บทที่ 28 - ดอกเหลียวบานสะพรั่ง เรื่องราวชายแดน

บทที่ 28 - ดอกเหลียวบานสะพรั่ง เรื่องราวชายแดน

◉◉◉◉◉

ระหว่างที่คนกลุ่มนี้กำลังคุยธุระกัน ก็ยังมีอีกหลายคนที่วุ่นอยู่กับการจัดการเรื่องราวสืบเนื่อง

ในกระบวนการล้อมปราบกุ่ยหลางตัวนี้ มีคนตายทั้งหมดห้าคน บาดเจ็บสามคน และคนที่บาดเจ็บก็อาการสาหัสทั้งนั้น

ใช้คนไปกว่ายี่สิบคนในการล้อมปราบ จ่ายค่าตอบแทนไปมหาศาลขนาดนี้ ถ้าตอนจบไม่เจอเฉินไหวเซิง สถานการณ์ไม่รู้จะเลวร้ายไปถึงขั้นไหน

ต้องรู้ไว้ว่าในยี่สิบกว่าคนนี้ แทบทั้งหมดเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋า มีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าระดับก่อกำเนิดอยู่ห้าคน ซึ่งมือหอกที่ตายไปคนหนึ่งก็เป็นเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าระดับก่อกำเนิด

สิ่งนี้ทำให้เฉินไหวเซิงตระหนักได้อย่างลึกซึ้งว่าความต่างเพียงหนึ่งขั้นมันห่างชั้นกันขนาดไหน

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับปรับลมปราณขั้นหนึ่งคนนั้นสามารถพาเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋ากลุ่มหนึ่งไปล้อมปราบกุ่ยหลางหางแดง แม้สุดท้ายจะไม่สำเร็จ แต่อย่างน้อยก็รักษาชีวิตกลุ่มเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าที่ไปช่วยไม่ให้บาดเจ็บล้มตายได้

แต่พอขาดผู้ฝึกตนระดับปรับลมปราณขั้นหนึ่งมาเป็นเสาหลัก สถานการณ์ก็พังครืนลงมาทันที

ต่อให้คุณจะจัดตั้งกลุ่มโจมตีสักกี่กลุ่ม หรือแม้แต่มีลูกธนูอาคมไม้เจียที่บ่มเพาะไฟทิพย์หนานหมิงมาด้วย ก็ไม่มีประโยชน์

เฉินไหวเซิงกลับมาแล้ว ก็ย่อมต้องถูกดึงเข้าสู่กลุ่มคนชั้นนำของค่ายหยวนเป่าที่มีประชากรเกือบสี่พันคนโดยธรรมชาติ นั่นคือสภาหมู่บ้าน

เพิ่มเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าระดับก่อกำเนิดมาหนึ่งคน ก็เพิ่มกำลังมาอีกหนึ่งแรง ยิ่งไปกว่านั้นเบื้องหลังเฉินไหวเซิงอาจจะมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอีกสองสามคน วันหน้าไม่แน่อาจจะมีประโยชน์

สภาหมู่บ้านมีทั้งหมดสามสิบสามคน นั่นคือรวมเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าที่มีทั้งหมดในค่ายหยวนเป่าไว้ที่นี่

แต่เมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าบางคนก็ปาเข้าไปเจ็ดสิบกว่า แก่ชราจนไม้ใกล้ฝั่ง รอแค่วันตาย เมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะก็ไม่ถูกนับรวม ดังนั้นเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าที่พอจะพูดคุยรู้เรื่องจริงๆ ก็มีแค่ยี่สิบแปดคน

แต่ในศึกครั้งนี้มีคนตายไปสามคน รวมกับเดือนก่อนที่ถูกกุ่ยหลางหางแดงลอบกัดที่ลานเสียดฟ้าตายไปอีกสองคน จริงๆ แล้วตอนนี้สมาชิกสภาหมู่บ้านลดฮวบลงเหลือแค่ยี่สิบสามคนเท่านั้น

เรียกได้ว่าปีนี้เป็นปีชงที่สุดของค่ายหยวนเป่าในรอบห้าสิบปี และเป็นปีที่สมาชิกสภาหมู่บ้านมีน้อยที่สุด

