ตอนที่ 54 ไข่แมลง

ตอนที่ 54 ไข่แมลง

“อาจารย์เซียนฟ่าน นี่คือหินสีน้ำตาลที่ท่านต้องการ”

ภายในรถม้าที่กำลังมุ่งกลับสู่สันเขาฉินหลิ่ง มู่หยางหยิบหินสีน้ำตาลก้อนนั้นออกมาจากกล่องลายงาม แล้วยื่นส่งให้ฟ่านอี

“ต้องรบกวนผู้นำตระกูลมู่แล้ว”

ฟ่านอีรับหินสีน้ำตาลนั้นเก็บเข้าในถุงเก็บของ ก่อนเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย

มู่หยางมิได้ซักถามว่าเหตุใดเขาจึงซื้อสิ่งนี้ ชายเจนโลกเช่นเขาย่อมเข้าใจดี ว่าบางเรื่อง เพียงทำตามหน้าที่ก็พอ หาใช่เรื่องที่ควรรู้เหตุผลไม่

“ระยะนี้ ผู้นำตระกูลมู่ขาดแคลนศิลาวิญญาณหรือไม่”

ฟ่านอีเหลือบตามองอีกฝ่าย พลันเอ่ยถามขึ้นด้วยความใคร่รู้

เมื่อถูกถามถึงเรื่องนี้ สีหน้าของมู่หยางพลันเปลี่ยนไปมา ทั้งเขียวทั้งแดง ก่อนจะเงยหน้าถอนหายใจยาว

“เฮ้อ… บ้านตระกูลอับโชคแท้ ไม่ขอปิดบังอาจารย์เซียน ระยะนี้ศิลาวิญญาณของตระกูลมู่ค่อนข้างฝืดเคืองจริง”

“ตลอดหลายปีมานี้ เพื่อเลี้ยงดูบุตรสาวน้อยกับจางจี้ ศิลาวิญญาณที่ตระกูลหามาได้แทบทั้งหมดล้วนต้องนำออกไปใช้ นอกจากสองคนนั้นแล้ว ยังมีอำนาจฝ่ายอื่นๆ ที่ต้องคอยดูแลประจบสอพลออยู่เสมอ ทำให้ศิลาวิญญาณของตระกูลมู่เริ่มขาดมือ”

“อย่างไรก็ดี อาจารย์เซียนฟ่านไม่จำต้องกังวล กิจการของตระกูลมู่ยังคงอยู่ เพียงไม่กี่ปี ก็จะสามารถฟื้นตัวได้”

กล่าวถึงท้ายประโยค เขายังเกรงว่าฟ่านอีจะรังเกียจตระกูลมู่ จึงรีบอธิบายเพิ่มเติม

“ไม่เป็นไร ข้าเพียงสงสัยเล็กน้อย จึงถามไปตามปาก”

ฟ่านอีพยักหน้าเบาๆ มิได้กล่าวสิ่งใดต่อ

เขามิได้คิดฉวยโอกาสจากตระกูลมู่ตั้งแต่แรก ย่อมไม่ใส่ใจว่าฝ่ายนั้นมั่งมีหรือยากจน

ส่วนความร่วมมือระหว่างทั้งสองฝ่าย เขารับผลประโยชน์มาแล้ว ตราบใดที่อยู่ในกำลัง ย่อมรักษาคำมั่นอย่างแน่นอน

“อืม?”

ในขณะนั้น ฟ่านอีพลันขมวดคิ้ว ราวกับครุ่นคิดบางอย่าง สายตามองออกไปนอกรถม้า

“อาจารย์เซียนฟ่าน เป็นอันใดหรือ”

เห็นสีหน้าของเขาผิดแปลก มู่หยางสะดุ้งเล็กน้อย รีบเอ่ยถาม

“ไม่มีอะไรหรอก เพียงมีแมลงเหม็นอยู่ไม่กี่ตัว กำลังจับตาพวกเราอยู่”

ฟ่านอียิ้มบางๆ เอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉย

เมื่อถ้อยคำของเขาสิ้นสุดลง ก็พลันได้ยินเสียงม้าร้องดังลั่น จากนั้นรถม้าก็สะดุดเบรกอย่างรุนแรง ก่อนจะหยุดนิ่งลงโดยสิ้นเชิง

ถัดมา เสียงตะโกนของชายร่างกำยำก็ดังมาจากด้านนอก

“อยากรักษาชีวิต ก็ลงจากรถม้ามาให้ข้าเดี๋ยวนี้!”

