บทที่ 106 คดีเก่า (แถมๆ)

คืนวันที่สอง ในสวนของจวนเจียวเจิ้งมีกลิ่นหอมฟุ้งกระจาย ขาของกวางตัวหนึ่งถูกเสียบอยู่บนเตาย่าง คนสองคนผลัดกันหมุนอย่างรวดเร็วไม่หยุดหย่อน มีน้ำมันที่ผสมด้วยเหล้าปรุงอาหารหยดลงมาเป็นระยะๆ ทำให้ไฟจากไม้โอ๊คด้านล่างส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะ ข้างเตาย่างมีเตาย่างเหล็กสี่เหลี่ยมตั้งอยู่ มีสองชั้น ด้านล่างวางถ่านไม้ บนตะแกรงย่างเนื้อสันในของกวางที่หมักด้วยต้นหอมขาว เกลือ และซอสเต้าเจี้ยว ถัดไปทางซ้ายของเตาย่างมีโต๊ะอาหารจานกลมขนาดใหญ่วางอยู่ บนนั้นเรียงรายไปด้วยเนื้อหัวกวางที่หั่นเป็นชิ้นกว้างสองนิ้ว มีทั้งหนังและเนื้อติดอยู่ข้างๆ เนื้อมีน้ำจิ้มที่ทำจากซอสเนื้อหมูสูตรพิเศษ นี่เป็นวิธีการกินที่นิยมในหมู่ชาวเผ่าเชียงก่อน แล้วค่อยแพร่หลายมายังจงหยวน ในสมัยนั้นเรียกว่า “เชียงจู่” ในครัวยังมีซึ้งนึ่งขนาดใหญ่อีกอันหนึ่ง กำลังนึ่งหางกวางอยู่

เจียวเจิ้งทุ่มเทความคิดไปกับเนื้อกวางมื้อนี้ไม่น้อยเลยทีเดียว เริ่มจากไปซื้อลูกกวางที่เพิ่งจับมาได้ตัวหนึ่งจากนายพรานนอกเมือง จากนั้นก็จ้างพ่อครัวใหญ่สองคนมาเข้าครัวเป็นพิเศษ เนื่องจากไม่รู้ว่าหวังหยางชอบรสชาติแบบไหน ก็เลยทำเป็น “หนึ่งกวางสี่อย่าง” เพื่อให้หวังหยางกินอย่างพึงพอใจ แต่รอมาเกือบชั่วยามแล้ว หวังหยางก็ยังไม่มา! เนื้อกวางเดิมทีก็มีกลิ่นคาวได้ง่าย การที่เย็นลงแล้วกลับมาร้อนอีกครั้งทำให้เสียรสชาติ ทำลาย “งานเลี้ยงกวาง” ที่เจียวเจิ้งเตรียมไว้อย่างพิถีพิถันไปโดยสิ้นเชิง! ก็โทษเขาที่ขาดประสบการณ์ในการต้อนรับแขก ไม่รู้แม้กระทั่งจะซื้อกวางสำรองไว้สักตัว หากเป็นในบ้านของตระกูลสูงศักดิ์ เป็นเพียงผู้จัดการฝ่ายจัดซื้อเล็กๆ ก็ยังไม่คู่ควร ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว ประตูเมืองก็ปิดไปนานแล้ว ไม่มีที่ใดให้ซื้อหาได้อีก จำต้องสั่งให้พ่อครัวใช้เนื้อกวางที่เหลืออยู่มาเตรียมใหม่

