บทที่ 41 - การจากลา

บทที่ 41 - การจากลา

ในยามนี้เอง หวังเย่ว์ที่อยู่ด้านหลังพลันมองออกแล้วว่าพี่สามแห่งค่ายโจรเสียดเมฆาผู้นี้มิใช่ชนชั้นดาษดื่นทั่วไป

"พี่เขย ข้าจะช่วยท่านเอง!"

เขาร้องตะโกนพร้อมกระโดดลงจากหลังม้า

"เจ้าไปช่วยผู้อื่นเถิด คนผู้นี้ข้าจะจัดการเอง!"

สิ้นเสียงของลู่หมิง ดาบยาวในมือก็ตวัดออกไปแล้ว ประกายดาบอันแหลมคมส่องสว่าง เจิดจรัสท่ามกลางแสงตะวันยามอัสดงราวกับสายรุ้งพาดผ่าน

ยามที่คมดาบฟาดฟันลงมานั้น แม้แต่อากาศยังสั่นสะเทือนเลือนลาง

จินเซิ่งสัมผัสได้ว่าการโจมตีของลู่หมิงนั้นดุดันอำมหิตยิ่งนัก จึงรีบยกดาบยาวขึ้นต้านรับไว้เหนือศีรษะ

"เคร้ง!"

อาวุธของทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างจัง

คมดาบของผู้เป็นโจรพลันบิ่นเสียหายจนเกิดรอยเว้าแหว่ง

ง่ามมือของมันฉีกขาดด้วยแรงสะเทือน

ดาบยาวในมือร่วงตกลงอย่างมิอาจควบคุม

ทว่าลู่หมิงกลับมิได้หยุดยั้งเพียงเท่านั้น เขาหมุนกายวูบหนึ่ง พลิกแพลงคมดาบ เล็งเป้าสังหารไปที่ลำคอของจินเซิ่งในครานี้

"ฉัวะ!"

พลันบังเกิดเสียงคล้ายแผ่นหนังถูกฉีกกระชาก

ศีรษะตั้งบ่าของคนผู้หนึ่งกระเด็นลอยละลิ่วขึ้นสู่ท้องนภา

โลหิตสดๆ พุ่งกระฉูดดุจน้ำพุ

ร่างอันกำยำล่ำสันล้มตึงลงกระแทกพื้น

สองขาชักกระตุกอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะแน่นิ่งสิ้นใจตายไปอย่างสมบูรณ์

หวังเย่ว์จ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตื่นเต้น เมื่อครู่เขาสังเกตเห็นแล้วว่าคนของค่ายโจรเสียดเมฆาผู้นี้ฝีมือไม่ธรรมดา คาดไม่ถึงว่าจะเป็นยอดฝีมือระดับขั้นโคจรโลหิต

ทว่ากลับถูกลู่หมิงสังหารได้ในดาบเดียว

ยามที่มองไปยังพี่เขยของตน แววตาของเด็กหนุ่มพลันฉายแววเลื่อมใสบูชาขึ้นมาหลายส่วน

หลี่ซีโหรวที่อยู่ด้านข้างเพิ่งเคยประสบพบเจอสถานการณ์เช่นนี้เป็นครั้งแรก นางนั่งอยู่บนหลังม้าพลางยกมือปิดตา ทว่านิ้วมือนั้นกลับแง้มออกเล็กน้อย ลอบมองเหตุการณ์ผ่านร่องนิ้วด้วยความหวาดหวั่นระคนใคร่รู้

รอบด้านนั้น หวังฮั่นนำกำลังเข้าเข่นฆ่าโจรป่าไปหลายสิบคน

คนที่เหลือเห็นท่าไม่ดีก็แตกฮือหนีตายกันไปคนละทิศละทาง

"ใต้เท้า ทางนี้มีเงินขอรับ"

ในยามนั้นเอง มีเสียงตะโกนรายงานขึ้นมา

เมื่อลู่หมิงเดินเข้าไปตรวจสอบ ก็พบหีบใส่เงินเต็มเปี่ยมสองใบ คาดคะเนด้วยสายตาน่าจะมีจำนวนหลายพันตำลึง

ในใจอดทอดถอนหายใจมิได้ ค่ายโจรเสียดเมฆานี้ช่างหาเงินเก่งเสียจริง

"หวังฮั่น เจ้าจงนำคนตั้งด่านสกัดอยู่ที่นี่ แจ้งแก่กองคาราวานพ่อค้าทั้งหลายว่า เมื่อก่อนเคยจ่ายให้ค่ายโจรเสียดเมฆาเท่าไหร่ ตอนนี้ก็ยังต้องจ่ายเท่านั้น คนอื่นๆ ตามข้ากลับ!"