“ท่านอยู่ในรถม้าเถิด ข้าออกไปเดี๋ยวก็กลับมา”

ฟ่านอียกมือแตะไหล่มู่หยางที่เริ่มตึงเครียด พลางเอ่ยเสียงแผ่ว

จากนั้นเขาก็กระโดดลงจากรถม้า มู่หยางได้ยินเพียงเสียงตะโกนดุด่าดังระงมจากด้านนอก ครานี้เขาจึงรู้ว่า ฟ่านอีหาได้เจรจากับอีกฝ่ายไม่ หากแต่ลงมือทันที

ไม่นาน เสียงกรีดร้องโหยหวนขอชีวิตก็ดังขึ้นหลายครั้ง ก่อนที่ทุกสิ่งจะเงียบงันลงอย่างฉับพลัน ไร้ซึ่งเสียงใดๆอีก

“ออกเดินทางต่อเถิด”

ครู่หนึ่งต่อมา ฟ่านอีขึ้นนั่งบนรถม้าด้วยสีหน้าเรียบสงบ เอ่ยบอกสารถี

สารถีผู้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดกับตา ได้ยินคำของฟ่านอีแล้ว ไหนเลยจะกล้าชักช้า รีบขานรับเสียงสั่น ก่อนจะสะบัดแส้ ขับรถม้าออกไปอย่างรวดเร็ว

ส่วน ณ ที่ซึ่งพวกเขาเพิ่งหยุดพัก ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง มีศีรษะเปื้อนเลือดสี่ศีรษะเรียงแขวนอยู่เป็นแถว ทำให้ผู้ที่ผ่านไปมาเห็นแล้วต้องหนาวสะท้านไปถึงกระดูก

สองวันต่อมา เมื่อทุกคนกลับถึงจวนตระกูลมู่แห่งฉินหลิ่ง ฟ่านอีมิได้หยุดพักแม้แต่น้อย หากแต่กล่าวลามู่หยาง แล้วเดินทางกลับสำนักชิงอวิ๋นด้วยตนเอง

หลังฟ่านอีจากไป มู่หยางรีบเรียกบ่าวรับใช้หลายคนมาสอบถามเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างทาง

เมื่อทราบว่า ฟ่านอีสังหารศัตรูสี่คนเพียงลำพัง ดุจเชือดไก่ฆ่าแกะ จัดการผู้บ่มเพาะที่ฝีมือไม่ธรรมดาทั้งสี่อย่างง่ายดาย แล้วยังนำศีรษะของพวกนั้นไปแขวนไว้บนต้นไม้เพื่อเป็นการข่มขวัญ

มู่หยางยืนนิ่งอยู่กับที่ ก่อนจะพึมพำเบาๆ ว่า

“หากเด็กผู้นี้ไม่สิ้นกลางทาง ครานี้ตระกูลมู่ของข้า… ก็เดิมพันไม่ผิดแล้ว”

ตลอดหลายวันที่ได้คลุกคลีกันมา ฟ่านอีแทบมิได้สนทนากับเขามากนัก ทว่ามู่หยางในฐานะผู้นำตระกูลใหญ่ ย่อมมั่นใจในสายตาแห่งการดูคนของตน

เขามองออกว่า ฟ่านอีแม้ไม่ชอบคบหาผู้คน แต่เป็นผู้ที่กล่าวแล้วทำจริง หากวันหนึ่งสามารถเติบใหญ่ขึ้นมาได้ ตระกูลมู่ในอีกหลายสิบปีข้างหน้า ย่อมไม่ต้องกังวลสิ่งใดในโลกมนุษย์อีกต่อไป

“พวกเจ้าจงจำไว้ให้ดี ภายหน้าหากอาจารย์เซียนฟ่านมาที่จวน ไม่ว่าข้าจะอยู่หรือไม่ ก็ให้ต้อนรับด้วยพิธีสูงสุด เชิญเข้าจวนโดยทันที ผู้ใดกล้าละเลย ข้าจะเอาชีวิตมันเสีย!”

