บทที่ 1 ชะตากรรมแห่งเก้ามังกรลากโลง

บทที่ 1 ชะตากรรมแห่งเก้ามังกรลากโลง

"บ้าเอ๊ย สือเนียน นายเป็นบ้าอะไรไปวะ? อยู่ที่บริษัทก็รุ่งโรจน์ดีอยู่แล้ว ทำไมจู่ๆ ถึงลาออก?"

ทันทีที่ปลายสายกดรับ สือเนียนก็ได้ยินเสียงตะโกนอย่างหัวเสียดังลอดออกมา

"อา... โลกนี้กว้างใหญ่นัก ฉันแค่อยากออกไปเปิดหูเปิดตาดูบ้าง!" สือเนียนเดินไปพลางกล่าวติดตลกกับเพื่อนสนิทไปพลาง

"เลิกเล่นลิ้นได้แล้วสือเนียน เราเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็ก ฉันจะไม่รู้นิสัยนายหรือไง? เกิดเรื่องอะไรขึ้นกับนายหรือเปล่าไอ้น้องชาย?" น้ำเสียงของเพื่อนเต็มไปด้วยความกังวล

"ฉันสบายดีน่าพี่หราน แค่ต้องไปจัดการธุระที่ต่างประเทศน่ะ แล้วก็... เสร็จธุระแล้วคงไม่ได้กลับมาอีก" สือเนียนหยิบกุญแจรถออกมา ตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เสี่ยวเนียน เลิกล้อเล่นได้แล้ว นายจะมีธุระอะไรที่เมืองนอก? เกิดอะไรขึ้นกันแน่ บอกพี่ชายคนนี้มาเถอะ ถ้าช่วยได้ฉันจะช่วยเต็มที่" ปลายสายถามย้ำด้วยความเป็นห่วง

"ขอบใจมากพี่หราน แต่ฉันมีลางสังหรณ์ว่าการไปครั้งนี้... ฉันอาจจะไม่ได้กลับมาอีกตลอดกาล..."

ยังไม่ทันที่อีกฝ่ายจะตอบกลับ สือเนียนก็ชิงวางสายไปเสียก่อน

พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปตั้งแต่เขายังเด็ก ทำให้เขามักจะเก็บตัว ลินหรานจึงเป็นเพื่อนเพียงไม่กี่คนของเขา เป็นทั้งเพื่อนคู่คิดและเจ้านายที่เคารพ

มือหนาเปิดประตูรถเมอร์เซเดส-เบนซ์คันใหม่เอี่ยมแล้วก้าวเข้าไปนั่ง ใบหน้าหล่อเหลาคมคายสะท้อนอยู่ในกระจกมองหลัง สือเนียนถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

"เฮ้อ ฝันบ้านั่นอีกแล้ว"

ในฐานะหนุ่มสายวิทย์ขนานแท้ เขาเชื่อมั่นในวัตถุนิยมอย่างสุดใจ

สือเนียน อายุ 24 ปี สถานะโสด ดำรงตำแหน่งซีอีโอของบริษัทยักษ์ใหญ่ รายได้ต่อปีหลายล้านหยวน เป็นหนุ่มโสดเนื้อหอมระดับเพชรน้ำหนึ่งในสายตาคนทั่วไป

แต่ความฝันเมื่อครึ่งปีก่อนได้เปลี่ยนทุกอย่างไป ในความฝันนั้น เขาได้หลุดเข้าไปในโลกอันลึกลับ

มันคือยุคสมัยแห่งโลหิตและความโกลาหล พญาปักษาคุนเผิงกระพือปีกปกคลุมทั่วฟ้าดิน มังกรที่แท้จริงเผยร่างจำแลงเข้าห้ำหั่นกันท่ามกลางดวงดารา ยักษ์ใหญ่สูงเสียดฟ้านับร้อยเมตรถูกมดทองคำตัวจ้อยบดขยี้จนแหลกเหลว และเหล่าตัวตนประหนึ่งเซียนเนรเทศที่นั่งประทับอยู่ในวิหารโบราณ...

