บทที่ 41 - ดอกเหลียวบานสะพรั่ง หุบเขาเย่เฟิง

บทที่ 41 - ดอกเหลียวบานสะพรั่ง หุบเขาเย่เฟิง

◉◉◉◉◉

เฉินจี้เซิงอายุน้อยกว่าเฉินไหวเซิงสองปี แต่เขาปลุกรากวิญญาณได้ตอนอายุสิบเอ็ดปี ซึ่งหมายความว่าเขาแทบจะปลุกรากวิญญาณพร้อมๆ กับเฉินไหวเซิงเลยทีเดียว น่าจะเร็วกว่าเฉินไหวเซิงประมาณสองเดือน ดังนั้นเขาจึงออกเดินทางท่องเที่ยวเร็วกว่าเฉินไหวเซิง

ต้าจ้าวมีเก้าเขตปกครองสองเมืองหลวง ประชากรและความมั่งคั่งของเขตปกครองทางใต้นั้นเทียบไม่ได้กับทางเหนือและทางตะวันออก ความรุ่งเรืองของวิชาเต๋าก็ด้อยกว่าพอสมควร

ดังนั้นลูกหลานยากจนที่มีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าในเขตปกครองทางใต้ จึงเต็มใจที่จะไปท่องเที่ยวทางเหนือหรือทางตะวันออก เพื่อแสวงหาโอกาสในการกราบอาจารย์เข้าสู่เส้นทางแห่งเต๋ามากกว่า

เฉินจี้เซิงก็น่าจะเดินทางไปทางเหนือหรือตะวันออกเช่นกัน แต่ตอนที่เฉินไหวเซิงท่องเที่ยวอยู่ในเขตจี้ เขตซุย และเขตเฉียวนั้น เขาไม่เคยพบเฉินจี้เซิงเลย

แน่นอนว่าขอบเขตของทั้งสามเขตนั้นกว้างใหญ่ไพศาล สำนักต่างๆ มีมากมาย การไม่ได้พบกันจึงเป็นเรื่องปกติ ดังนั้นเฉินจี้เซิงไปที่ไหนกันแน่ เฉินไหวเซิงเองก็ไม่ทราบ

การที่เฉินจี้เซิงมาครั้งนี้ เดิมทีเฉินไหวเซิงอยากจะถามไถ่ แต่เห็นอีกฝ่ายมีสีหน้าหม่นหมองไร้ความสุข เพียงแค่มาส่งข่าวแล้วก็จากไป เขาจึงอดกลั้นไม่ถามอะไร

ตอนนี้เขาเพิ่งกลับมา ไม่รู้อะไรหลายๆ อย่าง การเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเงียบๆ ถึงจะเป็นเรื่องที่ถูกต้อง ดังนั้นเฉินไหวเซิงจึงไม่อยากไปหาเรื่องใส่ตัว

ในอดีตเฉินจี้เซิงกับเขาก็นับว่าคุ้นเคยกัน แต่ความรู้สึกผูกพันนั้นเทียบไม่ได้กับที่มีต่อเฉินลั่วเซิง การสนทนาลึกซึ้งทั้งที่ไม่ได้สนิทสนมกันมากนักจึงไม่จำเป็น

เฉินลั่วเซิงส่ายหน้า "ช่างเถอะ ถึงเวลาข้าจะไปถามเขาเอง สองสามวันมานี้ข้าไปสืบข่าวที่เนินเฟิงถ่งมา ก็พอได้อะไรมาบ้าง..."

เมื่อเข้าเรื่อง เฉินไหวเซิงก็เริ่มจริงจังขึ้นมา "ลำบากพี่เก้าแล้ว ที่เนินเฟิงถ่งข้าก็พอมีคนรู้จักอยู่บ้าง แต่ก็ไม่รู้ว่าพวกเขาอยู่บ้านไหม อีกอย่างคงไม่รู้เรื่องดีเท่าเพื่อนของพี่เก้า..."

"...ตามเวลาที่เจ้าบอกมา ยืนยันได้ว่ามีเรื่องนี้เกิดขึ้นจริง แม้จะมีคนรู้ไม่มากนัก แต่น่าจะเกิดขึ้นที่ปากทางเข้าหุบเขาเย่เฟิง ซึ่งอยู่ห่างจากหมู่บ้านเนินเฟิงถ่งไปประมาณสี่สิบลี้..."

