บทที่ 12 - หนึ่งต้นไม้พันปี

บทที่ 12 - หนึ่งต้นไม้พันปี

คนผู้นั้นเป็นนักพรตชุดเขียว ใบหน้าดูโบราณ แววตาลึกล้ำดุจห้วงดารา

เขาหยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเจียงหมิง... หรือต้นไม้ต้นนี้ แววตาฉายความประหลาดใจเล็กน้อย

"เอ๊ะ? ไอวิญญาณชุ่มชื่น จิตวิญญาณเพิ่งเริ่มก่อกำเนิด นับว่าหาได้ยากยิ่ง" เสียงของนักพรตราบเรียบ แต่กลับแฝงไว้ด้วยพลังที่แทงทะลุถึงจิตวิญญาณ

"พวกพืชพรรณไม้นั้น กว่าจะเกิดสติปัญญาขึ้นมาได้ไม่ใช่เรื่องง่าย วันนี้ได้มาพบกัน ถือเป็นวาสนาอย่างหนึ่ง"

สิ้นคำ นักพรตยกมือขึ้น ใช้นิ้วชี้แตะเบาๆ

ไม่มีเสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น มีเพียงแสงใสกระจ่างสายหนึ่งที่นุ่มนวลราวกับหยก และแฝงไว้ด้วยสัจธรรมอันลึกล้ำไร้ที่สิ้นสุด ซึมหายเข้าไปในลำต้น

เจียงหมิงรู้สึกเพียงว่า "ร่างกาย" ทั้งหมดสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับพันธนาการบางอย่างที่ติดตัวมาแต่กำเนิดถูกทำลายลงในพริบตา!

โลกโดยรอบใน "สายตา" ของเขาพลันชัดเจนขึ้นนับเท่าทวีคูณ สติสัมปชัญญะที่เคยขุ่นมัวเหมือนถูกเช็ดฝุ่นออก กลายเป็นแจ่มใส ตื่นตัว ข้อมูลเลือนรางนับไม่ถ้วนเกี่ยวกับโลกใบนี้ ไหลบ่าเข้ามาในการรับรู้ของเขาพร้อมกับแสงใสสายนั้น

เขาได้รับการชี้แนะ (จุดเบิกเนตร/ถ่ายทอดวิชา)

สติปัญญา เริ่มตื่นรู้ขึ้นอย่างแท้จริงในวินาทีนี้

นักพรตมองกิ่งก้านที่ไหวเอนน้อยๆ ของเขา (มัน) ราวกับกำลังแสดงความขอบคุณ แล้วยิ้มบางๆ "ตามข้ากลับสำนักเถอะ สภาพแวดล้อมที่นั่นเหมาะแก่การเติบโตของเจ้ามากกว่า"

พลังงานอ่อนโยนสายหนึ่งห่อหุ้มลำต้น วินาทีถัดมา ฟ้าดินเปลี่ยนผัน

เมื่อเจียงหมิงกลับมารับรู้ได้อีกครั้ง เขามาอยู่ในแดนสวรรค์ที่มีเมฆหมอกลอยละล่อง มีตำหนักหอคอยซ่อนตัวอยู่รำไร ไอวิญญาณเข้มข้นจนแทบจะกลั่นตัวเป็นหมอก หายใจ (ถ้าต้นไม้หายใจได้) เข้าออกแต่ละครั้ง ก็รู้สึกได้ถึงการเพิ่มพูนของตบะทีละน้อย

เขาถูกนักพรตปลูกไว้ด้วยมือตนเอง ณ ตาแห่งค่ายกลรวมวิญญาณในหุบเขาอันเงียบสงบ

ชีวิตใหม่ ในรูปแบบที่เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อน ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบเชียบในโลกผู้ฝึกตนที่งดงามและกว้างใหญ่นี้

ส่วนวิญญาณที่ชื่อว่าเจียงหมิง จากเมืองใหญ่ยุคปัจจุบัน ผู้มีมือเปื้อนเลือด อดีตทั้งหมดของเขา ดูเหมือนจะถูกรีเซ็ตจนเป็นศูนย์ไปพร้อมกับยาที่ฉีดเข้าเส้นเลือดหลอดนั้น

เพียงแต่ ในส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณต้นไม้ที่ถือกำเนิดใหม่และบริสุทธิ์นั้น ยังมีรอยประทับเกี่ยวกับ "บ้าน" และ "ความเสียดาย" ที่ไม่มีวันลบเลือนหลงเหลืออยู่หรือไม่?

