บทที่ 1 : หนีตายจากเอล์มสตรีท ดันมาเจอคายาโกะกับซาดาโกะเสียอย่างนั้น?
บทที่ 1 : หนีตายจากเอล์มสตรีท ดันมาเจอคายาโกะกับซาดาโกะเสียอย่างนั้น?
โอไฮโอ.
ล้อรถบดเบียดไปบนถนนยางมะตอยที่เปียกชุ่ม สาดกระเซ็นน้ำโคลนไปทั่ว
เฉินมั่วกำพวงมาลัยแน่นจนข้อนิ้วซีดขาว ป้ายถนนเอล์มในกระจกมองหลังค่อยๆ เลือนหายไปในเงามืดท่ามกลางพายุฝน
เขากระทืบคันเร่งมิด รถกระบะคันเก่าส่งเสียงคำรามแหบพร่ายราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจะสิ้นใจ
ขณะขับรถฝ่าสายฝนออกห่างจากตัวเมือง เฉินมั่วเหลือบมองถนนเอล์มที่ห่างออกไปเรื่อยๆ แล้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก
"ให้ตายสิ ในที่สุดก็หนีพ้นนรกขุมนั้นมาได้สักที!"
เฉินมั่วผู้กำลังซิ่งรถหนีจากถนนเอล์มไม่ได้เป็นคนท้องถิ่น แต่เป็นวิญญาณจากประเทศจีนที่ข้ามมิติมา
ในชีวิตก่อนเขาเป็นพนักงานกินเงินเดือนผู้บ้างาน แม้จะนอนดึกเป็นประจำจนตีหนึ่งตีสองและสุขภาพย่ำแย่ตามประสาคนไม่ค่อยออกกำลังกาย แต่เขาก็ไม่คาดคิดว่า 'เจตจำนงเหล็ก' ของตนจะพ่ายแพ้ต่อโรคภัย จนต้องมาจบชีวิตลงคาโต๊ะทำงานในค่ำคืนหนึ่ง
หลังความตาย เขาพบว่าตัวเองตื่นขึ้นมาในร่างของเด็กหนุ่มเมืองเล็กนามว่า 'ปีเตอร์ เซลเลอร์ส'
เขามีทั้งบ้านและรถ ทว่าบิดามารดาล้วนเสียชีวิต ทิ้งมรดกไว้เพียงโรงรับจำนำแห่งหนึ่ง ซึ่งเน้นลูกค้ากลุ่มรายได้น้อย รับจำนำตั้งแต่เครื่องใช้ไฟฟ้า เครื่องมือช่าง ไปจนถึงเครื่องประดับ น่าเสียดายที่เจ้าของร่างเดิมไร้หัวการค้า กิจการจึงต้องปิดตัวลงเมื่อสามเดือนก่อน
เดิมทีเขาคิดว่าจะได้ใช้ชีวิตใหม่แบบสบายๆ แต่กลับต้องมาเจอจุดเริ่มต้นที่เลวร้ายสุดขีด
เรื่องโรงรับจำนำเจ๊งยังไม่ใช่จุดพีค แต่สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือเมืองที่เขามาเกิดใหม่มีชื่อว่า 'สปริงวูด'
และถนนที่อาศัยอยู่ดันชื่อ 'เอล์มสตรีท'!
ใช่แล้ว... มันคือถนนเอล์มอันโด่งดัง ต้นกำเนิดของตำนานสยองขวัญอเมริกันอย่าง 'เฟรดดี้'
เจ้าเฟรดดี้... ฆาตกรโรคจิตที่ชอบแทรกซึมเข้าไปในความฝันของเด็กๆ หลอกหลอนเหยื่อผู้โชคร้ายจนขวัญผวา ก่อนจะลงมือสังหารอย่างโหดเหี้ยมและวิปริตเพื่อส่งไปสู่ปรโลก
แม้ปีเตอร์จะไม่ใช่เด็กแล้ว แต่เจ้าฆาตกรวิปลาสรายนี้ก็ไม่เคยปรานีผู้ใหญ่เช่นกัน
ยึดคติ 'ผู้มีปัญญาไม่เอาตัวไปเสี่ยงในที่อันตราย' ทันทีที่รู้ว่าถนนหน้าบ้านคือฉากในภาพยนตร์สยองขวัญเรื่อง 'นิ้วเขมือบ' ปีเตอร์ก็เก็บข้าวของขับรถหนีออกมาโดยไม่ลังเล
ระหว่างขับรถ ปีเตอร์ชำเลืองมองหนังสือพิมพ์เก่าๆ ยับยู่ยี่บนเบาะข้างคนขับ
พาดหัวข่าวตัวโตชวนให้หายใจไม่ทั่วท้อง: 'ปิดคดีล่วงละเมิดเด็กสปริงวูด ยืนยันผู้ต้องหา เฟรดดี้ ครูเกอร์ เสียชีวิตแล้ว' ในภาพข่าว ศพที่ถูกไฟคลอกจนเกรียมของเฟรดดี้ดูเหมือนกำลังแสยะยิ้มเย้ยหยันมาที่เขา
มันเป็นหนังสือพิมพ์เมื่อสิบปีก่อน
ปีเตอร์ค้นเจอหนังสือพิมพ์ฉบับนี้ในหอจดหมายเหตุของเมือง ซึ่งยืนยันว่าเมื่อสิบปีก่อน เฟรดดี้ถูกกลุ่มผู้ปกครองที่โกรธแค้นจับเผาทั้งเป็นข้อหาลวนลามเด็ก จากการคาดคะเนของเขา อีกไม่นานวิญญาณร้ายตนนี้คงจะหวนกลับมาทวงแค้นผ่านฝันร้าย
นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขารีบเก็บข้าวของหนีตายกลางดึก
"พล็อตบ้าบออะไรกันเนี่ย! เปิดเกมมาก็เล่นโหมดยากเลยหรือไง"
ปีเตอร์สบถพึมพำ สายตาจับจ้องผ่านกระจกหน้ารถ สายฝนที่ไหลเลื้อยลงมาดูราวกับคราบเลือดที่น่าสยดสยอง
ทันใดนั้น!