"หุบเขาเย่เฟิงยาวประมาณสามสิบลี้ เป็นหุบเขารูปตัววีที่ทางใต้กว้างทางเหนือแคบ ภายในมีน้ำตกมากมาย ไหลมารวมกันเป็นลำธารเย่เฟิง แล้วไหลลงสู่แม่น้ำโหย่วเหอ..."

"ช่วงตอนใต้ของหุบเขามีทางแยกย่อยหลายสาย เส้นทางซับซ้อน คนทั่วไปไม่กล้าเข้าไป ข้าเคยไปครั้งหนึ่ง ก็เข้าไปได้แค่สามสี่ลี้แล้วก็ออกมา พวกเขาบอกว่าเมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิปีที่แล้ว มีผู้บำเพ็ญเพียรคนหนึ่งถูกหมีอสูรกินที่นั่น น่าจะเป็นคนที่เจ้าพูดถึง"

"หมีอสูร?" เฉินไหวเซิงตกใจ "ในหุบเขาเย่เฟิงมีสัตว์อสูรระดับสองด้วยหรือ?"

"ในหุบเขาเย่เฟิงมีป่าไม้หนาทึบ ดอกไม้จึงมีไม่น้อย ส่วนลึกมักมีไม้วิญญาณและหญ้าวิญญาณ ดังนั้นจึงมีผึ้งป่าทำรังอยู่ในหุบเขาจำนวนมาก ว่ากันว่าช่วงกลางของหุบเขามีอยู่ช่วงหนึ่งที่มีรังผึ้งเรียงรายหนาแน่นไม่ขาดสาย ผึ้งป่าบินว่อนจนบดบังแสงตะวัน ในจำนวนนั้นมีผึ้งวงแหวนทองทมิฬและผึ้งจักรพรรดิไท่อิน ซึ่งเป็นสุดยอดแห่งแมลงอสูร..."

เห็นเฉินลั่วเซิงพูดมาถึงตรงนี้แล้วลูกกระเดือกขยับเหมือนกลืนน้ำลาย เฉินไหวเซิงจึงรู้สึกสงสัยมาก "พี่เก้า ฟังพี่พูดแบบนี้ ดูเหมือนพวกผึ้งแมลงในหุบเขาเย่เฟิงพวกนี้จะมีราคาค่างวดไม่น้อยเลยใช่ไหม? พี่เคยเข้าไปเอาเหรอ?"

"เฮอะๆ ไม่มีความกล้าขนาดนั้นหรอก ได้ยินว่าถ้าไม่มีตบะระดับสร้างรากฐานขึ้นไป ก็อย่าไปหาที่ตายเลย อีกอย่างข้างในนั้นไอพิษหนาแน่นเกินไป ผู้บำเพ็ญเพียรก็ทนไม่ไหว..." เฉินลั่วเซิงส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ

"แล้วพี่เก้าเข้าไปได้ยังไง แถมยังรู้ละเอียดขนาดนี้?" เฉินไหวเซิงถามซักไซร้ไล่เลียง

"ข้าเข้าไปแค่ไม่กี่ลี้ เลือกเข้าไปเฉพาะวันที่มีแดดจัดในฤดูร้อน ไม่มีเมฆ ช่วงนั้นไอพิษจะอ่อนที่สุด แล้วก็ไม่กล้าค้างคืนด้วย เข้าเช้าออกเย็น ไม่ถึงห้าลี้ ถ้าให้ลึกกว่านั้นข้าก็ไม่กล้าแล้ว"

เฉินลั่วเซิงไม่ได้อวดเก่ง "ผึ้งจักรพรรดิไท่อินข้าเคยเห็น ขนาดเท่ากำปั้น ใหญ่กว่านกกระจิบปากผีเสียอีก ต่อให้เป็นเซียนอาจารย์ระดับสร้างรากฐานโดนมันต่อยสักทีก็คงทนไม่ไหว ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณคงถึงตาย แต่ขี้ผึ้งของมันเป็นของดีเยี่ยมในการปรุงยา ส่วนถุงผึ้งก็เป็นวัสดุชั้นยอดในการทำชุดนักพรตและชุดวิญญาณ ส่วนผึ้งวงแหวนทองทมิฬข้าไม่เคยเห็น ได้ยินว่ามันจะออกมาตอนกลางคืน..."

