บทที่ 2 - กลับจากวันหยุด

บทที่ 2 - กลับจากวันหยุด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ถ้ามีคนทักทาย ให้กอดตอบอย่างอบอุ่น ถ้าเป็นผู้หญิง ให้ชมว่าเธอสวย ถ้าเจอเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ให้หัวเราะแล้วบอกว่า วันนี้อากาศดีจังนะ..."

ชาร์ล็อตต์ เมคลิน คอยให้กำลังใจตัวเองไม่หยุด พยายามทำตัวให้นิ่งสงบ ไม่ตื่นตระหนกให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ย้อนกลับไปเมื่อสิบกว่าวันก่อน ชาร์ล็อตต์ เมคลิน ยังมีชื่อว่า หวงไห่เซิง เกิดบนโลก เป็นครูสอนคณิตศาสตร์ระดับมัธยมปลายที่เรียนจบปริญญาตรีตามมาตรฐานทั่วไป

เขาไม่รู้ว่าตัวเอง "ตาย" ได้ยังไง

ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต สติเขาเลือนราง จำอะไรไม่ได้เลย พอตื่นขึ้นมา หวงไห่เซิงก็กลายเป็น ชาร์ล็อตต์ เมคลิน เจ้าหน้าที่รัฐบาลจักรวรรดิที่กำลังลาพักร้อนไปเสียแล้ว

ชาร์ล็อตต์ เมคลิน ทำงานอยู่ที่สำนักงานรัฐบาลกลาง เป็นเสมียนระดับหนึ่ง ในระบบข้าราชการจักรวรรดิเขาจัดอยู่ในระดับสี่สิบเอ็ด รับผิดชอบงานเอกสารทั่วไป

ประเทศที่เขาต้องทุ่มเททำงานแลกเงินเดือนนี้มีชื่อว่า จักรวรรดิฟาร์ส!

มหาอำนาจที่หวงไห่เซิงไม่เคยมีความทรงจำเกี่ยวกับมันมาก่อนเลย

ชาร์ล็อตต์ เมคลิน เป็นชาวทวีปเก่าโดยกำเนิด เกิดในราชรัฐเบฮีมอธ (หมายเหตุ: หนึ่งในรัฐบริวารของจักรวรรดิฟาร์ส) พอโตขึ้นก็มาเรียนต่อที่จักรวรรดิ เรียนจบก็ประสบความสำเร็จได้งานดีๆ ทำในเมืองหลวงสตราสบูร์ก

ช่วงแรกที่เพิ่งข้ามภพมา เขาตื่นกลัวมาก ไม่ว่าใครเจอเรื่องแบบนี้ก็คงทำใจให้สงบไม่ได้หรอก

โชคดีที่...

ตอนนั้นชาร์ล็อตต์ เมคลิน กำลังพักร้อน

เขาเช่าบ้านหลังเล็กริมทะเลที่ไซนิสอยู่คนเดียว เพื่อนบ้านรอบข้างล้วนเป็นคนแปลกหน้า ทำให้เขามีเวลาและสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยให้สงบสติอารมณ์ได้มากพอ

หวงไห่เซิงตัดสินใจได้อย่างรวดเร็วว่า การสวมรอยเป็น ชาร์ล็อตต์ เมคลิน และใช้ชีวิตไปตามครรลอง คือทางเลือกที่ดีที่สุดของเขา

การข้ามภพครั้งนี้ เขาได้รับความทรงจำส่วนใหญ่ของ "ชาร์ล็อตต์ เมคลิน" มาด้วย รวมถึงความรู้โบราณบางส่วน ทำให้เขาสามารถกลมกลืนไปกับโลกแฟนตาซีสไตล์ยุโรปคลาสสิกแห่งนี้ได้อย่างแนบเนียน

ใช่แล้ว นี่คือโลกแฟนตาซี

มีทวยเทพ มีสัตว์วิเศษ มีสิ่งประดิษฐ์ต้องห้ามจากยุคบรรพกาล มีคนยักษ์ มีแม่มดคนเถื่อน มีเผ่าโลหิต มีเวทมนตร์ มีลมปราณ มีการเล่นแร่แปรธาตุ รวมถึงผู้มีพลังเหนือธรรมชาติและวัตถุวิเศษ

โลกใบนี้ถูกปกครองโดยเทพเจ้าฝ่ายธรรมะทั้งเก้าองค์

ในยุคบรรพกาลที่ไม่อาจพรรณนาได้ เทพทั้งเก้าได้ทำพันธสัญญาศักดิ์สิทธิ์ที่เรียกว่า "กฎแห่งทวยเทพ" กำหนดให้เทพแต่ละองค์ผลัดกันปกครองโลกคราวละหนึ่งร้อยปี เรียกว่า ยุคสมัย

ตอนนี้เป็นปีที่สามสิบห้าที่เทพธิดาจันทร์ทมิฬปกครองโลก และเป็นยุคสมัยที่ห้าของการก่อตั้งจักรวรรดิฟาร์ส

