บทที่ 26 ใช้ความร้อนแรงทั้งหมดของขุมนรกเพื่อมอบความอบอุ่นให้คนเพียงคนเดียว

"ซาดาโกะ คายาโกะ นี่มันเที่ยงคืนครึ่งแล้วนะ ปะป๊าเคยบอกแล้วใช่ไหมว่าห้ามนอนดึก"

เมื่อเห็นสองสาวยังตาใส ปีเตอร์ก็เอ็ดลูกสาวทั้งสองด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

พอเห็นปีเตอร์ทำท่าโกรธ คายาโกะก็รีบชำเลืองมองซาดาโกะอย่างหวาดๆ

ซาดาโกะยังคงสงบนิ่งกว่าคายาโกะมาก "พวกเราเป็นห่วงปะป๊านี่คะ"

"ปะป๊ากลับดึกมาก คายาโกะกับหนูกลัวว่าปะป๊าจะได้รับอันตราย ก็เลยอยากรอให้ปะป๊ากลับมาก่อนแล้วค่อยเข้านอนพร้อมกัน"

ซาดาโกะปีนลงจากโซฟาแล้วก้มหน้าอธิบายเสียงอ่อย

"ปะป๊าบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าไม่ต้องรอ"

ปีเตอร์เดินเข้าไปอุ้มซาดาโกะขึ้นมาแล้วดีดจมูกเธอเบาๆ

"เด็กดีต้องไม่นอนดึก เข้าใจไหม"

"แต่ว่าปะป๊า..."

ใบหน้าขาวซีดของซาดาโกะแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย "ตอนกลางคืนหนูจะตื่นตัวมากเลยค่ะ คายาโกะก็เหมือนกัน พวกเราไม่ง่วงเลย"

"ไม่ใช่ว่าพวกหนูเป็นนกฮูกสักหน่อย"

ปีเตอร์กระแอมไอแล้วหันไปมองคายาโกะที่มายืนอยู่ข้างๆ ด้วยสายตาอ้อนวอนอยากให้อุ้มบ้าง

ปีเตอร์ก้มลงอุ้มคายาโกะขึ้นมาอีกคน

เขาเดาว่าโครงสร้างร่างกายพิเศษของพวกเธอทำให้เซลล์สมองทำงานได้ดีและกระปรี้กระเปร่าในตอนกลางคืน จึงทำให้ไม่ค่อยง่วงนอน

"หนูว่าหนูไม่ใช่นกฮูกหรอกค่ะ พี่แนนซี่ต่างหากที่เป็นนกฮูก"

จู่ๆ ซาดาโกะก็พูดถึงแนนซี่ขึ้นมา

ปีเตอร์ถามลูกสาวด้วยความสงสัย "ทำไมลูกถึงคิดอย่างนั้นล่ะ"

ซาดาโกะอธิบายอย่างจริงจัง "ก็ตอนแรก เพื่อไม่ให้ฝันร้ายและเจอเฟรดดี้ พี่แนนซี่อดนอนตั้งสองวันเต็มๆ จนเบลอไปหมด หนูว่าพี่เขาแหละคือนกฮูกตัวจริง"

"แนนซี่เป็นนกฮูกเบอร์หนึ่ง ส่วนพวกหนูก็เป็นนกฮูกเบอร์สองกับเบอร์สาม เอาล่ะ ได้เวลานอนแล้ว พรุ่งนี้ต้องตื่นเช้านะ"

ปีเตอร์อุ้มลูกสาวทั้งสองมุ่งหน้าขึ้นห้องนอนโดยไม่สนใจเสียงประท้วง

เขาวางสองสาวน้อยลงบนเตียง ห่มผ้าให้เรียบร้อย แล้วเตรียมจะเดินออกจากห้อง

"ปะป๊าคะ ถ้าเราไปเที่ยวบ้านหลังใหญ่ของคุณลุงที่เมืองวิลโลว์ ปะป๊าจะพาพี่แนนซี่ไปด้วยไหมคะ"

เสียงซาดาโกะดังลอดออกมาจากผ้าห่ม

ปีเตอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินกลับไปที่ข้างเตียงซาดาโกะ นั่งยองๆ แล้วถามเธอ "แล้วลูกอยากให้ปะป๊าพาพี่แนนซี่ไปด้วยหรือเปล่าล่ะ"