เฉินไหวเซิงผิดหวังอย่างมาก แมลงอสูรที่แม้แต่เซียนอาจารย์ระดับสร้างรากฐานยังรับมือไม่ไหว แถมยังมากันเป็นฝูงนับร้อยนับพัน การเข้าไปก็เท่ากับไปส่งวิญญาณไม่ใช่หรือ?

"ใช้ไฟวิญญาณจะกำจัดพวกผึ้งแมลงพวกนี้ได้ไหม?" เฉินไหวเซิงถามขึ้นเหมือนนึกอะไรได้

"หุบเขาเย่เฟิงเป็นหุบเขาลึกเว้าลงไป ข้างในไอพิษหนาแน่นมาก ไฟวิญญาณเกรงว่าจะจุดไม่ติด ไม่อย่างนั้นคงมีคนคิดวิธีนี้ไปนานแล้ว" เฉินลั่วเซิงอธิบาย "แต่บางครั้งก็มีผึ้งโง่ๆ บางตัวมาทำรังที่ปากทางเข้าหุบเขา จำนวนไม่มาก ถ้าเจอเข้า ก็ต้องดูว่าใครจะดวงดีกว่ากัน"

"อืม แล้วเรื่องที่ผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นประสบเคราะห์กรรมที่ปากหุบเขา ยังมีคำบอกเล่าอะไรอีกไหม?" เฉินไหวเซิงหวังว่าจะได้รายละเอียดที่มีค่ามากกว่านี้

"ไม่มีเท่าไหร่ เพราะหุบเขาเย่เฟิงไม่ใช่ที่ที่คนปกติจะอยากไป แม้แต่พรานล่าสัตว์หรือคนเก็บสมุนไพรก็แทบไม่ไปทางนั้น มันไม่คุ้มค่า คนเก็บสมุนไพรที่ไปเจอเหตุการณ์นั้นก็แค่บังเอิญผ่านไป แล้วก็โชคดีที่เดือนสามรอบๆ หุบเขาเย่เฟิงไอพิษยังหนาแน่นและยังมีหิมะน้ำแข็งปกคลุมอยู่ ไม่อย่างนั้นศพของผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นคงเน่าเปื่อยไปนานแล้ว พอเจอเข้าก็ไปแจ้งที่ค่ายในเนินเฟิงถ่ง จากนั้นถึงค่อยๆ รายงานไปที่อำเภอ..."

"..."

ฟังเฉินลั่วเซิงเล่ารายละเอียดจบ เฉินไหวเซิงก็รู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ง่าย

ดูท่าแล้ว ไม่มีข้อมูลที่มีค่าเท่าไหร่ แถมเวลาผ่านไปตั้งปีครึ่งแล้ว จะให้สืบหาอะไร ก็ไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน

"เมื่อกี้พี่พูดถึงหมีอสูร ในหุบเขาเย่เฟิงมีสัตว์อสูรด้วยเหรอ?" เฉินไหวเซิงคิดสักพักแล้วถามต่อ

"ในหุบเขาเย่เฟิงจะมีหรือไม่นั้นบอกยาก ตามหลักแล้วหุบเขาเย่เฟิงยังมีระยะห่างจากแดนต้องห้ามอยู่บ้าง แต่ในหุบเขาไอพิษรุนแรงมาก โดยเฉพาะช่วงทางเหนือ และช่วงทางเหนือนั้นทอดยาวขึ้นไปจนใกล้ขอบชายแดนต้องห้าม ดังนั้นถ้าจะมีสัตว์อสูรสักตัวสองตัวหลุดออกมา ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้... หลายปีก่อนเคยมีคนเจอหมีหน้าคนเดินสองขาที่ช่วงกลางของหุบเขาเย่เฟิง เล่นเอาขวัญหนีดีฝ่อกันไปหมด..."

