ตอนที่ 7 : ชาวเผ่าจิ้งจอกไร้หาง

ตอนที่ 7 : ชาวเผ่าจิ้งจอกไร้หาง

คำตอบที่ได้รับคือเสียงคำรามเกรี้ยวกราดจากหัวหน้าหน่วยย่อยโบริสิน : "หุบปากซะ! ฉีกมันเป็นชิ้นๆ!"

ในชั่วพริบตา ร่างอันดุร้ายหลายร่างก็พุ่งเข้ามาจากมุมต่างๆ พร้อมกับสายลมเหม็นเน่า! ดาบโค้งเขี้ยวสัตว์ฟาดฟันมาที่คอ กระดูกหนามอาบยาพิษเล็งไปที่หัวใจ และปากขนาดยักษ์สองปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมกัดงับลงมาที่ขาอย่างรุนแรง—การประสานงานของพวกมันไร้รอยต่อและการโจมตีก็เหี้ยมโหด เห็นได้ชัดว่าตั้งใจจะแยกชิ้นส่วนเขาตรงนั้นเลย!

"ชิ พูดไม่รู้เรื่องกันเลยสินะ?" หลินเฉินถอนหายใจ สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที

เขาไม่ได้เปลี่ยนท่าทางในขณะที่อุ้มมีนาอยู่ด้วยซ้ำ เขาเพียงแค่สะบัดมือข้างที่ว่างอยู่อย่างลวกๆ

"หึ่ม—"

แรงกดดันที่มองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ แต่น่าสะพรึงกลัวและหนักอึ้งราวกับซากดวงดาว ระเบิดออกโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง!

พวกโบริสินที่พุ่งเข้ามาทั้งหมดรู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อโคลนที่มองไม่เห็น การเคลื่อนไหวของพวกมันกลายเป็นเชื่องช้าถึงขีดสุด และพวกมันทั้งหมดก็ถูกแช่แข็งจนตัวแข็งทื่อกลางอากาศ!

ราวกับภาพยนตร์สโลว์โมชั่น สีหน้าดุร้ายท่าทางการแกว่งอาวุธ และแม้แต่แสงเย็นยะเยือกที่สะท้อนบนคมดาบของพวกมันถูกหยุดไว้อย่างสมบูรณ์ มีเพียงดวงตาเท่านั้นที่กลอกไปมาอย่างบ้าคลั่งด้วยความหวาดกลัวสุดขีด เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

ไม่ใช่แค่พวกมัน แต่รวมถึงชาวเผ่าจิ้งจอกและโบริสินทั้งหมดในระยะหลายสิบเมตรที่กำลังมุงดูและชี้ไม้ชี้มือ ก็ถูกตรึงอยู่กับที่ราวกับโดนคาถาสะกด ไม่สามารถขยับกล้ามเนื้อได้แม้แต่มัดเดียว

สถานที่ที่เคยจอแจพลันตกอยู่ในความเงียบสงัดทันที

หลินเฉินไม่ได้มองพวกโบริสินที่ถูกตรึงร่างไว้ด้วยซ้ำ เขาอุ้มมีนาเดินผ่านฝูงชนราวกับกำลังเดินเล่นสบายๆ สายตาเขากวาดไปเห็นแผงขายของใกล้ๆ และถือวิสาสะ "ยืม" เสื้อคลุมมีฮู้ดตัวใหญ่ที่ทำจากวัสดุค่อนข้างนุ่มมา

เขาห่อเสื้อคลุมรอบตัวมีนาอย่างระมัดระวัง ห่อเธอจนมิดชิดให้เห็นแค่ใบหน้าเล็กๆ เท่านั้น

"เอาล่ะ แบบนี้อุ่นขึ้นหน่อยแถมสะดวกกว่าด้วย" เขาพยักหน้าอย่างพอใจ

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ เขาถึงดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เขาหันหน้ากลับมา สายตาที่สงบนิ่งกวาดมองร่างที่ถูกแช่แข็งเหล่านั้น

"ทีนี้ เราจะคุยกันดีๆ ได้หรือยัง?"

