บทที่ 70 การหมักสุราและมือไม้ไม่เป็นใจ

บทที่ 70 การหมักสุราและมือไม้ไม่เป็นใจ

กู่ฉางฮวนรับน้ำนมราชินีผึ้งมา ตรวจสอบสภาพของราชินีผึ้งอย่างละเอียด พอแน่ใจว่าไม่มีปัญหาอะไรแล้วก็มอบถุงเก็บของให้ชายหนวดเฟิ้มไปหนึ่งใบ

เขานำรังผึ้งใส่เข้าไปในถุงเลี้ยงสัตว์วิญญาณ เดินวนไปรอบๆ ชั้นสามเพื่อยืนยันว่าไม่มีสมุนไพรวิญญาณระดับสูงหลงเหลืออยู่ จากนั้นก็รีบไปที่ร้านค้าสองสามร้านบนชั้นสี่ แล้วกลับถ้ำพำนักเช่าอย่างไม่รั้งรอ

พอเข้าไปในเจดีย์เสวียนเทียน กู่ฉางฮวนก็ตื่นเต้นที่พบว่าข้าววิญญาณชุดแรกสุกพร้อมเก็บเกี่ยวแล้ว หุ่นเชิดหมายเลขสามกำลังเก็บเกี่ยวอยู่ และใกล้จะเสร็จเรียบร้อย

สมุนไพรวิญญาณก็เติบโตจนเป็นต้นอ่อน บางต้นเริ่มออกดอกแล้ว

ต้นกล้าหลายสิบต้นเติบโตเร็วกว่าต้นอื่นอย่างชัดเจน แต่ไม่ใช่สมุนไพรวิญญาณ หากเป็นพืชวิญญาณประเภทต้นไม้แทน

กู่ฉางฮวนเลือกต้นที่ดูดีที่สุดมาย้ายไปปลูกใหม่ บนเนินเขาเล็กๆ ที่ขอบเจดีย์เสวียนเทียน แล้วค่อยวางรังผึ้งลงไป

กระบี่ชิงอวิ๋นส่งเสียงฮึ่มก่อนจะฟันเปิดอุปกรณ์เวททรงกลมที่บรรจุผึ้งวิญญาณหางดำอยู่ พอผึ้งเหล่านั้นบินออกมา กู่ฉางฮวนก็ออกจากเจดีย์เสวียนเทียนในทันที

ผึ้งวิญญาณหางดำที่บินออกมาอย่างดุดันเจอกับสถานการณ์ไร้ศัตรูกลางคัน สภาพแวดล้อมรอบด้านสงบและสบาย แถมยังมีสมุนไพรวิญญาณที่กำลังบานสะพรั่งมากมาย ผึ้งวิญญาณหางดำจึงถูกดึงดูดเข้าไปอย่างรวดเร็ว และเริ่มงานเก็บเกสรทำน้ำผึ้งในทันที

เมื่อกู่ฉางฮวนกลับเข้าไปในเจดีย์เสวียนเทียนอีกครั้ง ผึ้งวิญญาณหางดำก็ไม่ได้สนใจเขาอีกแล้ว

เขานำเมล็ดสมุนไพรวิญญาณที่ซื้อมาจากชั้นสี่ของเมืองตลาดและที่ได้รับจากการตั้งแผงขายของในวันนี้ออกมา แล้วนำไปปลูกในพื้นที่ว่าง

ตอนนี้วัตถุดิบในการหมักสุราวิญญาณก็ครบถ้วนแล้ว

กู่ฉางฮวนเริ่มศึกษาสูตรหมักสุราวิญญาณที่ได้มา

พูดถึงเรื่องนี้ เขายังมีสูตรหมักสุราวิญญาณอยู่สองฉบับ คือสุราซานเยว่ซึ่งเป็นสุราระดับหนึ่งขั้นกลาง และสุราชิงฮวาเนี่ยงซึ่งเป็นสุราระดับหนึ่งขั้นสูง ทั้งคู่แลกมาจากหอคัมภีร์ของตระกูล

ตระกูลกู่ก่อตั้งมากว่าสามร้อยปี การมีสูตรหมักสุราวิญญาณก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เพียงแต่เพราะการหมักสุราวิญญาณทำได้ยาก ไม่สะดวกเท่าการขายข้าววิญญาณโดยตรงหรือปรุงเป็นโอสถปี้กู่ ทำให้ตระกูลผลิตสุราวิญญาณออกมาน้อยมากในแต่ละปี

ก่อนหน้านี้กู่ฉางฮวนก็เคยหมักสุราวิญญาณอยู่บ้าง แต่ก็เพียงแค่อาศัยวัตถุดิบชั้นดี ล้างให้สะอาดแล้วหมักบ่มโดยตรง ไม่มีเทคนิคเฉพาะใดๆ

