บทที่ 1 - จุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลง

บทที่ 1 - จุดเริ่มต้นของการเปลี่ยนแปลง

"เฮ้อ! คุณหนูญาติช่างน่าสงสารเหลือเกิน เหตุใดถึงได้พลาดท่าตกน้ำไปได้เช่นนี้หนอ"

"ชู่ว! อยากจะหาที่ตายหรืออย่างไร? ลืมไปแล้วหรือว่าคุณหนูใหญ่เป็นคนผลักนางลงไป"

"คุณหนูใหญ่ช่างใจคอโหดร้ายยิ่งนัก เหตุใดถึงต้องทำกับคุณหนูญาติถึงเพียงนั้นด้วย ถึงแม้จะไม่ชอบหน้ากัน แต่การกระทำเช่นนี้มันก็เกินขอบเขตไปแล้ว"

"นั่นสิ! คุณหนูญาติยิ่งมีร่างกายที่อ่อนแออยู่ด้วย หากอาการทรุดหนักขึ้นมาล่ะก็... หากวันข้างหน้ามีลูกยากขึ้นมาจะทำอย่างไรกัน โธ่เอ๊ย"

"เฮ้อ! คุณหนูใหญ่ถูกตามใจจนเคยตัว ส่วนคุณหนูญาติก็ช่างอาภัพเหลือเกิน หากท่านพ่อของนางยังอยู่ก็คงจะดี"

"จุ๊ ๆ! อยากหัวขาดหรืออย่างไร! ลืมแล้วหรือว่าบิดาของคุณหนูญาติถูกเนรเทศไปยังชายแดนเป่ยฉี ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่จะได้กลับมา"

ปัง!

เสียงพัดกระแทกลงบนโต๊ะอย่างแรง ดังสนั่นจนบ่าวไพร่สะดุ้งโหยงไปตามกันหมด สายตาคมกริบดุจเหยี่ยวตวัดมองบ่าวปากมากทั้งสองคน

ทั้งสองรีบคุกเข่าลงทันที ตัวสั่นงันงก ร้องขอชีวิต "ท่านซื่อจื่อ! บ่าวผิดไปแล้วเจ้าค่ะ บ่าวผิดไปแล้ว!"

โจวหุยทอดสายตามองทั้งสอง น้ำเสียงเย็นชาแฝงกลิ่นอายสังหาร "บังอาจวิจารณ์เจ้านาย! ลากตัวออกไปโบยยี่สิบไม้! หากตายก็โยนศพทิ้งที่สุสานไร้ญาติ หากรอดก็ให้ขายออกไปเสีย!"

"ท่านซื่อจื่อไว้ชีวิตด้วย! ท่านซื่อจื่อเมตตาด้วย! บ่าวไม่กล้าแล้วเจ้าค่ะ บ่าวไม่กล้าแล้ว!"

สาวใช้ทั้งสองโขกศีรษะกับพื้นดัง ปึง! ปึง! จนหน้าผากแตกยับ แต่ชายหนุ่มในชุดแพรพรรณหรูหราที่นั่งอยู่กลับไม่มีทีท่าจะใจอ่อนลงแม้แต่น้อย ซ้ำยังแผ่รังสีอำมหิตออกมามากกว่าเดิม

"คุณหนูญาติช่วยด้วยเจ้าค่ะ! คุณหนูญาติช่วยบ่าวด้วย!"

เมื่อเห็นว่าการอ้อนวอนท่านซื่อจื่อไม่เป็นผล ทั้งสองจึงหันไปพึ่งใบบุญของหญิงสาวที่นอนอยู่บนเตียงแทน

หญิงสาวใบหน้าซีดเผือดที่นอนหลับตาพริ้มอยู่บนเตียง ขมวดคิ้วมุ่นราวกับกำลังฝันร้ายอยู่

ชายหนุ่มมองอาการกระสับกระส่ายของหญิงสาวด้วยแววตาเย็นชา ก่อนจะเอ่ยเสียงเหี้ยมเกรียมว่า "ทำไมถึงยังไม่ลากออกไปอีก? หรือพวกเจ้าอยากจะให้ข้าลงมือเอง?"