เงาสีขาววูบผ่านกระจกมองหลัง เขาตกใจจนหักพวงมาลัยกะทันหัน
เอี๊ยด!
ล้อรถเสียการควบคุม ไถลไปบนพื้นน้ำเจิ่งนอง ก่อนที่รถกระบะจะพุ่งชนพุ่มไม้ข้างทางเข้าอย่างจัง
ควันโขมงพวยพุ่งจากฝากระโปรงรถ ปีเตอร์ตะเกียกตะกายลงมาพลางเตะประตูรถให้เปิดออก
พายุฝนกระหน่ำใส่ร่างจนเปียกโชก เขาปาดน้ำฝนออกจากใบหน้าและเงยหน้ามองฝ่าความมืด เห็นบางสิ่งเลือนรางอยู่เบื้องหน้า
ตะกร้าไม้ไผ่สานใบหนึ่งลอยตุ๊บป่องอยู่ท่ามกลางน้ำโคลน
ปีเตอร์เดินเข้าไปดูด้วยความงุนงง พบทารกสองคนนอนเบียดเสียดกันอยู่ภายใน
ทารกทางซ้ายมีนัยน์ตาดำสนิทลึกล้ำดุจห้วงเหว เส้นผมเปียกชื้นแนบติดผิวขาวซีด ส่วนทารกทางขวามีหยดน้ำเกาะพราวบนขนตา ในอ้อมแขนกอดม้วนวิดีโอเทปโบราณขนาดเท่าฝ่ามือไว้แน่น
เด็กถูกทิ้งงั้นหรือ!?
แต่ท่ามกลางพายุฝนกระหน่ำ จู่ๆ ก็มีทารกสองคนโผล่มาขวางเส้นทางหนี แล้วรถก็ดันมาเสียจังหวะนี้พอดี... ทำไมทุกอย่างมันถึงดูพิลึกพิลั่นชอบกล
หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นทารกน้อยตัวสั่นเทาจนผิวซีดเผือกและเสี่ยงต่อภาวะตัวเย็นเกิน ปีเตอร์จึงตัดสินใจก้มลงอุ้มพวกเธอขึ้นมา
ปัง!
เขาอุ้มเด็กทั้งสองวิ่งกลับมาที่รถ ปิดประตูวางพวกเธอลงบนเบาะหลัง แล้วรีบใช้ผ้าเช็ดตัวเช็ดตัวให้แห้ง
เด็กน้อยทั้งสองดูว่าง่ายไม่ร้องงอแง เพียงแค่จ้องมองปีเตอร์ด้วยดวงตาแป๋วแหวว
เมื่อตรวจสอบเบื้องต้นพบว่าเป็นเด็กผู้หญิงทั้งคู่ ปีเตอร์ขมวดคิ้วมุ่น
เขาเตรียมจะหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแจ้งตำรวจ
ทันใดนั้น ข้อมูลมหาศาลก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองราวกับเขื่อนแตก
ข้อมูลจากแหล่งที่มาปริศนาถูกยัดเยียดเข้ามาโดยตรง สร้างความเจ็บปวดอย่างรุนแรง
ผ่านไปครู่ใหญ่ ปีเตอร์จึงค่อยๆ ฟื้นตัวจากความเจ็บปวด
กุมขมับที่ยังคงเต้นตุบๆ พลางย่อยข้อมูลที่ได้รับ เขาหันขวับไปมองทารกหญิงบนเบาะข้างคนขับด้วยความตกตะลึง
คายาโกะ... กับซาดาโกะงั้นเรอะ?!
เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าทารกหญิงสองคนนี้คือ 'คายาโกะ' และ 'ซาดาโกะ' ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังไม่แพ้เฟรดดี้!
ทารกผิวซีดเผือกที่มีผมดำหนาเปียกแนบหน้าผากต้องเป็นคายาโกะแน่ๆ... ราชีนีวิญญาณผู้ตื่นรู้พลังมหาศาลหลังความตาย กลายเป็นวิญญาณอาฆาตจากแรงโกรธแค้นและเศร้าโศก เจ้าของคำสาป 'จูออน' อันลือลั่น
ส่วนอีกคนที่มีผิวขาวราวแสงจันทร์ ปลายผมหยิกเล็กน้อย นัยน์ตาสีเทาอ่อน และกอดม้วนวิดีโอไว้แน่นย่อมเป็นซาดาโกะ... ผู้มาพร้อมพลังจิต คำสาป และการควบคุมจิตใจ เพียงแค่ม้วนวิดีโอเดียวก็สร้างโศกนาฏกรรมเลือดสาดไปทั่วญี่ปุ่น พลังระดับเดียวกับยมทูตในร่างเด็กประถมเลยทีเดียว
ซ่า... ซ่า!
เสียงคลื่นแทรกจากวิทยุหน้ารถดึงสติปีเตอร์กลับมา
เขาละสายตามองดูรอยสักสีเลือดรูปประหลาดสองรอยที่ปรากฏขึ้นบนข้อมือ
ข้อมูลที่ได้รับเมื่อครู่ระบุตัวตนของเด็กทั้งสองและยืนยันการทำ 'พันธะวิญญาณ' ระหว่างเขากับพวกเธอ โดยมีรอยสักนี้เป็นหลักฐาน
คู่สัญญาแห่งพันธะวิญญาณจะไม่มีวันทรยศต่อกัน จิตวิญญาณจะผูกพันใกล้ชิดจนสามารถรับรู้และเข้าใจกันได้
"นี่คือระบบของฉันงั้นหรือ?"
ปีเตอร์จ้องมองรอยสักสีเลือดพลางพึมพำด้วยความตื่นตะลึง
ไม่นึกเลยว่าทันทีที่หนีออกจากเอล์มสตรีท ระบบจะตื่นขึ้นพร้อมมอบลูกสาวบุญธรรมที่เป็นวิญญาณอาฆาตระดับตำนานมาให้ถึงสองคน
มิหนำซ้ำ ระบบยังแจ้งว่าจะส่งทารกวิญญาณอาฆาตตนต่อไปมาให้อีกทุกๆ สามปี
นี่หมายความว่าเขาต้องกลายเป็นคุณพ่อเลี้ยงเดี่ยวให้เหล่าวิญญาณอาฆาตไปตลอดชีวิตเลยหรือนี่?
ขนาดชาติก่อนยังไม่เคยแต่งงาน อย่าว่าแต่มีลูกเลย...
เขาจะเลี้ยงเด็กผู้หญิงสองคนให้ดีได้ยังไงกัน
ขณะที่กำลังครุ่นคิด ปีเตอร์ก็อุ้มคายาโกะขึ้นมา
คายาโกะส่งเสียงอ้อแอ้อย่างสงสัย มือป้อมๆ เอื้อมมาแตะไหล่เขา ปลายนิ้วเล็กจิ้มเบาๆ ที่ตัวเขา
แม้อุ้มคายาโกะไว้ แต่คิ้วของปีเตอร์ก็เริ่มขมวดเข้าหากัน
เพราะแม้ระบบจะส่งลูกสาวระดับวิญญาณอาฆาตมาให้ แต่เงื่อนไขสำคัญคือเขา 'ต้อง' อาศัยอยู่ที่เอล์มสตรีท
ควรกลับไปไหม?
ปีเตอร์ลังเล สายตาเหลือบไปเห็นซาดาโกะที่กำลังชูไม้ชูมือขอให้อุ้มบ้าง ทันใดนั้นเขาก็ตัดสินใจได้
ในเมื่อมีลูกสาวระดับมหาภัยถึงสองคน เขาจะไปกลัวเจ้าเฟรดดี้ทำไม?
ถ้ามันกล้ามาแหยม เดี๋ยวพ่อจะกระชากหน้ากากให้หลุดเลยคอยดู!
ปีเตอร์อุ้มซาดาโกะขึ้นมาอย่างทะนุถนอม ก่อนจะหันมองกลับไปยังทิศทางของถนนเอล์มท่ามกลางสายฝนที่ยังคงกระหน่ำ
ถนนสายนั้นดูมืดมิดและน่าขนลุกยิ่งกว่าเดิม