"ขอรับ ใต้เท้า!"

หวังฮั่นรับคำสั่ง ก่อนจะนำกำลังเข้าควบคุมเส้นทางด่านเก็บเงินแห่งนี้

ส่วนลู่หมิงหันไปตบไหล่หวังเย่ว์ที่ยังมีสีหน้าตื่นเต้นไม่หายแล้วเอ่ยว่า "พวกเราก็กลับกันเถิด"

"ได้เลยขอรับพี่เขย!"

ในอดีตเขาเคยฆ่าคนมาก่อนก็จริง ทว่าการเข่นฆ่าเช่นวันนี้ถือเป็นครั้งแรก

พูดจบเขาก็ติดตามลู่หมิงมุ่งหน้ากลับไปยังอำเภอเฟิงเหลย

ผู้คนในกองคาราวานรอบด้านต่างพากันหลบเลี่ยงไปอยู่ไกลๆ เมื่อเห็นฉากสังหารเมื่อครู่

รอจนกระทั่งกลุ่มของลู่หมิงจากไปแล้ว พวกเขาจึงค่อยกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง แล้วทยอยผ่านด่านตรวจไปตามลำดับ

.....

ก่อนฟ้ามืด ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางกลับถึงจวน

เมื่อมาถึงลานเรือนด้านหลัง ก็เห็นฮูหยินจ้าวกับหลี่ซีโหรวนั่งรออยู่ใต้ต้นไม้ ทั้งสองชะเง้อมองออกไปด้านนอกด้วยความกังวลใจ

"เฮ้อ!"

เมื่อเห็นพวกเขากลับมา ฮูหยินจ้าวถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

หวังเย่ว์รีบเดินเข้าไปหาด้วยความตื่นเต้นพลางกล่าวว่า "จัดการเรียบร้อยหมดแล้วขอรับ พี่เขยเป็นยอดฝีมือจริงๆ ดูแล้วเก่งกาจกว่าท่านพ่อของข้าเสียอีก"

"เจ้าลูกคนนี้ ไฉนจึงพูดถึงบิดาตนเองเช่นนั้น" ฮูหยินจ้าวกล่าวตำหนิปนหัวเราะ

ทว่าเมื่อได้ยินว่าปัญหาคลี่คลายลงแล้ว ในใจของนางก็เปี่ยมไปด้วยความยินดี

แม้จะยังโกรธเคืองสามีที่ใจดำกับบุตรสาว

แต่เรื่องนี้อย่างไรเสียก็เกี่ยวพันถึงคนทั้งตระกูล

"รีบทานข้าวกันเถิดเจ้าค่ะ วันนี้ท่านแม่ลงครัวด้วยตนเองเลยนะเจ้าคะ"

เสียงนุ่มนวลอ่อนหวานของหลี่ซีโหรวดังขึ้น

ลู่หมิงพยักหน้ารับ

"ดี วันนี้ข้าจะได้ลองลิ้มรสมือของท่านแม่ยายเสียที"

"พี่เขย มีสุราหรือไม่ขอรับ?" หวังเย่ว์ถูฝ่ามือไปมาพลางเอ่ยถาม

"มีสิ ไฉนจะไม่มีเล่า" ลู่หมิงตอบพร้อมรอยยิ้ม

จากนั้นจึงสั่งให้สาวใช้ไปยกสุรามา

เพียงครู่เดียว อาหารเลิศรสหลากชนิดและสุราก็ถูกนำมาจัดวางเต็มโต๊ะ

ลู่หมิงชนจอกกับหวังเย่ว์ เมื่อมองดูภรรยาที่มีความสุข เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ขอเพียงนางมีความสุข ทุกสิ่งที่ทำไปย่อมคุ้มค่าเสมอ

