บทที่ 12 ข้าไม่มีวันยอมแพ้ต้าเซี่ย!

ในโลกเขาวงกต การท้าทายยังคงดำเนินต่อไป

หลังจากหนีหัวซุกหัวซุนในพายุทรายมากว่าหนึ่งชั่วโมง กลุ่มอาโอกิก็พบถ้ำแห่งหนึ่งในที่สุด

พวกเขากางเต็นท์แคมป์ปิ้งในถ้ำ ก่อไฟ และอุ่นอาหารกระป๋องกินกัน

ตอนนี้สิ่งที่พวกเขาทำได้ คือรอคอยให้พายุทรายสงบลงในถ้ำแคบๆ แห่งนี้เท่านั้น

อาโอกิ รินโซสูบบุหรี่พลางขมวดคิ้วแน่น สภาพดูทุลักทุเลเป็นอย่างมาก

ผู้ช่วยนำทางที่ตอนนี้ต้องมารับหน้าที่ฝ่ายพลาธิการ เริ่มรายงานยอดคงเหลือของเสบียงให้อาโอกิ รินโซฟัง

"หัวหน้าอาโอกิ ความเสียหายครั้งนี้หนักหนาสาหัสมากครับ"

"เวชภัณฑ์ทั้งหมดสูญหาย เสบียงสนามก็เสียหายไปครึ่งหนึ่ง"

"ที่น่ากลัวที่สุดคือ... ถังน้ำมันของรถออฟโรดทุกคันเสียหายหมด ต่อจากนี้เราต้องเดินเท้าสำรวจครับ"

ความสิ้นหวังแผ่ซ่านไปทั่วทีมสำรวจ

เดินเท้าข้ามทะเลทราย? นี่มันเรื่องตลกหรือไง?!

แถมตอนนี้แม้แต่จีพีเอสก็พังไปแล้ว ไม่มีใครรู้ตำแหน่งที่แน่นอน และไม่รู้ว่าเมืองโบราณจิงเจวี๋ยอยู่ทิศไหน

"หัวหน้าอาโอกิ หรือเราจะยอมแพ้ไปเลยดีกว่าครับ ไม่เห็นต้องมาทนทรมานในเขาวงกตบ้าๆ นี่เลย"

"ให้พวกต้าเซี่ยชนะสักรอบก็ไม่เป็นไรหรอกครับ ยังไงเราก็ยังเป็นประเทศมหาอำนาจ ต้าเซี่ยก็ยังเป็นประเทศอ่อนแออยู่ดี"

ทหารที่ถือปืนไรเฟิลคนหนึ่งถามเสียงเบา

วินาทีนี้ สันดานดิบของชาวยามาโตะก็เผยออกมาจนหมด

แม้ปากจะพร่ำบอกเรื่องลัทธิบูชากองทัพและวิถีซามูไรอยู่ทุกวี่วัน แต่เอาเข้าจริงไม่มีใครอยากมาลำบากในโลกเสมือนจริงนี่หรอก

"พอได้แล้ว!" อาโอกิ รินโซโบกมือตัดบททันที

"ฟังให้ดี! ข้าไม่มีวันยอมแพ้ และยิ่งไม่มีวันยอมแพ้ให้ต้าเซี่ย!"

"ถึงจะเสียลูกทีมไปสี่คน แต่ไม่ได้หมายความว่าเราจะสิ้นหวัง ภารกิจของเขาวงกตนี้ง่ายมาก ขอแค่หาเมืองโบราณจิงเจวี๋ยเจอเราก็ชนะแล้ว"

อาโอกิ รินโซไม่มีวันยอมแพ้เด็ดขาด

สำหรับคนอื่นอาจไม่เท่าไหร่ แต่สำหรับเขาที่เป็นหัวหน้ากลุ่มอาโอกิ ราคาของความพ่ายแพ้มันสูงเกินไป!

เขาคือนักสำรวจที่มีชื่อเสียงที่สุดของยามาโตะในตอนนี้!