ปีก่อนๆ สมาชิกสภาหมู่บ้านที่ใช้งานได้เฉลี่ยอยู่ที่ประมาณสามสิบคน แต่ตอนนี้เหลือแค่ยี่สิบสามคน รวมเฉินไหวเซิงที่เพิ่งกลับมา ก็แค่ยี่สิบสี่คน

สมาชิกสภาหมู่บ้านไม่ต้องทำงานแบกหาม ได้รับส่วนแบ่งผลผลิตข้าวโพดหยกและเจียเหอจากลานเสียดฟ้าโดยอัตโนมัติ

นอกจากนี้ยังมีไร่วิญญาณริมลำธารยาวที่ปลูกหญ้าฮวนจินที่ย้ายมาปลูก ก็จะแบ่งครึ่งหนึ่งมาจัดสรรให้สมาชิกสภาหมู่บ้าน

อีกครึ่งที่เหลือจะนำออกขาย รายได้ที่ได้จะกลายเป็นงบประมาณประจำของสภาหมู่บ้าน

สมาชิกสภาหมู่บ้านได้รับสิทธิประโยชน์เหล่านี้ ก็ย่อมต้องแบกรับภาระหน้าที่ในการปกป้องชาวบ้านทั้งค่ายหยวนเป่า นอกจากต้องรับมือกับสัตว์อสูรแล้ว หลักๆ ยังต้องคอยระวังเพื่อนบ้านอย่างป้อมหลัวฮั่น เนินเฟิงถ่ง

อย่างการตัดไม้ เก็บสมุนไพร ล่าสัตว์ ขุดแร่ บุกเบิกที่นาใหม่ แย่งชิงสิทธิ์การค้าในตลาด ย่อมหนีไม่พ้นที่จะมีการขัดกันเรื่องผลประโยชน์

แม้หมู่บ้านแต่ละแห่งจะอยู่ห่างกันพอสมควร นานๆ ทีถึงจะเจอสถานการณ์แบบนี้ แต่ปีสองปีก็ต้องเจอสักครั้งสองครั้ง ถึงตอนนั้นก็ต้องให้สภาหมู่บ้านของแต่ละฝ่ายออกหน้ามาเจรจา

เจรจาไม่ลงตัว บางทีก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องใช้กำลัง

ตำบลกู้เจิ้นเป็นตำบลชายแดน คำว่าชายแดนนี้หมายถึงอยู่ติดกับเขตหวงห้ามแดนมรณะ เทือกเขาอวี้ซานสามพันลี้ ภายในมีสิ่งต่างๆ มากมายที่คนธรรมดาไม่อาจล่วงรู้ และไม่เคยมีใครเข้าไปถึงส่วนลึกที่สุดของเขตหวงห้ามแดนมรณะจริงๆ

ต่อให้เป็นผู้ฝึกตน ส่วนใหญ่ก็แค่เข้าไปสำรวจแค่ผิวเผิน ไม่เข้าไปล่าสัตว์ ก็เข้าไปเพื่อหาโอกาสฝ่าด่านเคราะห์เพื่อพัฒนาตนเอง

ทั้งตำบลกู้เจิ้นมีประชากรแค่หมื่นกว่าคน แบ่งเป็นจุดรวมพลหลักๆ ห้าจุด

นอกจากสถานีม้ากู้เจิ้นที่มีสามพันคนแล้ว ป้อมหลัวฮั่นสี่พันกว่าคน ผาไม้ดำกับเนินเฟิงถ่งแห่งละสองพันกว่าคน รวมกับค่ายหยวนเป่าเกือบสี่พันคน ยังมีพวกกระจัดกระจายอาศัยอยู่ตามตีนเขาริมลำธารอีกราวพันกว่าคน

ถ้าพูดถึงความแข็งแกร่ง ป้อมหลัวฮั่นแข็งแกร่งที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

