บทที่ 2 : หินลึกลับ

ฉินเหยากลับมาถึงบ้านเพียงลำพัง บ้านที่กว้างขวางจึงดูเงียบเหงาไปบ้าง แต่รายละเอียดในทุกมุมยังคงอบอวลไปด้วยความอบอุ่น

"มูน ฉันกลับมาแล้ว!"

"เหมียว!" เสียงร้องของแมวดังขึ้นทำลายความเงียบ และทำให้ห้องกลับมามีชีวิตชีวาในทันที

แมวตัวมหึมาพุ่งพรวดออกมาจากห้องนอนราวกับกระสุนปืนใหญ่สีขาว กระโจนเข้าใส่มนุษย์ของมันเพื่อคลายความคิดถึงจากการแยกจากกันมาทั้งวัน

ฉินเหยารีบยื่นมือออกไปรับ หมุนตัวเล็กน้อยเพื่อสลายแรงปะทะ แล้วโอบอุ้มแมวยักษ์ไว้ในอ้อมแขนอย่างมั่นคง

โชคดีที่สมรรถภาพร่างกายของมนุษย์ในโลกนี้ถือว่ายอดเยี่ยม ไม่อย่างนั้นการโดน "รถบรรทุกแมว" พุ่งชนคงไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์แน่ๆ

"เจ้าหนูมูน วันนี้เป็นเด็กดีหรือเปล่า" ฉินเหยาเอาปลายจมูกไปถูไถกับมูนด้วยความรักใคร่ ก่อนจะอุ้มมันเข้าไปในห้องนั่งเล่นอย่างสบายๆ "โตไวเหลือเกินนะเรา จำได้ว่าตอนเจอครั้งแรก นายยังตัวกะเปี๊ยกเดียวเอง"

"เหมียว~ เหมียว~ เหมียว~" มูนส่งเสียงร้องอ้อน เงยหน้าขึ้นมองจากอ้อมกอดของฉินเหยาแล้วเลียคางเขา

ฉินเหยาพบมูนเมื่อกว่าครึ่งปีก่อน ในคืนหนึ่งตรงซอยเล็กๆ ระหว่างทางกลับบ้าน ตอนนั้นมูนตัวเล็กมากจนวางบนฝ่ามือเดียวได้ เสียงร้องก็แผ่วเบาไร้เรี่ยวแรง โชคดีที่ตอนนั้นรอบข้างเงียบสงบ ฉินเหยาจึงได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือเล็กๆ ของมูน

ตอนที่เจอ มูนน่าจะเป็นลูกแมวแรกเกิดที่เพิ่งลืมตาดูโลก มันไม่มีฝ้าสีน้ำเงินที่มักพบในลูกสัตว์ทั่วไป ดวงตาสีทองของมันสดใสเป็นประกาย เหมือนกับดวงจันทร์ในคืนนั้น สมบูรณ์แบบและเจิดจรัส

ฉินเหยาไม่รู้ว่ามูนเป็นลูกสัตว์ธรรมดาหรือลูกหลานของสัตว์เลี้ยงอสูรที่พลัดหลงมา เพราะลูกสัตว์ตระกูลแมวส่วนใหญ่หน้าตาคล้ายกันหมด ยกเว้นเรื่องขนาดและสี ถ้าไม่เห็นพ่อแม่ก็ยากจะแยกออกตอนยังเล็ก ต้องรอให้โตขึ้นอีกหน่อยถึงจะบอกได้แน่ชัด

ใช่แล้ว โลกนี้ยังมีสัตว์ธรรมดาอยู่ แม้พวกมันจะหน้าตาต่างจากสัตว์ธรรมดาในโลกเก่าของเขา แต่พวกมันก็ขาดสติปัญญาขั้นสูงและความสามารถพิเศษเหมือนกัน มีดีแค่ร่างกายแข็งแรงและตัวใหญ่กว่าเท่านั้น

ความแตกต่างคือ ลูกหลานของสัตว์คลั่งจะไม่มีวันกลายเป็นสัตว์วิญญาณที่มีสติปัญญาสูงได้เลยถ้าไม่มีโอกาสพิเศษอะไร ในขณะที่ลูกสัตว์ธรรมดามีโอกาสน้อยมากที่จะกลายพันธุ์ตามธรรมชาติจนกลายเป็นสัตว์วิญญาณ

ตอนนี้ มูนโตจนยาวถึงเมตรครึ่งแล้ว ทั้งที่อายุยังไม่ครบขวบ สำหรับสัตว์วิญญาณ มันน่าจะยังอยู่ในช่วงกำลังโต และไม่รู้ว่าจะโตได้อีกแค่ไหน