"ถ้าปะป๊าอยากพาไป ก็พาไปเถอะค่ะ แต่ถ้าไม่อยาก ก็ไม่ต้อง"

ซาดาโกะครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ "หนูไม่ได้เกลียดพี่แนนซี่ค่ะ"

"แล้วลูกชอบพี่เขาไหม"

"ไม่รู้สิคะ"

ซาดาโกะกระพริบตาปริบๆ "หนูไม่รู้ว่าความรู้สึกที่หนูมีต่อพี่เขาเรียกว่าอะไร นอกจากความรู้สึกรักที่หนูมีให้ปะป๊าแล้ว หนูไม่รู้เลยว่าความรู้สึกที่มีต่อคนอื่นคืออะไร ดูเหมือนหนูจะไม่ค่อยแคร์คนอื่นเท่าไหร่"

เธอพูดด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อย "มันเหมือนเมฆที่ลอยสะเปะสะปะบนท้องฟ้าในตอนกลางวัน บางก้อนก็สว่าง บางก้อนก็มืดครึ้ม มันไม่เหมือนวันที่มีเมฆมาก หรือวันที่แดดจ้า ความคลุมเครือแบบนี้มันน่าหงุดหงิดยิ่งกว่าอีกค่ะ"

ฟังซาดาโกะพูดจบ ปีเตอร์ก็ลูบผมลูกสาวพลางครุ่นคิด

เขาสังเกตเห็นนิสัยนี้ของซาดาโกะมานานแล้ว

ดูเหมือนซาดาโกะจะมีความรักอันแรงกล้าต่อเขาเพียงผู้เดียว ความรักนี้อาจเกิดจากสายสัมพันธ์ลึกซึ้งบางอย่าง หรืออาจเป็นเพราะเขาเป็นคนเดียวที่เข้าใจและมอบความห่วงใยให้เธอ

ความเย็นชาที่เธอมีต่อผู้อื่นอาจเกิดจากพลังพิเศษและตัวตนที่ไม่ใช่มนุษย์ ทำให้เธอไม่สามารถสร้างความสัมพันธ์แบบปกติกับคนทั่วไปได้

แม้คายาโกะจะเงียบขรึม ขี้อาย และแสดงอารมณ์ไม่เก่ง แต่ทักษะทางสังคมของคายาโกะยังพัฒนาได้ เพราะเธอแค่ขาดความมั่นใจ

แต่สำหรับซาดาโกะ การสร้างปฏิสัมพันธ์ทางสังคมกับผู้อื่นเป็นเรื่องยากที่สุด

ดูเหมือนจะมีกำแพงบางอย่างกั้นขวางเธอกับคนอื่นเอาไว้โดยกำเนิด

แถมกำแพงหนานี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ใครหรือแม้แต่ตัวเธอเองจะพังทลายลงได้ง่ายๆ

ความเย็นชาและห่างเหินนี้ไม่ใช่สิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงได้ในชั่วข้ามคืน

อารมณ์ของซาดาโกะเปรียบเสมือนรูปธรรมของคำสาป เธอใช้ความร้อนแรงทั้งหมดจากขุมนรกเพื่อมอบความอบอุ่นให้คนเพียงคนเดียว แต่กลับเปลี่ยนเถ้าถ่านที่เหลือให้กลายเป็นความหนาวเหน็บที่แช่แข็งคนอื่นจนจับขั้วหัวใจ

"ซาดาโกะ ลูกชอบพี่แนนซี่นะ เพียงแต่ลูกยังไม่รู้ตัว บางครั้งความรู้สึกก็ไม่ใช่การระเบิดที่รุนแรง แต่มันคือความรู้สึกจางๆ ที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นจากการได้ใช้เวลาร่วมกัน"

ปีเตอร์ลูบผมซาดาโกะแล้วสอนเธอช้าๆ "สักวันหนึ่ง ลูกจะเข้าใจกลไกการทำงานของความรู้สึกที่ลูกมีต่อคนอื่น ลูกจะรู้ว่าลูกชอบใครและไม่ชอบใคร"

"ที่จริง... หนูไม่ค่อยสนหรอกค่ะ หนูสนแค่ปะป๊าคนเดียว"