หนึ่งคือมีจำนวนเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋ามากที่สุด รักษามาตรฐานไว้ที่สี่สิบถึงห้าสิบคน สองคือมีลูกหลานหลายคนที่ได้เข้าสำนักหรือแต่งเข้าตระกูลใหญ่ในภายนอกแล้ว

ประกอบกับชัยภูมิที่ตั้งค่อนข้างพิเศษ เป็นด่านแรกที่เข้าสู่ส่วนลึกของเทือกเขาอวี้ซาน มีไร่วิญญาณรอบๆ มากที่สุด ไม่เพียงมีไร่วิญญาณกว่าหกร้อยไร่ ยังมีพื้นที่ย่อยๆ ที่สามารถปลูกพืชวิญญาณอื่นๆ ได้อีกไม่น้อย

อย่างทางค่ายหยวนเป่ามีพื้นที่ริมเขาข้างลำธารเล็กน้อยที่ปลูกหญ้าฮวนจินได้ แต่ป้อมหลัวฮั่นมีบางพื้นที่ที่ปลูกเถาวัลย์อรหันต์ หญ้าแมงมุมได้ และยังมีสายแร่ที่ผลิตหินวิญญาณได้จำนวนน้อยอีกแห่งหนึ่ง

ลำพังแค่ไม่กี่อย่างนี้ก็เหนือกว่าค่ายหยวนเป่าไปโขแล้ว

เมื่อเทียบกันแล้ว เนินเฟิงถ่งกับผาไม้ดำจะอ่อนด้อยกว่า ประชากรน้อยกว่ามาก และทำเลที่ตั้งก็สู้ป้อมหลัวฮั่นกับค่ายหยวนเป่าไม่ได้

ส่วนสถานีม้ากู้เจิ้น อยู่รอบนอกสุด เพราะเป็นที่ตั้งของเส้นทางเดินม้าโบราณ การคมนาคมจึงสะดวกที่สุด แต่ด้านอื่นๆ กลับธรรมดามาก

แต่เฉินไหวเซิงรู้ดีว่า ความแข็งแกร่งของฝ่ายต่างๆ เหล่านี้กำลังจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในเร็วๆ นี้

ซวนฉือเม่ยบรรลุระดับปรับลมปราณขั้นสองแล้ว ประเด็นสำคัญคือเธอเพิ่งอายุสิบสอง ผาไม้ดำมีอัจฉริยะแบบนี้กำเนิดขึ้น ไม่ว่าป้อมหลัวฮั่นหรือค่ายหยวนเป่าก็ไม่กล้าดูถูกอีกต่อไป

โลกใบนี้โหดร้ายเช่นนี้แล เด็กสาวอายุสิบสองคนเดียว ก็สามารถกวาดล้างค่ายหยวนเป่าของคุณได้ทั้งค่าย เมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าหลายสิบคนของคุณอาจจะต้านทานอานุภาพกระบี่เดียวของเขาไม่ได้

แน่นอนแม้ซวนฉือเม่ยจะกำเนิดที่ผาไม้ดำ แต่เธอเป็นคนของสำนักจิ่วเหลียนก่อน เมื่อเข้าสำนักแล้ว สำนักย่อมเป็นบ้านของเธอ ครอบครัวและตระกูลเป็นเรื่องรอง

นี่คือข้อแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างศิษย์สำนักกับลูกหลานตระกูลใหญ่ และเป็นเหตุผลที่สำนักมักไม่รับลูกหลานตระกูลใหญ่

แต่ศิษย์สำนักก็ใช่ว่าจะตัดขาดจากครอบครัวตระกูลโดยสิ้นเชิง ความสัมพันธ์ทางสายเลือดยังคงอยู่ เพียงแต่ต้องให้ความสำคัญกับผลประโยชน์ของสำนักก่อน นี่เป็นสิ่งที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้

เหมือนซวนฉือเม่ยแม้จะเข้าสำนักจิ่วเหลียน แต่พ่อแม่พี่น้องของเธอยังอยู่ที่ผาไม้ดำ เรื่องที่เกี่ยวกับผาไม้ดำจริงๆ เธออาจจะไม่ยื่นมือเข้ามาง่ายๆ แต่ถ้าเกี่ยวกับญาติพี่น้องของเธอล่ะ