จนถึงทุกวันนี้ ฉินเหยาก็ยังไม่รู้ว่ามูนเป็นสายพันธุ์อะไร

มูนมีความคล้ายคลึงกับแมวหลิวเยว่มากที่สุด ตอนเป็นลูกแมวหน้าตาแทบจะถอดแบบกันมา ตอนนั้นฉินเหยาคิดว่ามูนคือแมวหลิวเยว่ แต่ความแตกต่างเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมันโตขึ้น

ความยาวเฉลี่ยของแมวหลิวเยว่จะอยู่ที่ประมาณครึ่งเมตร และมีขนสีขาวปลอดทั้งตัว มีเพียงสัญลักษณ์สีทองจางๆ บนหน้าผากและดวงตาสีทองอ่อนเท่านั้น

แต่มูนตัวใหญ่กว่านิดหน่อย... เอ้อ ไม่สิ ใหญ่กว่าเยอะเลย นอกจากหน้าผากแล้ว ปลายหูและปลายหางของมันยังมีสีทองอ่อนๆ และมีแผงขนคอสีทองอ่อนฟูฟ่องสวยงาม เรียบลื่นเป็นเงางามและเปล่งประกาย ยิ่งไปกว่านั้น ดวงตาของมูนยังเป็นสีทองสว่างเจิดจ้า

ฉินเหยาเดาว่ามูนน่าจะเป็นแมวหลิวเยว่สายพันธุ์กลายพันธุ์

ฉินเหยาเดินเข้าไปในห้องนอน โดยมีมูนเดินตามต้อยๆ สะบัดหางพวงใหญ่อย่างอารมณ์ดี

ในห้องนอน มีรูปถ่ายใส่กรอบวางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง เป็นรูปคู่รักหนุ่มสาว ฝ่ายหญิงอุ้มเด็กเล็กๆ ไว้ในอ้อมแขน นั่นคือตัวเขาเอง คู่รักหนุ่มสาวในรูปคือพ่อแม่ในชาตินี้ของเขา ทั้งสองเสียชีวิตตอนที่เขาอายุได้สามขวบขณะเข้าสกัดกั้นเหตุจลาจลของสัตว์คลั่ง พร้อมกับคู่หูวิญญาณของพวกเขา

ใช่ เขาเป็นเด็กกำพร้าอีกครั้ง

ฉินอันหมิน พ่อของฉินเหยา และเจียงฉี พ่อของเจียงเย่ เป็นเพื่อนบ้านและสหายร่วมรบกัน เดิมทีทั้งคู่เป็นหัวหน้าหน่วยในกองทัพพิทักษ์ ระหว่างเหตุจลาจลสัตว์คลั่ง หน่วยของฉินอันหมินเข้าไปช่วยเสริมกำลังให้หน่วยของเจียงฉี แต่ถูกสกัดกั้นกลางทางโดยสัตว์คลั่งระดับสูงสามตัว จากทั้งหน่วยหกคน มีเพียง "อินทรีราตรีเหินเวหา" สัตว์คู่หูวิญญาณประเภทบินได้เพียงตัวเดียวที่หนีรอดมาได้

แม้จะบาดเจ็บสาหัส แต่อินทรีราตรีเหินเวหาก็ยังกัดฟันบินกลับมารายงานข่าวให้คนอื่นรู้ หลังจากนั้นมันก็ปฏิเสธการรักษาและจบชีวิตตัวเองตามเจ้านายไป

เฉิงเสวี่ยเกอ แม่ของฉินเหยา ก็อยู่ในหน่วยนั้นด้วย และอินทรีราตรีเหินเวหาตัวนั้นก็คือคู่หูวิญญาณของเธอ

ต่อมา เขาได้รับการอุปการะจากพ่อแม่ของเจียงเย่ พออายุสิบสาม พวกเขาก็มอบมรดกของพ่อแม่รวมถึงบ้านหลังนี้คืนให้ เขาจึงย้ายกลับมาอยู่ที่นี่ ที่ที่เขาเคยอยู่ก่อนอายุสามขวบ

อย่างไรก็ตาม พ่อแม่ของเจียงเย่ยังเป็นห่วงที่เขาต้องอยู่คนเดียว วันเว้นวันพวกเขาจะมาหาเขาบ้าง หรือไม่ก็บอกให้เขาไปนอนที่บ้านเจียงเย่บ้าง แต่เอาจริงๆ ระยะทางระหว่างสองบ้านก็เดินแค่สามถึงห้านาทีเท่านั้นเอง

