บทที่ 50 - กุหลาบงามอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิผู้บานสะพรั่งดั่งรัตติกาล

บทที่ 50 - กุหลาบงามอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิผู้บานสะพรั่งดั่งรัตติกาล

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ชาร์ล็อตต์หนีบไม้เท้าเล่นแร่แปรธาตุไว้ข้างตัว แต่ยังไม่ออกวิ่ง เขากำลังลังเลว่าจะยิงลอร์ดเลโอทิ้งเสียตอนนี้เลยดีไหม จู่ๆ กระแสจิตก็แล่นเข้ามาในหัว: "มาร์ชูปิเข้าสู่ภาวะเขาวงกตสมบูรณ์"

เขายิ้มมุมปาก เร่งพลังเกียรติยศโลหิต แต่กดพลังไว้แค่ระดับสอง วิ่งตามออกจากป้อมปราการ ไม่นานก็ถูกลอร์ดเลโอทิ้งห่างไปไกลลิบ

เขาแกล้งทำท่าวิ่งสุดชีวิต พลางสังเกตบนท้องฟ้า ก็เห็นจุดดำๆ สองสามจุดบินวนเวียนอยู่

ชาร์ล็อตต์คิดในใจ "นั่นน่าจะเป็นค้างคาวโลหิตของลอร์ดเลโอ มีเจ้านี่นำทาง มิน่าถึงวิ่งเร็วปานจรวด"

ทุกครั้งที่ชาร์ล็อตต์ทำท่าจะตามไม่ทัน ลอร์ดเลโอก็จะจงใจหยุดรอ ทั้งคู่วิ่งกันมาสองชั่วโมงกว่า ก็ได้ยินเสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวเหมือนประทัดแตกมาจากไกลๆ

ชาร์ล็อตต์เริ่มกังวล เขาไม่ได้มีฝีมือฟันกระสุนได้เหมือนเวลส์ พลังเกียรติยศโลหิตถ้าเร่งจนสุดขีดก็พอกันกระสุนได้ แต่ทนได้ไม่นานหรอก

นี่เป็นจุดอ่อนของอัศวินระดับต่ำ ดวลตัวต่อตัวใช้พลังป้องกันกระสุนได้สิบกว่านัดสบายๆ แต่ในสนามรบที่มีกระสุนปลิวว่อนมาจากทั่วสารทิศ พลังแค่นั้นไม่พอใช้หรอก

ชาร์ล็อตต์คิดในใจ "ถ้าฉันฝึกวิชาแปลงกายเพลิงโลหิตสำเร็จก็คงดี กลายเป็นก้อนเพลิงโลหิต ความเสียหายทางกายภาพจะลดลงต่ำเตี้ยเรี่ยดิน"

"หรือฝึกอักขระความว่องไวกับอักขระแมงมุมวิญญาณสำเร็จก็ได้ น่าจะพอหลบกระสุนได้บ้าง"

ลอร์ดเลโอกระโดดขึ้นไปบนหน้าผา เพ่งมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพูดกับชาร์ล็อตต์ที่วิ่งตามมาด้วยท่าทาง "หอบแฮ่กๆ" ว่า "พวกกู้ชาติเซาท์เซราฟล้มเหลวแล้ว"

ชาร์ล็อตต์มองลงไปข้างล่าง เห็นคนสองกลุ่มกำลังยิงกันดุเดือด เขาดูไม่ออกหรอกว่าสถานการณ์เป็นยังไง จึงถามว่า "รู้ได้ไงครับ?"

ลอร์ดเลโอตอบเรียบๆ "หกองค์รักษ์ของเฟอร์ดินานด์ไม่อยู่ในสนามรบ"

ชาร์ล็อตต์ซึ่งมีพื้นเพมาจากราชรัฐเบฮีมอธ (ร่างเดิม) เข้าใจทันที หกองค์รักษ์ของแกรนด์ดยุกเฟอร์ดินานด์มีชื่อเสียงมาก ว่ากันว่าเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับกลางทุกคน หกคนร่วมมือกันต่อกรกับระดับสูงได้สบาย การที่พวกเขาไม่อยู่ในสนามรบ แสดงว่าคุ้มกันแกรนด์ดยุกหนีไปแล้ว

เขาพูดว่า "ในเมื่อภารกิจล้มเหลว เราอยู่ไปก็ไร้ค่า ถอยกันเถอะครับ"

ลอร์ดเลโอส่ายหน้า กระโดดผึงออกไป ตะโกนว่า "ตามมา!"

