บทที่ 1857 ไฮ่ถางชี้ทาง (ฟรี)

บทที่ 1857 ไฮ่ถางชี้ทาง

กู่ฉางฮวนไม่รู้ตำแหน่งที่แน่นอนของถ้ำไร้ขอบเขต แต่ก็ไม่เป็นไร เพราะกิ่งไฮ่ถางสีเขียวมรกตที่ได้รับมานั้นสามารถชี้ทางได้เอง

เนื่องจากเขาไม่ได้สนิทสนมกับผู้บำเพ็ญระดับต้าเฉิงเผ่ามนุษย์คนอื่นมากนัก กู่ฉางฮวนจึงเลือกออกเดินทางเพียงลำพัง เก็บข้าวของเรียบร้อยแล้วมุ่งหน้าลงใต้ทันที

เมื่อพ้นอาณาเขตของเผ่ามนุษย์ สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือทะเลสีครามอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา

อาณาบริเวณของทะเลนั้นกว้างใหญ่ไม่แพ้ดินแดนของเผ่ามนุษย์เลย แต่ถึงกระนั้น ทะเลตรงหน้านี้ก็เป็นเพียง “ครึ่งทะเล” ที่แทรกตัวเข้าสู่ทวีปเท่านั้น หากเทียบกับมหาสมุทรที่แท้จริงแล้ว ทะเลตรงหน้านี้ก็เปรียบได้แค่เพียงน้ำหนึ่งจอก

ในบรรดาดินแดนต่าง ๆ ของเผ่ามนุษย์ มีเพียงแดนเก้าเพลิงที่อยู่ติดกับทะเลจริง ส่วนดินแดนอื่น ๆ แม้จะมีแหล่งน้ำขนาดใหญ่ ก็เป็นเพียงทะเลสาบภายในทวีปเท่านั้น แม้เส้นชายฝั่งในแผนที่จะดูเล็กนิดเดียว แต่ก็เพียงพอให้ผู้บำเพ็ญในแดนเก้าเพลิงได้รับประโยชน์มากมาย

หลังจากกู่ฉางฮวนตรวจสอบทิศทางเรียบร้อย เขาก็เดินทางต่อไปทางทิศใต้

ด้านใต้ของแดนลางสวรรค์เผ่ามนุษย์คือถิ่นของเผ่าปีศาจเร้นลับ เผ่านี้จัดเป็นเผ่าขนาดกลาง พื้นที่ครอบครองเล็กกว่าเผ่ามนุษย์เล็กน้อย ตามบันทึกกล่าวว่า ช่วงรุ่งเรืองที่สุดของเผ่าปีศาจเร้นลับเคยมีผู้บำเพ็ญระดับต้าเฉิงถึงหกคน ส่วนปัจจุบันเป็นเช่นไร เผ่ามนุษย์ก็ไม่อาจทราบแน่ชัด

เผ่าปีศาจเร้นลับเป็นเผ่าที่ค่อนข้างปิดตัว ไม่ค่อยมีปฏิสัมพันธ์กับเผ่าอื่น โดยเฉพาะหลังสงครามใหญ่กับเผ่าต่างเผ่าจบลงเมื่อสองหมื่นปีก่อน พวกเขาได้สร้างค่ายกลปิดกั้นเขตแดนของตนเองขึ้นโดยเฉพาะ เพื่อจำกัดการเข้าออกของผู้บำเพ็ญจากเผ่าอื่น ด้วยเหตุนี้ การติดต่อกับภายนอกจึงน้อยลงไปทุกที

ทว่ากู่ฉางฮวนกลับมองว่า เผ่าปีศาจเร้นลับนั้นช่างสิ้นเปลืองทรัพยากรโดยใช่เหตุ หากมีชายฝั่งยาวเหยียดขนาดนั้นแต่กลับไม่คิดจะใช้ให้เกิดประโยชน์ ปล่อยให้ถูกปิดตายอยู่อย่างนั้น นับว่าน่าเสียดายนัก

