา!" ผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งลงความเห็น

เมื่อไม่ได้ข้อมูลที่ต้องการ แม่ทัพจากแดนศักดิ์สิทธิ์ผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าไร้อารมณ์จึงกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา:

"ทำไมเราไม่สั่งค้นหาทุกคนที่พกหอกศึกล่ะ? เราต้องพลิกแผ่นดินตะวันออกหาให้เจอ"

ทว่าข้อเสนอนี้ก็ถูกคัดค้านทันที เพราะทุกคนรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ ดินแดนรกร้างตะวันออกกว้างใหญ่ไพศาลนัก การตามหาคนเพียงคนเดียวที่ไม่สามารถตรวจจับด้วยวิชาลับได้นั้นยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร

"ฮึ่ม ข้าไม่เชื่อหรอก คนผู้นั้นจะต้องใช้เจดีย์ร้างอีกแน่ ครั้งหน้าเราต้องจับตัวมันให้ได้!"

ผู้ยิ่งใหญ่ท่านหนึ่งกล่าว ตอนนี้พวกเขาทำได้เพียงหวังว่าคนผู้นั้นจะเผยตัวออกมาเอง

...

สือเนียนพักอาศัยอยู่ในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต เขาเก็บหอกศึกไว้ในทะเลทุกข์ แต่เพื่อความปลอดภัย เขาจึงพกเจดีย์ร้างติดตัวไว้ตลอดเวลา

สือเนียนอยู่ที่นี่มานานกว่าสิบวันแล้ว ตอนนี้เขาตระหนักแล้วว่าดินแดนรกร้างตะวันออกนั้นกว้างใหญ่เพียงใด และได้รับรู้ถึงความน่าสะพรึงกลัวของเหล่าตระกูลและแดนศักดิ์สิทธิ์ กองกำลังเหล่านี้คือผู้ปกครองที่แท้จริงของดินแดน

ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้รับรู้ถึงขีดสุดแห่งพลังการต่อสู้ในยุคสมัยอันรุ่งโรจน์ของโลกใบนี้—จอมจักรพรรดิ นี่คือขอบเขตที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง ในยุคสมัยหนึ่งจะมีจอมจักรพรรดิได้เพียงคนเดียวเท่านั้น

เมื่อจอมจักรพรรดิสิ้นชีพ มรรคผลแห่งเต๋าของเขาจะกดทับโลกทั้งใบไว้นานนับหมื่นปี ต้องรอให้ผ่านพ้นหนึ่งหมื่นปีไปแล้ว จอมจักรพรรดิองค์ใหม่จึงจะมีโอกาสถือกำเนิดขึ้น

กาลเวลาผันผ่าน ดวงดาราเคลื่อนคล้อย หลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไป สือเนียนเหมือนเคยได้ยินใครบางคนพูดในชาติภพก่อนว่า โลกในอนาคตจะเกิดการวิวัฒนาการใหม่ แม้แต่ตัวตนระดับ 'จอมราชัน' ก็อาจมีอายุขัยเพียงหมื่นปี

จอมจักรพรรดิในยุคนี้มีอายุขัยเพียงไม่กี่หมื่นปี ไม่อาจเทียบได้เลยกับยุคสมัยของเขา

"ยุคสมัยเปลี่ยนไปแล้วสินะ..."

สือเนียนถอนหายใจในใจ ในโลกปัจจุบัน ปราณวิญญาณเบาบางและทรัพยากรก็หายาก ซึ่งหมายถึงการแข่งขันที่ดุเดือดและสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายยิ่งกว่าเดิม

"จอมจักรพรรดิ?"

สือเนียนชั่งใจอยู่เงียบๆ ตำแหน่งแห่งมรรคผลจอมจักรพรรดินั้นคล้ายคลึงกับขอบเขต 'จอมราชัน' ในยุคบรรพกาลโกลาหลอยู่บ้าง แต่ก็ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว

"งั้นข้าก็จะเป็นจอมจักรพรรดินี่แหละ!"

ยุคสมัยนี้เหมือนกับยุคสมัยที่เขาเคยรุ่งโรจน์ ทั้งสองยุคต่างเน้นการบำเพ็ญเพียรผ่านขอบเขตลับภายในร่างกาย สือเนียนไม่ได้ขาดแคลนเคล็ดวิชาสำหรับการบำเพ็ญเพียรขอบเขตลับ คัมภีร์จากยุคบรรพกาลที่เขาได้รับมาจากคนผู้นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับการใช้งาน

ทว่า สือเนียนยังคงขมวดคิ้ว ยุคสมัยกำลังเปลี่ยนไป เขาจำเป็นต้องปรับปรุงเคล็ดวิชาที่เคยใช้ในชาติก่อนทีละขั้น ดังนั้นเขาจำเป็นต้องศึกษาคัมภีร์ของยุคนี้ด้วย

"ดูเหมือนว่าข้ายังคงต้องไปเยือนพวกตระกูลและแดนศักดิ์สิทธิ์พวกนั้นสินะ"

สือเนียนคิดเช่นนั้น เขาต้องนำเคล็ดวิชาของยุคปัจจุบันมาผสมผสานกับวิถีแห่งบรรพกาล เพื่อวิวัฒนาการเคล็ดวิชาที่เป็นของตัวเขาเอง

สือเนียนหยิบเจดีย์ขนาดสามนิ้วออกมา จนถึงวันนี้เขาก็ยังไม่พบลึกลับซับซ้อนใดๆ ของมัน หากไม่ได้เห็นอานุภาพของเจดีย์ร้างมากับตา เขาคงไม่เชื่อว่าเจดีย์ทองแดงเรียบๆ ในมือนี้คือเจดีย์ร้างในตำนาน

"จะทำยังไงกับมันดี?"

ตลอดสิบวันที่ผ่านมา เขาได้ทำการทดลองสารพัดวิธีกับเจดีย์ร้าง ทั้งเผาไฟ กระตุ้นด้วยพลังเวท หรือแม้กระทั่งลองใช้ฟันกัด...

เขาลองมาหมดทุกวิธีแล้ว แต่เจดีย์ร้างก็ยังไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตอนนี้เขาจึงอยากจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง