บทที่ 1777 ถังจื่อและอู๋ฉี (ฟรี)

บทที่ 1777 ถังจื่อและอู๋ฉี

จะให้ดีที่สุดก็คือทำให้ข่าวว่าราชวงศ์สวรรค์กู่ฆ่าทูตของเผ่ากระดูกแพร่สะพัดไปทั่ว ไม่เพียงในแดนเก้าเพลิงเท่านั้น แต่ให้ถึงขนาดเผ่ากระดูกทั้งเผ่าก็ต้องอื้ออึง ถ้าเป็นเช่นนั้น ถึงแม้บรรพชนหนานกู่จะไม่อยากเปิดศึก ก็จำต้องเปิดศึกอยู่ดี

การทำสงครามกับเผ่ากระดูกนั้นเป็นแผนที่คาดไว้แต่ต้น นับแต่ก่อนวันทำลายค่ายผนึกแห่งแดนดับวิญญาณ กองทัพแห่งราชวงศ์สวรรค์กู่และตระกูลกู่ก็ได้เตรียมพร้อมอย่างเต็มที่

ไม่เพียงแต่เหล่าผู้ใหญ่ของตระกูล แม้แต่ขุนนางและนายทหารระดับสูงในราชวงศ์ต่างก็ตระหนักในข้อนี้ บางทีเพราะราชวงศ์สวรรค์กู่ก่อตั้งได้ไม่นาน ทุกคนจึงมีไฟแห่งความทะเยอทะยานแรงกล้า แทบไม่มีใครกลัวศึก

นั่นย่อมเป็นสิ่งที่กู่ฉางฮวนอยากเห็นที่สุด

ไม่นานนัก กู่ชิงชิ่งก็ออกไปจัดการเรื่องของทูตเผ่ากระดูก เหลือเพียงกู่ฉางฮวนที่นั่งนิ่งอยู่บนบัลลังก์กลางท้องพระโรง ครุ่นคิดอย่างเงียบสงัด

สิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้แทบไม่ต่างจากที่เขาวางแผนไว้ แต่ถึงกระนั้นก็ยังไม่อาจประมาทได้เลย

ขณะเดียวกัน อีกฟากหนึ่ง ในหุบเหวหุบเขาเหนือเมฆซึ่งเป็นสาขาของพันธมิตรการค้า อู๋ฉียืนอยู่ด้านล่างบัลลังก์ พูดค่อยๆ กับสตรีผู้หนึ่งที่นั่งอยู่บนบัลลังก์นั้น

“ไม่ปิดบังพี่ถังจื่อเลยนะเจ้าคะ ท่านผู้จัดการเฟยหานได้หายสาบสูญไปกว่าร้อยปีแล้ว ตอนแรกเขาว่าจะไปแสวงโชคในดินแดนดึกดำบรรพ์ ตอนนั้นเขาอยู่ขั้นปลายระดับเหอถี่แล้ว ทั้งแดนดับวิญญาณไม่มีใครสู้เขาได้ จึงไม่ได้ฝากอะไรไว้ แต่ไม่คิดเลยว่าครั้งนั้นจะหายสาบสูญไร้ร่องรอย เพราะไม่มีโคมวิญญาณจึงตามร่องรอยไม่ได้ เหลือเพียงข้าผู้เพิ่งบรรลุระดับเหอถี่ไม่นานต้องค้ำอยู่ผู้เดียว แถมยังมีราชวงศ์สวรรค์กู่คอยกำกับอีก

พี่คงไม่รู้หรอกว่าช่วงหลายร้อยปีนี้ แดนดับวิญญาณเปลี่ยนแปลงซับซ้อน พันธมิตรการค้าเสียหายไปเท่าไรก็ไม่รู้ ถ้าค่ายผนึกยังไม่ถูกทำลายและไม่ได้เห็นพวกพี่อีก ข้ากลัวว่าผ่านไปอีกศตวรรษ พันธมิตรการค้าในแดนดับวิญญาณคงล่มสลายสิ้น”

พูดถึงตอนท้าย สีหน้าของอู๋ฉีเผยทั้งความเศร้าและความละอายอย่างเป็นธรรมชาติ คำพูดแต่ละคำจริงใจจนผู้ฟังอดรู้สึกสะเทือนไม่ได้