หลินเหมียว แม่ของเจียงเย่ เป็นนักวิจัยที่มีหน้าที่หลักในการศึกษาสภาวะการวิวัฒนาการของคู่หูวิญญาณและวิเคราะห์วัตถุดิบวิวัฒนาการ เมื่อสองปีก่อนเธอได้เลื่อนตำแหน่งและย้ายไปประจำที่สถาบันวิจัยในเมืองหลวง ทำให้กลับมาที่เมืองฟอลเลนไวลด์ได้แค่ไม่กี่เดือนครั้ง

รอบนี้เธอไม่ได้กลับมาสามเดือนกว่าแล้ว แต่พรุ่งนี้เป็นวันที่ 2 ธันวาคม ซึ่งเป็นวันปลุกพลังประจำปี หลินเหมียวต้องไม่พลาดแน่ๆ

ฉินเหยาเอื้อมมือไปหยิบหินขนาดเท่ากำปั้นเด็กจากหัวเตียงขึ้นมา

หินก้อนนี้ดูมหัศจรรย์ไม่เบา ชั้นนอกเป็นเปลือกแข็งใสเหมือนแก้ว ส่วนตรงกลางมีสสารลักษณะคล้ายวุ้นกึ่งโปร่งแสง ผสมปนเปไปด้วยสีทองและเงิน เพียงแค่เขย่าเบาๆ สีสันอันเจิดจรัสก็ไหลเวียนออกมา ราวกับแสงจันทร์และแสงอาทิตย์ถูกหลอมรวมเข้าด้วยกัน

หินก้อนนี้เป็นของขวัญที่มูนคาบกลับมาจากการไปวิ่งเล่นข้างนอกเมื่อสองสามวันก่อน ฉินเหยาเห็นว่ามันดูดูลึกลับและสวยงามดีเลยเก็บไว้

ไหนๆ น้าหลินเหมียวก็กลับมาแล้ว เขาจะลองให้น้าช่วยดูว่ามันเป็นของพิเศษอะไรหรือเปล่า เผื่อจะเป็นวัตถุดิบวิวัฒนาการอะไรสักอย่าง แม้ว่างานวิจัยด้านวิวัฒนาการจะพัฒนาไปอย่างรวดเร็วหลังจากมีการค้นพบ "ดินแดนลี้ลับ" แต่วัตถุดิบใดๆ ที่ยังไม่ถูกค้นพบก็อาจนำมาซึ่งความเป็นไปได้ใหม่ๆ ในการวิวัฒนาการเสมอ

"พ่อครับ แม่ครับ อวยพรให้ผมโชคดีในวันพรุ่งนี้ด้วยนะครับ"

ฉินเหยามองรูปถ่ายแล้วยิ้ม ก่อนจะเดินออกจากประตูมุ่งหน้าไปยังบ้านตระกูลเจียง

---★☆---×---☆★---

ขณะที่ท้องฟ้าเริ่มมืด ฉินเหยาก็มาถึงบ้านเจียงเย่พร้อมกับเจ้ามูน

ทันทีที่เข้าไปในบ้าน มูนก็รีบกระโดดทำท่า "ภูเขาไท่กดทับ" ใส่เจ้า "เมฆทมิฬ" สุนัขไล่ล่าราตรี ที่นอนขดตัวอยู่ที่มุมห้อง ด้วยความเคยชิน เมฆทมิฬเพียงแค่กระดิกหางและเลียหน้าผากมูนตอบ

"อินทรีวายุเหิน" เกาะอยู่บนคอนไม้ขนาดใหญ่เหนือที่นอนสุนัข มันลืมตาข้างหนึ่งมองฉากที่เกิดขึ้นแทบจะทุกสองสามวันตลอดหกเดือนที่ผ่านมา แล้วหลับตาลงอีกครั้งอย่างไม่สนใจ

"เหมียว~" "บรู๊ว"

หนึ่งแมวหนึ่งหมาเริ่มบทสนทนาด้วยเสียงร้องและเสียงครางในคอ

ฉินเหยากับเจียงเย่นั่งลงบนโซฟา

เจียงเย่กำลังเพ้อฝันว่าพรุ่งนี้ตัวเองจะปลุกได้พรสวรรค์แบบไหน จะได้เจอคู่หูแบบไหนในอนาคต และจินตนาการถึงชีวิตอันมีสีสันที่รออยู่ข้างหน้า ฉินเหยาก็ตอบรับเป็นพักๆ เพื่อแสดงว่ากำลังฟังอยู่