ไม่มีใครรู้

หลังจากได้รับการชี้แนะ และย้ายมาปลูกในแดนสวรรค์ที่ชื่อว่า "สำนักเมฆา" (ชิงหลานจง) แห่งนี้ สำหรับเจียงหมิงแล้ว มันคือการปฏิรูปรูปแบบชีวิตและการรับรู้ต่อโลกอีกครั้งอย่างสิ้นเชิง

จิตสำนึกของวิญญาณต้นไม้ที่เพิ่งเกิด เปรียบเหมือนทารกแรกเกิด เต็มไปด้วยสัญชาตญาณการรับรู้และการดูดซับทุกสิ่งรอบตัวอย่างตะกละตะกลาม

เมื่อรากหยั่งลึกลงบนตาแห่งค่ายกล ไอวิญญาณฟ้าดินที่เข้มข้นไม่ได้เป็นเพียงสารอาหารหล่อเลี้ยงลำต้นอีกต่อไป แต่กลายเป็นแหล่งกำเนิดในการเปิดสติปัญญาและขัดเกลาดวงจิต

หนึ่งนิ้วของนักพรตผู้นั้น ไม่เพียงทำลายความเขลา แต่เหมือนได้ฝังเมล็ดพันธุ์แห่งมรรควิถีไว้ในส่วนลึกของจิตสำนึก ข้อมูลกระจัดกระจายเกี่ยวกับการดึงปราณ การรวมจิต หรือแม้แต่วิธีการบำเพ็ญเพียรเบื้องต้นของภูตพรายสายพืช ไหลรินเข้ามาเหมือนลำธารสายเล็กๆ สู่ทะเลแห่งการรับรู้ที่เพิ่งเปิดออกของเขา

เขาเริ่มชักนำพลังงานไอวิญญาณที่เย็นฉ่ำหรืออบอุ่นเหล่านั้นอย่างมีสติ ให้โคจรไปตามเส้นชีพจรที่เลือนรางในลำต้น เหมือนที่ผู้ฝึกตนที่เป็นมนุษย์โคจรพลังวัตร

กระบวนการเชื่องช้าและเทอะทะ เมื่อเทียบกับเส้นลมปราณที่โล่งสะดวกของมนุษย์ ความฝืดเคืองตามธรรมชาติของพืชทำให้ทุกก้าวที่เขาเดินหน้า ต้องใช้สมาธิและเวลามากกว่า

แต่เขามีเวลาเหลือเฟือ

ในฐานะต้นไม้ โดยเฉพาะต้นไม้ที่ได้รับการชี้แนะและปลูกอยู่บนชีพจรวิญญาณ อายุขัยของเขายาวนานจนแทบมองไม่เห็นจุดจบ

ตะวันขึ้นเดือนตก หนาวผ่านร้อนเยือน ในการรับรู้ทางจิตวิญญาณที่ค่อยๆ เติบโตของเขา มันไม่ใช่แค่การหมุนเวียนง่ายๆ อีกต่อไป แต่เป็นการขึ้นลงของกระแสน้ำไอวิญญาณ เป็นการผลัดเปลี่ยนของสาระสำคัญแห่งสุริยันจันทรา เป็นการไหลเวียนไร้เสียงของสัจธรรมแห่งฟ้าดิน

สิบปี ร้อยปี หลายร้อยปีผ่านไปชั่วดีดนิ้ว

ร่างต้น ของเขา จากต้นไม้ธรรมดา ภายใต้การหล่อเลี้ยงของไอวิญญาณมายาวนานและการบำเพ็ญเพียรอย่างมีสติ เริ่มแสดงลักษณะที่ไม่ธรรมดาออกมา

