บทที่ 1 - ฝนราตรีในศาลเจ้าร้าง

บทที่ 1 - ฝนราตรีในศาลเจ้าร้าง

◉◉◉◉◉

ฝนฤดูใบไม้ร่วงอันหนาวเหน็บ

ยามสนธยา ณ อารามเก่าแก่

เส้นทางเล็กๆ ในหุบเขาทอดตัวคดเคี้ยว ลัดเลาะไปตามร่องเขามุ่งตรงสู่แอ่งภูเขาอันมืดมิดแห่งนี้

บนกิ่งไม้แห้งหน้าศาลเจ้าเล็กๆ มีอีกาหนาวสั่นตัวหนึ่งกำลังเงยหน้ามองท้องฟ้าอย่างเหม่อลอย นานๆ ครั้งมันจะก้มหัวลงมองเข้าไปในศาลเจ้าสักที

"ตัวอะไรมาแอบดู รีบไสหัวลงมาเดี๋ยวนี้!"

เสียงทุ้มต่ำอันน่าเกรงขามแฝงด้วยพลังอำนาจมหาศาล ราวกับเสียงคำรามของพยัคฆ์ร้ายในความมืดที่สยบสัตว์ป่านับหมื่น ระเบิดดังขึ้นที่นอกศาลาริมบ่อน้ำ

อีกาตกใจจนบินหนีขึ้นไปบนฟ้า แต่มันบินวนเวียนอยู่กลางอากาศสักพัก ดูเหมือนจะหาที่ไปไม่ได้ สุดท้ายก็บินกลับมาเกาะที่กิ่งไม้เดิมอย่างกล้าๆ กลัวๆ

โดนนักพรตผู้นั้นไล่ล่ามาอย่างกระชั้นชิดตั้งแต่ระยะสามสิบลี้ก่อน

จากเนินจิ่งหยางมาจนถึงที่นี่ เป็นระยะทางกว่าสามพันลี้ที่ต้องหนีหัวซุกหัวซุน แทบไม่มีเวลาได้หยุดพักหายใจ จนถึงตอนนี้มันยังไม่มีเวลาย่อยสลายแก่นตบะในท้องเลยด้วยซ้ำ เริ่มจะรับมือไม่ไหวแล้ว

ชายเคราดกผมกระเซิงถีบประตูผุพังของศาลเจ้าจนเปิดออก เขาเหลือบมองหลังคาศาลาเหนือบ่อน้ำเก่าแก่ในลานวัด ดวงตาสีน้ำตาลเหลืองกลอกไปมา ริมฝีปากแสยะยิ้มอย่างดูแคลน

[แค่ปุถุชนคนธรรมดา ยังกล้ามาแอบมองข้าผู้เป็นจอมราชันอย่างนั้นรึ]

เสียงคำรามยังคงดังก้องกังวาน เสาและหลังคาศาลาไม้สั่นสะท้าน เศษหญ้าแห้งร่วงกราว เงาดำที่หมอบอยู่บนหลังคาศาลานั้นทำได้เพียงสั่นเทา แต่ไม่กล้าขยับเขยื้อน

ทันใดนั้นเอง ราวกับว่าเสียงคำรามของเขาได้ไปเปิดสวิตช์บางอย่างเข้า วิหารหลักของศาลเจ้าร้างที่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงข้ามกับศาลาในลานวัด พลันสั่นไหวขึ้นมาอย่างรุนแรง

แสงสีทองอร่ามสาดส่องออกมาจากภายในวิหารหลัก พุ่งตรงไปยังปากบ่อน้ำในศาลา

ชายเคราดกผมกระเซิงสังเกตเห็นความผิดปกติที่ปากบ่อน้ำมานานแล้ว

หมอกสีขาวลอยอ้อยอิ่ง ราวกับมีบางสิ่งที่มีรูปร่างกำลังค่อยๆ ก่อตัวขึ้น เมื่อถูกแสงสีทองนั้นสาดส่อง การรวมตัวก็ยิ่งรวดเร็วขึ้นทันตาเห็น

ชายหนุ่มหยุดฝีเท้าด้วยความประหลาดใจ สายตาจับจ้องไปที่ปากบ่อน้ำหกเหลี่ยมในศาลา ก่อนจะหันกลับไปมองแสงประหลาดที่กำลังจางหายไป สายตาไปหยุดอยู่ที่วิหารร้างซึ่งมองเห็นภายในได้อย่างชัดเจน

บนแท่นบูชาด้านหน้าวิหาร มีเทวรูปหน้าตาประหลาดตั้งเอียงกระเท่เร่ แสงเรืองรองที่เคยลอยอยู่รอบๆ กำลังหม่นแสงลง

[แรงศรัทธา?]

ชายหนุ่มเริ่มมีท่าทีจริงจังขึ้นมาทันที การที่มีแรงศรัทธาจากธูปเทียนคอยค้ำจุน แสดงว่าไม่ใช่สิ่งของธรรมดาเสียแล้ว

[เพียงแต่เทวรูปนี้...]

