บทที่ 4 - รวบรวมกำลังพล

บทที่ 4 - รวบรวมกำลังพล

ลู่หมิงไม่ได้สั่งให้ไล่ตามไป ในบ้านมีแต่คนแก่คนเจ็บ ถ้าขืนให้พวกมันรู้ไส้พุงเข้าจริงๆ จะไม่ใช่เรื่องล้อเล่นแน่

ครู่ต่อมา จางเหมิงที่ปีนกำแพงขึ้นไปดูลาดเลาก็กลับลงมาที่ลานบ้าน

"ใต้เท้า พวกมันหนีไปหมดแล้วขอรับ!"

จางเหมิงโบกไม้โบกมือ เสื้อกล้ามตัวใหญ่ปลิวไสว

ดูท่าทางตื่นเต้นดีใจ

"อืม จัดการศพให้เรียบร้อย คืนนี้ทุกคนก็นอนที่นี่แหละ ซุนเถียนเฝ้าอยู่ข้างบนอย่าเพิ่งลงมา ระวังคนตระกูลจางจะลอบกัดอีกรอบ"

"รับทราบขอรับใต้เท้า!"

จางเหมิงรับคำ แล้วเริ่มสั่งงานลูกน้อง

ส่วนลู่หมิงเดินกลับไปที่เรือนหลัง

"แอ๊ด!"

ทันทีที่ผลักประตูเข้าบ้าน ร่างนุ่มนิ่มก็โผเข้าสู่อ้อมกอดของเขา

"ท่านพี่ ท่านไม่เป็นอะไรนะเจ้าคะ"

หลี่ซีโหรวตัวสั่นเทา แสงจันทร์สาดส่องใบหน้านางดูซีดเซียว

มือน้อยๆ เย็นเฉียบ

"ไม่เป็นไร วางใจเถอะ แค่โจรโง่ๆ ไม่กี่คน ท่านพี่จัดการได้สบายอยู่แล้ว!" ลู่หมิงจูงมือภรรยามานั่งที่ขอบเตียงอย่างใจเย็น

พอมองดูนางหลับไปแล้ว

เขาก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก วันนี้ดูเหมือนจะชนะขาดลอย แต่จริงๆ แล้วอันตรายมาก

เป็นเพราะตระกูลจางประมาทศัตรู ถ้าส่งยอดฝีมือมามากกว่านี้อีกสักไม่กี่คน

คนในบ้านนี้คงตายกันหมด

ต้องรีบเพิ่มความแข็งแกร่งให้เร็วที่สุด

ครั้งนี้ ฆ่าไปสี่คน ล้วนเป็นโจรป่าตัวฉกาจ โดยเฉพาะหวังหู่ที่มอบคะแนนให้ถึงสองพันแต้ม

รวมกับอีกสามคน ก็ได้มาตั้งสามพันหนึ่งร้อยแต้ม

น่าจะแลกของได้เยอะอยู่

วันนี้หลังจากเห็นอานุภาพของหน้าไม้เจาะเกราะแล้ว เขาไม่ลังเลที่จะแลกเพิ่มมาอีกสองคัน

หน้าไม้เจาะเกราะสามคัน น่าจะพอตรึงสถานการณ์ตอนนี้ไว้ได้ชั่วคราว อย่างน้อยก็ข่มขวัญตระกูลใหญ่พวกนั้นได้บ้าง

ให้พวกมันไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามกับเขามากนัก

จากนั้น เขาก็เปิดดูร้านค้าอีกครั้ง

ของข้างในมีเยอะจริงๆ สิ่งที่ทำให้เขาใจเต้นที่สุด ก็คือยาเม็ดขัดเกลากายา

นี่คือยาที่สำนักใหญ่ๆ หรือตระกูลผู้ดีมีตระกูลใช้ให้ลูกหลานรุ่นเยาว์ฝึกฝน

คนธรรมดาไม่มีโอกาสได้แตะต้อง

ตอนนี้เขาอยู่ที่จุดสูงสุดของขั้นขัดเกลากายาระดับกลางแล้ว ถ้าได้ยานี้มา การจะดันตัวเองขึ้นสู่ขั้นขัดเกลากายาระดับปลายก็ไม่ใช่ปัญหา

แต่ต้องใช้หนึ่งพันคะแนน

ลู่หมิงกัดฟันกดแลกมาจนได้

พริบตาเดียว คะแนนในมือก็เหลือแค่หนึ่งพันหนึ่งร้อยแต้ม

เขาไม่ได้ใช้อะไรต่อ

เก็บคะแนนไว้บ้าง เผื่อมีเหตุฉุกเฉิน

พลิกฝ่ามือ เม็ดยาก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ลู่หมิงกลืนยาเม็ดขัดเกลากายาลงคอ แล้วเริ่มนั่งสมาธิฝึกฝนอยู่นอกตัวเรือน

ครู่ต่อมา ผิวหนังก็สั่นสะเทือนราวกับหนังกลอง

มีเหงื่อเม็ดละเอียดผุดขึ้นมาเต็มไปหมด

"ฟู่ว!"

