บทที่ 2020 เงามารอีกครั้ง (ฟรี)

บทที่ 2020 เงามารอีกครั้ง

ขณะนี้เวลาผ่านจากเหตุภูเขาไฟปะทุไปได้สักพักแล้ว แมกมาภายในปล่องภูเขาไฟยังคงปะทุเป็นฟองเดือดปุดๆ ไม่หยุดราวกับน้ำซุปเข้มข้นที่เดือดพล่าน

เนื่องจากผลกระทบจากการสั่นสะเทือนของแผ่นดิน ทำให้อุณหภูมิของปล่องภูเขาไฟยิ่งร้อนระอุ แม้แต่ผู้บำเพ็ญระดับเหลียนซวีขั้นกลางที่กำลังค้นหาสมบัติก็ยังรู้สึกแห้งผากไปทั่วปากและลำคอ ทว่า ความกระหายในการแสวงหาสมบัติของจางเฉิงกลับไม่มีทีท่าจะลดลงแม้แต่น้อย

เพียงเห็นว่าโดยรอบเขามีกระบี่วิญญาณหลายเล่มลอยล้อมอยู่เพื่อป้องกันตน ขณะเดียวกัน เขาก็กวาดตามองและแผ่จิตสัมผัสออกค้นหาสมบัติที่อาจซ่อนตัวอยู่ใต้แมกมา

และในขณะเดียวกัน ณ ส่วนลึกของปล่องภูเขาไฟที่แมกมายังเดือดพล่าน เงาดำขนาดมหึมาตัวหนึ่งแช่อยู่ภายในลาวาร้อนระอุ มันลอยอยู่เหนือสายพลังวิญญาณของแผ่นดินอย่างสงบนิ่ง ทว่าหากสังเกตดีๆ ก็จะพบว่ามันยังคงมีการขยับเพียงเล็กน้อยราวกับกำลังหายใจ มันคือสิ่งมีชีวิต

ไม่เพียงเท่านั้น มันยังดูดกลืนพลังวิญญาณอันอุดมของสายพลังแห่งนี้ราวกับหลุมดำ แต่กลับไม่ส่งคลื่นพลังใดๆ ออกมาแม้แต่น้อย

ไม่มีใครรู้ว่ามันเป็นสัตว์ประหลาดชนิดใด ถึงสามารถดูดซับพลังวิญญาณในแมกมาได้อย่างสบายใจเช่นนี้

อีกด้านหนึ่ง จางเฉิงผู้กำลังค้นหาสมบัติรอบปล่องภูเขาไฟ หลังผ่านไปครึ่งชั่วยาม ในที่สุดก็พบสมบัติก้อนแรก เป็นหินน้ำมันเพลิงขนาดสองฉื้อ หินชนิดนี้เป็นแร่หายากที่มักพบในเขตภูเขาไฟ มักใช้ในการหลอมอุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์เฉพาะทางหรือโคมวิญญาณต่างๆ

เมื่อแตะโดนหินน้ำมันเพลิงที่ยังร้อนระอุ รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของจางเฉิงไม่หยุด เขาตบหินนั้นเบาๆ คล้ายกำลังจินตนาการว่าของชิ้นนี้จะขายได้ราคาเท่าใด

แต่เขาไม่ทันรู้ตัวเลยว่า ขณะเขากำลังเพ้อฝันอยู่นั้น มีบางสิ่งขนาดมหึมาปรากฏตัวอย่างไร้สุ้มเสียงอยู่หลังเขา บริเวณปากปล่องภูเขาไฟ!

จางเฉิงเพียงรู้สึกว่าทุกอย่างมืดดับลงในฉับพลัน และทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดจากการถูกแทงทะลุท้องและกล้ามเนื้อถูกฉีกออก

เขาไม่ใช่ผู้บำเพ็ญมือใหม่ ผ่านการฟาดฟันจนเกือบตายมาหลายครั้ง แต่ในครั้งนี้ เขายังไม่ทันตระหนักถึงอันตราย จิตต้นกำเนิดที่ซ่อนอยู่ในจุดตันเถียนก็ถูกฉีกทำลายกลายเป็นพลังวิญญาณบริสุทธิ์กระจายออกมา

เสียงสุดท้ายที่เขาได้ยินคือเสียง "กลืน" ที่ดังก้อง ก่อนที่สติจะดับวูบและจิตจะสลายสิ้น

ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งลมหายใจ ผู้บำเพ็ญที่บำเพ็ญมาเกือบพันปีอย่างจางเฉิงก็สิ้นชีวิตอย่างไร้ร่องรอยโดยไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเป็นฝีมือของสิ่งใด

หลังจากจางเฉิงสิ้นชีพ สัตว์ประหลาดยักษ์ที่กลืนเขาเข้าไปก็กระดิกลิ้นสีเลือดยาวของมันด้วยท่าทางยังไม่อิ่มหนำ

และในตอนนี้ รูปลักษณ์ทั้งหมดของมันก็ปรากฏให้เห็นภายใต้แสงแดด

มันมีลำตัวเหมือนแรด แต่ใบหน้ากลับเป็นหน้าลิงกลับหัว บนหน้าผากของลิงยังมีปากอีกหนึ่งที่เต็มไปด้วยเขี้ยวฟันซ้อนเกยกัน เลือดสดที่เพิ่งกัดเหยื่อกระเซ็นติดอยู่ระหว่างเขี้ยว

ใต้ร่างแรดนั้น ยังมีดวงตาสีแดงสดหลายดวงสับสนซ้อนอยู่ มองหมุนวนไปทั่ว ทำให้ผู้พบเห็นต้องขนลุกสะท้านโดยไม่รู้ตัว

และสิ่งมีรูปลักษณ์น่าขยะแขยงเช่นนี้ กลับสามารถฆ่าผู้บำเพ็ญระดับเหลียนซวีขั้นกลางได้ในชั่วพริบตาเดียว

เมื่อจัดการกับจางเฉิงเสร็จ สัตว์ประหลาดตัวนั้นก็จมหายกลับลงไปใต้แมกมาในปล่องภูเขาไฟอีกครั้ง ราวกับไม่เคยปรากฏตัวมาก่อน

ไม่รู้เวลาผ่านไปเท่าไร หลิงหวังที่ไม่ได้สมบัติใดมานานกว่าหนึ่งชั่วยามก็มองขึ้นฟ้า พบว่าเมฆฝนได้ก่อตัวหนาแน่น พร้อมสายฝนบางเบาโปรยปรายลงมาสู่แมกมา ร้อนระอุจนเกิดไอร้อนพวยพุ่งขึ้นเต็มผิวดิน โชคดีที่มีสายฝนช่วยดับไฟป่าที่ปะทุจากลาวาไว้ได้

หลิงหวังคิดว่า ดูท่าแล้วคงหมดรางวัลสำหรับรอบนี้

ขณะคิดเช่นนั้น นางก็ได้รับข้อความจากหลิงเฉา

“ค้นหาเสร็จแล้ว กำลังรวมตัวกับหลิงเฉิง รออยู่ที่ปากปล่องภูเขาไฟ”

“ปากปล่องภูเขาไฟงั้นเหรอ?

ถ้าใช้ยันต์เคลื่อนย้ายก็คงไม่น่าไกลนัก” หลิงหวังพึมพำ พร้อมเงยหน้ามองไปไกล

มองผ่านต้นไม้แห้งที่ถูกไฟไหม้จนเหลือเพียงกิ่งร้าวกรอบ นางกลับไม่เห็นปล่องภูเขาไฟเลย

ดูท่าก็คงจะไกลไม่น้อย

ในขณะหลิงหวังกำลังเร่งเดินทางไปยังปล่องภูเขาไฟ สองพี่น้องตระกูลหลิงที่รออยู่ก็พูดคุยถึงความสำเร็จในครั้งนี้

“คราวนี้โชคดีจริงๆ” หลิงเฉาว่า

ปกติแล้ว การแสวงหาสมบัตินั้นต้องจ่ายหนัก หรือไม่ก็ต้องเสี่ยงชีวิตต่อสู้กับอสูรหรือผู้บำเพ็ญคนอื่น แต่นี่กลับเก็บสมบัติได้สบายๆ หลายชิ้น

หลิงเฉิง ผู้มีรูปร่างสูงใหญ่ก็พยักหน้า เขายกมือรับเม็ดฝนที่หยดลงบนฝ่ามือ มองฟ้าเมฆครึ้มพลางขมวดคิ้ว

แม้เพิ่งได้สมบัติระดับเจ็ดถึงแปดมา แต่สีหน้าเขากลับยังดูไม่ค่อยดี

“รู้สึกเหมือนฝนตกบ่อยเกินไปช่วงนี้”

หลิงเฉารู้ว่าเขาไม่ชอบฝน แต่ก็ไม่เคยรู้เหตุผล จึงดีดนิ้วเบาๆ แล้วม่านพลังใสไร้รูปร่างก็ปรากฏขึ้นรอบตัวหลิงเฉิง ราวกับร่มใสที่กันฝนได้

“แบบนี้ก็ดีขึ้นแล้วไม่ใช่เหรอ?”