ชายหนุ่มดูไม่ออกเลยว่าเทวรูปหน้าตาอัปลักษณ์นี้คือสิ่งศักดิ์สิทธิ์องค์ใด

แต่ถึงอย่างไรเขาก็เคยจำแลงกายท่องเที่ยวในโลกมนุษย์มานานหลายปี ย่อมรู้ดีว่าธรรมเนียมประเพณีทั่วหล้านั้นแตกต่างกันไป การบูชาเทพเจ้าตามศาลเจ้าร้างหรือลัทธินอกรีตก็มีร้อยแปดพันเก้า จะบูชาอะไรก็ไม่ใช่เรื่องแปลก

เพียงแต่สิ่งที่บูชานี้ หน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวเกินไปหน่อย

ทว่าหากแค่น่าเกลียดน่ากลัวก็แล้วไปเถอะ เพราะในโลกมนุษย์ก็มีคนบูชาภูตผีปีศาจรูปร่างประหลาดอยู่ถมไป แต่เจ้านี่ดูเหมือนลิงกังจูเสียมากกว่า ชั่วขณะหนึ่งเขาก็นึกไม่ออกว่ามีเทพหรือผีตนใดที่มีรูปลักษณ์เช่นนี้

หน้าผากนูน จมูกแฟบ ปากยื่น ฟันเหยิน หัวตะปุ่มตะป่ำ มิหนำซ้ำเทวรูปยังแขนขาดทั้งสองข้างและไม่มีท่อนล่าง มีแค่รูปปั้นดินเผาครึ่งตัวเท่านั้น

ไม่มีทั้งความองอาจเข้มแข็ง และไม่มีสง่าราศีที่มองลงมายังสรรพสัตว์ ดูยังไงก็เหมือนของที่ปั้นขึ้นมาส่งเดชเสียมากกว่า

พอมองดูสภาพความทรุดโทรมของศาลเจ้านี้ เชิงเทียนในวิหารหลักล้มระเนระนาด จานบูชาหล่นกระจายเกลื่อนพื้น เบาะรองนั่งขาดวิ่นจนหญ้าแห้งข้างในโผล่ออกมาเห็นฐานไม้

วิหารด้านข้างว่างเปล่า มีเพียงกำแพงหินที่เอียงกระเท่เร่และเต็มไปด้วยรอยด่างดำ

ดูยังไงก็ไม่เหมือนที่ที่มีคนมากราบไหว้บูชาเลยสักนิด

[หรือว่านี่จะเป็นปีศาจเจ้าถิ่นที่มีอิทธิฤทธิ์มาก จนชาวบ้านพากันมาแอบกราบไหว้บูชา]

แต่ไม่ว่าจะเป็นอะไร สัญชาตญาณดิบก็เตือนให้เขารู้สึกถึงอันตราย

สัตว์ประหลาดที่ปากบ่อก่อร่างสร้างตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว เพียงแค่ชั่วลมหายใจ มันก็ขยายร่างจนกลายเป็นสัตว์ประหลาดหัวขาวตัวเขียว หน้าผากกว้าง จมูกบาน รูปร่างหน้าตาคล้ายคลึงกับเทวรูปนั้นอยู่หลายส่วน

เห็นเพียงนัยน์ตาสีแดงฉานของสัตว์ประหลาด แสงสีทองสว่างวาบ ประกายตาอันดุร้ายน่ากลัวจับจ้องมาที่ตัวเขาในทันที แถมยังแฝงแววแห่งความยินดี ชั่วพริบตามันกำลังจะกลายร่างเป็นกายเนื้อ เจ้านี่กำลังจะแปลงร่างหรือนี่

[มันคือการแปลงจิตวิญญาณ หรือเป็นการรวมกายหยาบที่ข้าไม่รู้จักกันแน่]

ชายเคราดกผมกระเซิงรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาลที่บีบคั้นจนหายใจไม่ออก แก่นตบะในท้องที่ยังย่อยไม่หมดเต้นตุบๆ อย่างรุนแรง ราวกับจะพุ่งทะลุออกมานอกร่าง

เขารับรู้ถึงหายนะที่กำลังมาเยือนในทันที สัญชาตญาณระวังภัยที่มีมาแต่กำเนิดทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

[ไอ้ปีศาจนี่คิดจะกลืนกินข้า แม้แต่แก่นตบะในท้องข้าที่ยังย่อยไม่หมดมันก็ยังสัมผัสได้]

[ช่างไม่เห็นหัวข้าเลยนะ บังอาจนัก!]

