บทที่ 1 - บัณฑิตต้มโจ๊ก ปีศาจหนูชื่นชม

บทที่ 1 - บัณฑิตต้มโจ๊ก ปีศาจหนูชื่นชม

◉◉◉◉◉

ปีหย่งฮุยที่สิบเอ็ด สายลมวสันต์ยังคงหนาวเหน็บ

ตรอกเล็กๆ ผ่านพ้นคืนฝนพรำไปหนึ่งคืน พอรุ่งเช้าก็ได้ยินเสียงร้านเต้าหู้ตรงหัวมุมเริ่มตั้งแผง เสียงใสๆ ตะโกนก้อง "เต้าหู้สองอีแปะต่อชั่ง เต้าหู้แห้งหนึ่งอีแปะต่อชิ้น หอมกรุ่นเลยจ้า"

ไกลออกไปคือตลาดเช้าย่านใต้ เหล่ากุลีเดินขวักไขว่ พ่อค้าแม่ค้าต่อรองราคากันจอแจ

"นี่คือแพะไร้เทียมทาน คือเนื้อเปื่อยติดกระดูก สิบตำลึงเงินต่อตัวจะแพงได้ยังไง"

…

เฉินซวี่ผุดลุกขึ้นจากเตียง เหงื่อกาฬแตกพลั่ก

แพะไร้เทียมทาน เนื้อเปื่อยติดกระดูก นี่ไม่ใช่คำพูดดีๆ แต่เป็นภาษาลับของการค้าเนื้อมนุษย์

เขารีบลุกขึ้น ลากขาที่พิการเดินไปยังหน้าต่างอย่างยากลำบาก เอียงหูฟังเสียงจากหัวมุมตรอกที่อยู่ห่างออกไป

ยังไม่ทันได้ยินเสียงใด กลิ่นหอมนานาชนิดของอาหารกลับลอยลมมาก่อน

กลิ่นหอมของซาลาเปาไส้เนื้อ กลิ่นควันของปาท่องโก๋ ความหวานละมุนของเต้าฮวย… รวมถึงกลิ่นคาวเลือดจากตลาดค้าเนื้อและกลิ่นเหม็นเน่าจากคูระบายน้ำ

สารพัดกลิ่น ยังคงเป็นรสชาติที่คุ้นเคย

และไกลออกไป พ่อค้าคนนั้นกำลังคุยโวถึงแพะของตน "นี่เป็นแพะที่เลี้ยงในหมู่บ้านบนเขาเฮยลู่โน่นเลยนะ ดื่มน้ำค้าง กินโสมคนกับหวงจิงโตมา เดิมทีมีไว้ส่งให้บ้านผู้ดีโดยเฉพาะ เจ้าไม่เข้าใจก็อย่าพูดมั่วๆ เดี๋ยวจะขายขี้หน้าเอา"

เฉินซวี่ได้ยินชัดเจน พลางส่ายหัวในใจ พ่อค้าคนนี้ช่างขี้โม้เสียจริง

ขณะเดียวกันก็ถอนหายใจโล่งอก

ดูเหมือนว่าเขาจะเบลอจนหูฝาดไปเอง

ก็จริงอยู่ ตอนนี้เป็นยุคทองแห่งหย่งฮุย เป็นโลกที่สงบสุขหาได้ยาก จะมีเรื่องที่ตลาดเช้าค้าขาย "แพะไร้เทียมทาน" กันอย่างโจ่งแจ้งได้อย่างไร

เฉินซวี่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง ปิดหน้าต่างดังเอี๊ยด กั้นกลิ่นสารพัดที่ปะปนกันอยู่ด้านนอก

เขาค่อยๆ ปรับลมหายใจให้สม่ำเสมอ ความคิดค่อยๆ ตกตะกอนลงช้าๆ

เขาไม่ใช่คนของโลกนี้ ชาติก่อนเป็นแค่พนักงานออฟฟิศคนหนึ่งที่ทำงานหนักเกินไปจนตายคาโต๊ะทำงาน