ชาร์ล็อตต์มองท้องฟ้า เห็นจุดดำๆ พวกนั้น ก็รู้ว่าลอร์ดเลโอต้องเจออะไรบางอย่างแน่ๆ จึงจำใจต้องตามไป

ทั้งคู่มีความเร็วไม่ธรรมดา แม้ชาร์ล็อตต์จะจงใจออมแรงไว้บ้าง แต่ก็ยังเร็วกว่าคนทั่วไปมาก พอเลี้ยวผ่านซอกเขา ก็ได้ยินเสียงตะโกนโหวกเหวก ลอร์ดเลโอโบกมือ ชาร์ล็อตต์รีบหมอบลงหลังก้อนหิน ดึงปืนไรเฟิลระยะไกลต่อต้านมิติออกมาจากไม้เท้า และบรรจุกระสุนเข้าแม็กกาซีน

ปืนกระบอกนี้แม็กกาซีนใหญ่ แต่ตอนซ่อนปืน แม็กกาซีนต้องเปลี่ยนสถานะเป็นต่อต้านมิติ เลยต้องคายกระสุนออก คนธรรมดาพกกระสุนเจาะเกราะทำลายเวทได้ยี่สิบนัดก็เต็มกลืนแล้ว

ชาร์ล็อตต์ตั้งปืน ทำท่าเหมือนกำลังเล็งหาเป้าหมาย

ลอร์ดเลโอพยักหน้าพอใจ คิดในใจว่า "เชียนนันเป็นทหารที่ยอดเยี่ยม แต่เพื่อสงครามครั้งนี้ คงต้องเสียสละเขาแล้ว"

"ทั้งหมดนี้เพื่ออนาคตของไบรอน"

"ชาวไบรอนทุกคนต้องมีความตระหนักรู้ในการเสียสละ"

ในซอกเขามีคนสู้กันอยู่สิบกว่าคน บนพื้นมีศพนอนเกลื่อนอีกหกเจ็ดศพ

ฝ่ายที่มีคนน้อยกว่ากำลังพยายามปกป้องชายแก่ร่างเล็กอายุราวห้าสิบกว่า ผมสีเงินยุ่งเหยิงแต่หนวดเครายังตัดแต่งเรียบร้อย สวมชุดหรูหรา ไม่พกอาวุธ กำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างศพผู้หญิงคนหนึ่งด้วยสีหน้าตื่นตระหนก ปาดน้ำตาด้วยความเสียใจ ไม่ยอมหนีแม้ลูกน้องจะเร่งยิกๆ

ชาร์ล็อตต์เคยเห็นแกรนด์ดยุกเฟอร์ดินานด์ในงานเทศกาล จำได้ทันทีว่าชายแก่คนนี้คือประมุขแห่งราชรัฐเบฮีมอธ เป้าหมายการลอบสังหารของกลุ่มกู้ชาติเซาท์เซราฟ ส่วนศพผู้หญิงที่นอนอยู่คือดัชเชสภรรยาของเขา ว่ากันว่าสมัยหนุ่มสาวทั้งคู่มีตำนานรักที่งดงามและเศร้าสร้อย ความรักมั่นคงของท่านดยุกเป็นที่เลื่องลือไปทั่วจักรวรรดิฟาร์ส

ชาร์ล็อตต์พึมพำ "เวลาหน้าสิ่วหน้าขวานขนาดนี้ยังไม่ยอมทิ้งภรรยา แกรนด์ดยุกเฟอร์ดินานด์นี่รักจริงหวังแต่งจริงๆ แฮะ!"

ลอร์ดเลโอหัวเราะเบาๆ "พวกกู้ชาติเซาท์เซราฟยังอ่อนหัดไปหน่อย เชียนนัน แกช่วยสงเคราะห์พวกมันหน่อยสิ"

"เล็งเป้าไปที่เฟอร์ดินานด์ ส่งเขาไปลงนรกซะ"

ชาร์ล็อตต์สูดหายใจลึก ทำความคุ้นเคยกับปืนในมือ เขาเพิ่งได้มายังไม่ทันได้ลองจับจริงจัง สิ่งที่จะทำต่อไปนี้ห้ามพลาดเด็ดขาด

เมื่อมั่นใจว่าแค่กระดิกนิ้วเหนี่ยวไกปืนก็จะลั่นกระสุนออกไป ชาร์ล็อตต์ก็บิดเอวอย่างรวดเร็ว หันปากกระบอกปืนไปทางลอร์ดเลโอ เขารู้ว่าโอกาสมีแค่ครั้งเดียว จึงเหนี่ยวไกยิงรวดเดียวสามนัดโดยไม่ลังเล

