บทที่ 26: สองเดือนกับศึกเลื่อนชั้น

เวลาสองเดือนกว่าผ่านไปในชั่วพริบตา พลังวิญญาณของหลี่เป่ยโต้ก้าวเข้าสู่ระดับยี่สิบแล้วด้วยความช่วยเหลือจากวิญญาณยุทธ์ 'อาณาจักรสัตว์มายา'

นี่คือความเร็วที่หลี่เป่ยโต้ในอดีตไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ

ด้วยพลังวิญญาณโดยกำเนิดเพียงระดับห้า การเติบโตเช่นนี้ถือว่าเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงอย่างยิ่ง

โชคดีที่หลี่เป่ยโต้ชอบเก็บตัว และฉีจุนเฟย ครูประจำชั้นของเขาก็ไม่ได้ชอบสอดรู้สอดเห็น อัตราการก้าวหน้าที่น่าเหลือเชื่อนี้จึงยังคงเป็นความลับ

ในช่วงสองเดือนนี้ หลี่เป่ยโต้ได้ตรวจสอบขีดความสามารถปัจจุบันของอาณาจักรสัตว์มายาจนครบถ้วนแล้ว: รองรับสัตว์วิญญาณระดับต่ำกว่าร้อยปีได้สี่สิบแปดตัว ระดับร้อยปีสิบสองตัว และช่องว่างสำหรับพวกที่เกือบถึงร้อยปีอีกแปดช่อง

ท้ายที่สุด อาณาจักรสัตว์มายาก็ยังเป็นวิญญาณยุทธ์ของหลี่เป่ยโต้ จนกว่าตัวเขาจะแข็งแกร่งขึ้น การขยายขีดความสามารถของ 'โลก' ใบนี้จึงเป็นเรื่องยากอย่างยิ่ง

แม้แต่การทำลายสัตว์วิญญาณส่วนเกินเพื่อใช้เป็น "ปุ๋ย" บำรุงโลกและเติมเชื้อเพลิงให้ทักษะวิญญาณ ก็ทำให้เกิดการขยายตัวเพียงช้าๆ เท่านั้น

"สองเดือนผ่านไปไวมาก การแข่งเลื่อนชั้นของนักเรียนปีหนึ่งโรงเรียนตงไห่ใกล้จะเริ่มแล้ว นักเรียนคนไหนสนใจสามารถลงชื่อสมัครได้อย่างกระตือรือร้นเลยนะ แล้วครูจะคัดเลือกตัวแทนอีกที"

"อีกหนึ่งสัปดาห์ พวกเธอจะต้องเจอกับห้องสี่—หรืออาจจะเป็นห้องห้าถ้าพวกเขาไต่ระดับขึ้นมาแล้ว—ในศึกชิงตำแหน่งเลื่อนชั้น"

ฉีจุนเฟยยังคงรับบทพี่ชายแสนดีผู้สดใส แต่บรรยากาศในห้องสามนั้นกลับดูเนือยๆ จนเขาเริ่มรู้สึกประดักประเดิด

เพราะถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด พรสวรรค์ของทุกคนได้ถูกจัดอันดับไว้ตั้งแต่วันแรกที่เข้าเรียนแล้ว

สิ่งที่เรียกว่าการแข่งเลื่อนชั้น ก็เป็นแค่แครอทแห่งความหวังที่ล่อให้เด็กๆ ตั้งใจเรียนในช่วงเทอมแรกที่แสนวุ่นวายเท่านั้นเอง

แต่หลี่เป่ยโต้กลับมองต่างออกไป—ทรัพยากรของห้องหนึ่งนั้นเทียบไม่ได้เลยกับห้องสาม และยิ่งระดับชั้นสูงขึ้น ทรัพยากรของทั้งชั้นปีก็จะยิ่งเทไปให้ห้องหนึ่งมากเท่านั้น

ข้อมูลที่เขาได้รับจากโอวหยางจื่อซินทำให้เขาตกใจไม่น้อย

สิทธิพิเศษที่จับต้องได้ของห้องหนึ่งชั้นปีสอง: สิทธิ์เข้า 'แท่นเลื่อนวิญญาณ' ฟรีเทอมละหนึ่งครั้ง และสามอันดับแรกจะได้รับสิทธิ์เดือนละหนึ่งครั้ง

ทั้งหมดนี้โรงเรียนเป็นผู้ออกค่าใช้จ่าย!

