บทที่ 14 - ยอดอัจฉริยะแห่งลำน้ำเมฆา ประชันฝีมือเวทีเดียวกัน

บทที่ 14 - ยอดอัจฉริยะแห่งลำน้ำเมฆา ประชันฝีมือเวทีเดียวกัน

◉◉◉◉◉

ใต้เขาเสี่ยวเฟิง ต้นไผ่สูงโปร่งพลิ้วไหว

นอกป่าไผ่ ในตอนนี้กลับมีชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ใบหน้าซื่อตรงคนหนึ่งคุกเข่าลงกับพื้นอย่างแน่วแน่

เขามีสีหน้าจริงใจ แม้จะไม่พูดอะไรสักคำ แต่ทุกคนต่างก็รู้ว่าเขากำลังขออะไรอยู่

"ตระกูลหลินน่าจะส่งคนไปที่เมืองหลวงแล้วกระมัง น่าเสียดาย การเดินทางไปกลับเมืองหลวงอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหนึ่งวัน ด้วยอาการป่วยกะทันหันของหลินฉี ก็ไม่รู้ว่าจะรอถึงพลบค่ำได้หรือไม่"

"พี่หลินยวนนี่จะทำไปทำไมกัน ลูกผู้ชายมีศักดิ์ศรีดั่งทองคำ…"

"เพื่อพี่น้องร่วมสายเลือด คุกเข่าสักครั้งจะเป็นอะไรไป"

พลันได้ยินเสียงล้อรถดังเอี๊ยดอ๊าด ไกลออกไปอีก รถม้าผ้าใบสีครามคันหนึ่งแล่นผ่านถนนเล็กๆ ทางทิศเหนือของเมือง เข้ามาใกล้ทางนี้อย่างกะทันหัน

เสียงพูดคุยของฝูงชนหยุดชะงักลงทันที ครู่ต่อมา มีคนพูดอย่างประหลาดใจ "เอ๊ะ นี่ใครมา"

ความหมายที่แฝงอยู่ในน้ำเสียงใครๆ ก็เข้าใจได้

รถม้าคันที่มานี้ช่างซอมซ่อเหลือเกิน ในบรรดาผู้คนที่อยู่ที่นี่ แทบจะไม่มีบ้านไหนใช้รถม้าที่ซอมซ่อเช่นนี้

เหล่าบัณฑิตจากสำนักศึกษาอำเภอรวมตัวกันอยู่ทางซ้ายของถนน ฝั่งตรงข้ามคือลูกหลานจากตระกูลใหญ่หลายตระกูลจากอำเภอข้างเคียงของอำเภอจี้ชวน

เดิมทีทั้งสองกลุ่มต่างก็มีความรู้สึกเป็นศัตรูกันอย่างบอกไม่ถูก ตอนนี้เมื่อรถม้าซอมซ่อคันนั้นมาถึง ทันใดนั้น ในกลุ่มบัณฑิตจากสำนักศึกษาอำเภอก็มีเสียงหัวเราะดังขึ้น "ข้ารู้แล้วว่าใครมา"

"ใคร"

"คือบัณฑิตชุดขาวแห่งลำน้ำเมฆาที่เคยได้รับการยกย่องจากท่านเซียวแห่งเมืองหลวง เฉินซวี่อย่างไรเล่า"

"บัณฑิตชุดขาวแห่งลำน้ำเมฆา ใคร ไม่เคยได้ยิน"

"ท่านเซียวแห่งเมืองหลวง ใช่ท่านเซียวที่เมื่อสองปีก่อนถูกไล่ออกจากสำนักศึกษาเมืองหลวงเพราะพัวพันกับเรื่องที่ลูกหลานในตระกูลปล้นทรัพย์สินของชาวบ้าน… ท่านเซียวคนนั้นหรือ"

"เฮ้ อย่าพูด อย่าพูด"