แต่ความแข็งแกร่งที่ฝ่ายตรงข้ามแสดงออกมา ก็ทำให้เขารู้สึกหมดหนทางต่อกร เหมือนมีพลังมหาศาลกดทับอยู่

[ไม่หนีก็ต้องสู้]

ร้อยปีที่โลดแล่นในโลกมนุษย์และสามร้อยปีแห่งการบำเพ็ญเพียร ไม่เคยทำให้เขาต้องตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้เช่นนี้ แต่จิตใจและสายเลือดนักสู้ของเขาไม่ยอมให้ยอมจำนนง่ายๆ

ชายเคราดกผมกระเซิงไม่มีเวลาคิดมาก ก้าวเท้าออกไปอย่างรวดเร็ว เพียงก้าวเดียวก็พุ่งไปไกลถึงสามวา และในจังหวะก้าวนั้นเอง ร่างของชายหนุ่มก็ได้กลายสภาพเป็นพยัคฆ์ลายพาดกลอนตัวมหึมายาวกว่าหนึ่งวา

หัวโตเท่าถังตวงข้าว หนวดเคราชี้ชัน ปากแสยะกว้างพ่นลมหายใจสีแดงสลับขาวออกมา พุ่งตรงเข้าโจมตีกลุ่มควันที่กำลังขดตัวรวมร่างนั้น

กลุ่มก้อนที่กำลังก่อตัวขยายออกอย่างรุนแรง ควันระเบิดออกเป็นระลอกคลื่นกระแทกเข้าใส่ลำแสงสีแดงขาวนั้น

"ตูม!"

ร่างมหึมาของพยัคฆ์ถูกกระแทกกระเด็นถอยไปสามฟุต แสงสว่างวูบดับลง

ร่างลายพาดกลอนสีเหลืองเข้มเริ่มพร่าเลือนบิดเบี้ยวไปในอากาศ แก่นตบะในท้องที่ยังย่อยไม่ทันเกือบจะถูกกระแทกหลุดออกมา

พยัคฆ์ร้ายกลับคืนร่างเป็นมนุษย์ด้วยความตื่นตระหนก ชายเคราดกผมกระเซิงแทบไม่อยากเชื่อในสิ่งที่ตัวเองเพิ่งเจอ

[แค่พลังปราณชั้นนอกชั้นเดียว ก็สามารถกระแทกพลังแก่นตบะที่ข้าปล่อยออกมาสุดแรงจนแตกซ่านได้ แถมในนั้นยังมีส่วนของแก่นตบะนักพรตที่ข้าย่อยสลายไปแล้วด้วย]

[หรือว่าไอ้ผีร้ายนี่จะได้กลายเป็นเทพเพราะแรงศรัทธาแล้วจริงๆ]

[จะเป็นไปได้อย่างไร]

ชั่วขณะหนึ่งเขาทำอะไรไม่ถูก แต่เขารู้ดีว่าหากปีศาจตนนี้ก่อร่างสร้างตัวสำเร็จ ด้วยอานุภาพที่มันแสดงออกมา ต่อให้เขาหนีตอนนี้ ก็ไม่มีทางรอดพ้นกรงเล็บของมันไปได้แน่

ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว ชายเคราดกคำรามลั่นอีกครั้ง

ชั่วพริบตา มือทั้งสองข้างกลายสภาพเป็นกรงเล็บเสือ ปราณสีแดงขาวผลุบโผล่อยู่ระหว่างกรงเล็บ ก่อนจะประกบมือดันออกไปข้างหน้า

ประเดี๋ยวรวมประเดี๋ยวแยก ในเสี้ยววินาทีนั้น พื้นที่ภายในศาลาแทบจะถูกฉีกกระชาก ศาลาทั้งหลังระเบิดออกเป็นเสี่ยงๆ

หลังคามุงหญ้าปลิวว่อน เสาทั้งสี่ต้นหักสะบั้น กระแสลมหมุนระเบิดก้อง แม้แต่ปากบ่อหกเหลี่ยมยังสั่นสะเทือน

ลิงยักษ์ที่ก่อร่างสร้างตัวสำเร็จแสยะยิ้มแยกเขี้ยว อ้าแขนบิดขี้เกียจ

[ยังมีของดีมาเสิร์ฟถึงที่ สวรรค์เมตตาข้าแล้วหรือนี่]

[แม้คุณภาพจะด้อยไปหน่อย แถมยังมีสิ่งเจือปน แต่ก็ได้ร่างระดับพยัคฆ์ แถมยังมีแก่นตบะมนุษย์ผสมอยู่ ก็พอจะเป็นของว่างเรียกน้ำย่อยได้]

ร่างของลิงยักษ์ขยับตัวเตรียมจะสลัดหลุดจากพันธนาการของปากบ่อ ท่อนล่างของมันเหลืออีกเพียงนิดเดียวก็จะแปลงร่างสมบูรณ์

ทันใดนั้นกลางความมืดมิดดุจน้ำหมึก ก็บังเกิดสายฟ้าสีเงินยวงพาดผ่านท้องฟ้า ผ่าเปรี้ยงลงมากลางผืนดิน แสงสว่างจ้าส่องให้เทือกเขาอวี้ซานอันสลับซับซ้อนและกว้างใหญ่กว่าสามพันลี้สว่างไสวราวกับกลางวัน

สายฟ้านั้นฟาดลงมาจากยอดเมฆสู่พื้นดิน ทำให้เมืองต่างๆ ที่อยู่รายรอบเทือกเขาอวี้ซานสามพันลี้มองเห็นลำแสงสายฟ้านี้กันทั่วหน้า

ผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนพากันลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า มองออกไปรอบทิศ อยากรู้ว่าใครกันที่กำลังรับทัณฑ์สวรรค์อีกแล้ว

แสงสีขาวสว่างวาบแล้วดับลง ฟาดฟันลงมาจากฟากฟ้า พริบตาเดียวก็มาถึง

และระเบิดออกที่เหนือปากบ่อน้ำในศาลานี้เอง

"อ๊าก!"