ลำต้นดูแข็งแกร่งดุจหยก เปล่งประกายแวววาวนุ่มนวล กิ่งใบยิ่งดกหนา ใบไม้ทุกใบเขียวขจีสดใส ในเส้นใบมีแสงวิญญาณไหลเวียนจางๆ ยามไหวเอนตามลม จะเกิดเสียงละเอียดอ่อนที่ช่วยชำระจิตใจให้สงบ

ขอบเขตจิตสัมผัสของเขาขยายจากพื้นที่แค่ไม่กี่ตารางนิ้วในตอนแรก จนครอบคลุมทั้งหุบเขา ต้นไม้ใบหญ้า แมลงและนก ทุกจังหวะชีวิต ล้วนอยู่ในการรับรู้ของเขา ชัดเจนแจ่มแจ้ง

นักพรตชุดเขียวที่พาเขากลับมายังสำนัก มีฉายาทางธรรมว่า "ชิงเสวียน" (เมฆาเร้นลับ) เป็นผู้อาวุโสสูงสุดที่มีสถานะสูงส่งในสำนักเมฆา

บางครั้งเขาจะมาที่หุบเขา นั่งเงียบๆ ใต้ต้นไม้ บ้างก็นั่งสมาธิเข้าฌาน บ้างก็ดีดพิณร่ำสุรา บางทีก็หันมาพูดคุยกับต้นไม้ที่รู้ความแล้วต้นนี้ เล่าเรื่องตลกในสำนัก สิ่งที่พบเห็นในการฝึกตน หรือแม้แต่สัจธรรมของฟ้าดิน

เขาไม่ได้จงใจสอน เหมือนเป็นการบ่นระบายตามอารมณ์มากกว่า แต่ทุกครั้ง ล้วนทำให้เจียงหมิงเข้าใจโลกผู้ฝึกตนอันกว้างใหญ่นี้มากขึ้น และเข้าใจ "มรรควิถี" ได้ลางๆ มากขึ้นอีกหน่อย

นักพรตชิงเสวียน คือความอบอุ่นเดียวที่เขาได้รับในโลกแปลกหน้านี้ ที่ใกล้เคียงกับคำว่า "อาจารย์" และ "พ่อ"

หลายร้อยปีต่อมา ร่างวิญญาณของเขาแข็งแกร่งหนาแน่นพอแล้ว การควบคุมพลังของตนเองก็เข้าขั้นสมบูรณ์

ในคืนที่แสงจันทร์สาดส่องดุจแพรไหม ไอวิญญาณไหลบ่าดุจกระแสน้ำ เขารวบรวมพลังวิญญาณและพลังจิตที่สะสมมาหลายร้อยปี เริ่มต้นการแปลงร่าง

กระบวนการไม่ใช่ไม่เจ็บปวด การเปลี่ยนรูปแบบต้นไม้ที่คงรูปมานับพันปี ให้กลายเป็นกายมนุษย์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง เหมือนการทุบตัวเองให้แตกแล้วสร้างใหม่

แสงวิญญาณระเบิดวาบ ความเจ็บปวดเหมือนร่างกายถูกฉีกกระชากแล่นพล่านไปทุกอณู แต่จิตใจของเขามั่นคง แข็งแกร่งกว่าภูตพรายทั่วไปมากนัก

ชาติก่อนผ่านความเจ็บปวดแสนสาหัสของความเป็นความตาย ชาตินี้ทนความโดดเดี่ยวมานับพันปี ความเจ็บปวดจากการเปลี่ยนร่างแค่นี้ สำหรับเขาแล้ว เป็นเพียงบททดสอบที่ต้องผ่านบนเส้นทางแห่งมรรควิถี

เมื่อแสงสว่างจางลง ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเขียว ผมดำสยาย ใบหน้าหล่อเหลาแต่แฝงความเฉยชาแบบที่ไม่ใช่มนุษย์ ยืนเท้าเปล่าอยู่บนพื้นหญ้าในหุบเขา