ถ้าต้องมาพ่ายแพ้ให้กับนักออกแบบระดับหนึ่งของต้าเซี่ย ชื่อเสียงของเขาจะป่นปี้ไม่มีชิ้นดี

และถ้าเลือกที่จะยอมแพ้ เขาจะกลายเป็นคนขี้ขลาดและความอัปยศของประเทศยามาโตะ

สถานะและเกียรติยศทั้งหมดจะมลายหายไปกับสายลม

อาโอกิ รินโซลุกขึ้นยืน มองพายุทรายดำที่ยังคงคำรามอยู่ข้างนอก สีหน้าเคร่งเครียดยิ่งกว่าเดิม

เขาอาจจะยืนยันไม่ยอมแพ้ได้ แต่ถ้าพายุทรายดำไม่ยอมหยุด เขากับทีมสำรวจก็ทำได้แค่ติดแหง็กอยู่ที่นี่

ตอนนี้ทำได้แค่รอลิขิตสวรรค์เท่านั้น

...

และแล้ว อาโอกิ รินโซก็ติดอยู่ในถ้ำตลอดทั้งคืน

เวลาในเขาวงกตผ่านไปจนถึงชั่วโมงที่ 18 พายุทรายดำถึงได้สงบลงในที่สุด

ความมืดมิดภายนอกถูกแสงแดดไล่ต้อนจนสลายไป ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น

"ฮ่าฮ่าฮ่า! สวรรค์ไม่ทอดทิ้งคน!" อาโอกิ รินโซยืนหอบหายใจอยู่ที่ปากถ้ำ เรียกความฮึกเหิมกลับมาอีกครั้ง มุมปากเผยรอยยิ้มออกมา

"เจ้าหลินเย่นั่น ถึงยังไงก็ยังอ่อนหัดเกินไป"

เวลาจำกัดของเขาวงกตคือ 48 ชั่วโมง พวกเขายังเหลือเวลาอีก 20 ชั่วโมง เพียงพอที่จะหาเมืองโบราณจิงเจวี๋ยเจอ

ในมุมมองของอาโอกิ รินโซ นี่คือความผิดพลาดในการออกแบบของหลินเย่ชัดๆ

อุตส่าห์สร้างพายุทรายดำที่น่ากลัวขนาดนี้ออกมาได้ ทำไมไม่ให้พายุทรายพัดตลอด 48 ชั่วโมงไปเลย แต่กลับเปิดช่องให้พวกเขามีโอกาสรอด

"ทุกคน เคลื่อนไหวได้"

"สำรวจสภาพแวดล้อมรอบถ้ำให้ละเอียด ต่อไปฉันจะใช้ประสบการณ์ระบุตำแหน่งเอง!"

เมื่อเห็นพายุทรายสงบลง คนอื่นๆ ก็เริ่มมีกำลังใจขึ้นมาบ้าง

พวกเขาเริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมทันที

แม้จีพีเอสจะพังทำให้เสียแผนที่ไป แต่ไม่ได้หมายความว่าจะเสียทิศทางไปโดยสิ้นเชิง

นักสำรวจมืออาชีพสามารถวิเคราะห์ตำแหน่งคร่าวๆ ได้จากสภาพแวดล้อมถึง 70-80%

อีกทั้งตอนเริ่มเขาวงกต ก็มีคำใบ้บอกไว้แล้ว

ไม่นาน ทีมสำรวจก็มารายงานผล

"หัวหน้าอาโอกิ เราพบแม่น้ำสายหนึ่งทางทิศเหนือของถ้ำครับ ใช้เติมน้ำได้"

อาโอกิ รินโซรีบตามลูกน้องไปที่ริมแม่น้ำ มองกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก มุมปากยกยิ้มอย่างกลั้นไม่อยู่

"หึหึ"

"การที่เมืองโบราณจิงเจวี๋ยสร้างเมืองขึ้นมาได้ ย่อมต้องสร้างโดยอิงกับแหล่งน้ำ นี่เป็นสามัญสำนึกพื้นฐาน!"

"ขอแค่เราเดินเลียบแม่น้ำไป เรารับรองว่าจะต้องเจอเมืองโบราณจิงเจวี๋ยแน่นอน"

"ส่วนทิศทางก็ดูง่ายมาก ตรงนี้น้ำไหลเชี่ยว แสดงว่าเป็นต้นน้ำ ส่วนเมืองมักจะสร้างที่ปลายน้ำ! ดังนั้นเราต้องเดินตามกระแสน้ำไป"

อาโอกิ รินโซในฐานะนักสำรวจดาราของยามาโตะ ยังพอมีความรู้พื้นฐานอยู่บ้าง

ปลายน้ำมักจะเป็นพื้นที่ราบ กระแสน้ำไหลช้า มีตะกอนทับถม ระดับความสูงต่างกันน้อย จึงเหมาะแก่การสร้างเมืองมากกว่า!