"เมฆทมิฬกับมูนนี่เข้ากันได้ดีจริงๆ นะ" หลินเหมียวเดินออกมาจากห้องครัวพร้อมจานอาหาร โดยมี "เป่าเปา" ภูตสมบัติเดินขนาบข้าง มือทั้งสองข้างถือจาน และมีอีกจานลอยอยู่เหนือหัว แสดงให้เห็นถึงการควบคุมที่ยอดเยี่ยม

"พวกมันก็เป็นแบบนี้ตลอดแหละครับ เมฆทมิฬเล่าเรื่องออกตรวจกับคุณลุง ส่วนมูนก็เล่าเรื่องผจญภัยของมัน ไม่รู้ไปสรรหาเรื่องอะไรมาคุยกันนักหนา" ฉินเหยารีบเข้าไปรับจานจากหลินเหมียว แล้วมองดูเป่าเปาลอยไปที่โต๊ะกินข้าวพร้อมจานสามใบที่นิ่งสนิทราวกับภูเขา "เป่าเปา ไม่เจอกันนานเลยนะ"

"หลิง~" เป่าเปาหยีตาเป็นรูปสระอิด้วยรอยยิ้ม แล้ววางจานลงบนโต๊ะ

เจียงเย่จัดโต๊ะเสร็จแล้ว รอให้ทุกคนมานั่ง

"กินข้าวกันเถอะ!" เจียงฉีเดินออกจากครัวพร้อมชามแกงใบสุดท้าย พลางเช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน "มูน เมฆทมิฬ แฟลช เป่าเปา ไปที่สวนหลังบ้านแล้วเรียกเจ้าถั่วถั่ว ภูตธาตุดินมาด้วย บอกให้เลิกเล่นโคลนได้แล้ว ข้าวเย็นของพวกแกก็เสร็จแล้วเหมือนกัน"

พอได้ยินชื่อหายไปหนึ่งชื่อ ฉินเหยาก็รู้สึกแปลกใจนิดหน่อย "แล้วเฉียวลี่ (พลังแกร่ง) ล่ะครับ? ไม่ได้กลับมาเหรอ"

"โปรเจกต์ล่าสุดของสถาบันวิจัยมีส่วนที่ต้องให้เฉียวลี่ช่วยคุมอุณหภูมิ มันไม่ไว้ใจให้คนอื่นทำแทน ก็เลยไม่ได้กลับมาด้วย" หลินเหมียวทำหน้าจนใจเล็กน้อย

"เอาเถอะ ไม่กลับมาก็ไม่เป็นไร หลังวันปลุกพลังอีกสองสามวันเราก็ได้หยุดแล้ว เดี๋ยวค่อยไปเมืองหลวงด้วยกันช่วงวันหยุดก็ได้ หยุดตั้งเดือนครึ่ง แถมคู่หูวิญญาณของเจ้าลูกเย่ก็ต้องไปเลือกที่ฐานเพาะเลี้ยงวิญญาณในเมืองหลวงอยู่แล้วด้วย"

ระบบโรงเรียนในโลกนี้เรียบง่ายในช่วงแรก แต่จะซับซ้อนขึ้นมากหลังจากการปลุกพลังเมื่อมีการแบ่งสายการเรียน

อายุ 3 ถึง 5 ขวบ คือ "ปฐมวัย" (เรียนการอ่านออกเขียนได้และเลขเบื้องต้น) อายุ 6 ถึง 11 ขวบ คือ "ประถม" (เรียนรู้สามัญสำนึกพื้นฐานและความรู้ทั่วไป) อายุ 12 ถึง 14 ขวบ คือ "มัธยมต้น" (เรียนรู้ความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับสัตว์วิญญาณและเจาะลึกวิชาการทั่วไป) อายุ 15 ปี คือ "ชั้นเตรียมวิจัย" ซึ่งครอบคลุมความรู้เกี่ยวกับสัตว์วิญญาณที่ลึกซึ้งขึ้น การเลือกสัตว์วิญญาณเริ่มต้น และเทคนิคการสร้างความผูกพัน พอจบอายุ 15 ปี ก็จะมีการปลุกพลัง อายุ 16 ปี นักเรียนใน "ชั้นวิจัยเบื้องต้น" จะเลือกสายเฉพาะทาง เรียนอีกหนึ่งปีในสายผู้ควบคุมวิญญาณหรือสายที่ไม่ใช่ผู้ควบคุมวิญญาณ จากนั้นเมื่ออายุ 17 ปี พวกเขาสามารถเลือกเข้าเรียน "ชั้นวิจัยขั้นสูง" ในระดับมหาวิทยาลัย ซึ่งทั้งสองสายต่างก็มีมหาวิทยาลัยรองรับ