เมื่อสิ้นเสียงบัญชา บ่าวร่างกำยำหลายคนก็กรูเข้ามารวบตัวคนปากพล่อยทั้งสองออกไปทันที

ทั้งคู่ดิ้นรนสุดชีวิต กรีดร้องโหยหวนว่า "คุณหนูญาติเจ้าคะ! ได้โปรดเถอะเจ้าค่ะ! ช่วยบ่าวด้วย! บ่าวทำตามคำสั่งของคุณหนูนะคะ!"

"ใช่เจ้าค่ะ! คุณหนูญาติ โปรดเมตตาพวกเราด้วยเถิด! ท่านมักบอกเสมอไม่ใช่หรือเจ้าคะ ว่าต่อให้เป็นบ่าวไพร่ก็มีชีวิตจิตใจ ไม่ใช่ผักปลาที่ไร้ค่า!"

เสียงตะโกนของบ่าวรับใช้กึกก้องไปทั่วห้อง ทำให้บ่าวไพร่ที่เหลือต่างหน้าถอดสี สลับกันมองอย่างตื่นตระหนก

โจวหุยทำเป็นไม่ได้ยินคำแก้ตัวของพวกนาง เขากล่าวเสียงเย็นชาและอำมหิตว่า "ก่อนที่จะโบย ให้ตัดลิ้นพวกมันทิ้งเสีย จะได้เลิกพูดจาพาดพิงเจ้านายอย่างสาดเสียเทเสียเสียที"

สองสาวใช้ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัวสุดขีด ส่ายหน้าปฏิเสธรัวเร็วยิ่งกว่าการตีกลอง

"ลากออกไป! ตัดลิ้น แล้วโบยยี่สิบไม้! อันเจ็ด เจ้าไปคุมการลงทัณฑ์ครั้งนี้ เรียกบ่าวไพร่ที่ว่างงานมาดูให้หมดทุกคน ให้พวกมันจำใส่กะลาหัวไว้ให้ขึ้นใจ!"

ชายหนุ่มสั่งการอย่างเลือดเย็น โดยไม่ใส่ใจต่อเสียงครหาหรือคำวิงวอนใด ๆ ทั้งสิ้น

"ขอรับ!" อันเจ็ด องครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ รับคำสั่งโดยไม่มีข้อโต้แย้งแม้แต่น้อย

"อุดปากพวกมัน แล้วรีบลากไปเดี๋ยวนี้!"

อันเจ็ดซึ่งผ่านความเป็นความตายมาจากค่ายองครักษ์ลับ แผ่รังสีสังหารออกมาอย่างรุนแรงจนบ่าวตัวเล็ก ๆ ไม่อาจต้านทานได้ เพียงแค่เขายืนอยู่เบื้องหน้า สองสาวใช้ก็เข่าอ่อนทรุดลง ปัสสาวะราดรดอาภรณ์ด้วยความหวาดกลัวถึงขีดสุด

หลังจากลากตัวผู้ก่อปัญหาทั้งสองออกไป บ่าวไพร่ที่เหลือในห้องต่างปิดปากเงียบสนิทด้วยความหวาดผวา เกรงว่าชะตาชีวิตจะขาดผึ่งเช่นเดียวกับพวกนาง กลิ่นปัสสาวะอันฉุนกึกยังคงคละคลุ้งไปทั่วห้อง

โจวหุยลุกขึ้น เตรียมจะเดินออกจากห้องที่ส่งกลิ่นเหม็นเน่านี้ในทันที

"แค่ก ๆ! แค่ก ๆ!"