เขาก้มมองมือที่เรียวยาวและทรงพลังแบบมนุษย์ของตัวเอง แววตาซับซ้อนยากจะอธิบาย

ร่างมนุษย์

ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ

นักพรตชิงเสวียนปรากฏตัวขึ้นในเวลาที่เหมาะสม มองเขาที่แปลงร่างสำเร็จ แววตาฉายความปลาบปลื้ม

"การที่พืชพรรณจะเปลี่ยนแปลงรูปร่างได้นั้น เป็นเรื่องยากยิ่ง เจ้ามีจิตวิญญาณแต่กำเนิด จิตใจแน่วแน่ ความสำเร็จในวันหน้า จะประเมินค่ามิได้" ท่านนักพรตพยักหน้าเล็กน้อย "เจ้าแปลงร่างแล้ว ยินดีจะกราบข้าเป็นอาจารย์อย่างเป็นทางการ เป็นศิษย์สำนักเมฆาของข้าหรือไม่?"

เจียงหมิง หรือจะเรียกว่า เขาที่มีร่างใหม่ในตอนนี้ ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เลิกชายเสื้อ คุกเข่าโขกศีรษะสามครั้งเก้าครั้ง ทำความเคารพแบบศิษย์อาจารย์ต่อนักพรตชิงเสวียน

"ศิษย์ คารวะท่านอาจารย์"

เสียงของเขากังวานใส เจือความขัดเขินของการหัดพูดภาษามนุษย์ แต่หนักแน่นมั่นคง

นักพรตชิงเสวียนตั้งชื่อให้เขาว่า "มู่เฉิน" (ธุลีไม้) สื่อความหมายว่า "จิตวิญญาณแห่งแมกไม้ ไม่แปดเปื้อนธุลีโลก"

แต่ในส่วนลึกของหัวใจ เขายังคงเก็บชื่อ "เจียงหมิง" ชื่อที่ถูกกาลเวลาผนึกไว้นานแล้วเอาไว้ นั่นเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวเดียวระหว่างเขากับโลกมนุษย์ที่เปื้อนเลือดแต่อบอุ่นด้วยความห่วงหาในอดีต

หลังกราบอาจารย์ มู่เฉินกลายเป็นส่วนหนึ่งของสำนักเมฆาอย่างเป็นทางการ เขามีกายปีศาจที่ทนทานตามธรรมชาติและมีความเข้ากันได้กับไอวิญญาณฟ้าดิน อีกทั้งยังมีสติปัญญาและความสามารถในการเรียนรู้แบบมนุษย์

บวกกับเขาไม่มีสิ่งใดให้พะวง นอกจากเข้าเรียนตามจำเป็นและรับทรัพยากร เวลาเกือบทั้งหมดเขาจมอยู่กับการบำเพ็ญเพียรและศึกษาวิชาอาคม การปรุงยา และค่ายกลต่างๆ

หอคัมภีร์กลายเป็นที่ที่เขาไปบ่อยที่สุดรองจากห้องฝึกตน คัมภีร์โบราณและวิชาแปลกๆ ที่ศิษย์ทั่วไปมองว่าเข้าใจยาก สำหรับเขาที่ผ่านการตรึกตรองในร่างต้นไม้มานับพันปีและมีมุมมองแปลกใหม่จากความคิดแบบคนยุคปัจจุบันในชาติก่อน กลับสามารถเชื่อมโยงและเข้าใจถึงแก่นแท้อันน่าอัศจรรย์ได้

เขาก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว ระดับการบำเพ็ญเพียรพุ่งทะยานอย่างมั่นคง จากขั้นรวมปราณ สร้างรากฐาน สู่ขั้นจินตาน(สร้างตบะ) หยวนอิง(ก่อกำเนิดทารกวิญญาณ)... ทิ้งห่างคนรุ่นเดียวกันไกลลิบ แม้แต่ศิษย์สายในที่ฝึกมานานกว่าก็ยังต้องมองด้วยความสิ้นหวัง