พวกโบริสินที่ถูกแช่แข็งอยู่กับที่และชาวเผ่าจิ้งจอกที่แอบดูอยู่ต่างตะลึงงัน สยบหน่วยรบชั้นยอดของโบริสินได้ในพริบตาโดยไม่ต้องขยับนิ้ว? นี่มันพลังที่น่ากลัวระดับไหนกัน?!

ข่าวแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว และความโกลาหลที่นี่ก็ดึงดูดความสนใจของโบริสินระดับสูงอย่างชัดเจน

ไม่นานนัก ผู้อาวุโสโบริสินหลายคน ที่แต่งกายค่อนข้างหรูหราและมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งกว่า ก็รีบเร่งมาถึงพร้อมกับล้อมรอบด้วยกลุ่มนักรบชั้นยอด

พวกเขาเห็นฉากนี้—กลุ่มนักรบชั้นยอดถูกตรึงด้วยพลังที่มองไม่เห็น ในขณะที่มนุษย์ผู้ชายที่ดูธรรมดาคนนั้นกำลังอุ้มเด็กสาว เดินเล่นอย่างสบายใจราวกับอยู่ในสวนหลังบ้านตัวเอง ใบหน้าของพวกเขาทั้งหมดแสดงความตกใจสุดขีด

พวกเขาสบตากัน และความตกใจก็ถูกแทนที่ด้วยความโลภและการคำนวณอย่างรวดเร็ว

"ความแข็งแกร่งระดับนี้... แต่ดูเหมือนจะไร้เดียงสาต่อโลกภายนอกแถมยังมีตัวภาระ..."

"ถ้าเราควบคุมมันได้ และฝึกให้เชื่องจนกลายเป็นทาสสงครามที่แกร่งที่สุดของเผ่าเรา มันจะต้องเป็นกำลังสำคัญให้เผ่าเราผงาดขึ้นและแก้แค้นพวกเซียนโจวได้อย่างแน่นอน!"

ผู้อาวุโสโบริสินที่เป็นผู้นำก้าวออกมาข้างหน้า เก็บความดุร้ายก่อนหน้านี้และแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่ดูเหมือนจะเคารพแต่แฝงความหยิ่งยโสไว้ลึกๆ :

"นี่มัน... สหายผู้แข็งแกร่ง เรื่องเมื่อกี้เป็นเรื่องเข้าใจผิด ลูกน้องของข้าโง่เขลาและล่วงเกินท่าน ขอทราบนามอันทรงเกียรติของท่านได้หรือไม่? ท่านมาจากที่ไหน? และมีจุดประสงค์อันใด?"

หลินเฉินเลิกคิ้ว ค่อนข้างแปลกใจกับท่าทีที่เปลี่ยนไปกะทันหันนี้ แต่เขายังคงย้ำคำเดิม : "ไม่ต้องถามถึง 'จุดประสงค์' หรอก ฉันหลงทาง อยากจะถามทาง แล้วก็ซื้อเสื้อผ้าไปด้วยเลย"

"เรื่องง่ายๆ เรื่องง่ายๆ!" ประกายแหลมคมวาบผ่านดวงตาของผู้อาวุโส และรอยยิ้มของเขาก็ยิ่งดูเร่าร้อนขึ้น

"แขกจากแดนไกลย่อมเป็นแขกคนสำคัญ โปรดอนุญาตให้เราแสดงการต้อนรับท่านเถิด! ส่วนเรื่องเส้นทางไปเซียนโจวและเสื้อผ้า ทุกอย่างคุยกันได้! ยอดฝีมืออย่างท่านจะต้องได้รับการดูแลระดับสูงสุดที่นี่อย่างแน่นอน!"

การดูแลระดับสูงสุด? น่าจะมีข้อแลกเปลี่ยนสินะ?