…

เฉินซวี่ เคยมีชื่อเสียงโด่งดังในอำเภอจี้ชวน

แต่ที่โด่งดังที่สุด ก็คือโชคร้ายรุมเร้าของเขา

เขาไม่เพียงแต่โชคร้ายเอง แม้แต่อาจารย์จากสำนักศึกษาเมืองหลวงที่เคยชมเขาก็พลอยโชคร้ายไปด้วย

โชคร้ายเช่นนี้ ต่อให้เฉินซวี่จะเคยแสดงศักยภาพที่ยิ่งใหญ่เพียงใด บัณฑิตจากสำนักศึกษาอำเภอก็ค่อยๆ ไม่เต็มใจที่จะคบค้าสมาคมกับเขาอีกต่อไป

และคนเดียวที่คบค้าสมาคมกับเขาอย่างใกล้ชิดคือหลินฉี ครั้งนี้ก็ล้มป่วยลงโดยไม่มีสาเหตุ

"เฮือก" ทางฝั่งสำนักศึกษาอำเภอพลันมีเสียงตกใจดังขึ้นอีกครั้ง มีคนนึกขึ้นได้ "การป่วยครั้งนี้ของพี่หลิน จะไม่ใช่ จะไม่ใช่เพราะ… เพราะเขากระมัง"

ประโยคนี้ราวกับสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ ในชั่วพริบตาก็กดเสียงพูดคุยต่างๆ นานาที่กระจัดกระจายอยู่นอกป่าไผ่ให้เงียบลงทั้งหมด

ชั่วขณะหนึ่งทั่วทั้งบริเวณก็เงียบสงัด ทุกคนไม่พูดอะไร

เพียงแต่มองดูรถม้าผ้าใบสีครามคันนั้นเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ใกล้ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเห็นว่ารถม้ากำลังจะหยุดลงนอกป่าไผ่ ม่านรถก็ถูกเปิดออก

ร่างหนึ่งในชุดผ้าฝ้ายสีครามเข้มเดินลงจากรถม้าเป็นคนแรก ในกลุ่มบัณฑิตจากสำนักศึกษาอำเภอ เพิ่งจะมีคนถอนหายใจ "เป็นพี่สวีเหวินหย่วน"

สวีเหวินหย่วนเคยมาที่ป่าไผ่เล็กๆ แต่เช้าแล้ว และยังเคยพยายามจะบุกเข้าไปในค่ายกลดาราหมากกระดานนั้น น่าเสียดายที่ก็เหมือนกับเพื่อนร่วมสำนักเรียนหลายคนในสำนักศึกษาอำเภอ แม้แต่ประตูก็ยังเข้าไม่ได้ก็ถูกส่งออกมาอย่างไม่ทราบสาเหตุ

ทุกคนต่างก็รู้ว่า นี่เป็นเพราะระดับฝีมือของพวกตนแย่เกินไป ถึงกับไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าร่วมการทดสอบด้วยซ้ำ

ทุกคนต่างก็ท้อแท้ มีเพียงสวีเหวินหย่วนที่กัดฟันสู้ พูดอย่างมั่นใจว่าจะไปหาเฉินซวี่มาช่วย

ตอนนี้ เห็นได้ชัดว่าสวีเหวินหย่วนได้เชิญเฉินซวี่มาแล้ว

เหล่าบัณฑิตจากสำนักศึกษาอำเภออดไม่ได้ที่จะรู้สึกซับซ้อน แม้ว่าพวกเขาจะเคยแอบเยาะเย้ยว่าเฉินซวี่โชคร้ายมาหลายครั้ง แต่สำหรับความสามารถในการเรียนรู้ของเฉินซวี่กลับแทบไม่มีใครกล้าที่จะตั้งคำถาม

โดยเฉพาะในด้านวิชาคำนวณ เฉินซวี่ยิ่งโดดเด่นเหนือกว่าคนรุ่นเดียวกันไปหลายขุม

ถ้าไม่ใช่ ถ้าไม่ใช่ว่าเขาโชคร้ายเกินไป…

"ดูนั่น"