ซาดาโกะคิดครู่หนึ่งแล้วบอกความในใจ "แค่ได้รักปะป๊า หนูก็พอใจแล้ว"

"ปะป๊าคะ หนูรู้ใจตัวเองค่ะ หนูชอบพี่แนนซี่ แต่หนูรักปะป๊าที่สุดเลย"

คายาโกะที่โผล่หัวออกมาจากผ้าห่มจู่ๆ ก็พูดแทรกขึ้นมา

พอเห็นคายาโกะทำตัวน่าหมั่นไส้ ซาดาโกะก็ตวัดสายตาพิฆาตใส่ทันที

เป็นแบบนี้ทุกที ยัยคายาโกะ 'จอมวางแผน' ชอบแย่งความสนใจและความรักจากปะป๊าไปแบบนี้ตลอด

หนูรู้ความรู้สึกที่มีต่อคายาโกะดี นั่นคือความหมั่นไส้!

ซาดาโกะบ่นกระปอดกระแปดในใจ

โดยไม่รู้ถึงความในใจอันดุเดือดของซาดาโกะ ปีเตอร์จูบหน้าผากซาดาโกะ

"ปะป๊าก็รักและห่วงใยพวกหนูทั้งสองคนนั่นแหละ เอ้า นอนพักผ่อนได้แล้ว"

หลังจากกำชับอีกสองสามคำ ปีเตอร์ก็ลุกขึ้น

"ปะป๊า เล่านิทานก่อนนอนให้ฟังหน่อยได้ไหมคะ"

ซาดาโกะมองตาแป๋ว สื่อความหมายว่าอยากฟังนิทานก่อนนอนอีกแล้ว

"หนูอยากฟังเรื่องผีของ โคอิซึมิ ยาคุโมะ ที่ปะป๊าเล่าคราวก่อนค่ะ"

ปีเตอร์ชะงักไปนิดหนึ่ง ก่อนจะตอบ "เอ่อ... ดึกแล้ว ไว้วันพรุ่งนี้ปะป๊าจะเล่าให้ฟังนะ"

ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมาตงิดๆ

เขาเคยเล่าเรื่องผีญี่ปุ่นให้ฟังแค่ครั้งเดียว ซาดาโกะก็ติดงอมแงม

ผลก็คือ เธอรบเร้าให้เขาเล่าเรื่องผีและเรื่องสยองขวัญทุกวัน

เขาสงสัยตะหงิดๆ ว่าซาดาโกะแค่อยากใช้เขาเป็นเครื่องมือแกล้งน้องสาวอย่างคายาโกะมากกว่า

เพราะคายาโกะกลัวเรื่องผีและสิ่งลี้ลับขึ้นสมอง

เมื่อถูกปฏิเสธ ซาดาโกะก็ทำหน้าผิดหวัง ในขณะที่คายาโกะข้างๆ ถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ปีเตอร์ไปจัดการธุระที่โรงรับจำนำ และถือโอกาสดูด้วยว่าลุงของเขาทิ้งอะไรไว้ที่นั่นบ้างไหม

เขาเริ่มสนใจกิจกรรม "ล่าท้าผี" ของลุงขึ้นมาบ้างแล้ว

ส่วนคายาโกะและซาดาโกะที่อยู่บ้าน ก็ออกไปวิ่งเล่นที่สวนสาธารณะเล็กๆ ใกล้บ้าน

ทั้งสองเล่นสไลเดอร์ วิ่งไล่จับกันอย่างสนุกสนาน หัวเราะร่าเริง

ขณะวิ่งเล่น คายาโกะเผลอไปชนเด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่งเข้า

เสียงดัง 'ปึก' คายาโกะเซถลาเพราะแรงชน

เด็กสาววัยรุ่นรูปร่างท้วมและมีกระบนใบหน้าทำท่าไม่พอใจที่ถูกคายาโกะชน เธอผลักคายาโกะจนล้มลงกับพื้น

"พ่อแม่ไม่สั่งสอนหรือไงว่าให้ดูตาม้าตาเรือบ้าง เด็กไม่มีมารยาท!"

เด็กสาวหน้ากระตวาดใส่คายาโกะเสียงเขียว