"โฮก!"

ชายเคราดกผมกระเซิงเพิ่งจะรวบรวมลมปราณแก่นตบะที่กรงเล็บเพื่อโจมตีซ้ำ ก็เห็นแสงสีขาวที่ตกลงมาจากฟากฟ้าระเบิดออกตรงกลางระหว่างพวกเขาสองคน หรือจะพูดให้ถูกคือระเบิดใส่พลังปราณที่เขาปล่อยออกมาสุดชีวิตและร่างที่แท้จริงของลิงยักษ์

ลูกไฟวงกลมขนาดเท่าถังน้ำ ด้านบนมีเส้นสายสีเงินยวงเชื่อมต่อกับท้องฟ้า ขยายตัวและระเบิดออกอย่างฉับพลัน กลืนกินกระแสพลังที่ปะทะกันของทั้งสองฝ่าย แล้วค่อยๆ แผ่ขยายออกไป

สีหน้าของลิงยักษ์เปลี่ยนจากดีใจและลำพองใจกลายเป็นตื่นตระหนก สิ้นหวัง และโกรธแค้น ทั้งหมดนี้อยู่ในสายตาของชายเคราดก

ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัว ก็พบว่าร่างกายของตัวเองเริ่มจางหายกลายเป็นเงาพยัคฆ์อีกครั้ง แม้แต่แก่นตบะที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดก็แตกสลายกลายเป็นละอองดาว ปลิวหายไปในอากาศ

"ไม่! สวรรค์บ้าเอ๊ย!"

"อ๊าก!"

สายตาที่เริ่มพร่าเลือนมองเห็นร่างลิงยักษ์ที่ก่อตัวสมบูรณ์แล้วกำลังกลับกลายเป็นความว่างเปล่าอีกครั้ง แสงแห่งจิตวิญญาณวูบวาบแล้วหายไป

ร่างที่แท้จริงทั้งหมดกลับกลายเป็นหมอกสีขาว ถูกกดทับกลับลงไปในบ่อน้ำหกเหลี่ยม พร้อมกับเสียงสาปแช่งอันหยาบคายและเกรี้ยวกราดดังก้องลงไปสู่ก้นบ่อลึกร้อยวา ก่อนจะเงียบหายไป

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าตอนที่หลังคาศาลาถูกแรงระเบิดเป่ากระจุย เงาดำที่กรีดร้องและร่วงหล่นลงมาจากหลังคานั้น ยังไม่ทันถึงพื้น ก็ถูกคลื่นกระแทกจากการระเบิดของแสงไฟซัดกระเด็นเข้าไปในตัวศาลเจ้า กระแทกเข้ากับกำแพงหินของวิหารด้านข้างอย่างจัง จนกำแพงยุบเป็นหลุม ก่อนจะตกลงพื้นแน่นิ่งไป

สามสิบลี้ห่างออกไป ร่างหนึ่งเหาะเหินเดินอากาศมาดุจสายฟ้าแลบ

เพียงแค่บินวนอยู่เหนือช่องเขานี้ ก็ไม่สามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายที่เคยชัดเจนก่อนหน้านี้ได้อีกแล้ว

นักพรตที่ร่อนลงจอดบนยอดเขาเหนือช่องเขาหินรู้สึกเหลือเชื่อ

เขานับนิ้วคำนวณ

[ยามจื่อหนึ่งเค่อ?] (ประมาณ 23.15 น.)

[หรือว่าจะเป็นเจ้าเสือร้ายนั่นรับทัณฑ์สวรรค์จริงๆ?]

[ไม่น่าใช่]

[ต่อให้เจ้านั่นฉวยโอกาสกลืนกินแก่นตบะของศิษย์น้องข้าไป ก็ยังห่างไกลจากขั้นที่จะต้องรับทัณฑ์สวรรค์ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ทัณฑ์สวรรค์ระดับนี้ แต่กลิ่นอายจางๆ ของเจ้านั่นกำลังห่างออกไป ดูเหมือนระดับพลังจะสูงขึ้นอีกขั้นด้วย]

[แล้วมันหนีไปไหนแล้ว?]

[ถ้าไม่ใช่เจ้านั่น แล้วทัณฑ์สวรรค์ไปตกที่ใคร?]