เจียวเจิ้งพลางบ่นอยู่ในใจ พลางครุ่นคิดถึงเรื่องแปลกๆ ที่เจอในช่วงสองวันนี้ ก่อนอื่นเขาสังเกตว่าตนเองถูกสะกดรอยตามตอนออกจากบ้าน! ตอนแรกนึกว่าคิดมากไปเอง แต่แม้แต่ภรรยาและบุตรีของเขาก็บอกว่าถูกสะกดรอยตามตอนไปเดินถนน นี่ก็ทำให้เขาไม่อาจไม่ให้ความสำคัญได้ จากนั้นเขาก็พบว่ามีคนคอยสอดแนมอยู่นอกบ้าน เขาให้องครักษ์ไปไล่ตาม ก็ไม่ทัน วันที่สองเขาก็ได้รับคำสั่งจากจวนซือหม่า ให้เขาเขียนประวัติส่วนตัวฉบับหนึ่ง บอกว่าใช้ในการประเมินผลงานประจำปี ในตอนนั้นเขาก็รู้สึกว่าไม่ถูกต้องแล้ว! ตอนนี้เพิ่งจะปลายเดือนสี่ จะไปประเมินอะไรกัน? อีกอย่างขุนนางฝ่ายบู๊ชั้นผู้น้อยเช่นเขา ไม่เคยมีเรื่องที่ต้องเขียนประวัติส่วนตัวเองมาก่อน ต่อให้ต้องเขียน ก็ควรจะเขียนเรื่องที่เขาดำรงตำแหน่งว่ายปิงชานจวิน! บัดนี้ให้เขาเขียนประสบการณ์และตำแหน่งหน้าที่ที่ผ่านมา ทั้งยังต้องเขียนให้ชัดเจนถึงคุณและโทษ นี่จะทำอะไรกัน? ถัดจากนั้นก็มีคนมาสอบถามเพื่อนบ้านซ้ายขวาเกี่ยวกับคนเข้าออกบ้านของเขาและราคาบ้าน เพื่อนบ้านรู้สึกแปลกใจถึงได้มาบอกเขา ได้ยินว่าคนที่มาล้วนมีสำเนียงเมืองหลวง หน้าตาแปลกหน้า เขาพอได้ยินว่าสำเนียงเมืองหลวงในใจก็สั่นสะท้านขึ้นมา ตนเองเป็นแค่ขุนนางตัวเล็กๆ ไม่มีรากฐานไม่มีเส้นสาย ความเชื่อมโยงเพียงอย่างเดียวกับเมืองหลวงก็คือช่วงสองสามปีที่เขาเป็นทหารรักษาพระองค์ หากมีคนจากเมืองหลวงมาตรวจสอบเขา... หรือว่าจะเป็นเพราะเรื่องนั้น? ความผิดปกติเหล่านี้ทำให้เขานั่งไม่ติด ราวกับมีหนามอยู่บนหลัง แต่ยิ่งเป็นช่วงเวลาเช่นนี้ก็ยิ่งควรจะผูกมิตรกับตระกูลหวังแห่งหลางหยา ดังนั้นเขาจึงกดความกระสับกระส่ายในใจไว้ พยายามรวบรวมกำลังใจจัดงานเลี้ยงกวาง ใครจะรู้ว่าหวังหยางเดิมทีไม่มา! ในขณะที่เขากำลังจะส่งคนไปที่โรงเรียนประจำเมืองเพื่อสอบถามข่าวของหวังหยาง หวังหยางก็มาถึงช้าไป ด้านหลังยังตามมาด้วยองครักษ์โฉมงามอีกคนหนึ่ง

“ขอโทษที ขอโทษที! มีคนจากเมืองหลวงมาทำคดี ลุงคนที่สองของข้าให้ข้าไปต้อนรับหน่อย ไม่สะดวกจะปลีกตัวออกมา เจ้ารอนานแล้วกระมัง” เจียวเจิ้งได้ยินว่า “มีคนจากเมืองหลวงมาทำคดี” ในใจก็สั่นสะท้านอย่างแรง รีบกล่าวว่า: “ไม่นานๆ! ขากวางนี้เดิมทีก็ย่างช้าอยู่แล้ว มาเร็วก็ไม่สู้มาถูกจังหวะ! ยังคงเป็นเพราะคุณชายมีวาสนาลึกซึ้ง ตอนนี้ขากวางเพิ่งจะย่างเสร็จพอดี! ข้าน้อยจะสั่งให้ยกอาหารมาเลย! คุณชายลองชิมเนื้อสันในกวางย่างจานนี้ก่อน”

หวังหยางลองชิมไปคำหนึ่ง: “อืม! รสชาติดี! เฒ่าเจียว เจ้าลำบากแล้ว!” เจียวเจิ้งยิ้มแย้มไปทั้งหน้า: “คุณชายพูดอะไรเช่นนั้น! ข้าน้อยก็อาศัยบารมีของคุณชาย ถึงจะได้กินเนื้อกวางดีๆ เช่นนี้!”