ส่วนสูตรที่หญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าขายให้เขานั้น เป็นสูตรหมักสุราที่แท้จริง สุรานั้นมีชื่อว่า “สุราจุ้ยชุนเฟิง”

สุราจุ้ยชุนเฟิงเป็นสุราแรง ว่ากันว่าบางคนที่คออ่อนแค่ได้กลิ่นก็เมาหลับได้ทันที จึงได้ชื่อนี้มา

เมื่อรวมกับสูตรจากหอคัมภีร์ กู่ฉางฮวนก็มีสูตรหมักสุราวิญญาณอยู่ถึงสามแบบในมือ

ขั้นตอนสำคัญที่สุดก่อนการหมักสุราจริงคือ การปรุงหัวเชื้อสุรา

วัตถุดิบที่ใช้ปรุงหัวเชื้อสุราก็คือ ข้าววิญญาณและสมุนไพรวิญญาณหลากชนิด ข้าววิญญาณมีทั้งแบบสดใหม่ ส่วนสมุนไพรวิญญาณนั้นบางส่วนเพิ่งซื้อมา บางส่วนกู่ฉางฮวนมีอยู่แล้ว

ในตอนนี้กู่ฉางฮวนเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่งขั้นต่ำ การปรุงหัวเชื้อสุราระดับหนึ่งขั้นสูงย่อมไม่เป็นปัญหาสำหรับเขา

เขาล้มเหลวเพียงครั้งเดียวก็ปรุงหัวเชื้อของสุราซานเยว่สำเร็จ

ครั้งที่สามยิ่งประสบความสำเร็จได้ถึงสองก้อน

น่าสนใจที่หัวเชื้อของสุราจุ้ยชุนเฟิงซึ่งได้มาจากหญิงสวมผ้าคลุมหน้า มีวัตถุดิบมากมายเป็นพิเศษ กู่ฉางฮวนจึงล้มเหลวติดต่อกันถึงสองครั้ง กว่าจะปรุงสำเร็จ

หัวเชื้อสุราทั้งสามชนิด เขาปรุงได้อย่างละหลายร้อยก้อน การปรุงหัวเชื้อสุราเช่นเดียวกับการปรุงโอสถ ต้องคอยควบคุมดูแลอย่างใกล้ชิด ประมาทไม่ได้เลย ถือเป็นภาระหนักต่อพลังเวทและจิตสัมผัสของผู้บำเพ็ญเซียน

ทว่าก็เป็นเหตุผลว่าทำไมนักปรุงโอสถและนักหลอมอุปกรณ์ถึงมักมีจิตสัมผัสที่แกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเซียนระดับเดียวกัน

เมื่อหัวเชื้อสุราปรุงเสร็จ กระบวนการผลิตสุราวิญญาณก็ถือว่าเสร็จไปกว่าครึ่งแล้ว

แต่พอกู่ฉางฮวนจะเริ่มหมักสุราจริงจัง ก็พบปัญหาใหม่ไม่มีไหสุราพอใช้

กู่ฉางฮวนถอนหายใจ หนนี้ช่างลำบากเสียจริง

เขาจึงแปลงโฉมแล้วกลับไปยังชั้นสี่ของเมืองตลาด ซื้อไหสุราจากร้านหลายร้านจนเกลี้ยงสต๊อก

ครั้งนี้ ในที่สุดก็เรียกได้ว่าทุกอย่างพร้อมสรรพ เหลือเพียงลมตะวันออกเท่านั้น

กู่ฉางฮวนยุ่งอยู่ในเจดีย์เสวียนเทียนถึงยี่สิบกว่าวัน จนในที่สุดก็หมักสุราวิญญาณชุดแรกเสร็จสมบูรณ์ทั้งหมด แล้วฝังไว้ใต้พื้นดินบริเวณที่โล่งแห่งหนึ่ง

โลกภายนอกผ่านไปหนึ่งวัน ภายในชั้นหนึ่งของเจดีย์เสวียนเทียนเท่ากับสิบวัน สุราวิญญาณโดยทั่วไปต้องหมักบ่มในห้องเก็บอย่างน้อยครึ่งเดือนถึงจะได้ผล

สำหรับกู่ฉางฮวนแล้ว ก็นับแค่ครึ่งเดือนนิดๆ เท่านั้น

ตอนนี้ เขาก็มีเวลาและสภาพแวดล้อมพร้อมสำหรับการศึกษาเรื่องการสร้างหุ่นเชิดอย่างจริงจังเสียที

หุ่นเชิดที่บรรยายไว้ในสมุดบันทึกของจื่อหลิงจื่อนั้น เทียบไม่ได้เลยกับพวกที่ขายอยู่ในตำหนักเปิดฟ้า แน่นอนว่าความยากในการสร้างก็สูงกว่ากันมาก