คืนนั้นหลังจากทานอาหารเสร็จสิ้น ทุกคนต่างแยกย้ายกันไปพักผ่อน

ภายในห้องนอน หลี่ซีโหรวเดินเข้ามาแนบชิดกายลู่หมิงอย่างเงียบเชียบ

"ท่านพี่ ขอบคุณท่านมากนะเจ้าคะ"

"ขอบคุณข้าเรื่องอันใด ข้าต่างหากที่ควรขอบคุณเจ้า"

ลู่หมิงเอ่ยเสียงเบา

เมื่อจ้องมองหญิงงามเบื้องหน้า ความอดกลั้นก็พังทลายลง

เทียนแดงถูกเป่าดับ เสียงกระซิบกระซาบชวนให้มัวเมาดังขึ้นท่ามกลางความมืด

.....

ในอีกไม่กี่วันต่อมา ลู่หมิงแทบมิได้ทำกิจธุระอื่นใด เขาใช้เวลาอยู่เป็นเพื่อนครอบครัวของหลี่ซีโหรวเพียงอย่างเดียว

บางคราก็ออกไปล่าสัตว์ บางคราก็พาเดินเที่ยวชมละแวกใกล้เคียง

ชั่วพริบตาก็ถึงวันที่ฮูหยินจ้าวและคณะต้องเดินทางกลับ

รถม้าและผู้คุ้มกันเตรียมพร้อมสรรพ ฮูหยินจ้าวและหลี่ซีเยว่ขอบตาแดงระเรื่ออย่างไม่อาจหักห้าม

ยืนอาลัยอาวรณ์อยู่ที่หน้าประตูใหญ่

ในดวงตาของหลี่ซีโหรวเองก็มีหยาดน้ำตาคลอหน่วย

"ซีโหรว เจ้าดูแลตัวเองให้ดี ไว้แม่จะมาหาเจ้าใหม่"

ฮูหยินจ้าวกล่าวจบก็ก้าวขึ้นรถม้าไป

"พี่หญิง ท่านวางใจเถิด ข้ากับท่านแม่จะต้องมาหาอีกแน่นอน ถึงตอนนั้นจะพาน้องเล็กมาด้วย ยัยหนูนั่นร้องเรียกหาพี่ทุกวันเลย"

เมื่อเห็นทั้งสองขึ้นรถม้าไปแล้ว

หลี่ซีโหรวก็โบกมือลา

ลู่หมิงตบไหล่หวังเย่ว์เบาๆ "เดินทางระวังด้วย รักษาตัวด้วย"

"พี่เขยรักษาตัวด้วยขอรับ!"

หวังเย่ว์โบกมือลา ก่อนจะฟาดแส้ลงบนหลังม้า

ขบวนรถเคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ

ลู่หมิงหันมามองภรรยาที่กำลังใช้มือปิดปากร้องไห้ แล้วเอ่ยปลอบว่า "ซีโหรว วางใจเถิด ระยะทางใกล้เพียงเท่านี้ จะไปมาหาสู่กันเมื่อใดก็ได้"

เมื่อได้รับคำปลอบโยนแผ่วเบาจากสามี

หลี่ซีโหรวจึงพยักหน้ารับ

รอจนกระทั่งขบวนรถลับสายตาไป พวกเขาจึงกลับเข้าสู่ตัวจวน

หลังจากส่งภรรยากลับเข้าเรือนหลังแล้ว

ลู่หมิงก็เรียกจางเหมิงเข้ามาพบ

"เกณฑ์คนได้ครบหรือยัง?"