ความฝันนั้นสมจริงอย่างน่าเหลือเชื่อ ราวกับว่าโลกใบนั้นมีอยู่จริง ภาพเหล่านี้แม้ดูไม่เกี่ยวข้องกับความเป็นจริง แต่มันกลับแจ่มชัดในความทรงจำ

สือเนียนไม่อาจยืนยันได้ว่านั่นคือโลกแบบไหน เพราะในโลกแห่งความฝันนั้นมีแต่การฆ่าฟัน แทบไม่มีฉากที่อบอุ่นใจเลยแม้แต่น้อย

ทว่าลำพังเพียงแค่นั้นคงไม่ทำให้สือเนียนรู้สึกวิตก อย่างมากเขาก็คงคิดว่าเป็นแค่ฝันที่สมจริงเหมือนระบบ VR แต่หลังจากตื่นจากฝันครั้งหนึ่ง เขากลับพบรอยประทับบนมือซ้าย

เมื่อจ้องมองรอยปานนั้น จู่ๆ คำคำหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว—ตราสังสารวัฏ

หลังจากที่ตราสังสารวัฏปรากฏขึ้นบนมือ ร่างกายของเขาก็ดีขึ้นเรื่อยๆ พละกำลังเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน ความเปลี่ยนแปลงมหาศาลทางกายภาพนี้บีบให้สือเนียนต้องหันมาทบทวนความจริงแท้ของความฝันเหล่านั้นเสียใหม่

เรื่องมหัศจรรย์ก็คือ คนอื่นไม่สามารถมองเห็นรอยนี้ได้ มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้นที่เห็น

เขาพยายามค้นคว้าจากตำราโบราณและข้อมูลมากมาย แต่โลกในฝันนั้นไม่มีจุดเชื่อมโยงใดๆ กับความเป็นจริง สุดท้ายเขาก็คว้าน้ำเหลว

ความฝันไม่ได้ส่งผลกระทบด้านลบต่อสือเนียนมากนัก ตรงกันข้าม ทุกครั้งที่ตื่นขึ้น ร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งขึ้น ซึ่งเขาก็คิดว่ามันเป็นเรื่องดี

แต่เมื่อสองวันก่อน เขาฝันถึงสิ่งที่เชื่อมโยงกับโลกความเป็นจริง...

ซากมังกรยักษ์เก้าตัวลากโลงศพทองแดงจากห้วงลึกแห่งจักรวาลมุ่งหน้าสู่โลกมนุษย์ และร่อนลงจอดที่เขาไท่ซาน

แท่นบูชาห้าสีเปล่งแสงเจิดจ้า แผนผังไท่จี๋ปากว้าปรากฏขึ้นกลางเวหา หลังจากที่โลงศพยักษ์รับกลุ่มคนบนเขาไท่ซานเข้าไป มันก็พุ่งเข้าสู่เส้นทางลึกลับและหายวับไป

มันมาจากไหน มารับใคร และจะไปที่ใด สือเนียนไม่อาจรู้ได้ แต่เขามีลางสังหรณ์ลึกๆ ว่า หากได้ขึ้น "ขบวน" นี้ไป ข้อสงสัยทั้งหมดของเขาจะได้รับการไขกระจ่าง

นับตั้งแต่ตราสังสารวัฏปรากฏ ร่างกายของเขาก็พัฒนาขึ้นอย่างต่อเนื่อง ในช่วงแรกเป็นเพียงพละกำลังที่เพิ่มขึ้น แต่เมื่อผ่านการฝันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ร่างกายของเขาก็ "วิวัฒนาการ" ครั้งแล้วครั้งเล่า จนบัดนี้มันได้ก้าวข้ามขอบเขตของมนุษย์ไปไกลโข

เขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองยังเรียกว่ามนุษย์ได้อยู่หรือไม่ ยิ่งเป็นเช่นนี้ เขายิ่งรู้สึกโดดเดี่ยว