“หืม? นี่เป็นอาหารบ้านเจ้า เหตุใดจึงบอกว่าอาศัยบารมีของข้า?”

“บ้านข้าน้อยกินเนื้อกวางก็แค่ตุ๋นไปส่งๆ ไหนเลยจะพิถีพิถันเรื่องวิธีการกินอะไร? แต่คุณชายมาก็ไม่เหมือนกันแล้ว ไม่ศึกษาค้นคว้าวิถีการปรุงให้ดี ไหนเลยจะกล้าให้คุณชายต้องรกตา? ตอนนี้พอมองดูแล้ว เนื้อกวางที่ข้าน้อยเคยกินมาล้วนกินไปโดยเปล่าประโยชน์!”

“ฮ่าๆๆๆ เจ้านี่ช่างพูดจริงๆ...”

“คำพูดจากใจจริง คำพูดจากใจจริงแน่นอน! ถ้าหากคุณชายมาบ่อยๆ พ่อครัวบ้านข้าน้อยก็จะต้องฝีมือดีขึ้นอีกหลายระดับ...” คนทั้งสองพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนิทสนม บรรยากาศกลมกลืน เฉินชิงซานยืนอยู่เบื้องหลังหวังหยางด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่เหลือบมองเจียวเจิ้งแม้แต่แวบเดียว เจียวเจิ้งพลางประจบประแจงหวังหยาง พลางหาโอกาสสอบถามข่าวคราว แต่พอหัวข้อสนทนาผ่านไปก็พลาดโอกาส เจียวเจิ้งแม้จะร้อนใจ แต่ก็ไม่สะดวกที่จะย้อนกลับไปถามคำพูดประโยคแรกของหวังหยางที่ว่า “ทำคดีที่เมืองหลวง”

หวังหยางก็กำลังรอให้เจียวเจิ้งถามอยู่เช่นกัน แต่เจียวเจิ้งไม่ถาม หวังหยางก็ไม่สะดวกที่จะเอ่ยถึงอีก ในใจก็ตัดสินใจแน่วแน่ว่า อย่างมากก็คืนนี้ไม่พูดอะไรเลย วันหน้าค่อยหาโอกาสใหม่ก็ได้ ยอมช้าหน่อย ดีกว่าให้เจียวเจิ้งสงสัย

คนทั้งสองพูดคุยกันไปมา ภายนอกล้วนเป็นเรื่องไร้สาระที่ไม่สำคัญ แต่ภายในกลับต่างฝ่ายต่างพยายามหาโอกาส

ในที่สุด เจียวเจิ้งเกลี้ยกล่อมให้หวังหยางกินอาหารหลักบ้าง หวังหยางฉวยโอกาสโยนเหยื่อล่ออีกครั้ง บอกว่าก่อนหน้านี้ไปร่วมงานกับแขก กินมาแล้ว เจียวเจิ้งในใจก็ยินดีขึ้นมา พลอยถามต่ออย่างเป็นไปตามน้ำว่า:

“ผู้ที่สามารถให้คุณชายไปร่วมงานด้วยได้ ฐานะย่อมต้องไม่ธรรมดาแน่!”

หวังหยางกล่าวอย่างเกียจคร้าน:

“นั่นก็ไม่เชิง เพียงแต่ลุงคนที่สองของข้าดูแลคดีนี้ คนที่ทำหน้าที่อยู่ข้างล่างก็ถือว่าเป็นลูกน้องของลุงคนที่สองข้า ประกอบกับถึงอย่างไรก็เป็นขุนนางจากเมืองหลวง ข้าเห็นแก่หน้าลุงคนที่สอง ก็ต้องไปประสานงานสักหน่อย”

เจียวเจิ้งรู้ว่าลุงคนที่สองของหวังหยางคือซ่านฉีซื่อหลาง ตำแหน่งซ่านฉีคือข้ารับใช้ใกล้ชิดขององค์จักรพรรดิ การที่เขาเป็นผู้รับผิดชอบคดีนี้ ดูเหมือนจะได้รับพระราชโองการมา เขายกถ้วยสุราขึ้น แสร้งทำเป็นถามลอยๆ:

“คดีอะไรกันถึงกับต้องลำบากขุนนางจากเมืองหลวงมาตรวจสอบ?”