น่าสงสารนักที่เขาเป็นนักเรียนสายวิทย์แท้ๆ แต่กลับทะลุมิติมายังโลกยุคโบราณที่ไม่มีทั้งเทคโนโลยีและอินเทอร์เน็ต

หลังจากทำความเข้าใจความเป็นจริง เขาก็พบว่าในโลกนี้ ลูกหลานคนจนหากต้องการมีอนาคตที่ดี นอกจากหนทางแห่งการร่ำเรียนแล้ว ก็แทบไม่มีเส้นทางสายที่สองให้เดิน

ตอนนั้นเฉินซวี่อายุเจ็ดขวบ ฐานะทางบ้านในหมู่บ้านนับว่าอยู่ระดับกลางค่อนไปทางสูง

แต่ก็ยังหนีไม่พ้นจากภาษีนานาชนิด การเกณฑ์แรงงาน และการเรียกเก็บต่างๆ ที่มาจากเบื้องบน สิ่งเหล่านี้ที่เกิดจากชนชั้น ล้วนเป็นภูเขาลูกใหญ่ที่กดทับอยู่บนหัวของชาวบ้านจนหายใจไม่ออก

เฉินซวี่ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องสอบเข้ารับราชการให้ได้

เขาใช้ความพยายามอย่างมากในการโน้มน้าวให้ครอบครัวส่งเสียให้เขาได้เรียนหนังสือ เริ่มเข้าเรียนตั้งแต่อายุเจ็ดขวบ พออายุสิบสามก็สอบผ่านขั้นถงเซิง

ร่ำเรียนอย่างยากลำบากมาสิบปี จนปีนี้อายุสิบเจ็ด

น่าเสียดายที่ดวงการสอบของเขาตั้งแต่ปีที่สอบผ่านขั้นถงเซิงเป็นต้นมา กลับดูเหมือนถูกพลังลึกลับบางอย่างฉุดกระชากให้ต้องเดินเข้าสู่เส้นทางที่ขรุขระ

หลังจากนั้นเขาสอบตำแหน่งซิ่วไฉติดต่อกันสามปี แต่กลับถูกขัดขวางไม่ให้เข้าห้องสอบด้วยเหตุสุดวิสัยต่างๆ นานาเสมอ

บ้างก็ป่วยเพราะแพ้น้ำแพ้อากาศ บ้างก็สำลักควันจนสลบเพราะโรงเตี๊ยมไฟไหม้ หรือไม่ก็โดนกระเบื้องที่หล่นจากฟ้าบาดเจ็บระหว่างทาง

ปีนี้ยิ่งแล้วใหญ่ ต้นปีเขาไปลงทะเบียนที่สำนักศึกษาอำเภอ ตอนลงจากเขาก็เหยียบก้อนหินลื่นล้ม แค่ล้มครั้งเดียวกลับทำให้ขาขวาหัก

โชคร้ายรุมเร้าเช่นนี้ สอบทีไรเป็นต้องพ่ายแพ้ทุกที ครั้งหนึ่งเคยทำให้เฉินซวี่ท้อแท้สิ้นหวัง

เขาทบทวนตัวเองอย่างลึกซึ้ง ถามตัวเองว่าควรจะเปลี่ยนเส้นทางเดินหรือไม่ แต่ถ้าเปลี่ยนแล้ว จะไปเดินเส้นทางไหนดี

อีกทั้งความพากเพียรมาหลายปี สุดท้ายก็ทำให้ยากจะตัดใจยอมแพ้

ในที่สุด ด้วยความช่วยเหลือของเพื่อนร่วมสำนักเรียน เฉินซวี่จึงได้เช่าเรือนเล็กๆ หลังหนึ่งในตรอกผิงอันซึ่งอยู่ไม่ไกลจากถนนหนานซื่อเพื่อพักอาศัยชั่วคราว พลางรักษาตัวและอ่านหนังสือไปพร้อมกัน

ตรอกผิงอันมีชื่อว่า "ผิงอัน" ที่แปลว่าสงบสุข แต่ความจริงแล้วกลับไม่ใช่สถานที่ที่สงบเงียบอะไรเลย