"ไหวเซิง ตอนนี้แกกลับมาแล้ว นอกจากเก็บตัวฝึกวิชาหาทางบรรลุเต๋า ยังมีแผนอะไรอีกไหม"

มีคนทยอยเข้ามาอีกเจ็ดแปดคน นี่น่าจะเป็นสมาชิกหลักของสภาหมู่บ้านค่ายหยวนเป่า ดูจากอายุแล้วค่อนข้างมาก แต่ก็ยังมีคนวัยฉกรรจ์สามสี่สิบปีอยู่สองสามคน

เฉินฉงหยวนไม่เกรงใจ ถามออกมาตรงๆ ว่า "ไม่ว่าวันหน้าแกจะเป็นยังไง แต่ตอนนี้ในเมื่อแกกลับมาตั้งใจจะอาศัยอยู่ในค่าย ก็เห็นสถานการณ์ในค่ายเราตอนนี้แล้ว เกรงว่าเราคงต้องลงเรือลำเดียวกันแล้วล่ะ"

เฉินไหวเซิงไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะพูดตรงขนาดนี้ นี่มันชัดเจนว่าเล็งเขาไว้แล้ว จะให้เขาขายชีวิตให้

แต่การฆ่ากุ่ยหลางหางดำตัวนี้ทำเอายันต์ทั้งสามแผ่นของเขาหมดเกลี้ยง ตอนนี้เขาถังแตกไม่มีอะไรเหลือสักอย่าง

ถ้าต้องเผชิญหน้ากับกุ่ยหลางหางแดงบนลานเสียดฟ้าอีก เฉินไหวเซิงคิดว่าเว้นเสียแต่ตัวเองจะทะลุขีดจำกัดบรรลุเต๋าได้เดี๋ยวนี้ อาจจะพอมีโอกาสอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นก็รีบตัดใจซะ อย่าหาที่ตาย

"เจ็ดปู่ ไม่ใช่ผมจะบ่ายเบี่ยง หรือขี้ขลาดนะ แต่ด้วยกำลังคนของเราแค่นี้ ถ้ามีกุ่ยหลางมาอีกตัว เราต้านไม่อยู่หรอกครับ"

เผชิญกับสายตาของทุกคน เฉินไหวเซิงถอนหายใจ "แถมผมได้ยินที่ด่านจู๋โกวมาว่าแถวช่องเขาสามทางมีฝูงกุ่ยหลางปรากฏตัว กุ่ยหลางแม้จะไม่ใช่สัตว์อสูรที่อยู่เป็นฝูง แต่พวกมันชอบรวมกลุ่มหากินในพื้นที่เดียวกัน ผมเลยกังวลมากว่านอกจากกุ่ยหลางหางดำตัวที่เราฆ่าไป กับกุ่ยหลางหางแดงที่ลานเสียดฟ้าที่ไม่รู้หายไปไหน ยังมีกุ่ยหลางตัวอื่นอีกไหม เป็นพวกเราไม่เจอ หรือพวกมันยังไม่ออกมา"

"นอกจากนี้ยังมีปัญหาใหญ่กว่านั้น เราต้องทำความเข้าใจให้ชัดเจนว่าทำไมสัตว์อสูรพวกนี้ถึงจู่ๆ ก็โผล่มาแถวบ้านเรากันเยอะแยะ"

"ต้องรู้ว่าร้อยปีมานี้ ดูเหมือนไม่เคยเกิดเหตุการณ์แบบนี้มาก่อนใช่ไหมครับ สาเหตุมาจากอะไร สภาพอากาศเปลี่ยนแปลง หรือในเขตหวงห้ามลึกเข้าไปในเทือกเขาอวี้ซานเกิดความเปลี่ยนแปลง"

"พวกท่านคงได้ยินข่าวจากทางป้อมหลัวฮั่นกับเนินเฟิงถ่งแล้วว่ามีสัตว์อสูรสารพัดชนิดโผล่มา นี่แสดงว่ามันไม่ใช่เรื่องบังเอิญนะครับ"

[จบแล้ว]