เมื่อได้ยินการวิเคราะห์ของอาโอกิ รินโซ คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นด้วย

รู้สึกเหมือนความหวังกลับมาอีกครั้ง

ตอนนั้นเอง ทหารคนหนึ่งก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

"หัวหน้าครับ ผมเจอกองกระดูกขาวกองหนึ่งทางทิศเหนือของถ้ำ ไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไร?"

"กระดูกขาว?" อาโอกิ รินโซขมวดคิ้ว แล้วพาทีมไปดูกองกระดูกที่หน้าถ้ำ

กระดูกขาวโพลนกองมหึมาโผล่พ้นกองทรายขึ้นมาจากการพัดพาของลมพายุเมื่อครู่

เขาก้มลงหยิบกระดูกชิ้นหนึ่งขึ้นมาดู

"กระดูกแพะเหลือง"

คนอื่นๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก ไม่ใช่กระดูกคน หรือกระดูกสัตว์ร้ายอะไร ก็คงไม่เป็นไร

แต่สีหน้าของอาโอกิ รินโซกลับเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เพราะกระดูกนี้มันสะอาดเกินไป ถูกแทะจนไม่เหลือเศษเนื้อแม้แต่นิดเดียว แถมกระดูกยังดูค่อนข้างใหม่

ชัดเจนว่านี่ไม่ใช่กระดูกที่ผุพังตามธรรมชาติ แต่เป็นกระดูกที่เพิ่งผ่านงานเลี้ยงโต๊ะจีนของสัตว์ร้ายมาหมาดๆ

"ไม่ใช่แล้ว!"

"ตอนเกิดพายุทราย สัตว์ทุกตัวจะหลบซ่อนในที่ปลอดภัยและต่างคนต่างอยู่ แต่พอพายุสงบลง สัตว์ร้ายจะเริ่มออกล่า!"

"พวกเรารีบไป ออกจากที่นี่เดี๋ยวนี้!"

อาโอกิ รินโซตื่นตัวมาก

ในเมื่อพวกเขาเลือกหลบในถ้ำ สัตว์ร้ายในทะเลทรายก็น่าจะหลบอยู่แถวนี้เหมือนกัน

ตอนนี้รถออฟโรดของพวกเขาพังหมดแล้ว อาวุธยุทโธปกรณ์ก็เสียหายไปเยอะ

ถ้าเจอฝูงหมาป่าเข้าจริงๆ ลำพังแค่หกคนที่มีปืนไม่กี่กระบอก อาจจะรับมือไม่ไหว

แต่ในวินาทีนั้นเอง พื้นทรายใต้เท้าก็ปูดนูนขึ้นเป็นเนินเล็กๆ ลูกแล้วลูกเล่า

จากนั้นเม็ดทรายเริ่มสั่นไหวอย่างน่ากังวล ทรายละเอียดไหลร่วงกราวลงมา ราวกับมีสัตว์ยักษ์กำลังตื่นขึ้นใต้ดิน

ทันใดนั้น พื้นทรายก็ยุบตัวลง คลื่นสีดำทะลักออกมา! ปกคลุมพื้นที่ครึ่งหนึ่งของผืนทรายในพริบตา

"เชี่ยเอ๊ย!"

"หัวหน้า!"

เมื่อเห็นภาพตรงหน้า อาโอกิ รินโซถึงกับยืนตะลึงตัวแข็งทื่อด้วยความตกใจ

เพราะคลื่นสีดำนั้น แท้จริงแล้วคือ... ฝูงมดจำนวนมหาศาล

[เทพปริศนาแจ้งเตือน: นักสำรวจกำลังเผชิญหน้ากับนักล่าระดับสูงสุดของทะเลทรายทากลามากัน: มดทหารทะเลทราย!!]

[มดทหารทะเลทรายมีความดุร้ายอย่างยิ่ง สามารถกัดกินสิ่งมีชีวิตให้เหลือแต่กระดูกขาวได้ในพริบตา โปรดระมัดระวัง!]