หากแคว้นราชวงศ์สวรรค์กู่มีชายฝั่งเช่นนี้บ้างล่ะก็ กู่ฉางฮวนย่อมพัฒนาจนกลายเป็นพื้นที่รุ่งเรืองคึกคักแน่นอน

อย่างไรเสีย ตอนนี้ภายในตระกูลกู่ก็มีผู้มีสายเลือดแห่งเผ่าจันทราอยู่ไม่น้อยแล้ว

ฝั่งตรงข้ามช่องแคบคือเผ่าแสงศักดิ์สิทธิ์กับเผ่าขนาดเล็กอีกสองสามเผ่า ด้วยวิชาของกู่ฉางฮวน ต่อให้บินผ่านบนศีรษะพวกเขาก็ยังไม่อาจตรวจพบอะไรผิดสังเกตได้

เป้าหมายหลักของการเดินทางในครั้งนี้คือไปร่วมงานแลกเปลี่ยน และลอบสังหารซังหมิงเพื่อแก้แค้นให้จื่อหลิงจื่อ ดังนั้นกู่ฉางฮวนจึงไม่เสียเวลาแวะชมวิวทิวทัศน์ของเผ่าต่างเผ่า ระหว่างทางจึงเร่งเดินทางอย่างไม่หยุดยั้ง

แต่ถึงจะเร่งเดินทาง เขาก็ยังได้พบเห็นสิ่งแปลกตาสวยงามมากมายตลอดเส้นทาง

ขณะเดียวกัน ณ นิกายหนึ่งสวรรค์ในแดนลางสวรรค์ของเผ่ามนุษย์ ซังหมิงซึ่งเตรียมการเสร็จสิ้นแล้วก็ตัดสินใจออกจากสถานที่ปิดด่านในเช้าตรู่ที่มีหมอกบางปกคลุม

ซังหมิงไม่ได้แจ้งให้ใครทราบถึงการเดินทางของตนเลย ผู้ที่รู้ว่าซังหมิงจะเดินทางไปเข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนในถิ่นต่างเผ่าก็มีเพียงเจ้านิกายหนึ่งสวรรค์ และศิษย์คนที่หกของเขานามว่าชิงหยวนเท่านั้น

เป็นธรรมเนียมของผู้บำเพ็ญระดับต้าเฉิงอยู่แล้วที่จะไม่เปิดเผยเส้นทางการเดินทาง ไม่ว่าจะต่อคนนอกหรือแม้แต่คนในนิกายก็ตาม

เพราะไม่ใช่ทุกเผ่าจะมีผู้บำเพ็ญระดับต้าเฉิงมากกว่าหนึ่งคนคอยดูแล หากผู้บำเพ็ญระดับสูงออกเดินทางแล้วปล่อยให้ฐานที่มั่นไม่มีผู้ปกป้อง ย่อมสุ่มเสี่ยงอันตราย ดังนั้นจึงต้องเก็บงำเส้นทางเดินทางให้ลับที่สุด ไม่ใช่เพื่อสร้างภาพลักษณ์ของผู้ยิ่งใหญ่ หากแต่เป็นเรื่องของผลประโยชน์โดยแท้

ในเวลาเดียวกับที่กู่ฉางฮวนและซังหมิงออกเดินทางออกจากเผ่ามนุษย์ ทั้งจื่อซานและเอี้ยนอู๋เหวิน รวมถึงผู้บำเพ็ญระดับต้าเฉิงเผ่ามนุษย์คนอื่น ๆ ต่างก็ทยอยออกเดินทางไปเข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนของผู้ดูแลหอการค้าเช่นกัน