ช่วงที่ผ่านมาเขาเอาแต่ดูแลครอบครัวของหลี่ซีโหรว ธุระในกองทัพจึงมอบหมายให้พวกจางเหมิงจัดการ

"ใต้เท้า เกณฑ์คนครบแล้วขอรับ ได้มาทั้งสิ้นสองพันคน ทว่าเกรงจะรบกวนญาติผู้ใหญ่ของฮูหยิน สองวันนี้ข้าน้อยจึงมิได้ให้พวกมันเข้ามาที่นี่"

จางเหมิงรายงานอย่างระมัดระวัง

ลู่หมิงพยักหน้าพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า "ไปหาพื้นที่ว่างในตัวอำเภอ สร้างค่ายทหารขึ้นมาอีกแห่งหนึ่ง ให้รองรับคนได้สักหนึ่งหมื่นคน"

"ขอรับ ใต้เท้า!" จางเหมิงรีบรับคำ

ส่วนเรื่องจะไปสร้างที่ใดนั้น ไม่จำเป็นต้องให้ลู่หมิงชี้แนะ

จางเหมิงย่อมจัดการได้อย่างเรียบร้อยเหมาะสม

เพราะในยามนี้เจ้านายของตนคือผู้บังคับการกองพันแล้ว

อย่าว่าแต่ในอำเภอเฟิงเหลยเลย ต่อให้ไปถึงเมืองระดับจังหวัด ก็ถือเป็นบุคคลสำคัญที่มีหน้ามีตามิใช่น้อย

"คราวก่อนนำเงินกลับมาจากด่านได้เท่าไหร่?"

"ห้าพันสามร้อยตำลึงขอรับ ลงบัญชีไว้เรียบร้อยแล้ว"

จางเหมิงรีบตอบ

ลู่หมิงเผยสีหน้าพึงพอใจ

แม้จะมีคนเพิ่มขึ้นมาสองพันคน แต่ด้วยรายได้จากด่านเก็บเงิน แต่ละเดือนน่าจะยังมีเงินเหลือเก็บอยู่บ้าง

"บอกพี่น้องทุกคนให้ตั้งใจฝึกฝน ตอนนี้พวกเรามีโควตาเพิ่มขึ้นแล้ว ผู้ใดบรรลุขั้นขัดเกลากายาได้ก่อน ผู้นั้นจะได้บรรจุเป็นทหารตัวจริงของกองทัพอวิ๋นฮุย"

"ขอรับ ใต้เท้า!"

จางเหมิงรับคำสั่ง เมื่อเห็นลู่หมิงโบกมืออนุญาต เขาก็ถอยออกไป

เวลานี้ลู่หมิงเดินกลับเข้าไปยังเรือนหลัง

เขาเตรียมจะแลกเปลี่ยน 'ม้วนคัมภีร์บททดสอบ' ออกมาลองใช้อีกสักครั้ง

แม้ตอนนี้จะได้เลื่อนยศเป็นผู้บังคับการสมใจแล้ว ทว่าเขากลับรู้สึกไม่สงบใจยิ่งกว่าเดิม

ยามนี้ทั่วทุกสารทิศต่างมีกบฏลุกฮือ มีเพียงเมืองหงตูที่ยังนับว่าสงบสุข ทว่ากลับเงียบเชียบจนน่าประหลาด

เขารู้สึกว่านี่คือความเงียบสงบก่อนพายุใหญ่จะมาเยือน

ดังนั้นการเร่งพัฒนาวรยุทธ์ของตนจึงเป็นเรื่องจำเป็นอย่างยิ่ง

หากเกิดเรื่องร้ายแรงขึ้นจริง จะหวังพึ่งพาเหล่าขุนนางเจ้าเมืองพวกนั้น เห็นทีคงพึ่งพาไม่ได้

เมื่อเข้ามาในห้องฝึกยุทธ์ เขาก็เปิดหน้าต่างสถานะขึ้นมาดู

นับว่าไม่เลว สังหารคนของค่ายโจรเสียดเมฆาที่ด่านตรวจไปจำนวนหนึ่ง คะแนนสะสมเพิ่มขึ้นมากว่าหนึ่งแสนแต้ม

ตอนนี้มีคะแนนรวมถึงสองแสนแล้ว

จากนั้นเขาไม่รอช้า แลกเปลี่ยนม้วนคัมภีร์ออกมาหนึ่งม้วนทันที

พร้อมกับฉีกมันออกเพื่อใช้งาน

[จบแล้ว]