กู่ฉางฮวนค่อยๆ อ่านสมุดบันทึกที่จื่อหลิงจื่อเขียนเกี่ยวกับการสร้างหุ่นเชิด ยิ่งอ่านยิ่งรู้สึกว่าหนทางแห่งหุ่นเชิดนั้นยากแท้หยั่งถึง ลึกซึ้งเหนือคำบรรยาย

ในคำบรรยายของจื่อหลิงจื่อ มีการกล่าวถึงยอดนักสร้างหุ่นเชิดผู้หนึ่งในโลกวิญญาณ เป็นผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ สร้างหุ่นเชิดที่มีจิตสำนึกเหมือนมนุษย์ บางตัวสามารถฝึกบำเพ็ญได้ด้วยตัวเอง ราวกับคนจริงๆ

น่าเสียดายที่ผู้มีพรสวรรค์ผู้นั้นมิใช่มนุษย์ ตามที่จื่อหลิงจื่อบันทึกไว้ เผ่าพันธุ์ของเขาอาศัยหนทางแห่งหุ่นเชิดขยายอาณาเขตไปได้ถึงหนึ่งในสาม และท้ายที่สุดก็บรรลุการเหินสู่แดนเซียนด้วยความช่วยเหลือของหุ่นเชิด แม้จะเหินสู่แดนเซียนไปแล้ว หุ่นเชิดหลายตัวที่เขาสร้างก็ยังคงฝึกบำเพ็ญและเดินทางในโลกวิญญาณอยู่

ทว่าสิ่งที่แปลกคือ บุคคลนั้นกลับมิได้ทิ้งมรดกใดๆ ไว้เลย

มรดกของจื่อหลิงจื่อเองแม้จะไม่ถึงกับน่าตกตะลึงเช่นนั้น แต่หุ่นเชิดที่สร้างตามมรดกนี้ก็ถือว่ามีจิตวิญญาณอยู่ไม่น้อย

การสร้างหุ่นเชิดแตกต่างจากการหลอมอุปกรณ์เวท นอกจากชิ้นส่วนสำคัญบางอย่างแล้ว ส่วนมากไม่ต้องใช้ไฟในการหลอม

หุ่นเชิดที่กู่ฉางฮวนเลือกสร้างเป็นอย่างแรกคือ แบบลิง ซึ่งเป็นแบบที่ง่ายที่สุด

ขั้นตอนแรกในการสร้างหุ่นเชิดคือการแกะสลัก ใช้ไม้เหล็กเป็นวัสดุหลัก แกะสลักลำตัวและแขนขาของหุ่นเชิด

กู่ฉางฮวนคิดว่าขั้นที่ยากที่สุดคงเป็นขั้นตอนการสร้างแกนกลางของหุ่นเชิด แต่ไม่คาดว่าขั้นตอนแรกอย่างการแกะสลักจะเป็นด่านที่ทำให้เขาติดขัดเสียแล้ว

เหตุผลก็ไม่มีอะไรมาก กู่ฉางฮวนที่ใช้ชีวิตมาสองชาติก็ยังไม่มีทักษะงานฝีมือเลยแม้แต่น้อย…

เขามองแขนหุ่นเชิดที่แกะจนเต็มไปด้วยรอยแหว่งอย่างไม่เข้าใจ ทำไมตอนที่ขึ้นรูปกระบี่วิญญาณถึงทำได้ดีนักล่ะ?

กระบี่วิญญาณยังตรงเป๊ะสวยงามอยู่เลย!

แล้วทำไมพอมาแกะหุ่นเชิดถึงกลายเป็นแบบนี้…

กู่ฉางฮวนนั่งครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่อยากยอมรับความจริงว่า "มือไม้ไม่เป็นใจ"

แต่พอแกะไม้เหล็กไปเกือบสิบก้อน เขาก็ต้องยอมรับความจริงจนได้

กู่ฉางฮวนจ้องมองรูปสลักไม้ลิงสไตล์นามธรรมอย่างอึ้งๆ อยู่พักใหญ่ ก่อนจะตัดสินใจว่า อย่าทำให้วัสดุเสียเปล่าดีกว่า

แม้จะมีหินวิญญาณ แต่ก็ไม่ควรใช้เปลืองเช่นนี้

เขาตัดสินใจกลับไปตั้งแผงขายของดีกว่า!

วันนั้น กู่ฉางฮวนก็ปรากฏตัวขึ้นที่ชั้นสามอีกครั้ง ยังเป็นแผงเดิม ไม้กระดานเดิม

แต่กู่ฉางฮวนได้เพิ่มข้อความหนึ่งบรรทัดไว้ใต้กระดานไม้ว่า:

“ซื้อสินค้าที่แผงครบสิบก้อนหินวิญญาณ แถมฟรีประติมากรรมไม้ชั้นยอดหนึ่งชิ้น!”