ถังจื่อที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ลุกขึ้น คว้ามืออู๋ฉีให้มานั่งเคียงบนบัลลังก์เดียวกัน น้ำเสียงอ่อนโยน ดวงตาใสระยับดั่งสายน้ำฤดูใบไม้ผลิ

“หลายปีมานี้คงลำบากเจ้ามากแล้วนะน้องฉี เจ้าคนเดียวพยุงพันธมิตรการค้าไว้ได้ก็นับว่าไม่ใช่งานง่าย เพียงรากฐานยังอยู่ การเสียของวิเศษไปบ้างไม่นับเป็นเรื่องใหญ่ การที่ข้ามาครั้งนี้ไม่ใช่มาเอาผิดอะไรหรอก แต่เพราะท่านจื่อชานเป็นห่วงเหล่าผู้บำเพ็ญในแดนดับวิญญาณ จึงส่งข้ามาดูพวกเจ้าโดยเฉพาะ ดูสิ นี่คือของวิเศษที่ตั้งใจนำมาฝาก”

ถังจื่อพูดพร้อมเหลียวไปยังนอกท้องพระโรง

ทันใดนั้น เหล่าผู้บำเพ็ญยืนเรียงรายอยู่สี่แถวใหญ่ แต่ละคนถือกล่องหยกหรือกำไลเก็บของในมือ ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าภายในเต็มไปด้วยของวิเศษชั้นสูงสารพัดชนิด

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของอู๋ฉีก็สงบลงเล็กน้อย แต่ใบหน้ายังพยักหน้าขอบคุณซ้ำๆ

“ขอบคุณพี่ถังจื่อและท่านจื่อชานมาก มีของวิเศษเหล่านี้และการสนับสนุนจากสำนักงานใหญ่ ชื่อเสียงของพันธมิตรการค้าแห่งแดนเก้าเพลิงต้องฟื้นกลับมาได้แน่”

ถังจื่อยิ้มละไม จับมืออู๋ฉีไว้แน่น เอ่ยอย่างสนิทสนม

“ไม่ต้องรีบร้อน เจ้าตึงเครียดมานานนัก ตอนนี้ภาระบนบ่าก็เบาลงบ้างแล้ว พักผ่อนสักสองสามวันเถิด พอดีข้าเองก็ยังไม่เคยมาที่แดนเก้าเพลิง เจ้าพาข้าเที่ยวชมสักหน่อยสิ แล้วก็เล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในแดนดับวิญญาณพันปีที่ผ่านมาให้ฟังด้วย เช่นนั้นเมื่อข้ากลับถึงสำนักงานใหญ่จะได้กราบเรียนท่านจื่อชานถึงความเหนื่อยยากของเจ้า ของวิเศษที่ส่งมาครั้งต่อไป เจ้าจะได้แบ่งมากขึ้นอีก”

ปลายนิ้วของถังจื่อเรียวยาวนุ่มนวล ดุจกลีบไม้เรียวสัมผัสมือของอู๋ฉี อู๋ฉีแอบแตะเบาๆ อย่างแนบเนียน แต่ไม่รู้ว่าเป็นเพียงภาพลวงตาหรือไม่ ถังจื่อชะงักไปเพียงชั่วขณะ หันมามองนางเล็กน้อยเหมือนไม่รู้ตัวเพียงรอคำตอบเท่านั้น

“ดีจริงๆ เลย ข้ามีเรื่องอัดอั้นเต็มอกอยากระบายพอดี ท่านจื่อชานส่งพี่ถังมานี่ถือว่าดีที่สุด!”

อู๋ฉีพูดด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความดีใจอย่างจริงใจ

แน่นอนว่านางย่อมดีใจ ในเมื่อเป็นการส่งคนมารับช่วงงานและสืบข่าว ส่งนางงามหอมกรุ่นเช่นพี่ถังย่อมดีกว่าส่งชายแก่หน้าดุแน่

ยิ่งไปกว่านั้น พี่ถังจื่อยังรู้จักพูดจาเกลี้ยกล่อม แถมยังพูดให้ผลประโยชน์อีก สมควรให้นายเฟยหานเรียนรู้ไว้บ้างจริงๆ

อย่างไรก็ตาม การที่ท่านจื่อชานส่งถังจื่อมาคราวนี้กลับทำให้อู๋ฉีแปลกใจอยู่ไม่น้อย เพราะในความทรงจำและคำบอกเล่าของเฟยหาน ถังจื่อแม้จะเป็นคนสนิทของท่านจื่อชาน แต่ก็ไม่ใช่ผู้ที่ได้รับความไว้วางใจที่สุด

ตอนนี้แดนดับวิญญาณเพิ่งเปิดออก เหล่าผู้บำเพ็ญระดับต้าเฉิงของเผ่ามนุษย์ต่างยังไม่รู้เรื่องราวของราชวงศ์สวรรค์กู่มากนัก ปกติแล้วท่านจื่อชานควรส่งคนสนิทที่สุดมาสืบข่าวถึงจะปลอดภัย

หรือว่าขาดคนกันแน่?