หลิงเฉาพูดด้วยรอยยิ้ม หลิงเฉิงก็แอบหัวเราะเบาๆ ความขุ่นมัวในใจก็พลันจางลง

เขาใช้จิตสัมผัสตรวจสอบรอบๆ อย่างไม่รู้ตัว รอหลิงหวังมาสมทบ

แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดก็คือ สิ่งที่มาถึงก่อนกลับไม่ใช่หลิงหวัง แต่เป็น บางอย่างที่ผิดปกติ

หลิงเฉิงขมวดคิ้วครุ่นคิด สักพักก็หยิบลูกแก้ววิญญาณออกมา จิตแท้ไหลเข้าสำรวจแล้วพลันตกใจ

เขาเงยหน้าขึ้นสบตาหลิงเฉา จากนั้นส่งสัญญาณไปยังทิศทางของปล่องภูเขาไฟ

ทั้งสองไม่มีคำพูดใด แต่กลับเข้าใจกันโดยไม่ต้องเอ่ย ต่างรีบเรียกอุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์ออกมา ตั้งท่าถอยหลังด้วยความระวังขณะส่งเสียงสื่อสารด้วยจิต

“มีอะไรอยู่ในนั้น?”

“ไม่แน่ใจ มันปล่อยพลังออกมาน้อยมาก แต่สัญชาตญาณบอกข้าว่ามันไม่ใช่สิ่งดีแน่

รีบหนีก่อนมันจะสังเกตเห็นเราเถอะ”

หลิงเฉาพยักหน้าเห็นด้วยทันที

แต่ก่อนที่เขาจะใช้ยันต์หลบหนี เขาก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ รีบหยิบยันต์สื่อสารออกมา ส่งข้อความหาหลิงเฉิง

“หลิงหวังคงกำลังรีบขึ้นเขาอยู่แน่

ข้าต้องรีบส่งข่าวไปเปลี่ยนจุดนัดพบไปที่ตีนเขา ห้ามให้เขาขึ้นมาบนยอดเขาเด็ดขาด

เผื่อว่า-”

แต่ก่อนที่คำพูดจะจบ ความรู้สึกประหลาดก็ก่อตัวขึ้นบรรยากาศโดยรอบเริ่มเปลี่ยน

ฟ้ามืดครึ้มอยู่แล้วยิ่งมืดทึบจนผิดธรรมชาติ เขาเงยหน้าขึ้นมอง แล้วก็พบว่า เหนือศีรษะของเขาไม่ใช่เมฆดำธรรมดา แต่เป็นกรามยักษ์แสยะฟันลงมาจากฟากฟ้า!

เหมือนมีสัตว์อสูรตัวยักษ์กำลังอ้าปากกลืนเขาทั้งเป็น!

ในพริบตานั้น หลิงเฉาก็เหมือนลืมวิธีการป้องกันตัวไปเสียสิ้น เหลือเพียงม่านพลังบางๆ ที่ป้องกันตัวอยู่ พลังวิญญาณรอบกายก็ส่องแสงริบหรี่ แม้แต่อุปกรณ์ศักดิ์สิทธิ์ที่ลอยคุ้มกันข้างกายยังเหมือนชะงักนิ่ง

“ระวัง!”

วินาทีนั้นเอง แสงกระบี่พุ่งแหวกอากาศออกมาจากข้างกายหลิงเฉา พุ่งใส่เขี้ยวใหญ่นั้นด้วยพลังอันดุดันดั่งจะแหวกฟ้าฟาดแผ่นดิน!

เสียงโลหะปะทะกันดังก้องสนั่น!

“แตกให้หมด!!”

หลิงเฉิงตะโกนลั่น กระบี่แสงก็ระเบิดออก เสียงกรีดร้องของสัตว์อสูรดังก้องออกมาราวกับเสียงคำรามจากห้วงเหวลึกที่ก้องสะท้านในโสตประสาทของทั้งคู่ เสียงนั้นดังจนแทบฉีกแก้วหู ให้รู้สึกหวาดกลัวโดยไม่ทันตั้งตัว