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ลู่หมิงลุกขึ้นยืน พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

"ขั้นขัดเกลากายาระดับปลายแล้ว!"

จากนั้น เขาก็ยกดาบยาวในมือขึ้นมาร่ายรำ

คมดาบของเขาเฉียบคมดุดัน ท่วงท่ากว้างขวางทรงพลัง มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นวิชาสายทหาร

ชื่อวิชาคือ "16 ท่าดาบทลายทัพ" ไม่ใช่แค่เพลงดาบ แต่ยังช่วยขัดเกลาร่างกาย ทำให้เขาฝึกฝนไปจนจบ 'ขั้นโคจรโลหิต' ได้สบายๆ

ระดับวิทยายุทธ์ที่ลู่หมิงรู้ในตอนนี้ เรียงจากต่ำไปสูงคือ ขั้นขัดเกลากายา, ขั้นฝึกกระดูก, ขั้นโคจรโลหิต, ปราณแท้...

บ้านเขาเป็นทหารมาหลายชั่วอายุคน เมื่อก่อนก็เคยรุ่งเรืองมาก่อน

แต่พอมาถึงรุ่นปู่ ก็ตกต่ำลง

ทว่าในกองทัพชายแดนต้าอวี๋ ยังพอมีเส้นสายอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นคงไม่มีช่องทางซื้อตำแหน่งขุนนางได้

เพียงแต่ไม่มีผู้ใหญ่คอยหนุนหลัง เลยเลือกมากไม่ได้ ถูกส่งมาที่ตำบลเฟิงเหลย พื้นที่กันดารและหฤโหดแห่งนี้

ร่ายรำเพลงดาบจบชุด เหงื่อก็ไหลท่วมตัวดั่งสายฝน

ตอนนั้นท้องฟ้าเริ่มมีแสงสีขาวจับขอบฟ้าแล้ว

ตักน้ำในบ่อมาราดตัวล้างเหงื่อเสร็จ

ก็เห็นหลี่ซีโหรวเดินออกมา ในมือนางถือถุงเงินที่แม่ให้มาเมื่อวาน

"เอาไปซื้ออะไรให้ทุกคนกินเถอะเจ้าค่ะ แล้วก็ซื้อข้าวสารอาหารแห้งมาตุนด้วย ที่บ้านข้าวหมดแล้ว"

"ได้จ้ะ!"

ลู่หมิงรับเงินมา

แล้วเดินไปยังเรือนหน้า พวกจางเหมิงก็ตื่นกันแล้ว

กำลังปรึกษาหารืออะไรกันอยู่ที่ลานบ้าน

พอลู่หมิงเดินมา ทุกคนก็เข้ามารุมล้อม โค้งคำนับ "ใต้เท้า!"

"ไปซื้อข้าวเช้ามา แล้วเงินที่เหลือเอาไปซื้อข้าวสารอาหารแห้งซะ"

ลู่หมิงหยิบเงินก้อนหนึ่งยัดใส่มือจางเหมิง น่าจะหนักประมาณสามตำลึง

"ข้าจะรีบไปขอรับ"

จางเหมิงรับคำแล้วเตรียมจะออกไป แต่พอเห็นสายตาของคนรอบข้าง ก็ชะงักฝีเท้า

หันกลับมาทำหน้าลำบากใจ "ใต้เท้า วันนี้พวกเราต้องลงนาทำงานกันแล้ว ให้คนอื่นแยกย้ายกันไปก่อนดีไหมขอรับ?"

ยังไงซะ ราชสำนักก็ไม่จ่ายเบี้ยหวัด ทุกคนต้องกินต้องใช้

แถมที่บ้านก็มีลูกเด็กเล็กแดงต้องดูแล

ลู่หมิงใจหายวาบ สิ่งที่เขากังวลเกิดขึ้นจนได้ ถ้าคนพวกนี้แยกย้ายกันไป

ตระกูลจางต้องไม่ปล่อยโอกาสไล่เก็บทีละคนแน่

สัมผัสได้ถึงน้ำหนักเงินในอกเสื้อ ตอนนี้คงห่วงหน้าพะวงหลังไม่ได้แล้ว

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าคือทหารของกองร้อยเฟิงเหลย ให้เงินเดือนเดือนละหนึ่งตำลึง วันหน้าถ้ารวยแล้วจะเพิ่มให้ทุกเดือน ข้าจะจ่ายเงินให้ก่อนเลย!"

สิบสามคน สิบสามตำลึง แม้ลู่หมิงจะรู้สึกเสียดายเงินอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีวิธีที่ดีกว่านี้

คนพวกนี้มีภาระครอบครัว เรื่องกินอยู่ปากท้องต้องใช้เงินทั้งนั้น

บนใบหน้าของจางเหมิง ปรากฏความยินดีปรีดาให้เห็นชัดเจน

"ขอบพระคุณใต้เท้า!"