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่เป่ยโต้ต้องการรู้ว่าสัตว์วิญญาณที่เขาฆ่าภายในแท่นเลื่อนวิญญาณของหอคอยวิญญาณ จะสามารถถูกจำลองขึ้นในอาณาจักรสัตว์มายาของเขาได้หรือไม่

"ผมขอสมัครครับ"

ในขณะที่ฉีจุนเฟยกำลังเกาหัวด้วยความกลัดกลุ้ม หลี่เป่ยโต้ก็ยกมือขึ้น ดึงดูดสายตาของทุกคนในห้อง

ตลอดสองเดือนมานี้ หลี่เป่ยโต้เป็นนักเรียนที่ทำตัวสันโดษที่สุด หลังเลิกเรียนแต่ละคาบ นอกจากการไปเข้าห้องน้ำที่จำเป็นแล้ว เขาก็ไม่ทำอะไรเลยนอกจากอ่าน 'สารานุกรมสัตว์วิญญาณ' ที่ยืมมาจากห้องสมุด

"ผมขอสมัคร"

คำพูดนั้นหล่นลงมาราวกับหยดหมึกในน้ำใส ส่งแรงกระเพื่อมไปทั่วห้องเรียน หัวกว่าห้าสิบหัวหันขวับมามองเมื่อเด็กหนุ่มแบมือออก เส้นด้ายพลังวิญญาณสีเงินอมฟ้าควบแน่นกลายเป็นโมเดลสัตว์วิญญาณขนาดจิ๋ว—หมาป่าทมิฬเขี้ยวโง้งที่มีลวดลายสีเงิน ซึ่งเขาเคยทดสอบสร้างสำเร็จมาก่อนหน้านี้

หญ้าเงินครามของโอวหยางจื่อซินทำงานขึ้นเองโดยอัตโนมัติ เถาวัลย์พันรอบข้อมือเธอโดยที่เธอไม่ได้สั่ง เธอจ้องมองวงแหวนวิญญาณระดับร้อยปีของเธอที่สั่นไหว "เป่ยโต้ พลังวิญญาณของนาย..."

"หลี่เป่ยโต้ ห้องสาม วิญญาณยุทธ์: อาณาจักรสัตว์มายา วิญญาจารย์สายควบคุมระดับยี่สิบ"

"ทักษะวิญญาณของผมสามารถเลียนแบบสัตว์วิญญาณที่ผมทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้ได้บางส่วน"

เพียงแค่ดีดนิ้ว โมเดลนั้นก็สลายกลายเป็นละอองแสง

อากาศในห้องเรียนดูเหมือนจะแข็งตัว ปากกาหมึกซึมของฉีจุนเฟยชะงักค้างอยู่เหนือใบสมัคร หยดหมึกสีน้ำเงินซึมแผ่วงกว้างบนกระดาษ

ความเงียบปกคลุมอยู่สามจังหวะหายใจ ก่อนที่เสียงหัวเราะลั่นของ 'เฉียนเล่ย' จะระเบิดออกมา:

"ฮ่า! ไอ้หนอนหนังสืออยากสู้เหรอ? วิญญาณยุทธ์คู่มือกระจอกๆ ของแกจะเรียกอะไรออกมาได้วะ แค่ตดยังดังกว่าเลยมั้ง!"

เสี่ยวซิงโผล่หัวออกมาจากคอเสื้อของหลี่เป่ยโต้ เกล็ดสีแดงเข้มทอประกายอันตราย

หลี่เป่ยโต้เพียงแค่ปลอบมันให้สงบลง แล้ววาดมือขวาเป็นเส้นโค้งที่งดงามกลางอากาศ เส้นสีแดงเข้มไหลซึมออกมาจากปลายนิ้ว ถักทอเป็นหนังสือโปร่งแสง

"ทักษะวิญญาณที่หนึ่ง: ภาพฉายจำลอง..."

เขาโบกมือเบาๆ ราวกับพลิกหน้าหนังสือ คมมีดวายุสามสายพุ่งเฉือนปอยผมที่ดูโดดเด่นที่สุดบนหัวของเฉียนเล่ยขาดกระจุย

เงียบกริบในพริบตา

เงียบจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตก

หลี่เป่ยโต้ลดมือลงแล้วลุกขึ้นยืน เสียงขาเก้าอี้ขูดกับพื้นกระเบื้องดังบาดหู

เมื่อเขาก้าวเท้าก้าวแรก เสี่ยวซิงบนไหล่ก็เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีอำพันกวาดมองไปทั่วห้อง นักเรียนแถวหน้าหลายคนเอนตัวหนีโดยสัญชาตญาณ

รองเท้าผ้าใบของเขาย่ำลงบนทางเดินเสียงแผ่วเบา

เฉียนเล่ยนั่งตัวงอ เศษผมที่ถูกตัดขาดร่วงกราวอยู่บนโต๊ะ ริมฝีปากเขาสั่นระริกแต่ไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมา คมมีดเมื่อครู่มันเร็วเกินไป