นักพรตมองไปรอบๆ คิดไม่ออกว่าในป่าเขาอันรกร้างนี้ คนหรือปีศาจตนใดกันแน่ที่กำลังรับเคราะห์ เทือกเขาอวี้ซานนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก ตนเองทำได้เพียงกำหนดทิศทางคร่าวๆ ไม่อาจระบุตำแหน่งที่แน่นอนได้

หลังจากวนเวียนอยู่นาน ตรวจสอบอย่างละเอียดรอบๆ รัศมีหลายสิบลี้ ก็ยังไม่พบเบาะแสที่มีค่าใดๆ นักพรตได้แต่ถอนหายใจและจำใจต้องจากไปอย่างผิดหวัง

ศาลเจ้าเก่าแก่กลับคืนสู่ความเงียบสงบดังเดิม เพียงแต่ทรุดโทรมยิ่งกว่าเก่า

ศาลาเล็กหายไป ปากบ่อหกเหลี่ยมเปิดโล่งอยู่กลางแจ้ง กำแพงลานวัดพังทลายไปกว่าครึ่งเพราะแรงสั่นสะเทือนเมื่อครู่

เหลือเพียงวิหารที่โย้เย้จวนเจียนจะพัง เทวรูปที่ล้มคว่ำอยู่กับพื้น และเงาดำที่นอนขดตัวแน่นิ่งอยู่มุมกำแพงในวิหารด้านข้าง ซึ่งถูกแรงกระแทกกระเด็นไปชนกำแพง

ตะวันขึ้นเดือนตก เช้าแดดเย็นฝน

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่

ฝนเริ่มตกลงมาพรำๆ อีกครั้ง

กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นบนทางเดินเขา แสงคบเพลิงวูบไหว มุ่งหน้ามายังศาลเจ้าเล็กๆ แห่งนี้

เงาดำที่ขดตัวอยู่มุมกำแพงดูเหมือนจะถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงเกือกม้าที่ดังกุบกับบนทางเดินเขา ในที่สุดก็ขยับตัว

เฉินไหวเซิงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเงยหัวอันหนักอึ้งขึ้น เพื่อดูว่าที่นี่คือที่ไหน

ในสายตามีแต่ความมืดมิด จนเขาสงสัยว่าตัวเองตาบอดไปแล้วหรือเปล่า

มือควานไปรอบๆ สัมผัสโดนกำแพงหินขรุขระ

ในปากมีรสคาวเลือด ใต้จมูกและริมฝีปากมีคราบแห้งกรังเหมือนน้ำมูก ลองเลียดู ก็ยังคงเป็นรสชาติคาวเลือด

เขาเพิ่งรู้สึกตัวว่าในปากและจมูกเต็มไปด้วยก้อนเลือดแห้ง

นอกจากมือซ้ายแล้ว ทั่วทั้งร่างกายดูเหมือนจะเจ็บปวดรวดร้าวราวกับกระดูกหักไปทั้งตัว

ความรู้สึกแบบนี้ไม่ได้เกิดขึ้นมานานแล้ว

ในความทรงจำ ตั้งแต่อายุสิบขวบตอนที่รู้แน่ชัดว่าตนเองมีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋า ก็ไม่เคยต้องเจ็บปวดทรมานขนาดนี้อีก

แม้ภายหลังจะออกท่องเที่ยวหาความรู้และเคยเจออันตรายมาบ้าง แต่ก็ไม่เคยมีครั้งไหนที่เกือบจะกลายเป็นคนพิการหรือปางตายเหมือนวันนี้

[เดี๋ยวนะ ข้าไม่ใช่ท่านนายอำเภอเฉินหรอกหรือ]

ความคิดเริ่มสับสน ทำให้เขารู้สึกเวียนหัวขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับเป็นความฝันที่ความทรงจำของคนสองคนมาผสมปนเปกัน แต่ว่าอันไหนจริงอันไหนเท็จ?

เขาพยายามส่ายหัว เพื่อให้ตัวเองมีสติมากขึ้น แต่ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ในหัวกลับไม่ยอมจางหายไป หากเป็นความฝันจริง ไฉนจึงชัดเจนถึงเพียงนี้

เขาลูบคลำเสื้อผ้าและห่อสัมภาระบนตัวโดยไม่รู้ตัว

เสื้อตัวยาวแขนแคบสวมทับด้วยเสื้อคลุมชายขวาง ด้านในเป็นเสื้อซับในคอปกไขว้ สวมกางเกงผ้าแพร ความรู้สึกทั้งคุ้นเคยและแปลกหน้า

ที่คุ้นเคยคือเสื้อผ้านี้ดูเหมือนจะพอดีตัว กลิ่นอายก็คุ้นจมูก ที่แปลกหน้าคือเสื้อผ้านี้มันสมัยราชวงศ์ถัง ซ่ง หรือหมิงกันแน่ ความคิดนี้ผุดขึ้นมาอย่างประหลาด

[หรือว่าจะข้ามภพมาแล้วจริงๆ]

สมองของเฉินไหวเซิงยิ่งแจ่มชัดขึ้น เรื่องราวต่างๆ ผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจราวกับน้ำพุ

ความทรงจำทั้งสองฝั่งแยกออกจากกันในที่สุด ไม่ปะปนกัน ฝั่งหนึ่งเหมือนติดตัวมาแต่กำเนิด อีกฝั่งหนึ่งคือประสบการณ์ที่ได้พบเจอมากับตัว ช่างน่าสนใจจริงๆ

คนนี้ก็ชื่อเฉินไหวเซิงเหมือนกัน นี่เราวิญญาณทะลุมิติมา หรือว่ามาสวมรอยร่างคนอื่น

ดูเหมือนว่าตนเองจะยอมรับสถานะนี้มากกว่า จึงได้มีความคิดเช่นนี้ แทนที่จะคิดว่าตัวเองแค่ฝันไปอย่างสมจริงสุดๆ