ที่นี่มีผู้คนอาศัยอยู่หนาแน่น สภาพแวดล้อมจอแจ ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือค่าเช่าถูก

เฉินซวี่รักษาตัวอยู่ยี่สิบกว่าวัน ตอนนี้แม้จะยังเดินขากะเผลก แต่ก็พอจะดูแลตัวเองได้แล้ว

ทว่าเมื่อคืนกลับเกิดเรื่องประหลาดขึ้นอีกเรื่องหนึ่ง

ตอนนั้นน่าจะประมาณยามสี่เค่อ ช่วงเที่ยงคืนพอดี

ในยามค่ำคืนมีหมอกเย็นลอยอ้อยอิ่ง เฉินซวี่หนาวจนตื่นนอนไม่หลับ จึงคิดจะลุกไปอุ่นโจ๊กในครัวเพื่อคลายหนาว

เขาไม่ได้จุดตะเกียง อาศัยเพียงแสงจันทร์สลัวนอกหน้าต่าง ค่อยๆ ใช้ไม้เท้าพยุงตัวเดินไปยังห้องครัว

ในความมืดกลับได้ยินเสียงฟืนเผาไหม้ดังเปรี๊ยะๆ ในห้องครัว แสงไฟสีส้มกองเล็กๆ ส่องสะท้อนกรอบหน้าต่างที่ผุพัง

เฉินซวี่หยุดฝีเท้าลงทันที

ก่อนนอนเขาดับไฟในเตาแล้ว แต่ตอนนี้ไฟในเตาเหตุใดจึงลุกโชนขึ้นมาอีก

"จี๊ดๆ"

พลันได้ยินเสียงร้องแหลมต่ำของหนู เสียงซอกแซกจี๊ดจ๊าดดังระงม…

ในเงาสีครามยามค่ำคืน แสงไฟริบหรี่สั่นไหว เฉินซวี่ได้ยินเสียงหนูร้อง แต่ในหัวกลับแปลงเสียง "จี๊ดๆ" นั้นเป็นเสียงคนโดยอัตโนมัติ

"เฮ้อ บัณฑิตนี่ต้มโจ๊กขี้เหนียวชะมัด นอกจากข้าวเปล่าแล้ว อย่างอื่นกลับไม่ใส่อะไรเลย"

น้ำเสียงแหลมเล็กและแก่ชรา ดังก้องอยู่ในหู แต่กลับเหมือนมาจากรอยแยกอันไกลโพ้น

"จี๊ด" เสียงตอบกลับยังคงเป็นเสียงหนูร้อง แต่ก็เปลี่ยนเป็นเสียงคนในหัวของเฉินซวี่โดยอัตโนมัติเช่นกัน "อร่อย โจ๊กเปล่าก็อร่อย หอม หวาน"

"เจ้าโง่เอ๊ย คงไม่เคยกินของดีๆ มาสินะ ถึงได้คิดว่าโจ๊กเปล่าถ้วยเดียวก็อร่อยแล้ว" เสียงแก่ชราหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาว "แต่มาถึงขั้นนี้แล้ว ได้กินโจ๊กเปล่าสักถ้วย… โจ๊กเปล่าก็ยังดี"

[ปีศาจหนูชื่นชม +1]

[+1]

ตอนนั้นเฉินซวี่ตัวแข็งทื่อไปเลย ชั่วขณะหนึ่งเขาสงสัยว่าตัวเองหูแว่ว อีกชั่วขณะกลับรู้สึกว่าในหัวมีเสียงดังกระหึ่มราวกับมีบางสิ่งที่แปลกประหลาดระเบิดออกเป็นแสงดาวเต็มท้องฟ้า

หัวของเฉินซวี่ดังหึ่งๆ โลกทัศน์ของเขาถูกสั่นคลอนอย่างรุนแรง

และเสียงพูดคุยของหนูในยามวิกาลยังคงดำเนินต่อไป "ท่านเก้า โจ๊กเปล่าอร่อย ถ้าได้กินทุกคืนก็คงจะดีกว่านี้"