อู๋ฉีครุ่นคิดเช่นนั้น พลางพาถังจื่อไปยังเรือนพักที่เตรียมไว้ให้

ระหว่างเดินแนะนำห้องพักอย่างเอื้อเฟื้อ อู๋ฉีสังเกตได้ว่าถังจื่อดูบอบบาง แต่จริงๆ สูงกว่านางอยู่พอควร

ในขณะนั้น อู๋ฉีพลันนึกถึงบางสิ่งขึ้นมา แอบเหลือบสายตามองเรียวขาขาวใต้กระโปรงยาวของถังจื่อ

จะว่าไปนะ… ถ้าเฟยหานเห็นเข้า ปัญหาของพี่สาวจุ้ยจูคงแบ่งเบาได้ครึ่งแน่

คิดถึงตรงนี้ อู๋ฉีถึงกับสงสารถังจื่ออยู่ในใจ ดูท่าหลังจากนี้นางเองก็คงหนีไม่พ้นวันคืนถูกตามตื๊ออีกเช่นกัน

อู๋ฉีหัวเราะเบาๆ ปิดปากกลั้นยิ้ม

ถังจื่อผู้ละเอียดอ่อนสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ ของอู๋ฉี จึงถามขึ้นว่า

“น้องเป็นอะไรหรือ?”

อู๋ฉีรีบตอบอย่างหน้าตาเศร้า

“เพียงรู้สึกว่าที่พักนี้เรียบง่ายเกินไป กลัวว่าจะต้อนรับพี่ไม่สมเกียรติ พี่ถังจื่อจะไปพักที่ตำหนักใหญ่ดีไหม?”

ถังจื่อฟังแล้วรู้สึกว่าน่าจะไม่ใช่เรื่องจริง แต่ก็พูดปลอบอย่างอ่อนโยน

“ที่นี่ลมปราณหนาแน่นดี จะเรียกว่าเรือนเรียบง่ายได้อย่างไร อีกอย่างตำหนักใหญ่นั่นเป็นของท่านเฟยหาน ถึงตอนนี้เขาหายไปก็เถอะ แต่ข้าคงไม่เหมาะเข้าไปยึดครอง ที่น้องอย่ากังวลเลย อีกไม่กี่วันข้าก็จะกลับสำนักงานใหญ่ แล้วจะกราบเรียนท่านจื่อชานให้ส่งคนถือโคมวิญญาณไปตามหาเฟยหานที่ดินแดนดึกดำบรรพ์เอง”

ถังจื่อพูดเช่นนั้นโดยไม่ได้แสดงความกังวลหรือสงสัยอะไรนัก เพราะก่อนออกจากสำนักงานใหญ่ โคมวิญญาณของเฟยหานยังส่องแสงอยู่ดี แสดงว่าเขายังปลอดภัยมากที่สุดก็เพียงถูกกักขังอยู่ที่ใดสักแห่ง

โดยปกติผู้บำเพ็ญระดับปลายระดับเหอถี่ในดินแดนดึกดำบรรพ์แทบจะไม่พบอันตรายถึงตาย ส่วนการหายไปเป็นร้อยปีนั้น สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นนี้ถือเป็นเรื่องปกติ คาบหนึ่งของหายนะเล็กยังยาวถึงแปดร้อยปีเสียด้วยซ้ำ

หากรอจนพ้นหายนะเล็กไปแล้วเฟยหานยังไม่กลับมา ค่อยกังวลก็ยังไม่สาย

เมื่อเทียบกับเพื่อนร่วมงานที่ไม่คุ้นเคยกัน ถังจื่อตอนนี้สนใจจะสืบเรื่องของราชวงศ์สวรรค์กู่ และองค์จักรพรรดิกู่ฉางฮวนมากกว่าเสียอีก