พอขยับตัวนิดหน่อย ความเจ็บปวดรวดร้าวก็ดึงเฉินไหวเซิงกลับมาจากภวังค์ความคิด

บาดเจ็บทั่วตัวไม่เบา ร่างกายขยับไม่ได้ เฉินไหวเซิงจึงได้แต่หวนนึกถึงเหตุการณ์ก่อนที่จะหมดสติไป

[เสือร้าย ไม่น่าใช่คนแน่ๆ]

เขาไม่รู้ว่าชายเคราดกที่ดูเหมือนพร้อมจะขย้ำคนกินนั้นแท้จริงแล้วเป็นตัวอะไรกันแน่ แต่ก่อนจะหมดสติ เขาเห็นชายคนนั้นกลายร่างเป็นเสือลายพาดกลอนตัวมหึมา ขนของมันเปล่งประกายเจิดจ้าสะกดวิญญาณ สร้างความประทับใจให้เขาอย่างลึกซึ้ง

จะเป็นปีศาจหรือคน เขาก็ไม่อาจตัดสินได้

ตัวเองถูกแรงระเบิดกระเด็นไปชนกำแพงหินตกลงมา ตอนนี้แม้จะเจ็บปวดไปทั้งตัว กระดูกหักแขนขาหัก แต่สำหรับเขาที่มีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าแล้ว เรื่องแค่นี้ไม่นับเป็นอะไร ขอแค่เดินลมปราณปรับสมดุล ก็จะฟื้นตัวได้ พักฟื้นสักสิบยี่สิบวันก็น่าจะหายดีกว่าครึ่ง

[เมล็ดพันธุ์แห่งเต๋า] เฉินไหวเซิงเริ่มตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้

[อืม ตัวเรามีความพิเศษอยู่นิดหน่อย นั่นคือมีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋า เป็นเด็กเพียงคนเดียวในจำนวนเด็กกว่าร้อยยี่สิบคนที่เกิดในปีจิ่งเจินที่เก้า ณ ค่ายหยวนเป่า ตำบลกู้เจิ้น อำเภอเหลียว ที่มีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าติดตัวมา]

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เสียงเกือกม้าแว่วๆ บนทางเดินเขาก็ลอยเข้าหูอีกครั้ง

เขาไม่มีเวลาคิดมาก กัดฟันกรอด ใช้แขนซ้ายที่พอจะมีแรงอยู่บ้างยันกายลุกขึ้นนั่ง

ถึงตอนนี้ อาศัยแสงดาวอันน้อยนิดจากนอกวิหาร เฉินไหวเซิงจึงมั่นใจได้ว่าตนเองไม่ได้ตาบอด เพียงแต่ราตรีมืดมิด ตนเองหันหน้าเข้ากำแพง แถมไม่มีแสงไฟ จึงมองไม่เห็นเท่านั้น

พลังปราณที่ค่อนข้างขุ่นมัวเริ่มเคลื่อนไหวในทะเลปราณ

หลับตารวบรวมสมาธิ พลังวิญญาณค่อยๆ ก่อตัวขึ้นจากจุดตันเถียน เฉินไหวเซิงกระตุ้นจิตสัมผัสชักนำพลังปราณให้ไหลเวียนไปตามเส้นชีพจร สัมผัสแห่งพลังสายหนึ่งเริ่มโคจรไปตามเส้นลมปราณอย่างช้าๆ

พลังปราณโคจรภายในร่างกายครบสามรอบ ดูเหมือนจะเร็วกว่าที่คาดไว้เสียอีก ทำให้เขาประหลาดใจเล็กน้อย

[อืม ดูเหมือนส่วนลึกของทะเลปราณจะมีอะไรบางอย่างเพิ่มขึ้นมา แต่ตอนนี้ยังไม่สามารถมองเห็นภายในได้ จึงตรวจสอบไม่ได้ว่าร่างกายเกิดความผิดปกติอะไรขึ้น]

ในที่สุดเฉินไหวเซิงก็ฝืนลุกขึ้นยืนได้สำเร็จ ก่อนที่เสียงอึกทึกเหล่านั้นจะเข้ามาถึงในลานวัด

กระดูกซี่โครงน่าจะหักหรือร้าวไปเกือบหมด แต่นั่นไม่ใช่เรื่องใหญ่ รักษาได้

แต่สิ่งที่ต้องเผชิญตอนนี้ต่างหากคือวิกฤต

ดึกดื่นค่อนคืน มาเยือนศาลเจ้าเล็กๆ ในหุบเขาเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่ใช่คนธรรมดา

สภาพของตัวเองตอนนี้ไม่ปลอดภัยเอาเสียเลย หรือจะเรียกว่าอันตรายมากก็ได้

โลกใบนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยสงบสุข หรือจะบอกว่าเต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน

เขาจะเปิดเผยความอ่อนแอของตัวเองให้คนนอกเห็นไม่ได้ ในเมื่อยังไม่รู้ว่าผู้มาเยือนเป็นใคร ความอ่อนแอของเขาอาจไปกระตุ้นให้ฝ่ายตรงข้ามเกิดความคิดชั่วร้ายขึ้นมาได้