มีคนชี้ไปทางทิศตะวันตก

ก็ได้ยินเสียงม้าเหยียบย่ำดังมาจากถนนเล็กๆ อีกสายหนึ่งข้างป่าไผ่

เพียงแค่เลี้ยวเดียว ในทันทีก็มีม้าเร็วสีเขียวอมเทาหลายตัวควบตะบึงมาพร้อมกับฝุ่นควันตลอดทาง พัดพาเอาลมกระโชกแรงมา ราวกับพายุที่มาถึงอย่างกะทันหัน

ทางนี้ เฉินซวี่บนรถม้าผ้าใบสีครามยังไม่ทันลงจากรถ

ทางนั้น ม้าเร็วหลายตัวก็ควบตะบึงราวกับสายลมและสายฟ้า ผ่านสี่แยกกลางถนนเล็กๆ ไปแล้ว

"ฮี้—"

อัศวินหลายคนบนหลังม้าล้วนแต่งกายหรูหรา เปี่ยมไปด้วยพลังชีวิต

บนหลังม้าเร็วที่กีบทั้งสี่มีสีขาวราวกับหิมะ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้นำ เด็กหนุ่มในชุดผ้าไหมปักลายยิ่งหัวเราะเสียงดัง "ชุยอวิ๋นฉีแห่งตระกูลชุยเมืองอวิ๋นเจียง พร้อมด้วยพี่น้องทุกท่าน ขอมาคารวะท่านโจวเป็นพิเศษ"

ยังไม่ทันพูดจบ เขาก็พลิ้วกายกระโดดลงจากหลังม้า

แล้วก็ประสานมือคำนับไปทางป่าไผ่อย่างสง่างาม "ท่านโจว บิดาของข้าน้อยสั่งให้ผู้เยาว์นำความมาบอก ขอถามว่านับแต่จากกันคราวนั้น ท่านโจวสบายดีหรือไม่ ท่านโจวเมื่อกลับมาถึงอวิ๋นเจียงแล้ว เหตุใดจึงไม่มาพบปะกันที่บ้านตระกูลชุย สหายเก่าที่เรือนหมึกฝนยังคงรอคอยท่านโจวอยู่"

ประโยคยาวๆ เช่นนี้ พูดไปได้เพียงครึ่งเดียวก็ทำให้บัณฑิตจากสำนักศึกษาอำเภอจี้ชวนและอำเภอโดยรอบฟังจนตะลึงไปแล้ว

เมื่อผู้มาเยือนพูดจบ เหล่าบัณฑิตก็ลืมความหวาดระแวงที่มีต่อเฉินซวี่ไปก่อนหน้านี้ อดไม่ได้ที่จะด่าเสียงต่ำ "ไร้ยางอาย"

เจ้าชุยอวิ๋นฉีอะไรนี่ มาถึงก็แสดงท่าทีว่ามีความสัมพันธ์อันดีเป็นพิเศษกับท่านโจว เขาต้องการจะทำอะไร

มีคนพูดอย่างขุ่นเคือง "ท่านโจวย่อมไม่สนใจคนเช่นนี้"

"ใช่ ใช่แล้ว…"

ทุกคนรีบเห็นด้วย

แต่หลังจากเห็นด้วยแล้วก็อดไม่ได้ที่จะกังวล ท่านโจวจะไม่สนใจคนผู้นี้จริงๆ หรือ

หลังจากผ่านไปหลายลมหายใจเช่นนี้ ได้ยินเพียงในป่าไผ่เล็กๆ เงียบสงัด แน่นอนว่าไม่มีเสียงตอบกลับชุยอวิ๋นฉี

ทุกคนจึงถอนหายใจโล่งอกพร้อมกัน ดีเหลือเกิน ท่านโจวมีหลักการอย่างยิ่ง ยุติธรรมและเที่ยงตรง

ชุยอวิ๋นฉีไม่ได้รับการตอบกลับแต่ก็ไม่รู้สึกอับอาย เขายืดตัวตรงขึ้นยิ้มแล้วพูดว่า "เป็นผู้เยาว์ที่ล่วงเกินไปแล้ว เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ไหนเลยจะมีเหตุผลที่จะขอพบท่านอาจารย์โดยไม่ลองค่ายกลดาราหมากกระดานเสียก่อน"