คำพูดของเฉินลั่วเซิงทำให้เฉินไหวเซิงขมวดคิ้วทันที

หมีหน้าคนไม่ใช่สัตว์อสูรหรือหมีอสูรธรรมดาแล้ว แต่มันคือปีศาจหมี เพียงแต่การฝึกกระดูกยังไม่สมบูรณ์ จึงยังไม่สามารถสลัดคราบเดิมกลายร่างเป็นมนุษย์ได้โดยสมบูรณ์เท่านั้น

แต่ถ้าสามารถเดินสองขาได้ นั่นหมายความว่ามันเริ่มมีสติปัญญาแล้ว ห่างจากการกลายเป็นปีศาจเต็มตัวอีกแค่ก้าวเดียว

ปีศาจหมีที่เดินสองขาได้แบบนี้ ปกติจะไม่กินคนธรรมดาแน่นอน เพราะไม่มีประโยชน์ต่อมัน แต่จะกินผู้บำเพ็ญเพียรที่เป็นมนุษย์หรือไม่นั้นบอกยาก

สัตว์เดรัจฉานที่บำเพ็ญเพียรจนมีสติปัญญาแบบนี้ ระดับวิวัฒนาการทางปัญญาขาดอีกเพียงก้าวสุดท้าย ตามหลักเหตุผลแล้วมันไม่น่าจะกินมนุษย์อีก

เพราะความคิดจิตใจของพวกมันเลียนแบบมนุษย์โดยสมบูรณ์แล้ว หรือจะพูดว่าพวกมันคิดว่าตัวเองเป็นมนุษย์ไปแล้ว ดังนั้นจึงไม่กินพวกเดียวกัน แต่ถ้าเป็นช่วงที่สติปัญญายังไม่ตื่นรู้ก็มีโอกาสเป็นไปได้

แต่หมีหน้าคนเดินสองขาตามที่เฉินลั่วเซิงว่า ขาดแค่ด่านสุดท้ายก็จะแปลงกายได้แล้ว เผลอๆ อาจจะพูดภาษามนุษย์ได้ด้วยซ้ำ ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่จะยังกินชิ้นส่วนมนุษย์

พอนึกเชื่อมโยงไปถึงปีศาจเสือที่เขาเจอในศาลเจ้าร้างวันนั้น เขาค่อนข้างมั่นใจว่ามันน่าจะเป็นปีศาจเสือไม่ใช่เสืออสูร เพราะขนของปีศาจเสือตัวนั้นหลังจากแปลงกายแล้วมีแสงเรืองรองแวววาว ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นแก่นแท้พลังงานที่ปลดปล่อยออกมาหลังจากการบำเพ็ญเพียรถึงระดับหนึ่ง ไม่ใช่ลักษณะทางกายภาพของสัตว์อสูรเลย

"แถวนี้มีใครที่สามารถเข้าไปถึงช่วงกลางของหุบเขาเย่เฟิงได้ด้วยเหรอ? ขนาดพี่ยังไม่กล้าเข้าเลยไม่ใช่หรือ?" เฉินไหวเซิงพบจุดน่าสงสัย

เฉินลั่วเซิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเกาหัว เหมือนกำลังคิดว่าจะตอบคำถามนี้อย่างไร

"ทำไม กับข้าพี่ยังต้องปิดบังอะไรอีก?" เฉินไหวเซิงถามด้วยความสงสัย

"เอ่อ จะพูดยังไงดี? จริงๆ แล้วคนคนนั้นก็คือข้าเอง ด้วยโอกาสบังเอิญ ข้าได้หินตะวันแดงมาหนึ่งก้อน"

เฉินลั่วเซิงล้วงเอาหินสีแดงชาดก้อนหนึ่งออกมาจากที่ซ่อนลับใต้ถุงหนังคาดเอวอย่างทะนุถนอม

"ของสิ่งนี้สามารถต้านไอพิษได้ ตอนนั้นเสี่ยวชีเพิ่งจะปลุกกระดูกเต๋าได้ แต่กระดูกเต๋าค่อนข้างบาง ข้าเลยคิดว่าจะลองเข้าไปหาขี้ผึ้งหรือน้ำผึ้งวิญญาณในหุบเขาเย่เฟิงดูสักหน่อย..."

[จบแล้ว]