เฉินไหวเซิงไม่เคยลังเลที่จะมองโลกในแง่ร้ายไว้ก่อนสำหรับคนที่ไม่รู้จัก

[เอ้อ นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่นิสัยของเฉินไหวเซิงคนปัจจุบันแฮะ]

เสียงเกือกม้าดังกุบกับ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เสียงจอแจดังชัดเจนเป็นพิเศษท่ามกลางความเงียบสงัดของหุบเขายามค่ำคืน

"ตรงนี้มีศาลเจ้าด้วยเหรอ"

"ศาลเจ้าบ้าบออะไร สร้างอยู่ในที่ลับตาคนแบบนี้ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกลัทธินอกรีต..."

"จะเป็นลัทธินอกรีตหรือศาลเจ้าส่วนตัวก็ช่างเถอะ รัศมีสองสามสิบลี้นี้ไม่มีบ้านคนเลย ใครจะมากราบไหว้"

"กราบไหว้อะไร เทพมังกรแม่น้ำไหว หรือเทพเกิงเฉิน"

"จะเป็นไปได้ยังไง สถานที่บูชาเทพมังกรกับเทพเกิงเฉินจะทรุดโทรมขนาดนี้ได้ยังไง แล้วก็คงไม่เลือกมาตั้งอยู่ในซอกหลืบกันดารแบบนี้ด้วย ไม่มีผู้คน แล้วจะกราบไหว้กันยังไง"

"ใช่ ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกลัทธินอกรีต ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไร ทางการก็ไม่ดูแลบ้างเลย..."

"กันดารขนาดนี้ ถ้าพวกเราไม่หลงทาง ก็คงมาไม่ถึงหรอก ตัวอำเภอที่ใกล้ที่สุดก็อยู่ห่างไปตั้งร้อยลี้ จะไปดูแลทั่วถึงได้ยังไง..."

ท่ามกลางเสียงเอะอะโวยวาย กลุ่มคนเดินมาหยุดที่หน้าประตูรั้ว มองสำรวจไปรอบๆ จึงพบว่าข้างในผุพังทรุดโทรม

คนนำหน้าอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว "ทำไมมันโทรมขนาดนี้ จะพักผ่อนยังไง"

"พอเถอะ ออกเดินทางจะมาเรื่องมากอะไรนักหนา งั้นก็อย่าออกมาเลย หาที่หลบฝนได้ก็พอแล้ว" เสียงนุ่มนวลแต่หนักแน่นเสียงหนึ่งดังขึ้นสยบเสียงโวยวายของคนกลุ่มนั้น "เข้าไปเถอะ ระวังหน่อย อาจจะมีคนอื่นหลบฝนอยู่ อย่าไปรบกวนเขา"

เฉินไหวเซิงพยุงตัวเกาะกำแพงหิน ใช้วงแขนเสื้อด้านในเช็ดคราบเลือดที่แห้งกรังใต้จมูกและมุมปากอย่างยากลำบาก พยายามทำตัวให้ดูสงบนิ่งที่สุด ในใจก็รู้สึกตื่นตระหนกไม่น้อย

ตัวเองพยายามกดกลิ่นอายพลังไว้สุดชีวิตแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่ายังถูกคนจับได้

ผู้มาเยือนน่าจะมีไม่ต่ำกว่าห้าหกคน และฟังจากเสียงฝีเท้าตอนลงจากหลังม้าก็รู้ได้ทันทีว่า ล้วนเป็นผู้มีคุณสมบัติแห่งเต๋า แถมยังมีผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณด้วย

ออกเดินทางหาความรู้เจ็ดปี แม้หัวใจแห่งเต๋ายังไม่แจ้ง แต่เฉินไหวเซิงก็ผ่านโลกมาไม่น้อย

ตัวเขามีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋า ในหมู่บ้านค่ายหยวนเป่านับว่าเป็นระดับหัวกะทิ ไปที่ตำบลกู้เจิ้นก็ยังมีชื่อเสียง แต่พอไปถึงระดับอำเภอก็ได้รับคำชมเพียงแค่ "หาได้ยาก"

หากจะเข้าไปในระดับจังหวัด ก็คงกลายเป็นคนธรรมดาที่ไม่มีอะไรโดดเด่นไปเลย

เจ็ดขวบรู้กระดูกเต๋า สิบสี่รู้รากวิญญาณ ยี่สิบเอ็ดยังไม่บรรลุ ธุลีกลับคืนสู่ธรรมชาติ

หากพ้นวัยสิบสี่ยังไม่ปรากฏรากวิญญาณ ก็คงยากแล้ว

ตัวเขาเองก็เพิ่งจะปลุกรากวิญญาณได้ตอนอายุสิบสาม จึงรีบร้อนออกเดินทางท่องเที่ยวเพื่อแสวงหาหนทางแห่งเต๋า

น่าเสียดายที่หกปีผ่านไป ไม่ประสบความสำเร็จอะไรสักอย่าง

เหลือเวลาอีกแค่ปีเดียว ถ้าผ่านยี่สิบเอ็ดไปแล้วยังไม่สามารถเข้าสู่วิถีและรวบรวมลมปราณได้...