“เฮ้อ ก็เรื่องนั้นแหละ เรื่องเฉิน... เฉินเทียนฝู คดีเก่าเมื่อสองสามปีก่อน...”

ใบหน้าของเจียวเจิ้งพลันซีดเผือด! มือสั่น ถ้วยสุราในมือถึงกับหกไปเกือบครึ่งหนึ่งลงบนตัว แววตาของเฉินชิงซานขมึงขึ้น หวังหยางเพียงแค่ทำเป็นไม่รู้ เจียวเจิ้งประคองมือที่สั่นเทา ฝืนยิ้มกล่าวว่า:

“เรื่องของเฉินเทียนฝูนั้นไม่ได้ปิดคดีไปนานแล้วรึ?”

“ใช่สิ! คดีเก่าเก็บ จะไปมีอะไรให้ตรวจสอบ? แต่ได้ยินมาว่า...”

หวังหยางแสร้งทำเป็นลึกลับแล้วกระซิบ: “ได้ยินมาว่าเบื้องหลังนี้พัวพันไปไกล...”

“จริงรึ?” เจียวเจิ้งฝืนยิ้มออกมาได้เพียงรอยยิ้มเดียว “อันที่จริง คดีนี้ไม่สำคัญ ท่านคิดว่าคนใหญ่คนโตในราชสำนักสนใจความจริงรึ?”

หวังหยางส่ายหน้าแล้วยิ้ม: “พวกเขาต้องการจะใช้คดีนี้มาสร้างเรื่อง”

“สร้างเรื่องอะไร?” เจียวเจิ้งพยายามรักษาสีหน้าให้เป็นปกติ

หวังหยางกล่าวอย่างลึกลับว่า: “เรื่องอะไรกันที่แม้แต่ลุงคนที่สองของข้าก็ยังไม่กล้าพูด แต่เป็นเรื่องใหญ่ระดับฟ้าดินแน่นอน แต่มีคนสร้างเรื่อง ก็มีคนทำลายเรื่อง ไม่ว่าจะสร้างหรือทำลาย ล้วนเป็นบุคคลสำคัญที่ไม่อาจล่วงเกินได้ คนที่ทำคดีอยู่ตรงกลาง ลำบากนะ! ดังนั้นจึงได้แต่หาแพะรับบาป เช่นนี้แล้วหน้าของทั้งสองฝ่ายก็ยังคงอยู่ได้ ที่องค์ชายก็อธิบายได้ง่าย”

“แพะ... แพะรับบาปรึ?” สีหน้าของเจียวเจิ้งดูไม่ดี

“ใช่สิ ท่านไม่เคยได้ยินคำนี้รึ? คนที่ถูกฆ่าเพื่อรับโทษ ก็คือแพะรับบาป ได้ยินว่ามีผู้สมัครสามคน คนหนึ่งแซ่หลิว ก็คือรองแม่ทัพกองทหารรักษาพระองค์ของเฉินเทียนฝูคนนั้น ชื่ออะไร... อะไรนะ...”

หวังหยางขยี้ศีรษะ พยายามนึก ขมับของเจียวเจิ้งมีเหงื่อซึมออกมา:

“หลิวหมิงเช่อรึ?”

————————

หมายเหตุผู้เขียน: 《ฉีหมินย่าวซู่ · บทว่าด้วยแกงและซุป》: “วิธีปรุงแบบเชียง: หัวกวางที่ดี ต้มให้สุกบริสุทธิ์ ใส่ลงในน้ำ ล้างทำความสะอาด หั่นเป็นชิ้นใหญ่สองนิ้ว เนื้อหมูสับละเอียด ใส่ต้นหอมขาว ยาวสองนิ้วหนึ่งกำมือ สับขิงและเปลือกส้มละเอียดอย่างละครึ่งช้อน ชะมวงเล็กน้อย ใส่เหล้าขม เกลือและเต้าเจี้ยวพอดีปาก”