กระสุนเจาะเกราะทำลายเวทกรีดฝ่าอากาศ ส่งเสียงหวีดหวิวโหยหวน พุ่งออกไปไกลลิบ

ชาร์ล็อตต์มองดูลอร์ดเลโอที่จู่ๆ ก็กระโดดสูงขึ้นไปในอากาศอย่างงงงวย

ลอร์ดเลโอกระโดดหลบวิถีกระสุนทั้งสามนัดที่ชาร์ล็อตต์มั่นใจว่าโดนแน่ๆ ไปได้อย่างเฉียดฉิว โดยยิงใส่อากาศธาตุไปเต็มๆ

ชาร์ล็อตต์กัดฟันกรอด กำลังจะชักดาบกุหลาบโลหิตออกมาสู้ตาย ก็เห็น "ความมืดมิด" สายหนึ่งม้วนตัวเข้าใส่ลอร์ดเลโอ

เจ้าของความมืดนั้นคือรุ่นพี่ที่เขาเคารพรัก เมนิลแมน ซูเม กุหลาบงามอันดับหนึ่งแห่งจักรวรรดิ ในชุดเครื่องแบบทหาร ดาบเรเปียร์ในมือดูเหมือนจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดมิด บานสะพรั่งกลางอากาศอย่างเกรี้ยวกราด

สมกับเป็นผู้มีพลังพิเศษระดับสูง ลอร์ดเลโอรู้ตัวล่วงหน้า กระโดดหนีขึ้นไปกลางอากาศ ปะทะกับเมนิลแมน พร้อมกับหลบ "การลอบกัด" ของชาร์ล็อตต์ไปได้โดยบังเอิญ

เขาไม่คิดว่าชาร์ล็อตต์ตั้งใจยิงเขา นึกว่า "ทหารจักรวรรดิผู้ซื่อสัตย์" คนนี้พยายามช่วยเขาสกัดกั้นเมนิลแมน

ลอร์ดเลโอไม่มีเวลาเปลี่ยนดาบเป็นหอกอัศวิน ต้องใช้ดาบเรเปียร์ปะทะกับเมนิลแมนตรงๆ

ดาบปะทะกันแค่กระบวนท่าเดียว ลอร์ดเลโอก็ร้องโหยหวน หน้าอกถูกแทงเป็นแผลลึก พลังเลือดไหลทะลักออกมาไม่หยุด เขารีบใช้วิชาค้างคาวโลหิต แตกตัวเป็นค้างคาวตัวเล็กนับร้อย บินหนีกลับไปทางเดิมเป็นกลุ่มก้อน ก่อนไปก็ยังไม่ลืมใช้ "วาจาสิทธิ์เผ่าโลหิต" ร่ายคาถาเสน่ห์ใส่ชาร์ล็อตต์ "เชียนนัน! ช่วยฉันขวางนังผู้หญิงบ้านั่นไว้หน่อย"

ชาร์ล็อตต์ไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย เขาเป็นคนที่เคยจ้องตาเทพมารมาแล้ว การต้านทานเวทมนตร์เสน่ห์แค่นี้จิ๊บจ๊อยมาก กำลังจะยิงซ้ำอีกสักสองนัด สอยค้างคาวร่วงสักสองตัว ก็ได้ยินเสียงของเมนิลแมนดังขึ้นข้างหู "เมื่อกี้ปฏิกิริยาไวดีนี่ ถ้าประสานงานกับฉันให้ดีกว่านี้อีกนิด ไอ้แวมไพร์ไบรอนนั่นคงหนีไม่รอดแน่"

ชาร์ล็อตต์หน้าแดงด้วยความละอายใจ ถ้าเมื่อกี้เขาลงมือเร็วกว่านี้ หรือช้ากว่านี้อีกนิด คงมีโอกาสทำให้ลอร์ดเลโอบาดเจ็บสาหัสได้

มุมมองของเมนิลแมนต่างจากลอร์ดเลโอ ดังนั้นลอร์ดเลโอจึงเข้าใจผิดว่าชาร์ล็อตต์ยิงช่วย แต่เมนิลแมนดูออกว่าชาร์ล็อตต์ตั้งใจยิงใคร

เมนิลแมนเก็บดาบเข้าฝักที่เอว แล้วพูดว่า "ไปดูแกรนด์ดยุกเฟอร์ดินานด์กันเถอะ!"

[จบแล้ว]