[ปีศาจหนูชื่นชม +1]

เฉินซวี่หลับตาลงแล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง

สายตาเบื้องหน้าชัดเจนอย่างยิ่ง เขาทั้งคนก็รู้สึกตัวดีมาก

แต่ข้อความแจ้งเตือนแปลกๆ ยังคงปรากฏขึ้นในอากาศเบื้องหน้าเขาไม่หยุด เสียงกระซิบกระซาบของหนูในหูก็ยังคงดังต่อเนื่อง

"เจ้าคิดว่าอร่อยก็คงจะดีแล้วล่ะ ตอนนี้พวกเราขยับตัวลำบาก คงได้แต่อาศัยกินข้าวกับบัณฑิตคนนี้ไปก่อน แต่ว่าบัณฑิตคนนี้โชคร้ายผิดปกติ กลิ่นอายมืดมนอึมครึม เกรงว่าคงอยู่ได้อีกไม่นาน"

"จี๊ด" หนูตัวเล็กตื่นตระหนก "เขาอยู่ได้อีกไม่นานหรือขอรับ ท่านเก้า เช่นนั้นพวกเราจะยังได้กินโจ๊กของเขานานแค่ไหน"

เสียงแก่ชราเงียบไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเจือความจนใจ "จะบอกได้อย่างไร ดูจากกลิ่นอายโชคร้ายบนตัวเขาที่เข้มข้นจนแทบจะหยดเป็นน้ำได้อยู่แล้ว เกรงว่าคงถูกขโมยโชคไป คงอยู่ได้อีกไม่นานหรอก"

"จี๊ดๆๆ" หนูตัวเล็กพลันรู้สึกผิดหวัง "เขาต้มโจ๊กหวานกว่าคนอื่น แต่กลับจะตายเสียแล้ว น่าเสียดายจริงๆ"

[ปีศาจหนูชื่นชม +1]

เสียงแก่ชราเอ่ยอย่างแผ่วเบา "จิตใจคนยากแท้หยั่งถึง มีเรื่องราวมากมายที่คาดเดาไม่ได้ นี่แหละคือความแตกต่างของการเป็นคน ช่างเถอะ ถึงพวกเราจะเป็นแค่หนู แต่ก็ไม่อาจกินอาหารของคนอื่นโดยเปล่าประโยชน์ได้ อาสือ เจ้าเอาอาภรณ์ไร้กังวลนี่ไปวางไว้บนเตาไฟ ถือว่าเป็นค่าอาหารสำหรับช่วงเวลานี้แล้วกัน"

จากนั้นก็มีเสียงซอกแซกดังขึ้นอีกครั้ง

บางทีนี่อาจเป็นตอนที่ปีศาจหนูมาส่งมอบ "อาภรณ์ไร้กังวล" นั่นเอง

ในใจของเฉินซวี่ปั่นป่วนราวกับคลื่นยักษ์ มีความอยากที่จะวิ่งเข้าไปในห้องครัวทันที เพื่อดูให้เห็นกับตาว่ามีปีศาจหนูอยู่จริงหรือไม่ และถามให้แน่ใจว่าคำพูดของปีศาจหนูที่ว่า "เขาอยู่ได้อีกไม่นาน" นั้นเป็นจริงหรือเท็จ แต่ก็กังวลว่าตัวเองเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา จะสู้กับความร้ายกาจของปีศาจไม่ได้

แม้ว่าคำพูดของปีศาจหนูทั้งสองตัวนี้จะดูมีเหตุผลและรู้จักผิดชอบชั่วดีมากกว่ามนุษย์บางคนเสียอีก ไม่เหมือนปีศาจร้าย

แต่หากเป็นปีศาจจริงๆ ใครจะรู้ว่าคำพูดของปีศาจจะเชื่อถือได้สักกี่ส่วน

เฉินซวี่กัดฟันแน่น ในที่สุดก็ยืนหยัดอย่างมั่นคงในเงามืดของแสงจันทร์

ในหัวของเขากลับตาลปัตร โลกทัศน์พังทลายแล้วสร้างขึ้นใหม่ แทบจะไม่รู้ว่าตอนนี้เป็นวันเวลาใด