ชาร์ล็อตต์ เมคลิน ก้าวเท้าเข้าสู่สำนักงานรัฐบาลกลาง เผยรอยยิ้มสุขุม ไม่ว่าเจอใครก็ชิงทักทายอย่างอ่อนโยนก่อนเสมอ

ทุกคนที่เดินผ่านไปมา ล้วนดูเลือนรางในสายตาเขา เจ้าของร่างเดิมใส่ใจจดจำหน้าตาเพื่อนร่วมงานส่วนใหญ่น้อยเกินไป ความละเอียดระดับพิกเซลต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนเขาจำใครไม่ได้เลยสักคน

เหมือนกับที่พวกเราจำคนรู้จักส่วนใหญ่ได้ทันทีที่เห็นหน้า แต่พอนั่งอยู่คนเดียวกลับนึกหน้าพวกเขาส่วนใหญ่ออกมาเป็นภาพไม่ได้ นั่นแหละคือข้อบกพร่องเล็กๆ ในความจำของมนุษย์

เขาเดินมาตามทางในความทรงจำจนถึงห้องทำงาน ในห้องเดียวกันนี้ นอกจากชาร์ล็อตต์ เมคลิน แล้ว ยังมีเสมียนอีกยี่สิบกว่าคน แม้จะไม่มีพื้นที่ส่วนตัว แต่ก็ดีกว่าพวกเพื่อนร่วมงานที่ต้องนั่งทำงานในโถงใหญ่ตั้งเยอะ

เขาทันผลักประตูเข้าไป ก็ได้ยินเสียงหญิงวัยกลางคนร้องเรียกด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า "คุณเมคลิน สองสามวันนี้คุณจะมีงานพิเศษนะ"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มบางๆ ค้นความทรงจำประกอบร่างสร้างภาพคนพูดขึ้นมา

สุภาพสตรีวัยกลางคนท่านนี้คือหัวหน้าสายตรงของเขา มาดามอัลเดกอนด์ เจ้าหน้าที่อาวุโสผู้เจ้าระเบียบและน่าเกรงขาม

"ครับ มาดามอัลเดกอนด์ ผมจะพยายามทำงานที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จอย่างสุดความสามารถครับ"

มาดามอัลเดกอนด์แปลกใจเล็กน้อย เดิมทีเธอนึกว่าชาร์ล็อตต์ เมคลิน จะปฏิเสธ งานชิ้นนี้หินมาก แทบไม่มีใครอยากรับทำ

แต่ในเมื่อชาร์ล็อตต์ตกปากรับคำแล้ว เธอก็ไม่คิดจะหาเรื่องใส่ตัว จึงพูดเรียบๆ ว่า "คุณเอาใบรับรองตัวตนฉบับนี้ไปที่คุกคิลเมนแฮม จะมีคนจัดแจงขั้นตอนต่อไปให้"

"นี่เงินหนึ่งเอคู เป็นค่าเบี้ยเลี้ยงสำหรับงานชั่วคราวครั้งนี้"

ชาร์ล็อตต์ยิ้มรับ พลางรับซองจดหมายที่มาดามอัลเดกอนด์ยื่นให้ สมองก็ค้นความทรงจำเกี่ยวกับค่าเงินของจักรวรรดิขึ้นมาได้อย่างรวดเร็ว

จักรวรรดิมีหน่วยเงินตราสามแบบ ได้แก่ เอคู โฟล และซองตีม

หนึ่งเอคูเท่ากับสิบโฟล หนึ่งโฟลเท่ากับหนึ่งร้อยซองตีม

เอคู ในภาษาจักรวรรดิแปลว่า โล่ มีสองราคาคือหนึ่งเอคูและห้าเอคู ทำจากทองคำ มีมูลค่าสูงลิ่ว ปัจจุบันมีแต่เศรษฐีและขุนนางใหญ่ๆ เท่านั้นที่เก็บสะสมเอคูไว้เยอะๆ มันกลายเป็นของสะสมไปแล้ว แทบไม่หมุนเวียนในท้องตลาด ไม่มีใครเอาออกมาใช้จ่ายกัน

โฟล เดิมทีเป็นหน่วยน้ำหนักของเงินตรา เทียบเท่ากับเงินหนึ่งปอนด์ ในสมัยจักรพรรดิองค์ที่สามเปลี่ยนมาหล่อเป็นเหรียญเงิน ชาวจักรวรรดิเรียกว่า โฟลเก่า พอสมัยจักรพรรดิองค์ที่สี่ก็ออกธนบัตรที่มีมูลค่าเท่ากัน เรียกว่า โฟลใหม่ มีห้าราคาคือ หนึ่ง ห้า สิบ ยี่สิบ และห้าสิบ หลังจากเปลี่ยนเป็นธนบัตร โฟลที่หล่อจากเงินก็เหมือนกับเอคู คือแทบไม่ปรากฏในท้องตลาด กลายเป็นว่าเลิกใช้หมุนเวียนไปโดยปริยาย เงินหนึ่งโฟลมีค่าเท่ากับอำนาจการซื้อประมาณหนึ่งพันแปดถึงหนึ่งพันเก้าร้อยหยวน