มู่หยางกลอกตาเล็กน้อย ก่อนจะหันไปกล่าวกับคนรอบข้างด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

เขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว ตราบใดที่ฟ่านอียังไม่ตาย ตระกูลมู่จะทุ่มกำลังทั้งหมด ผูกมิตรกับต้นขาใหญ่เส้นนี้ให้แน่นหนา

…

สามวันต่อมา

สำนักชิงอวิ๋น ฝ่ายใน

ฟ่านอีเพิ่งกลับถึงถ้ำพำนัก ก็รีบนำหินสีน้ำตาลที่ซื้อมาก่อนหน้านี้ออกมาโดยไม่รอช้า

เหตุที่เขาให้มู่หยางไปจัดซื้อสิ่งนี้ ก็เพราะเนตรวิญญาณของเขาเปิดขึ้นเองอีกครั้ง เรื่องนี้ทำให้เขาตื่นเต้นยิ่งนัก

“มาดูกันเสียหน่อย ว่าในหินสีน้ำตาลนี้ ซ่อนสิ่งใดไว้กันแน่”

ฟ่านอีเปิดเนตรวิญญาณ ดวงตาฉายประกายตื่นเต้น พลางกวาดสายตามองเข้าไปภายในหิน

ก็เห็นว่า ณ ใจกลางของหินสีน้ำตาลนั้น มีไข่แมลงสีฟ้าขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือ ซ่อนตัวอยู่เงียบๆ

“เป็นไข่ของแมลงวิญญาณ!”

ในใจฟ่านอีพลันยินดีอย่างยิ่ง นับแต่ได้ลิ้มรสประโยชน์จากแมลงวิญญาณ เขาก็เกิดความรู้สึกชื่นชอบต่อสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ขึ้นมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ

ยิ่งคิด ความอยากสะสมก็ยิ่งพุ่งสูง เขามักเผลอจินตนาการว่าตนมีฝูงแมลงนับไม่ถ้วนอยู่ใต้บัญชา ออกรบกวาดล้างหมื่นศัตรู ไม่มีผู้ใดต้านทาน ช่างองอาจนัก

“ไม่รู้ว่าจะเป็นแมลงวิญญาณชนิดใด เอาออกมาก่อนค่อยว่ากัน…”

ฟ่านอียิ้มกว้าง ก่อนจะชักกระบี่ม่วงครามออกมา แล้วเริ่มผ่าหินสีน้ำตาล

ทว่าเมื่อกระบี่ฟันลงไป หินสีน้ำตาลนั้นกลับไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ไร้ร่องรอยความเสียหายโดยสิ้นเชิง

“แข็งถึงเพียงนี้เชียวหรือ แล้วไข่แมลงเข้าไปอยู่ข้างในได้อย่างไร”

ฟ่านอีเผยสีหน้าประหลาดใจ ความสงสัยเอ่อล้นในใจ

จากนั้น เขาจึงโคจรพลังวิถีห่อหุ้มกระบี่ แล้วฟันลงไปอีกครั้ง

ครานี้ เมื่อมีพลังวิถีคุ้มกัน หินสีน้ำตาลจึงเริ่มแสดงความเปลี่ยนแปลง ถูกฟันจนเกิดรอยขีดตื้นๆ พาดผ่านหนึ่งเส้น

ฟ่านอีพลันเผยรอยยิ้มขมขื่น เพิ่มพลังวิถีลงไปแล้วยังทำได้เพียงขีดรอยตื้นๆ เท่านั้น หากคิดจะนำไข่แมลงออกมาจากในหิน เกรงว่าจะต้องเสียเวลาอย่างน้อยหนึ่งวันเต็ม