โรงเรียนมีสามเทอมต่อปี: กลางเดือนมกราคมถึงกลางเมษายนเป็นเทอมแรก ตามด้วยปิดเทอมฤดูใบไม้ผลิครึ่งเดือน, พฤษภาคมถึงกลางกรกฎาคมเป็นเทอมสอง ตามด้วยปิดเทอมฤดูร้อนเดือนครึ่ง, และกันยายนถึงพฤศจิกายนเป็นเทอมสาม แต่ละโรงเรียนอาจมีวันคลาดเคลื่อนกันบ้าง แต่โดยรวมจะเหมือนกัน

วันที่ 2 ธันวาคม คือ "วันปลุกพลัง" ที่จัดพร้อมกันทั่วประเทศ เยาวชนทุกคนที่อายุครบสิบห้าปีในปีนั้นสามารถเข้ารับการปลุกพลังได้ ส่วนคนที่อายุไม่ถึงสิบห้า ต่อให้ไปแตะหินปลุกพลังก็จะไม่เกิดอะไรขึ้น

จากนั้นวันที่ 3 ก็กลับไปโรงเรียนเพื่อฟังครูบ่นอีกหน่อย แล้วก็ตามด้วยปิดเทอมฤดูหนาวเดือนครึ่ง

เด็กอายุสิบห้าต้องเริ่มคิดเรื่องอนาคตแล้วว่าจะทำสัญญากับคู่หูวิญญาณตัวไหน จะเลี้ยงดูยังไง จะเลือกเดินเส้นทางไหน และอื่นๆ

แน่นอนว่าพวกที่ยังไม่สิบห้าก็คิดแค่เรื่องการบ้านกับเรื่องเที่ยวเล่นเท่านั้น

คุณอาจจะถามว่าทำไมต้องเป็นวันที่ 2 ธันวาคม? เพราะวันนั้นคือวันที่ "ดวงอาทิตย์แกนม่วง" ปรากฏ ซึ่งเป็นวันเดียวในรอบปีที่มีปรากฏการณ์นี้

เนื่องจากคนเราสามารถปลุกพลังได้เมื่ออายุครบสิบห้าปี ตอนแรกนักเรียนจึงได้รับอนุญาตให้ไปปลุกพลังเองได้ แต่สถิติแสดงให้เห็นว่าความน่าจะเป็นในการปลุกพลังสำเร็จนั้นไม่สูงมากนัก อยู่ที่ประมาณเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ ในขณะที่คนที่ปลุกพลังในวันดวงอาทิตย์แกนม่วงมีโอกาสสำเร็จอย่างน้อยเก้าสิบเปอร์เซ็นต์

งานวิจัยพบว่าดวงอาทิตย์แกนม่วงทำให้พลังงานวิญญาณในอากาศตื่นตัวมากขึ้น ส่งผลให้โอกาสปลุกพลังสำเร็จสูงขึ้น

ส่วนเรื่องที่จะลองปลุกพลังใหม่หลังจากล้มเหลวนั้น เป็นไปไม่ได้

มีความสัมพันธ์ลึกลับระหว่างหินปลุกพลังกับช่องวิญญาณแรก หากปลุกพลังสำเร็จ ช่องวิญญาณจะเปิดออก หากล้มเหลว ช่องวิญญาณจะเหี่ยวเฉาและกลายเป็นหิน เว้นแต่จะมีปาฏิหาริย์ เป็นไปไม่ได้เลยที่ช่องวิญญาณจะฟื้นคืนชีพขึ้นมาใหม่

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีเพียง "ดอกจิตบรรพกาล" เท่านั้นที่รู้กันว่ามีโอกาสฟื้นฟูช่องวิญญาณได้ แต่ดอกจิตบรรพกาลนั้นหายากแสนเข็ญ จนถึงตอนนี้พบเพียงแค่สามดอก และในสามดอกนั้น มีการฟื้นฟูสำเร็จเพียงครั้งเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น การเปิดช่องวิญญาณลำดับถัดๆ ไปล้วนต้องอาศัยรากฐานจากช่องแรกทั้งสิ้น

ดังนั้น เพื่อเพิ่มอัตราความสำเร็จ จึงมีการกำหนดให้มีการปลุกพลังพร้อมกันในวันที่ 2 ธันวาคม...