ซองตีม มีเหรียญหนึ่ง ห้า สิบ ยี่สิบ และห้าสิบซองตีม รวมห้าแบบ ไม่มีการออกธนบัตร เป็นเหรียญชนิดเดียวที่ยังคงหมุนเวียนใช้อย่างแพร่หลายในปัจจุบัน

เงินหนึ่งเอคูถือเป็นค่าตอบแทนงานพิเศษที่งามมาก ประมาณเท่ากับเงินเดือนหนึ่งเดือนครึ่งของชาร์ล็อตต์เลยทีเดียว

ถูกต้องแล้ว ในฐานะเสมียนระดับหนึ่งของจักรวรรดิ ชาร์ล็อตต์เป็นผู้มีรายได้สูง ได้รับค่าจ้างสัปดาห์ละหนึ่งโฟลกับอีกเจ็ดสิบซองตีม ถึงขนาดมีปัญญาไปเที่ยวพักร้อนได้ทุกปี

ยกเว้นเรื่องอายุงานที่ยังสั้น เงินเก็บยังไม่มากพอซื้อที่อยู่อาศัยจนต้องเช่าห้องอยู่ เขาก็ถือเป็นดาวรุ่งพุ่งแรงในหมู่หนุ่มสาวชาวจักรวรรดิ

นี่คือเหตุผลหลักว่าทำไมในงานเลี้ยงถึงมีสาวๆ มาลูบขาอ่อนเขา ชาร์ล็อตต์ เมคลิน คือหนุ่มจักรวรรดิเกรดพรีเมียมที่มีอนาคตสดใส

มาดามอัลเดกอนด์เป็นคนเคร่งขรึมพูดน้อย พอสั่งงานเสร็จก็กลับไปที่โต๊ะทำงานของตัวเอง

ชาร์ล็อตต์หันหลังเดินออกจากห้องทำงาน ออกจากตึกสำนักงานรัฐบาลกลาง โบกมือเรียกเบาๆ ริมถนน รถยม้าสาธารณะคันหนึ่งก็มาจอดเทียบเงียบๆ คนขับรถม้ารอจนชาร์ล็อตต์ขึ้นรถเรียบร้อยแล้วจึงบังคับม้าให้ออกวิ่งเหยาะๆ อีกครั้ง

ชาร์ล็อตต์นั่งอยู่ในห้องโดยสาร สัมผัสถึงแรงสั่นสะเทือนของพาหนะโบราณชนิดนี้ พลางเปิดซองจดหมาย หยิบธนบัตรใบละสิบโฟลและจดหมายแนะนำตัวของทางการออกมา

จักรวรรดิไม่ได้ออกธนบัตรเอคู ไม่ว่าจะเป็นราคาหนึ่งเอคูหรือห้าเอคู เอคูมีแต่เหรียญทองเท่านั้น

ด้วยเหตุผลทั้งหมดทั้งมวลนี้ ทำให้จักรวรรดิมีธรรมเนียมที่ชวนให้ผู้ข้ามภพงุนงง คือพวกเขามักจะเรียกธนบัตรสิบโฟลว่า หนึ่งเอคู จนติดปาก!

ชาร์ล็อตต์เก็บธนบัตรสิบโฟลใส่กระเป๋าสตางค์ เอาจดหมายแนะนำตัวใส่กระเป๋าเสื้อด้านใน ขยำซองจดหมายเป็นก้อนกลม แล้วโยนออกนอกหน้าต่างรถม้าอย่างชิลๆ ลงถังขยะตรงหัวมุมถนนอย่างแม่นยำน่าทึ่ง

จักรพรรดิจูเลียส องค์ที่หกแห่งจักรวรรดิ ทรงเป็นคนรักความสะอาดโดยกำเนิด ทนไม่ได้กับน้ำเสียที่ไหลเจิ่งนองและกองขยะที่ทิ้งระเกะระกะในเมือง จึงผลักดันนโยบายเรื่องถังขยะ แต่ความเป็นจริงพิสูจน์แล้วว่า จักรพรรดิก็มีเรื่องที่ทำไม่ได้เหมือนกัน นโยบายนี้ไม่ประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์ มีแค่เขตวัลเดอวาสเท่านั้นที่ยังคงรักษาไว้ได้

เขตวัลเดอวาสเป็นที่ตั้งของพระราชวัง สำนักงานรัฐบาลกลาง วิหารเทพเจ้าหลักทั้งเก้า และมหาวิทยาลัยชื่อดังสี่แห่ง

พวกเจ้านายผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ย่อมยินดีที่จะเสพสุขในสภาพแวดล้อมที่สะอาดสะอ้าน

ส่วนเขตอื่นๆ น่ะเหรอ ช่างหัวมันเถอะ

[จบแล้ว]