พลังการต่อสู้ของเขาสูงส่ง แทบไม่มีคู่ต่อสู้ในระดับเดียวกัน

เคยมีครั้งหนึ่ง ผู้ฝึกตนจากสำนักฝ่ายตรงข้ามหลายคนลอบเข้ามาในหุบเขาหวังขโมยสมุนไพรวิญญาณ ถูกเขาใช้ทักษะธาตุไม้ขั้นเทพผสานกับค่ายกลสังหารที่คิดค้นขึ้นเอง จับกุมได้ทั้งหมดอย่างง่ายดาย โดยที่ต้นไม้ใบหญ้าในหุบเขาไม่เสียหายแม้แต่ต้นเดียว เรื่องนี้สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั้งสำนัก ทำให้ชื่อ "มู่เฉิน" ดังกระฉ่อนไปทั่วในหมู่คนรุ่นใหม่

ทว่า เขายังคงโดดเดี่ยว

ในสำนัก แม้เขาจะมีสถานะเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสสูงสุด มีพลังฝีมือเหนือชั้น แต่เขากลับคบหาสมาคมกับผู้คนน้อยมาก

ไม่ใช่จงใจหยิ่งยโส แต่ความรู้สึกแปลกแยกที่ผ่านโลกมาสองภพ ข้ามผ่านความเป็นความตายและเผ่าพันธุ์ ยังคงวนเวียนอยู่ในใจ

ศิษย์พี่ศิษย์น้องมองเขา มักรู้สึกว่ารอบตัวเขามีหมอกจางๆ ปกคลุม ดูเหมือนเข้าถึงง่าย แต่จริงๆ แล้วห่างเหิน ในดวงตาที่ใสกระจ่างคู่นั้น ดูเหมือนซ่อนพายุหิมะพันปีเอาไว้ ไม่มีใครเข้าใกล้ได้

เขาชินกับการอยู่คนเดียว มักจะยืนอยู่ยอดเขาเพียงลำพัง มองเมฆม้วนตัวและคลายตัว หรือนั่งนิ่งใต้ต้นไม้โบราณ มองดอกไม้บานและร่วงโรย ภายนอกสงบ แต่ภายในใจไม่ได้นิ่งสนิทดั่งบ่อน้ำตาย

การบำเพ็ญเพียรนับพันปี ไม่อาจลบเลือนรอยประทับทางอารมณ์ที่ฝังรากลึกในต้นกำเนิดวิญญาณได้

รอยยิ้มซื่อๆ ของพ่อ น้ำตาของแม่ เสียงร้องไห้ของน้อง สายตาของหลินอีอี... ภาพเหล่านี้ ไม่ได้จางหายไปตามกาลเวลา แต่กลับถูกขบคิดซ้ำๆ ในชีวิตที่ยาวนานและโดดเดี่ยวของเขา ตกตะกอนกลายเป็นความยึดติดที่ลึกล้ำจนไม่อาจเอื้อนเอ่ย

เขาบำเพ็ญเพียร ไม่ใช่เพื่อความเป็นอมตะ ไม่ใช่เพื่อความเป็นใหญ่ไร้เทียมทาน

เริ่มแรก อาจแค่เพื่อมีชีวิตรอดในโลกแปลกหน้านี้

ต่อมา การบำเพ็ญเพียรเอง ดูเหมือนจะกลายเป็นวิธีเดียวที่เขาใช้ถมความว่างเปล่ามหาศาลในใจ และต่อสู้กับความโดดเดี่ยวไร้ที่สิ้นสุด

เขาไม่สามารถกลมกลืนกับโลกผู้ฝึกตนที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กและแสวงหาวิถีสวรรค์นี้ได้อย่างแท้จริง "มรรควิถี" ของที่นี่ เย็นชาและยิ่งใหญ่ แต่ตอบคำถามในใจเขาเกี่ยวกับ "บ้าน" และ "ความเสียดาย" ไม่ได้