ตัวเองก็คงเป็นได้แค่คนที่มีเมล็ดพันธุ์แห่งเต๋าโดยกำเนิด ร่างกายแข็งแรงกว่าคนทั่วไป มีหวังอายุยืนยาวเป็นสองเท่า แต่ถ้าจะหวังอะไรมากกว่านั้นคงไม่มีทาง

ภายในวิหารไม่มีแสงเทียน

นึกย้อนกลับไป ตอนที่เขาเข้ามาในศาลเจ้าก็พบว่าเชิงเทียนล้มระเนระนาด เทวรูปเอียงกระเท่เร่ จานบูชาคว่ำกระจาย ไม่มีอะไรเลย จึงได้ไปหลบฝนพักผ่อนที่วิหารด้านข้าง

ใครจะไปคิดว่าเจ้าปีศาจเคราดกนั่นจะเดินอาดๆ มาตามทางเดินเขา แล้วเดินวนเวียนหน้าศาลเจ้าอยู่พักใหญ่ถึงจะเข้ามา

หากไม่ใช่เพราะเขาเคยฝึกวิชาไท่ซ่างกานอิงมาบ้าง และดันเกิดลางสังหรณ์ประหลาดจนต้องปีนขึ้นไปหลบอยู่บนหลังคาศาลา เกรงว่าคงโดนเจ้านั่นจับกินไปทันทีแล้ว

คิดถึงตรงนี้เฉินไหวเซิงก็อดไม่ได้ที่จะลูบสมุดเล่มบางๆ ในอกเสื้อ

หกปีที่ตระเวนหาความรู้ ได้มาแค่วิชานี้วิชาเดียว แถมยังไม่เคยสัมฤทธิ์ผล จนคิดว่าเป็นของไร้ค่า แต่วันนี้ในที่สุดก็แสดงผล และช่วยชีวิตเขาไว้ได้ครั้งหนึ่ง

เพียงแต่เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะหาสำนักเพื่อเปิดประตูสู่วิถีแห่งการฝึกตน แต่ก็ไม่เคยสมหวัง ปล่อยเวลาผ่านไปหลายปี เห็นวันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว จึงเกิดความคิดอยากจะกลับมาเยี่ยมบ้าน

ความคิดหมุนวนรวดเร็ว เสียงฝีเท้าของกลุ่มคนด้านนอกได้ก้าวเข้ามาแล้ว

คนนำหน้าไม่ได้เข้าไปในวิหารด้านข้างก่อน แต่เดินตรงเข้าสู่วิหารหลัก ชูคบเพลิงขึ้นส่องดูจนทั่ว

"เอ๊ะ นี่มัน...?"

"เฮ้ย ชาวบ้านพวกนี้ช่างโง่เขลานัก กล้าปั้นรูปปั้นภูตผีปีศาจมาบูชาเชียวรึ"

"น่าเกลียดน่ากลัวขนาดนี้ ไม่มีราศีความศักดิ์สิทธิ์เลยสักนิด ไม่รู้ว่าเป็นตัวอะไร"

เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังเซ็งแซ่ แต่ก็ยังถูกเสียงนุ่มนวลหนักแน่นนั้นสยบลงได้ "ฉือเม่ย เจ้าเป็นคนแถวนี้ พอจะรู้จักไหมว่านี่เป็นปีศาจตนไหน ไม่ใช่ท่านเทพมังกร และก็ไม่ใช่เทพเกิงเฉิน..."

"เรียนศิษย์พี่หญิง ดูเหมือนจะเป็นอู๋จือฉี (เทพอสูรวานร) เจ้าค่ะ แถบลุ่มน้ำไหวสามพันลี้นี้ ส่วนมากจะบูชาท่านเทพมังกรและเทพเกิงเฉิน แต่ก็มีชาวบ้านจำนวนไม่น้อยแอบบูชาอู๋จือฉี ทางการปราบปรามอย่างเข้มงวดมาโดยตลอด ศิษย์น้องก็ไม่เคยเห็นมาก่อน เพียงแต่เคยได้ยินว่าอู๋จือฉีนั้นหัวขาวตาสีแดง หน้าผากนูนฟันเหยิน..."

เสียงใสกระจ่างดุจสายน้ำพุตอบกลับมา

"เอ๊ะ ศาลเจ้านอกรีตนี้ยังมีคำกลอนคู่ด้วยแฮะ..."

"คลื่นลมสงบแม่น้ำกว้าง อวยชัยให้แม่น้ำไหวร่มเย็น? จุ๊ๆ นี่มันตั้งใจงัดข้อกับทางการชัดๆ"

"งั้นก็น่าจะเป็นเจ้านี่แหละ ไม่รู้ว่าสหายที่อยู่ในวิหารฝั่งซ้าย จะรู้จักด้วยหรือไม่?" เสียงนุ่มนวลหนักแน่นดังขึ้นอีกครั้ง สายตาของทุกคนต่างมองมาทางวิหารด้านซ้าย

[จบแล้ว]