การอยู่ท่ามกลางฝูงชน มองดูผู้คนเดินผ่านไปมา เขามักรู้สึกอึดอัด ราวกับว่าเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่

สือเนียนเคยอ่านนิยายเรื่อง Dragon Clan และรู้สึกว่าการตั้งค่าเรื่อง 'ความโศกเศร้าของสายเลือด' ในนิยายนั้นช่างตรงกับสถานการณ์ปัจจุบันของเขาเหลือเกิน:

ยิ่งระดับสายเลือดของลูกผสมสูงส่งเพียงใด พวกเขาก็จะยิ่งรู้สึกโดดเดี่ยวเมื่ออยู่ท่ามกลางฝูงชนมากเท่านั้น

และตัวเขา ยิ่งฝันมากเท่าไร ก็ยิ่งเข้ากับโลกความเป็นจริงได้น้อยลงเท่านั้น

เขาเคยพยายามตามหา "ผู้บำเพ็ญเพียร" ในตำนาน แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะพวกเขาไม่มีอยู่จริง หรือเขาหาวิธีเข้าหาไม่ถูก หลังจากการค้นหาอย่างยาวนาน เขาก็ไม่พบเบาะแสใดๆ

"หวังว่าการไปเขาไท่ซานครั้งนี้ จะช่วยไขข้อข้องใจของฉันได้บ้างนะ" สือเนียนคิดในใจ

เขาไท่ซานอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ เขาใช้เวลาขับรถเพียงสองชั่วโมงเศษก็มาถึง

สือเนียนจอดรถเมอร์เซเดสไว้ที่ลานจอด แล้วก้าวลงจากรถ

ระดับของรถยนต์มักสะท้อนสถานะของเจ้าของเสมอ สือเนียนที่มีส่วนสูง 180 เซนติเมตร หน้าตาหล่อเหลา สวมชุดสูทและนาฬิกาหรู ดูเหมือนผู้ประสบความสำเร็จ ดึงดูดสายตาของผู้คนที่เดินผ่านไปมาทันทีที่ก้าวลงจากรถ

เขาชินกับเรื่องพวกนี้เสียแล้ว สือเนียนหยิบแว่นกันแดดขึ้นมาสวมอย่างชำนาญแล้วเดินอาดๆ ออกไป เรียกความสนใจตลอดทาง

เขาไท่ซานเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยความลึกลับ ตั้งแต่สมัยโบราณกาล สามราชา ห้าจักรพรรดิ และเจ็ดสิบสองกษัตริย์ ล้วนเคยมาประกอบพิธีบวงสรวงฟ้าดินที่นี่

ในฐานะสถานที่ท่องเที่ยวชื่อดัง แม้จะไม่ใช่วันหยุด แต่ก็ยังมีนักท่องเที่ยวหนาตา

นี่เป็นครั้งแรกที่สือเนียนมาเยือนเขาไท่ซาน เมื่อมองไปยังยอดเขาเบื้องหน้า ลางสังหรณ์ของเขาก็ยิ่งรุนแรงขึ้น เขาจึงเริ่มออกเดินขึ้นเขา

ด้วยอานุภาพของตราสังสารวัฏ ความอึดของเขาในตอนนี้ไม่อาจใช้คำว่า "ดี" มาบรรยายได้อีกต่อไป ช่วงแรกเขาเดินขึ้นอย่างช้าๆ แต่สักพักก็รู้สึกว่ามันไม่ทันใจ

อาจเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากกลิ่นอายความขลังของเขาไท่ซาน สือเนียนจึงค่อยๆ เร่งความเร็วขึ้น จนกระทั่งปล่อยตัวปล่อยใจ วิ่งตะบึงขึ้นเขาด้วยก้าวยาวๆ

ผู้คนรอบข้างต่างพากันตะลึง พวกเขาแค่เดินทีละก้าวยังเหนื่อยแทบขาดใจ แต่ชายหนุ่มคนนี้กลับวิ่งขึ้นเขาหน้าตาเฉย