เช่นนี้เอง เวลาหลายพันปี ผ่านไปอย่างเชื่องช้า

อาจารย์ชิงเสวียนที่ดีต่อเขามาก ท้ายที่สุดก็ไม่อาจก้าวข้ามขีดจำกัดสุดท้าย ในบ่ายวันหนึ่งที่เงียบสงบ ระหว่างการเข้าฌานปิดด่านอันยาวนาน ท่านก็ได้มรณภาพอย่างสงบ ร่างกายกลับคืนสู่ธรรมชาติ

เขาเคยคิดจะช่วยอาจารย์ แต่ถูกอาจารย์ห้ามไว้ด้วยเหตุผลที่ว่าไม่อาจฝืนลิขิตสวรรค์... เมื่อมู่เฉินสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายที่คุ้นเคยและอบอุ่นในส่วนลึกของหุบเขาสลายไปในฟ้าดินจนหมดสิ้น เขาเงียบไปนานมาก

เขาเดินไปที่หินยักษ์ที่อาจารย์ใช้นั่งสมาธิเป็นประจำ ยืนนิ่งอยู่อย่างนั้นสามปี

สายใยความผูกพันอันอบอุ่นเส้นสุดท้ายกับโลกนี้ ขาดสะบั้นลงแล้ว

เขายังคงเป็นศิษย์เอกของสำนักเมฆา พลังฝีมือลึกล้ำยากหยั่งถึง จนได้รับการคาดหมายว่าเป็นหนึ่งในว่าที่เจ้าสำนักคนต่อไป

แต่เมื่อเขาขาดการคุ้มครองจากนักพรตชิงเสวียน ตัวตนที่แปลกแยกและทรงพลังของเขา การมีอยู่ของเขา ก็เริ่มดึงดูดความสนใจและ... ความโลภ ของกลุ่มอำนาจบางกลุ่มและตาเฒ่าใกล้ลงโลงบางคนในสำนัก

ต้นไม้ปีศาจที่บำเพ็ญเพียรมาหลายพันปี ร่างต้นไม่ธรรมดา แถมยังสืบทอดวิชาจากผู้อาวุโสสูงสุด แก่นแท้ของร่างต้น หัวใจไม้นับพันปี และต้นกำเนิดดวงจิตของเขา... ล้วนเป็นของวิเศษชั้นยอดในการปรุงยาต่ออายุและเพิ่มพูนตบะ

คลื่นใต้น้ำ เริ่มก่อตัวอย่างเงียบเชียบในที่ที่เขามองไม่เห็น

แต่มู่เฉิน ไม่ใช่ไม่รู้เรื่องนี้ เพียงแต่ เขาไม่ใส่ใจ

เขายืนอยู่นอกถ้ำฝึกตนบนยอดเขา สายตามองทะลุชั้นเมฆหมอก ไปยังที่ไกลแสนไกลที่ไม่มีใครรู้จัก

ที่นั่น คือนอกเขตสำนัก คือโลกผู้ฝึกตนที่กว้างใหญ่กว่าเดิม แต่นั่นไม่ใช่ที่ที่ใจเขาอยากกลับไป

การบำเพ็ญเพียรนับพันปี เขาครอบครองพลังย้ายภูเขาพลิกสมุทร ครอบครองอายุขัยยืนยาวที่ผู้ฝึกตนมากมายอิจฉา

แต่หัวใจของเขา ยังคงว่างเปล่า

ความโหยหาที่มีต่อชาติก่อน ต่อโลกมนุษย์ที่ธรรมดาแต่มีกลิ่นอายชีวิต ไม่เพียงไม่ถูกกาลเวลาขัดเกลาจนเรียบ กลับยิ่งชัดเจน ยิ่งร้อนรน ภายใต้ความโดดเดี่ยวและพลังอำนาจมหาศาล

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้น ใบไม้ที่ถูกลมพัดร่วงหล่นลงกลางฝ่ามือ เขียวสด เต็มไปด้วยพลังชีวิต

แต่พลังชีวิตนี้ ไม่ใช่ของโลกที่เขาปรารถนา

เขาค่อยๆ กำมือ เมื่อแบออกอีกครั้ง ใบไม้กลายเป็นผุยผง ปลิวหายไปกับสายลม

แววตา คือความอ้างว้างที่ยาวนานนิรันดร์