ที่หน้าชั้นเรียน ปากกาของฉีจุนเฟยยังคงมีหมึกหยดลงมา ทำลายคำว่า "รายชื่อผู้สมัครห้องสาม" จนเลอะเทอะ

ดวงตาของครูหนุ่มเหม่อลอย เขาเพิ่งตระหนักว่าเขามองนักเรียนคนนี้ผิดไปตลอดสองเดือนเต็มๆ

หลี่เป่ยโต้หยุดยืนหน้าโพเดียม แม้จะตัวเตี้ยกว่าฉีจุนเฟยครึ่งหัว แต่ครูหนุ่มกลับรู้สึกอยากจะถอยหลังหนี เด็กหนุ่มเคาะนิ้วลงบนใบสมัคร

"ชื่อผม"

นี่เป็นประโยคที่สามที่เขาพูดนับตั้งแต่ยกมือ น้ำเสียงแผ่วเบา แต่แถวหลังเงียบกริบทันที

ฉีจุนเฟยได้สติกลับมาพร้อมความปิติยินดี

ครูบรรจุใหม่อาจจะแค่ทำตามหน้าที่ แต่ผลงานความสำเร็จนั้นเป็นอีกเรื่อง!

ตอนนี้เขามั่นใจแล้วว่าห้องสามจะสามารถเฉิดฉายในการแข่งครั้งนี้ได้ ต่อให้เลื่อนขึ้นมาแค่อันดับเดียว ก็ถือเป็นเกียรติประวัติในเรซูเม่ที่น่าภูมิใจแล้ว

เมื่อเห็นฉีจุนเฟยหยิบแบบฟอร์มใหม่ออกมา—ไม่ใช่ "รายชื่อสำรอง" อีกต่อไป แต่เป็นใบสมัครการแข่งเลื่อนชั้นของจริง—หลี่เป่ยโต้ก็พยักหน้าแล้วหันกลับมามองเพื่อนร่วมชั้น

"ขาดอีกสองคน ใครอยากชนะ ก้าวออกมา"

ทั้งห้องยังคงเงียบจนน่าอึดอัด

สายตาของหลี่เป่ยโต้กวาดผ่านใบหน้าที่ลังเลของทุกคนราวกับมีดทื่อๆ

"อะไรกัน? มีคนยัดชัยชนะใส่มือให้แล้วยังมัวมานั่งสงสารตัวเองอยู่อีกเหรอ?"

"งั้นก็ตกลงไปอยู่ห้องห้าซะสิ ไม่มีความกดดัน เหมาะกับพวกขี้เกียจสันหลังยาวดีออก"

"ฉันเอาด้วย"

เสียงใสๆ ของเด็กสาวทำลายความเงียบ 'โจวเสี่ยวซี' ลุกขึ้นยืน ปลอกแขนเหล็กที่ข้อมือขวาทอประกาย เธอเป็นหนึ่งในนักเรียนไม่กี่คนในห้องสามที่มีวงแหวนวิญญาณร้อยปี วิญญาณยุทธ์สายป้องกัน 'แรดเกราะเหล็ก' ของเธอถือเป็นหนึ่งในวิญญาณยุทธ์ที่พอจะอวดใครเขาได้

"เริ่มต้นได้ดี"

หลี่เป่ยโต้พยักหน้ารับ แล้วมองไปอีกด้าน "เหลืออีกหนึ่งที่"

เสียงกุกกักดังมาจากด้านหลัง 'ตู้หมิง' ผู้สวมแว่นตาลุกลนลานขึ้นยืน น้ำหมึกจากขวดที่หกเลอะคอเสื้อของเขา

"ผ-ผม... ผมช่วยซัพพอร์ตได้ครับ"

เขาพูดตะกุกตะกัก "ผีเสื้อแสงดาว ของผมไม่มีพลังโจมตี แต่มันสามารถ—"

"รบกวนแสงและบดบังการมองเห็น"

หลี่เป่ยโต้พูดแทรก แววตาฉายความพึงพอใจ "อุดจุดอ่อนของทีมเราได้พอดี"

เขาหันไปหาฉีจุนเฟย "ทีมครบแล้วครับ"

มือของครูหนุ่มสั่นเทาจนเผลอขยำแบบฟอร์ม เขาไม่คาดคิดเลยว่านักเรียนสามคนที่ดูไม่น่าจะเป็นตัวเต็งที่สุดจะได้มาเป็นทีมตัวแทนห้อง "ด-ได้ พรุ่งนี้เริ่มฝึกซ้อมพิเศษนะ พวกเธอ—"

"ไม่จำเป็นครับ"

หลี่เป่ยโต้ปฏิเสธเสียงเรียบ

"ฝึกสองคนนั้นเถอะครับ ผมไม่มีเวลา"