และไม่เพียงแต่ผู้บำเพ็ญเผ่ามนุษย์เท่านั้น ผู้บำเพ็ญระดับต้าเฉิงจากเผ่าต่างเผ่าก็เริ่มทยอยออกเดินทางเช่นกัน แม้จะออกจากสถานที่ต่างกัน แต่ปลายทางของทุกคนล้วนเหมือนกัน

ด้วยการชี้นำของไฮ่ถางสีเขียวมรกต และการเร่งเดินทางตลอดห้าเดือนเต็ม กู่ฉางฮวนก็มาถึงพื้นที่ทะเลทรายแห้งแล้งกว้างใหญ่แห่งหนึ่ง

พลันมีแสงสีเทาสายหนึ่งพุ่งทะยานจากขอบฟ้า ข้ามยอดเขาหลายลูกภายในพริบตา ความเร็วราวกับแสง ทำให้ผู้คนแทบตามไม่ทันด้วยตาเปล่า แต่ทันใดนั้น แสงนั้นกลับร่วงหล่นลงบนหน้าผาแห่งหนึ่งอย่างเงียบงัน

เสียงนกและสัตว์ที่อาศัยอยู่แถบนั้นพากันแตกตื่นบินหนีไปคนละทิศละทาง

ทว่าเมื่อแสงหมอกนั้นตกลงบนหน้าผา กลับไม่ก่อให้เกิดเสียงใดเลย แสงสีเทาเลือนก็สลายไป เผยให้เห็นร่างหนึ่งที่ยืนอยู่บนหน้าผา

บุรุษผู้นั้นดูคล้ายเยาวชนอายุราวยี่สิบเศษ ใบหน้าสุขุมอ่อนโยนสะท้อนถึงนิสัยอ่อนโยนอย่างเห็นได้ชัด แต่ชุดคลุมหรูหราสีดำทองกลับเพิ่มความสง่างามน่าเกรงขามให้แก่เขาในทันที แค่เพียงมองก็รู้ได้ว่ามีฐานะสูงส่ง ไม่ใช่ผู้คนทั่วไปจะเข้าถึงได้ง่าย

บุรุษผู้นั้นไม่ใช่ใครอื่น นั่นก็คือกู่ฉางฮวนที่กำลังมุ่งหน้าไปเข้าร่วมงานแลกเปลี่ยนของผู้ดูแลหอการค้าเต๋ากู่

เพียงแต่ไม่รู้ว่าเหตุใด เขาจึงหยุดยืนอยู่ที่หน้าผาแห่งนี้

เบื้องหน้าคือทะเลทรายเวิ้งว้างไร้ผู้คน กู่ฉางฮวนสะบัดแขนเสื้อเพียงพลัน ร่างเงาสีเขียวก็ลอยออกจากแขนเสื้อของเขา นั่นคือกิ่งไฮ่ถางสีเขียวมรกตที่ได้รับมา

พื้นที่ที่เขาอยู่ขณะนี้เป็นดินแดนรกร้างขนาดใหญ่ แทบไม่มีร่องรอยของผู้บำเพ็ญ กู่ฉางฮวนบินผ่านที่นี่มาครึ่งเดือนก็ยังไม่เห็นผู้ใด สายพลังวิญญาณเองก็หายากนัก ที่มีกระจัดกระจายอยู่ก็มักจะฝังลึกอยู่ใต้ดินหรืออยู่ในสภาพแวดล้อมที่รุนแรงสุดโต่ง ไม่เหมาะแก่การบำเพ็ญแม้แต่น้อย แม้แต่อสูรร้ายที่ปรับตัวได้ดี ก็ยังพบได้ยากยิ่ง

ในขณะนั้นเอง กิ่งไฮ่ถางในมือเขาก็เริ่มบานสะพรั่งอีกครั้ง ดอกตูมแต่ละดอกพลันคลี่กลีบออกมา ลอยหมุนติ้วเหมือนดอกบัว พร้อมกับส่งเสียงนกร้องขับขาน คล้ายเสียงหงส์กู่ร้องไพเราะกังวาน…