ลู่หมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง จ่ายเงินออกไปทันที

เงินหนึ่งตำลึงอาจจะไม่มาก แต่ถ้าซื้อข้าวซ้อมมือ กินกับผักป่า ก็พอให้คนทั้งครอบครัวไม่อดตายได้

ส่วนงานในนา ก็ให้คนในบ้านช่วยๆ กันทำไปก่อน

เพราะต่อให้พวกเขาไปขุดดินทำกินในนา ก็หาเงินไม่ได้ถึงหนึ่งตำลึงหรอก

"ใต้เท้า วันข้างหน้าท่านสั่งให้ทำอะไร พวกเราจะทำตามนั้น ใครกล้าเป็นศัตรูกับท่าน ข้าจะยิงมันให้ไส้แตก!"

ซุนเถียนชูแขนตะโกน

ร่างกายที่ผอมแห้งของเขาเผยกลิ่นอายความดุดันออกมาอย่างหาได้ยาก

"อยากช่วยลูกชายเจ้าไหม?" ลู่หมิงหันไปถาม

เหมือนกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ตอนนี้เขาไม่มีเงิน ลูกน้องก็มีแค่สิบกว่าคน ทำอะไรไม่ได้มาก

แถมเดือนนี้จ่ายเงินเดือนไปแล้ว เดือนหน้าล่ะ

ดังนั้น ต้องรีบหาเงินเข้ากระเป๋า ขยายอิทธิพลของตัวเองในขณะที่ตระกูลจางยังไม่กล้าลงมือใหญ่โต

แบบนี้ถึงจะมีโอกาสรอด

คนอื่นวางแผนจะฆ่าแกงกันแล้ว ยังจะมามัวกลัวหัวหด นี่ไม่ใช่วิถีของลู่หมิง

กองร้อยเก็บภาษีการค้าจากร้านค้าในตลาด เป็นเรื่องที่ถูกต้องชอบธรรมอยู่แล้ว

ไปถล่มบ่อนพนันสักแห่ง คงไม่มีปัญหาอะไรมั้ง

ส่วนหลังจากนั้นจะรับมือยังไง ก็แค่แลกหน้าไม้เจาะเกราะมาเพิ่มอีกสักกี่คัน

ต่อให้เป็นยอดฝีมือขั้นฝึกกระดูกระดับสูงสุด ก็ต้องชั่งใจกันบ้าง

"ตุบ!" ซุนเถียนคุกเข่าลงกับพื้น

"ใต้เท้า ขอแค่ช่วยลูกชายข้าออกมาได้ นับจากนี้ไปท่านคือพ่อบังเกิดเกล้าของครอบครัวเรา!"

หัวของซุนเถียนโขกกับพื้นดิน จนเป็นหลุม

หน้าผากแดงก่ำทันที

"ดี จางเหมิงไปซื้อข้าวมาก่อน กองร้อยเราน่าจะยังมีคนเก่าคนแก่อยู่บ้าง ให้คนอื่นไปตามมา อีกเดี๋ยวให้มารวมพลกันที่นี่ บอกพวกเขาว่าขอแค่มา ข้าจะจ่ายเงินเดือนให้ เดือนละหนึ่งตำลึง

จ่ายให้คืนนี้เลย!"

ลู่หมิงโยนเงินก้อนหนึ่งให้จางเหมิง บอกให้เขาไปซื้อข้าว

"ฟังคำสั่งใต้เท้า!" กลุ่มคนโห่ร้องรับคำ แล้วแยกย้ายกันไป เห็นได้ชัดว่าไปตามพวกพ้อง

คนเก่าแก่ของกองร้อยเดิมทีก็เหลืออยู่ไม่น้อย เพียงแต่เพราะไม่มีเบี้ยหวัด เลยต้องแยกย้ายกันไปทำมาหากิน

ถ้าบอกว่ามีเงินเดือนให้ ส่วนใหญ่ก็น่าจะเต็มใจกลับมา

ลู่หมิงมองออกไปที่ถนนด้านนอก เลียริมฝีปากที่แห้งแตกเล็กน้อย

มียอดฝีมือขั้นฝึกกระดูกแล้วไง เขามีหน้าไม้ มีทหาร ไม่เชื่อหรอกว่าจะสู้ไม่ได้

รอให้สถานการณ์นิ่งแล้วค่อยขยับขยายก็ไม่สาย

ตอนนี้เรื่องราวมันดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ต้องเปิดทางเลือดฝ่าออกไปให้ได้

ไม่อย่างนั้นก็มีแต่ทางตาย

หลังจากเอาหน้าไม้สองคันที่แลกมาใหม่ไปเก็บในคลัง

เขาก็เดินออกจากบ้าน

ช่วงเวลาวิกฤต ต้องใช้วิธีการวิกฤต

ก่อนออกเดินทาง เขาเตรียมจะทำอีกเรื่องหนึ่ง

[จบแล้ว]