เสียงไอแหบแห้งดังขึ้นจากบนเตียง หญิงสาวฟื้นคืนสติแล้ว ริมฝีปากของนางซีดเผือด แต่ใบหน้ากลับแดงเรื่อ คงเพราะอาการไอที่เพิ่งผ่านไปเมื่อครู่

ชายหนุ่มละสายตาลงมองหญิงสาวที่อยู่บนเตียงด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่แม้แต่จะเอ่ยปากทักทาย

"แค่กๆ!" หญิงสาวไอโขลกอีกสองสามครั้ง ก่อนจะเอ่ยเสียงแผ่วเบา "ท่านพี่... เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ ไม่เกี่ยวข้องกับพี่หญิงหรงเลยนะเจ้าคะ"

"น้องหญิงวางใจเถอะ ข้าไม่โทษหรงเอ๋อร์หรอก"

"เพียงแต่... น้องหญิงนั้นร่างกายอ่อนแอมาแต่กำเนิด วันหลังก็อย่าออกไปเดินเพ่นพ่าน จะได้ไม่พลัดตกลงไปในน้ำอีก"

น้ำเสียงของชายหนุ่มราบเรียบและไร้เยื่อใย ทำให้หญิงสาวชะงักงันไปชั่วขณะ แววตาฉายแววตื่นตระหนกออกมาวูบหนึ่ง

แต่เพียงชั่วพริบตา นางก็ปรับอารมณ์ให้กลับมาอ่อนหวานและนอบน้อมตามเดิม "ท่านพี่พูดถูกเจ้าค่ะ เป็นความผิดของซู่เอ๋อร์เองที่ซุกซน ออกไปให้อาหารปลาที่ระเบียงทางเดิน จนไปเจอพี่หญิงหรงเข้าโดยบังเอิญ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วเข้มของชายหนุ่มก็ขมวดเข้าหากัน ดูเหมือนจะไม่พอใจกับคำพูดนั้นเท่าใดนัก

"เอาอย่างนี้ดีหรือไม่ ส่งซู่เอ๋อร์กลับไปพักรักษาตัวที่เหอเฉวียนน่าจะดีกว่า อยู่ที่นี่มีแต่จะทำให้พี่หญิงหรงต้องลำบากใจ"

ซู่เอ๋อร์ค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นนั่งพิงหัวเตียงโดยมีสาวใช้คอยช่วยเหลือ ใบหน้าซีดเซียวฝืนยิ้มบางๆ ดูน่าสงสารจับใจยิ่งนัก

"อืม ข้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน"

สิ้นคำพูดของเขา ใบหน้าของซู่เอ๋อร์ที่ซีดอยู่แล้วกลับยิ่งซีดเผือดหนักขึ้นไปอีก นางไอโขลกออกมาอย่างรุนแรงราวกับจะขย้อนปอดออกมาให้ได้

โจวหุยปรายตามองการแสดงละครตบตาของนางด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะหันไปตวาดสาวใช้ข้างกายด้วยน้ำเสียงเจือโทสะ "ดูแลเจ้านายประสาอะไร! เห็นหรือไม่ว่าไอจนตัวโยนขนาดนี้ ยาอยู่ที่ไหน!"

"บะ...บ่าวจะรีบไปหยิบมาเดี๋ยวนี้เจ้าค่ะ!" สาวใช้ข้างกายรีบลนลานไปนำยามา

สาวใช้อีกคนซึ่งกำลังช่วยลูบหลังให้นายหญิงตนอดไม่ได้ที่จะบ่นพึมพำว่า “ถ้าไม่ใช่เพราะคุณหนูใหญ่ผลักคุณหนูให้ตกน้ำ คุณหนูคงไม่ไอหนักถึงเพียงนี้หรอกเจ้าค่ะ”

“มู่หลาน! หุบปากเดี๋ยวนี้!” ซู่เอ๋อร์รู้สึกได้ถึงรังสีอำมหิตที่แผ่ออกมาจากชายหนุ่ม จึงรีบตวาดห้ามปรามสาวใช้ของตนทันที