"โอ้ พระเจ้ายอดมันจอร์จมาก เสี่ยวมาน บอกผมที นี่คือกังฟูจีนใช่ไหม!" หนุ่มผมทองชาวอเมริกันอุทานลั่น

"เอ่อ... ใช่จ้ะ เคด ใช่แล้ว" หญิงสาวหน้าตาสะสวยข้างกายมองสือเนียนที่กำลังวิ่งเหยาะๆ ขึ้นไป แล้วตอบด้วยความประหลาดใจ

"โอ้ เยี่ยมไปเลย หลี่ เราไปให้เร็วกว่านี้ได้ไหม? ผมอยากขึ้นไปเร็วๆ ผมอยากฝากตัวเป็นศิษย์เขา" เคดตื่นเต้นมาก หันไปพูดกับเพื่อนสาวด้วยภาษาจีนกระท่อนกระแท่น

สือเนียนวิ่งเร็วมาก แต่ลมหายใจกลับสม่ำเสมอ นับตั้งแต่มีตราสังสารวัฏ ร่างกายเขาก็ดีวันดีคืน ไม่รู้จักคำว่าเหนื่อยมานานแล้ว

การวิ่งขึ้นเขาไท่ซานเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยกล้าจินตนาการมาก่อน แต่ตอนนี้เขากลับไม่รู้สึกเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย

ยังเป็นเวลาเช้า ยิ่งขึ้นสูง คนยิ่งน้อย เขายิ่งเร่งความเร็วได้มากขึ้น ในช่วงท้าย ร่างของเขาพุ่งทะยานราวกับสายลม สวนทางกับกระแสธาร

ในจังหวะนี้ เขาพลันนึกถึงคำกล่าวที่ว่า "ท่านเลี่ยจื่อขี่พายุจับลมท่องไป" ตัวเลี่ยจื่อเองก็คงทำได้ประมาณนี้กระมัง

เขารู้ตัวว่าตนเองได้ก้าวข้ามขอบเขตของปุถุชนไปแล้ว ตอนนี้เขาอาจเรียกได้ว่าเป็น "ผู้บำเพ็ญเพียร" ตามคัมภีร์โบราณ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เขาปักใจเชื่อว่าโลกในความฝันนั้นมีอยู่จริง

ยิ่งปีนสูงขึ้นไป เขายิ่งรู้สึกถึงความหลุดพ้นจากโลกิยวิสัย ความเร็วในการเคลื่อนที่จึงทวีความรวดเร็วยิ่งขึ้น

สือเนียนมีลางสังหรณ์... ทั้งความฝัน ตราสังสารวัฏ และร่างกายที่เหนือมนุษย์ของเขา...

ต้นตอของเรื่องทั้งหมดนี้ เขาคงจะค้นพบคำตอบบางอย่างได้ที่ยอดเขาไท่ซาน

คนธรรมดาต้องใช้เวลาทั้งวันกว่าจะเดินจากลานบวงสรวงไปถึงยอดเขาหยกจักรพรรดิ แต่สือเนียนใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

เมื่อมายืนอยู่บนยอดเขาหยกจักรพรรดิ มองดูเทือกเขาน้อยใหญ่เบื้องล่างและแม่น้ำฮวงโหที่ทอดตัวอยู่ไกลลิบ สือเนียนอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ "ข้าจะขึ้นสู่ยอดสูงสุด แล้วมองดูขุนเขาอื่นเป็นเพียงเนินดิน บทกวีของกวีเทพเจ้านั้นช่างยิ่งใหญ่สมคำร่ำลือจริงๆ"

สือเนียนเริ่มปีนเขาตอนสาย ตอนนี้เป็นเวลาเที่ยงวันพอดี เขาเริ่มรู้สึกหิวจึงแวะหาร้านอาหารและสั่งบะหมี่มากินชามหนึ่ง

จากนั้น เขาจึงหามุมสงบบนยอดเขาหยกจักรพรรดิ นั่งขัดสมาธิรอเวลา

ดวงตะวันค่อยๆ คล้อยต่ำ ผู้คนเริ่มทยอยขึ้นมากันมากขึ้น นักท่องเที่ยวต่างหยิบโทรศัพท์มือถือออกมาถ่ายภาพทิวทัศน์อันไกลโพ้น