หลินเฉินพึมพำกับตัวเอง รู้สึกทะแม่งๆ แต่เมื่อมองดูมีนาที่หลับปุ๋ยในอ้อมแขน เขาคิดว่าหาที่พักผ่อนก่อนก็น่าจะดี

"ก็ได้ งั้นขอรบกวนด้วย"

ผู้อาวุโสโบริสินที่เป็นผู้นำนามว่า 'เลี่ยกู่' ปั้นหน้ายิ้มแย้มต้อนรับทันทีและนำทางหลินเฉินกับมีนาไปยังอาคารที่ใหญ่โตที่สุดใจกลางเผ่า ซึ่งสร้างจากกระดูกสัตว์ยักษ์และหินหยาบๆ

"เชิญแขกผู้มีเกียรติ! เราได้เตรียมสุราชั้นดีและอาหารรสเลิศไว้แล้ว!" เลี่ยกู่นำทางไปพลางลอบประเมินหลินเฉินด้วยหางตา

เมื่อเห็นว่าเขาคอยปกป้องเด็กสาวในอ้อมแขนอย่างระมัดระวังตลอดเวลา และไม่ได้มีปฏิกิริยามากนักกับสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยการตกแต่งที่ป่าเถื่อนและดุร้าย ความคิดที่ว่า "คนคนนี้หลอกใช้ได้" ก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นในใจของมัน

ยอดฝีมือที่มีพันธะทางอารมณ์มักจะควบคุมได้ง่ายเสมอ

งานเลี้ยงนั้น "อุดมสมบูรณ์" จริงๆ เต็มไปด้วยเนื้อย่างของสัตว์ต่างดาวนานาชนิดที่หลินเฉินไม่รู้จักชื่อ และผลไม้แปลกประหลาดวางเต็มโต๊ะหินหยาบๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อและกลิ่นผสมปนเปที่เลี่ยนและชวนมึนเมา

หลินเฉินวางมีนาลงบนเบาะหนังสัตว์นุ่มๆ ข้างตัว แม่หนูมีนาดูเหมือนจะไม่ค่อยสบายใจกับสภาพแวดล้อมที่น่าขนลุกนัก เธอเกาะติดหลินเฉินแจและกินอาหารที่ดูปกติที่สุดที่เขาเลือกให้เพียงคำเล็กๆ เท่านั้น

เหล่าผู้อาวุโสโบริสินมักจะยกแก้วดื่มอวยพรเขา พูดจาไพเราะแบบจอมปลอม และคำพูดของพวกมันก็คอยล้วงลูกถามถึงที่มาและจุดประสงค์ของหลินเฉินไม่หยุดหย่อน พร้อมกับบอกใบ้ถึงความแข็งแกร่งและ "อนาคตอันไร้ขีดจำกัด" ของเผ่าโบริสิน

ผู้อาวุโสเลี่ยกู่ยกแก้วขึ้น : "ความแข็งแกร่งของท่านช่างน่าทึ่งจริงๆ นายท่าน ข้าสงสัยว่าท่านกำลังตามหาสิ่งใดในดินแดนห่างไกลของเรา?"

หลินเฉินบิดชิ้นผลไม้ส่งให้มีนา โดยไม่เงยหน้ามอง : "บอกแล้วไง ฉันหลงทาง มาซื้อเสื้อผ้า"

ผู้อาวุโสอีกคนพูดแทรกขึ้นมา : "ฮ่าฮ่า ท่านต้องล้อเล่นแน่ๆ นายท่าน ด้วยพลังที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ ทำไมท่านต้องมาลำบากกับเรื่องเล็กน้อยพวกนี้ด้วย? หรือว่า... ท่านคือกองหน้ากล้าตายที่ถูกส่งมาจากเซียนโจว?"

หลินเฉินเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองอีกฝ่ายอย่างเรียบเฉย : "ถ้าฉันมาจากเซียนโจว ป่านนี้ที่นี่คงราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว ฉันก็แค่พี่เลี้ยงเด็กที่หลงทาง พาเด็กมาด้วยคนนึง" เขาตบตัวมีนาที่กำลังงัวเงียพิงเขาเบาๆ

เขาไม่มีความสนใจในคำคุยโวของพวกโบริสิน เขาแค่ต้องการรู้เส้นทางให้เร็วที่สุดแล้วออกไปจากนรกขุมนี้พร้อมกับมีนา

หลังจากดื่มไปได้หลายรอบ ผู้อาวุโสเลี่ยกู่เห็นว่าหลินเฉินไม่ยอมติดเบ็ด แสงเย็นยะเยือกวาบผ่านดวงตาของมัน รู้สึกว่าถึงเวลาต้องโชว์ "กล้ามเนื้อ" และ "ความจริงใจ" กันหน่อยแล้ว

มันปั้นยิ้มที่ "เป็นมิตร" ที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่การยกมุมปากนั้นกลับทำให้รอยแผลเป็นบนหน้าบิดเบี้ยวน่าเกลียดยิ่งกว่าเดิม

"แขกผู้มีเกียรติ ดื่มอย่างเดียวมันน่าเบื่อแย่ โปรดตามข้ามาเยี่ยมชม 'โถงเกียรติยศ' ที่น่าภาคภูมิใจที่สุดของเผ่าข้า—ค่ายทาสสงคราม! พวกนี้คือยอดฝีมือที่นักรบของเผ่าเราจับมาจากทั่วทุกสารทิศ หลังจากฝึกให้เชื่องแล้ว พวกมันก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของกำลังรบเผ่าเรา!" ผู้อาวุโสเลี่ยกู่ลุกขึ้น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโอ้อวด

หลินเฉินตั้งใจจะปฏิเสธ แต่เมื่อได้ยินคำว่า "ทั่วทุกสารทิศ" จิตใจของเขาก็ไหววูบ บางทีเขาอาจจะได้ข่าวคราวเกี่ยวกับแอสทรัลเอ็กซ์เพรสหรือเซียนโจวบ้าง? อีกอย่าง มีนาในอ้อมแขนก็ดูอึดอัดกับกลิ่นที่นี่ และเขาก็อยากจะจบการเข้าสังคมจอมปลอมนี้ให้เร็วที่สุด เขาจึงพยักหน้า

สิ่งที่เรียกว่า 'ค่ายทาสสงคราม' นั้นดูเหมือนการผสมผสานขนาดยักษ์ระหว่างลานประลองนองเลือดและคุกเสียมากกว่า

หลังกรงเหล็กหนา สิ่งมีชีวิตหลากหลายเผ่าพันธุ์ถูกคุมขังอยู่—มนุษย์, ชาวเผ่าจิ้งจอก, และแม้แต่เผ่าพันธุ์อวกาศประหลาดบางชนิด ส่วนใหญ่มีแววตาที่ด้านชา เต็มไปด้วยบาดแผลและโซ่ตรวน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด เหงื่อ และความสิ้นหวัง

ผู้อาวุโสโบริสินชี้ไปที่ทาสสงครามอย่างภูมิใจ : "ดูสิ ตัวนี้เคยเป็นนายพลของดาวดวงหนึ่ง! ตัวนั้นคือนักรบคนเถื่อนที่ฉีกหุ่นรบด้วยมือเปล่าได้! ตอนนี้พวกมันทั้งหมดเป็นแค่ทรัพย์สินและเครื่องมือของเผ่าเรา!"

หลินเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกรังเกียจพฤติกรรมที่ปฏิบัติต่อคนเหมือนปศุสัตว์นี้โดยสัญชาตญาณ

สายตาของเขากวาดผ่านร่างที่ด้านชาเหล่านั้น และทันใดนั้น ในมุมที่ไม่สะดุดตาของค่าย สายตาของเขก็หยุดลง

ร่างผอมบางร่างหนึ่งนั่งกอดเข่าเงียบๆ อยู่ในมุมนั้น เธอดูเหมือนเด็กสาวชาวเผ่าจิ้งจอกที่มีผมสั้นสีขาวสะดุดตาแต่เปื้อนฝุ่น แต่ทว่าด้านหลังของเธอ—กลับไม่มี 'หาง' ฟูฟ่องอันเป็นเอกลักษณ์ของเผ่าจิ้งจอก

ในสถานที่แห่งนี้ นี่ถือเป็น "ความผิดปกติ" ในตัวมันเอง