“ท่านพี่... มู่หลานไม่ได้ตั้งใจ อย่าได้ถือโทษโกรธนางเลยนะเจ้าคะ”

ซู่เอ๋อร์เงยหน้ามองชายหนุ่มด้วยดวงตาที่หวานซึ้งเยิ้มย้อย เปี่ยมล้นไปด้วยความเว้าวอนน่าสงสาร

“ซู่เอ๋อร์ ข้ารู้ว่าเจ้ารักบ่าวไพร่ของเจ้า แต่หรงเอ๋อร์คือนายหญิงใหญ่แห่งจวนเหิงกั๋วกง”

“มู่หลานพูดจาสามหาวเช่นนี้ ถือว่ากำเริบเสิบสานอย่างยิ่ง”

“แต่ในเมื่อนางไม่ใช่คนของจวนเหิงกั๋วกง ข้าก็คงไม่อาจลงโทษนางได้”

“เอาเป็นว่า นับจากนี้ไปเงินเดือนของนาง เจ้าก็จ่ายเองแล้วกัน จวนเหิงกั๋วกงไม่เลี้ยงดูคนเนรคุณ”

สายตาของชายหนุ่มเย็นเยียบราวกับกำลังมองดูคนตาย

วั่งชุนถือถ้วยยาเข้ามา เมื่อได้ยินคำขาดของท่านซื่อจื่อ นางก็รีบคุกเข่าลงทันที

“ให้คุณหนูกินยาเถอะ!” แม้เขาจะหมดรักญาติผู้น้องคนนี้แล้ว แต่เขาก็ยังไม่อยากให้นางตาย

ในชาติที่แล้วเขาตาบอด หลงคิดว่านางมีใจให้ตน แต่ติดขัดเรื่องฐานะจึงไม่กล้าเปิดเผย ครั้นมารู้ตัวอีกที นางก็แค่ใช้เขาเป็นเครื่องมือไต่เต้า เมื่อนางประสบความสำเร็จแล้ว จวนเหิงกั๋วกงทั้งตระกูลก็กลายเป็นแค่บันไดที่นางเหยียบย่ำเพื่อก้าวขึ้นสู่บัลลังก์หงส์

ถามว่าเขาแค้นหรือไม่? ย่อมแค้นเป็นธรรมดา!

แต่สิ่งที่เขาแค้นยิ่งกว่าคือตนเอง ที่ปล่อยให้ความรักบังตาจนทำให้คนทั้งตระกูลต้องพบกับความพินาศ

“เจ้าค่ะ!” วั่งชุนเทยาเม็ดสองเม็ดป้อนใส่ปากคุณหนู จากนั้นรีบนำน้ำมาให้ดื่มตาม

หลินซู่เอ๋อร์ผู้เฉลียวฉลาดสังเกตเห็นว่าท่าทีของลูกพี่ลูกน้องเปลี่ยนไป นางจึงยอมกินยาอย่างว่าง่าย

ครั้นเห็นนางกินยาแล้ว โจวหุยก็เตรียมจะเดินจากไป ทว่าเมื่อมาถึงหน้าประตู เขาก็หยุดฝีเท้าลงแล้วสั่งกำชับ

"คุณหนูญาติคือแขกของเรือนนี้ บ่าวไพร่ในเรือนต้องดูแลเอาใจใส่ให้ดี เข้าใจหรือไม่?"

"เจ้าค่ะ! บ่าวน้อมรับคำสั่ง!"

เหล่าข้ารับใช้ที่เหลือต่างเข้าใจสถานการณ์ในทันที ดูท่าทางแล้ว... คุณหนูญาติผู้นี้คงสิ้นวาสนาที่จะได้เป็นนายหญิงของจวนนี้เสียแล้ว

(จบแล้ว)