พูดจบ เขาก็เดินก้าวยาวๆ ไปทางป่าไผ่

เมื่อเห็นว่าเขากำลังจะก้าวเข้าไปในป่าไผ่โดยตรง สวีเหวินหย่วนที่อยู่ข้างรถม้าก็ร้อนใจ "เดี๋ยวก่อน"

สวีเหวินหย่วนตะโกนเสียงดัง "ชุย… ท่านคุณชายชุยโปรดรอก่อน ทุกเรื่องล้วนมีลำดับก่อนหลัง ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่าพวกเรามาก่อน ไหนเลยจะมีเหตุผลให้คุณชายชุยบุกเข้าไปในค่ายกลก่อน"

เขากลัวว่าเฉินซวี่จะถูกเจ้าชุยอวิ๋นฉีนี้ทำให้เสียเวลา ไม่สามารถบุกเข้าไปในค่ายกลเพื่อขอพบท่านโจวได้ในทันที

การตะโกนครั้งนี้ เขาทำไปเพราะใจร้อนจึงหลุดปากออกมา และยังเป็นการรวบรวมความกล้าหาญอย่างเต็มที่

ใครจะคิดว่าชุยอวิ๋นฉีที่เดินอยู่หน้าป่าไผ่จะหันศีรษะมาทันที ใบหน้าแสดงความประหลาดใจ "อะไรคือลำดับก่อนหลัง ค่ายกลดาราหมากกระดานไม่ใช่ของธรรมดาสามัญเช่นนั้น ข้าเข้าไปแล้ว หรือว่าคนอื่นจะเข้าไปไม่ได้"

ความหมายของประโยคนี้คือ ค่ายกลดาราหมากกระดานสามารถรองรับผู้บุกเข้าไปในค่ายกลได้หลายคนพร้อมกัน

และเรื่องนี้ ไม่ว่าจะเป็นคนจากอำเภอจี้ชวน หรือคนจากอำเภอโดยรอบของอำเภอจี้ชวน เดิมทีก็ไม่รู้

หรือจะพูดว่าทุกคนไม่เคยคิดถึงปัญหานี้เลย ใครก็ตามที่ต้องการจะบุกเข้าไปในค่ายกล ล้วนต้องทำตามกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด คำนับขอบคุณนอกค่ายกลก่อน จากนั้นจึงเข้าแถวลองทีละคน

ประโยคที่น่าประหลาดใจของชุยอวิ๋นฉีนี้ ทำให้ใบหน้าของสวีเหวินหย่วนแดงก่ำขึ้นมาทันที

ร้อนผ่าว ไม่มีใครตบหน้าเขา แต่เขากลับอับอายจนอยากจะหาที่มุดดินหนี

ชุยอวิ๋นฉีหัวเราะ "พี่ชายท่านอยากจะมา ก็มาได้เลย ขอเพียงพี่ชายมีความสามารถเพียงพอ ท่านโจวเป็นผู้ใหญ่ที่ใกล้ชิดที่สุด"

พูดจบประโยคนี้ อัศวินหนุ่มหลายคนที่มาพร้อมกับชุยอวิ๋นฉีก็หัวเราะขึ้นมาพร้อมกัน

หลายคนตามติดมาพลิกตัวลงจากหลังม้า พูดว่า "พี่ชุย ไปๆๆ พวกเราไปสัมผัสความยิ่งใหญ่ของค่ายกลปราชญ์ชื่อดังด้วยกัน"

พูดจบ หลายคนก็ยกเท้าขึ้น เดินไม่กี่ก้าวก็เข้าไปในป่าไผ่เบื้องหน้า

ไม่มีใครสนใจว่าสวีเหวินหย่วนที่อยู่ข้างหลังจะตามมาหรือไม่ ส่วนเฉินซวี่ที่ยังอยู่ในรถม้ายังไม่ลงมา ยิ่งไม่มีใครสนใจ

[จบแล้ว]