จนกระทั่งแสงไฟในห้องครัวดับลงเมื่อใดก็ไม่ทราบ เสียงซอกแซกทั้งหมดก็หายไปไกลแล้ว ขาข้างที่บาดเจ็บส่งความเจ็บปวดรวดลึกเข้ามา เฉินซวี่จึงเพิ่งจะตื่นจากภวังค์

เขาไม่กล้าส่งเสียงดัง ทำได้เพียงค่อยๆ ขยับฝีเท้า ถอยกลับเข้าไปในห้องของตัวเองอย่างช้าๆ

กลับไปนอนบนเตียง ห่มผ้าห่มแน่นหนาแต่ก็ขับไล่ความหนาวเย็นทั่วร่างไปไม่ได้

เฉินซวี่พลิกตัวไปมานอนไม่หลับ คิดอะไรมากมาย

ร่ำเรียนอย่างยากลำบากมาสิบปี เดิมทีคิดว่าสิ่งที่ตัวเองต้องเผชิญเป็นเพียงเส้นทางที่ยากลำบากของลูกชาวนาในการสอบเข้ารับราชการ ใครจะคาดคิดว่าบนโลกนี้จะมีปีศาจอยู่ด้วย

ปีศาจปรากฏตัวแล้ว แล้วการร่ำเรียนสิบปีของเขาเล่า จะนับเป็นอะไรได้

ตั้งแต่เขาสอบผ่านขั้นถงเซิงเป็นต้นมาก็โชคร้ายมาตลอด เดิมทีคิดว่าเป็นเพียงโชคร้ายของตัวเอง ตอนนี้มาคิดดูแล้ว โชคร้ายถึงขนาดนี้มันผิดปกติไปแล้ว เป็นไปได้หรือไม่ว่าเป็นเพราะมีผู้ไม่หวังดีบางคนแอบใช้มนต์ดำกับเขา

ขโมยโชค ขโมยโชค แค่ฟังก็ขนหัวลุกแล้ว

เฉินซวี่ย้อนนึกถึงเรื่องราวที่ผ่านมาของตัวเอง

ชาติก่อนเขาเป็นนักเรียนสายวิทย์ พอทะลุมิติมาก็มีความคิดเอนเอียงไปก่อนแล้ว ปฏิเสธการมีอยู่ของเรื่องภูตผีปีศาจเหนือธรรมชาติเป็นอันดับแรก ประกอบกับตัวเองเกิดในครอบครัวชาวนาชนบท สิบแปดหมู่บ้านไม่เคยได้ยินเรื่องการบำเพ็ญเพียรใดๆ

แต่ก็มีเรื่องเล่าแปลกๆ ในชนบทอยู่บ้าง หมู่บ้านข้างๆ ยังมีแม่หมอคนหนึ่ง ว่ากันว่าสามารถโปรยข้าวสารถามวิญญาณ เรียกขวัญให้เด็กได้ เฉินซวี่เคยได้ยินมาบ้าง แต่ก็คิดว่าเป็นเพียงความเชื่องมงายของชาวบ้าน ไม่เคยนำมาเชื่อมโยงว่าโลกนี้ไม่ปกติ

แต่ถ้าหากว่าโลกนี้ไม่ปกติจริงๆ ล่ะ

เฉินซวี่นอนอยู่บนเตียง รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

เขามีคำถามมากมายที่ดูเหมือนจะเข้าใจแล้ว แต่ก็มีคำถามอีกมากมายที่ยิ่งคิดก็ยิ่งไม่เข้าใจ

สุดท้าย สิ่งที่คิดไม่ตกที่สุดคือข้อมูลที่ลอยวนอยู่ในหัวของเขาเมื่อครู่นี้ ที่เรียกว่า [ปีศาจหนูชื่นชม] นั้นคืออะไรกันแน่

[จบแล้ว]