ยิ่งเป็นเช่นนี้ ก็ยิ่งทำให้เขาใคร่รู้ยิ่งนัก ว่าแท้จริงแล้วเป็นแมลงวิญญาณชนิดใด จึงสามารถวางไข่ไว้ในหินที่แข็งถึงเพียงนี้ได้

ด้วยความสงสัยนั้น ฟ่านอียิ่งลงแรงตัดหินอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย มิหลับมิพัก จนเมื่อเขาผ่าหินสีน้ำตาลออกได้โดยสมบูรณ์ ก็ปรากฏว่าใช้เวลาครบหนึ่งวันเต็มจริงดังคิด

“ซี้ด!”

ฟ่านอีเพิ่งหยิบไข่แมลงขึ้นมา ก็พลันรู้สึกถึงความเจ็บปวดแสบคมที่นิ้วมือ ครั้นก้มมองดู ก็เห็นว่า ณ ตำแหน่งที่จับไข่แมลงนั้น มีโลหิตไหลซึมออกมาแล้ว

“บนไข่แมลงนี้ กลับมีคมดั่งคมมีด!”

ครานี้เขาจึงมองเห็นชัด ว่าบนผิวของไข่แมลงนั้น ถูกห่อหุ้มด้วยคมมีดเล็กๆ ซ้อนทับกันอยู่ ดูแหลมคมยิ่งนัก

ฟ่านอีอดกลั้นความเจ็บที่ปลายนิ้ว ก่อนจะนำไข่แมลงไปวางไว้ข้างต้นหญ้าดาวห้าแฉกภายในห้อง

จากนั้นเขาจึงทำความสะอาดบาดแผลเล็กน้อย พลางเอ่ยด้วยความฉงนใจ

“มันเป็นแมลงวิญญาณชนิดใดกันแน่ ถึงกับทำให้ไข่มีคมมีดเช่นนี้”

มองดูไข่แมลงสีเขียวที่นอนนิ่งอยู่ข้างหญ้าดาวห้าแฉก ฟ่านอีรู้สึกคันยุบยิบอยู่ในใจ ปรารถนาอย่างยิ่งให้แมลงวิญญาณนี้ฟักออกมาในทันที เพื่อคลี่คลายปริศนาให้กระจ่าง

เขาฝืนข่มความอยากรู้อยากเห็น แล้วเดินกลับไปนั่งที่โต๊ะ ใช้มือเท้าคาง เริ่มทบทวนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงหลายวันมานี้ อย่างเป็นลำดับ

“ดูท่าแล้ว ต่อไปนี้เรื่องใดที่ไม่ทำให้ข้าขาดทุน หากช่วยได้ ก็ควรช่วยไว้บ้าง เมื่อเส้นสายเปิดกว้าง โอกาสวาสนาก็อาจเพิ่มพูนตามไปด้วย”

ครู่หนึ่งต่อมา ฟ่านอีลูบคาง พลางกล่าวอย่างครุ่นคิด

หากครั้งนี้มิได้ทำข้อตกลงกับมู่หลาน เขาก็ย่อมไม่ไปถึงตระกูลมู่ และย่อมไม่พบมู่หยาง

หากมิได้พบมู่หยาง แผ่นบางที่บันทึกเรื่องกายาเร้นวิถีเทพ รวมถึงไข่แมลงลึกลับนี้ ก็คงหลุดมือเขาไป ตกอยู่ในมือผู้อื่น โอกาสวาสนาก็สูญสิ้นตามกัน

“อืม ภายหน้าเมื่อพลังฝีมือเอื้ออำนวย อาจขยายเครือข่ายผู้คนให้มากขึ้น ให้พวกเขาช่วยขุดค้นโอกาส ที่เดิมทีไม่ใช่ของข้า”

ฟ่านอีเงยหน้ามองฟ้า เอ่ยพึมพำเบาๆ

ครั้นทบทวนเสร็จสิ้น ความอ่อนล้าก็ถาโถมเข้ามา เขาจึงชำระกายเล็กน้อย ก่อนจะล้มตัวลงบนเตียง หลับสนิทไปในทันที

(จบตอน)