"โอ้ เสี่ยวมาน นั่นไง ยอดคนกังฟู เขาอยู่นั่น" ในเวลานั้นเอง กลุ่มของเย่ฟ่านก็ค่อยๆ เดินขึ้นมาถึง เคดที่มีรูปร่างสูงใหญ่สังเกตเห็นสือเนียนได้ในทันที เขาเดินหอบแฮกๆ เข้าไปหาสือเนียนและพูดด้วยภาษาจีนกลางสำเนียงแปร่งๆ

"ท่านปรมาจารย์ เมื่อกี้ผมเห็นท่านใช้วิชาตัวเบา ได้โปรดรับผมเป็นศิษย์สอนกังฟูให้ด้วยเถอะครับ" เคดประสานมือคารวะ พูดภาษาจีนอย่างกระท่อนกระแท่น

เวลานี้ กลุ่มของเย่ฟ่านก็ตามมาทัน พวกเขาต่างมีความสงสัยในตัวสือเนียนไม่มากก็น้อย เพราะบุคคลผู้เก่งกาจคนนี้ทำให้พวกเขาตกตะลึงมาแล้วเมื่อครู่

สือเนียนพยักหน้าทักทายเย่ฟ่านและคนอื่นๆ แล้วหันมองเคด เตรียมที่จะปฏิเสธ

"นายไม่เหมาะหรอก..."

ทันทีที่กำลังจะเอ่ยปาก สือเนียนพลันสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ภาพที่ปรากฏแก่สายตาทำให้รูม่านตาของเขาหดเกร็ง

ซากมังกรเก้าตัว ใหญ่โตราวกับเทือกเขา ลากโลงศพทองแดงยักษ์มาจากส่วนลึกของจักรวาล ปรากฏขึ้นและกดทับลงมายังยอดเขาไท่ซาน วัตถุขนาดมหึมาเสียดสีกับชั้นบรรยากาศ ส่งเสียงคำรามกึกก้องดั่งอสนีบาต

ฉากในความฝันปรากฏขึ้นในความเป็นจริงเป็นครั้งแรก โลงศพเก้ามังกรที่แบกรับภารกิจบางอย่าง กำลังจะหวนคืน

ณ ต้นน้ำแห่งแม่น้ำกาลเวลา กลุ่มตัวตนระดับยักษ์ใหญ่ต่างเบนสายตามองไปยังอนาคตพร้อมกัน

"มีอะไรเปลี่ยนแปลงไปในอนาคต?" ยักษ์ใหญ่ระดับราชาเซียนตนหนึ่งเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ข้าไม่อาจคำนวณได้ นับตั้งแต่ผู้นั้นขึ้นปกครองทุกยุคสมัย พวกเราที่นี่ก็ถูกตัดขาดจากดินแดนเหนือสวรรค์โดยสิ้นเชิง ผู้เดียวที่สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ ในแม่น้ำกาลเวลาได้ น่าจะเป็นฝีมือของเขา" ตัวตนอีกตนหนึ่งที่มีพลังไม่ยิ่งหย่อนไปกว่ากันตอบกลับ

ผ่านพ้นความรุ่งโรจน์และล่มสลายมาหลายยุคสมัย กงล้อแห่งโชคชะตาค่อยๆ หมุนวน โอรสแห่งสวรรค์ไม่เคยสูญสิ้น เพียงแต่หลับใหลไป แม้ราชันอาจตกสู่ห้วงสังสารวัฏ แต่ในท้ายที่สุดก็จะตื่นขึ้น

"เจ้าหนูหิน" ได้ฟื้นคืนชีพและมาจุติในโลกแห่ง "การปกปิดสวรรค์" (Zhe Tian) แล้ว เขาจะสร้างความปั่นป่วนให้แก่ดาวเหนือ (เป่ยโต่ว) มากเพียงใด?